В настоящее время, когда велосипеды и автомобили стали удовлетворять не одних лишь спортсменов, но постепенно приобретают все более и более широкое и важное приложение, небезынтересно будет услыхать кое-что о добывании и обработке тех материалов, которые так облегчают езду — резины и каучука.

Добывание каучука из корней дерева

Резина и каучук, как известно, получаются из каучукового дерева. На всем земном шаре существует лишь одна, довольно незначительная полоса земли, где дерево это растет в своем естественном виде, — пояс между 33 и 42 параллелями; она охватывает, следовательно, Центральную и Южную Америку, часть Африки, обе Индии[5], острова Индийского океана и северную половину Австралии. Одно из лучших описаний каучукового дерева составлено немецким путешественником Германном График-Поппеном, жившим долгое время в Индии и подробно изучившим культуру Ficus elastica[6]. Прилагаемые рисунки представляют фотографии, снятые с этого дерева в разных местах Зондского архипелага. Разводят каучуковое дерево обыкновенно семенами, реже черенками. Семена его были привезены и в Европу и посажены в Берлинском зоологическом саду. После посадки приходится выжидать 6–7 лет, прежде чем можно пользоваться плодами своего труда. Растет каучуковое дерево очень быстро и на шестом году жизни уже имеет крону 15 метров в поперечнике. С седьмого года жизни дерева ствол начинают надрезать для получения млечного сока; надрезы эти делаются на высоте 2 метров над землей, рядом, сантиметрах в 10 один от другого. Под каждым надрезом устанавливают кружку, куда и собирается сок. Затем ниже первого кольца делают второй ряд надрезов, под ним третий и т.д. до самой земли. Добытый таким путем сок наливают в деревянные или глиняные формы, в которых его сушат на огне; из формы вынимают уже готовые пласты каучука. В некоторых местностях млечный сок оставляют высыхать просто в плоских ямах на земле. Количество собранного каучука с каждым годом увеличивается, и одно и то же дерево может доставлять каучук в течение 50–60 лет; есть даже и такие, которыми пользуются уже около 100 лет. С четвертого года жизни каучуковое дерево уже не нуждается решительно ни в каком уходе за собой и настолько велико, что в тени его густой кроны не может расти сорная трава. Едва ли нужно упоминать о том, что при современном состоянии промышленности добывание каучука принимает все более и более крупные размеры: одни велосипеды и автомобили требуют громадного количества этого вещества, да и почти всякое фабричное производство не может обойтись без него.

Фикус каучуконосный (Ficus elastica)

Уже целое столетие говорят о необходимости культивировать каучуковое дерево, но до настоящего времени предложение это так и остается неосуществленным. С одной стороны, спрос на каучук увеличивается чуть ли не с каждым днем; с другой — количество его беспрестанно уменьшается, так как, добывая каучук из девственных лесов, нисколько не заботятся о его разведении и предоставляют восполнение убытков самой природе; неудивительно поэтому, что цены на этот материал так поднялись в последние годы и обещают в будущем еще выше подняться. Только в самое последнее время, когда опасность полного исчезновения этого столь полезного дерева становится все ближе, начали заботиться об его рациональной культуре. Килограмм (2,4 фунта[7]) чистого каучука стоит на наши деньги 3–4 рубля, в то время как при правильном разведении каучукового дерева он мог бы стоить всего 11/2–2 рубля.

Молодые каучуковые деревья на Суматре

В последние годы в Америке делались попытки заменить каучук особым химически приготовленным веществом, обладающим многими качествами каучука. Однако, несмотря на множество достоинств, этот искусственный каучук все же не может заменить естественного, да и стоит-то он почти столько же, а между тем потребность в более дешевом материале, хотя бы отчасти напоминающем по своим качествам естественный каучук, становится все настоятельнее, и пора подумать о каком-нибудь выходе из этого затруднительного положения[8].