Нет, кажется, ни одного животного, к которому все питали бы такое отвращение, как к змее. Люди, особенно слабые дочери Евы, словно мстят этим чувством потомкам коварного соблазнителя их прародительницы, — и до сих пор змея является в представлении народов символом коварства и зла. Острые зубы, которыми снабжены даже безобидные виды, кажутся всем наполненными смертоносным ядом, а длинный, глубоко раздвоенный язык, в сущности, совершенно безобидный орган, представляется чем-то вроде пчелиного жала. Но справедливо ли это? Мы, конечно, не станем проповедовать особенной нежности к змеям и ни в каком случае не советовали бы кому-нибудь отправляться на ловлю этих животных без основательного знакомства с местными их видами: за слишком большое усердие неопытному человеку нередко приходится расплачиваться продолжительною болезнью или даже смертью. Но все-таки не мешало бы поближе познакомиться с этими странными созданиями и отвести им должное место в необозримой галерее живых существ природы.

Начать с того, что уже внешний вид этих пресмыкающихся может вызвать у беспристрастного наблюдателя чувство скорее восхищения, чем отвращения. В самом деле, посмотрите, как грациозно скользит змея, спокойно и плавно двигая свое безногое туловище. Как достигает она быстроты своих движений (довольно значительной иногда), не имея ног?

Краснобрюхая водяная змея

Этот интересный, без сомнения, вопрос разрешится только тогда, когда мы посетим зоологический музей и рассмотрим скелет какой-нибудь крупной змеи. Весь скелет ее состоит из черепа, позвоночного столба и ребер, которыми снабжены все позвонки тела; и чем дольше мы будем рассматривать это грациозное создание, тем понятнее нам будут слова знаменитого английского естествоиспытателя Томаса Гексли[1]: «Скелет змеи — самый красивый анатомический препарат, какой приходится видеть». Мы не найдем здесь грудной кости, к которой у прочих позвоночных прикрепляются концы ребер, образуя с ней более или менее объемистую грудную клетку. У змеи ребра оканчиваются свободно, и этими свободными концами своих подвижных ребер она при движении опирается на землю, причем немало помогает также извивающийся позвоночный столб.

Скелет крупной змеи

Раз мы заглянули уже в зоологический музей, то воспользуемся случаем и рассмотрим также пасть змеи, что гораздо удобнее сделать на скелете, нежели на живых экземплярах безвредных и ручных змей. Возьмем в руки череп неядовитой змеи. Не странно ли, что у нее так много зубов? Ее крючковатые, обращенные назад зубы покрывают не только челюсти, но и другие кости черепа — небные, межчелюстную; кроме того, если змея имеет несчастье потерять какой-нибудь из своих многочисленных зубов, то он вскоре вырастает вновь. Неудивительно поэтому, что однажды схваченная змеей добыча даже и без действия яда не так легко ускользает из ее пасти. Как ест змея, лучше всего наблюдать на уже: эта безвредная змея вообще мало чуждается человека и скоро привыкает к неволе. Вот это пресмыкающееся заметило недалеко от себя лягушку. Тело змеи бесшумно вытягивается, пасть мгновенно раскрывается, — и несчастная жертва уже в ее острых зубах. Теперь наступает интересный момент. Необыкновенная растяжимость кожи и прежде всего слабое соединение обеих частей нижней челюсти обеспечивает то, что тело лягушки проглатывается целиком, но не без сильного напряжения со стороны змеи: глядя на это, не знаешь, кого больше жалеть — жертву ли, проглатываемую живьем, или хищника, мучающегося над своей добычей. Едва способная к движению, змея после подобного обеда беспомощно лежит на одном месте в ожидании, пока переварится принятая ею пища.

Гремучая змея

«Молниеносная» змея

Другие змеи при поимке своих жертв поступают иначе. Вот, например, черная змея, стройное создание в 4 и более фута[2] длиной, для которого, конечно, уже недостаточно лягушки. Вместо того чтобы быстрым движением схватить добычу за голову или ногу, как это делают ужи, она обвивает свое гибкое тело несколько раз вокруг жертвы. Подобным же образом поступает также и змея-гигант — знаменитый Boa constrictor, получивший по этому признаку свое видовое название.

Черная змея

Кольца туловища этого чудовища крепко сжимают пойманное животное, ломая его ребра, и жертва наконец умирает в этих железных тисках. Когда добыча не обнаруживает уже никаких признаков жизни, змея ослабляет кольца, оставляющие глубокие следы на теле несчастного животного, и тогда лишь принимается за проглатывание. Нередко случается, что зверек, внезапно увидев своего страшнейшего врага, остается в испуге без движения, — и, вероятно, этим следует объяснять общераспространенные рассказы о магическом будто бы действии взгляда блестящих змеиных глаз.

Рогатая гадюка

Истинная родина змеи — тропические страны Индии, Африки и Америки, где водятся и самые большие виды, и самые ядовитые. У нас в Европе одна из самых обыкновенных ядовитых змей — гадюка, очень опасная для детей и слабых людей; в североафриканских пустынях встречается рогатая гадюка, выделяющаяся благодаря своим роговидным выступам на голове. Но все они по ядовитости значительно уступают своим родичам под экватором: гремучей змее Южной Америки, очковой змее Индии, капской гадюке и др. Эти страшные змеи являются настоящим бичом человечества; их укус влечет неминуемую смерть, иногда даже через несколько минут; в одной Индии ежегодно умирает от укусов ядовитых змей более 20 000 человек[3].

О гремучей змее рассказывают, что она перед тем как схватить свою жертву предупреждает ее об опасности особыми звуками; но это — одна из тех басен, какими всегда окружаются известные и особенно опасные животные.

Хвост этой змеи оканчивается, как известно, подвижными, вложенными одно в другое роговыми кольцами, которые при движении хвоста производят своеобразный шум.

Ядовитый аппарат змеи

Интересно устройство ядовитого аппарата змеи. В верхней челюсти ее помещаются два крепких изогнутых зуба, снабженных внутри каналом, открывающимся отверстием на острие зуба. В верхних своих частях зубы эти находятся в соединении с мешковидными железами, содержащими ядовитую жидкость. В момент укуса вследствие давления на железы яд устремляется по канальцу в рану.

Только в последние годы были исследованы свойства змеиного яда, хотя природа его остается невыясненной по настоящее время[4]. Но теперь мы обладаем зато безвредным противоядием, ослабляющим смертоносное действие почти всех змеиных ядов.

В то время как часть ядовитых змей обладает вышеописанными пустыми зубами, у других мы находим вместо канала в зубе только пустую трубочку, через которую протекает яд из железы в рану. Что такой аппарат не менее опасен — ясно доказывает нам в высшей степени опасная очковая змея, названная так потому, что на тыльной стороне ее своеобразно расширенной шеи ясно выделяется узор, имеющий некоторое сходство с очками. Род этот имеет двух представителей — одного в Индии, другого в Африке, и оба вида уже с древнейших времен являются теми именно змеями, с которыми проделывают свои удивительные фокусы разного рода укротители змей. Хотя эти «маги» часто выламывают у своих воспитанников их опасные зубы или же заставляют их незадолго до представления кусать войлок, чтобы опорожнить их ядоотделительные железы, — все же укротители змей, к сожалению, очень редко попадающиеся в Европе, представляют довольно интересное зрелище. Все змеи, по-видимому, очень любят музыку. Это заметно и у наших ужей: когда из открытой двери доносятся до них громкие звуки веселого вальса, они оставляют свои убежища и приползают к дому, возбужденно болтая передней частью тела. Еще музыкальнее их крупные родичи, живущие под тропиками: едва только раздадутся звуки флейты, очковая змея, или «нильский червь», как ее называют в Африке, поднимается из своей плоской корзины и, строго следуя такту музыкальной мелодии, энергично качает своей маленькой головой.

Очковая змея