Не надо быть записным любителем птиц, чтобы желать иметь в своей квартире говорящую птицу. Не всякому, разумеется, по карману придется приобретение ученого попугая, но в этом и нет никакой надобности: среди окружающих нас представителей пернатого царства немало есть таких пород птиц, которые весьма пригодны для подобной цели.

Первое место в этом отношении, несомненно, принадлежит любимцу нашего простого народа, умной и очень полезной птице — скворцу. Читателю наверно знаком классический анекдот об ученом скворце, уличившем воришку; но едва ли всякий знает, как легко научить эту смышленую птицу произносить слова и целые фразы. Для этой цели необходимо выбрать по возможности молодого скворца, едва лишь оперившегося; впрочем, слишком юные, равно как и слишком старые скворцы редко оказываются хорошими учениками. Наш будущий собеседник должен быть здоровым, живым, юрким, и безусловно нуждается в самом тщательном и заботливом уходе. Спешим предостеречь тех из наших читателей, которые не посвящены в тайны птичьей гастрономии, что общераспространенный обычай кормить птиц остатками от обеда — картофелем, кусочками мяса, крошками хлеба и т.п. — для скворцов вреден; они охотно едят так называемых мучных червей, составляющих их любимую пищу, но могут удовлетвориться и обыкновенными дождевыми червями. Мисочку с кушаньем надо хорошо прикреплять к клетке, так как юные скворцы очевидно находят особенное удовольствие в том, чтобы переворачивать их.

Раздобыв скворца, годного для обучения, надо прежде всего постараться добиться доверия своего питомца, чего, впрочем, в данном случае довольно легко достичь; для этого достаточно два-три раза ласково «побеседовать» с ним, обильно угощая его мучными и дождевыми червями. Когда же, наконец, скворец вполне привыкнет к нам, можно уже приступить к обучению.

Начинают с того, что дают ему какую-нибудь кличку и с этого времени уже постоянно называют его этим именем; умная птица вскоре не только догадывается, что произносимое имя имеет отношение к ее особе, но и делает попытки повторить его. Когда ей наконец удается правильно произнести свое имя и получить при этом награду в виде жирного дождевого червя, то она быстро входит во вкус подобного рода занятий.

Теперь надо тщательно оберегать его от таких звуков, воспроизведение которых хозяину нежелательно, так как не в меру усердный ученик с одинаковым прилежанием повторяет скрип дверей, пение петуха, брань и т.п., нисколько не заботясь о том, приятно ли это или нет для его владельца.

Надо заметить, что это далеко не легко, особенно на первых порах; впоследствии скворец и сам научается отличать эти звуки от тех слов, которые ему стараются внушить для запоминания, так как первые никогда не сопровождаются лакомствами вроде вышеупомянутых. Около этого времени можно приступить к коротким, легким фразам, например: «Как поживаешь? Который час?» и др.; избранную фразу нужно повторять часто в течение одного дня и ожидать, воспроизведет ли ее скворец на другой день. Только после этого следует переходить к другому предложению, награждая его за хорошие успехи обильными угощениями; но ни в каком случае не следует прибегать к суровости, брани или побоям, чтобы заставить его повторить желаемую фразу: обучение само пойдет успешно, если ученик способен; в противном случае все равно ничего не удастся добиться. Не следует также давать ему слишком длинных фраз, которые ему трудно будет запомнить; скворцы в таких случаях перемещают начало предложения в конец и наоборот, что хотя и бывает часто очень комично, но во всяком случае утомительно для птицы. Довольно легко научить скворца и свистать; для этой цели научают его на первых порах какому-нибудь сигналу, по возможности короткому и несложному, часто насвистывая ему этот мотив и ожидая, чтобы скворец хоть часть его повторил более или менее правильно. Затем уже можно идти и далее.

Как это и у людей бывает, среди скворцов попадаются такие, которых легко обучать, и такие, с которыми мало чего можно добиться. Часто, например, дело не идет далее того, что птица запоминает свое имя. Но при умелом выборе скворца и терпеливом уходе за ним можно вполне вознаградить потраченный труд. Бесспорно, что скворец не может соперничать с попугаем в искусстве воспроизводить человеческую речь; но кто не предъявляет больших требований, тот будет во всяком случае доволен своим пернатым питомцем.