Двадцать пять минут спустя они въехали на подъездную дорожку дома в лесу Леверетт. Льющийся из стеклянной стены свет освещал покатый двор, с одной стороны которого виднелся край обрыва, а внизу – сплошной ковер из деревьев. На лужайке красовалась табличка «Продается».

– Это место принадлежит члену Теневой ложи? – спросила Чарли.

Она сама не знала, чего ожидала. Маски Беллами, например, заседали в разрисованной аэрозольными красками заброшенной башне в лесу, со стен которой осыпался цемент. Здесь же имелся гараж на две машины.

– Нет, – ответил рыжий. – Мистер Панч его позаимствовал.

– Мистер Панч? – переспросила Чарли.

– Новый глава кукловодов, – пояснил парень с козлиной бородкой.

– А что случилось с Маликом?

Чарли он не особенно нравился: способность управлять телами других была ужасающим применением теневой магии, и она с большим подозрением относилась к любому, кто специализировался на подобном, не говоря уже о том, чтобы возглавить Теневую ложу. Но он никогда не делал ничего, чтобы дать ей повод затаить на себя злобу.

– Солт выставил Малика слабаком. Кто-то внутри организации в конце концов все равно сделал бы такой ход.

Значит, случился переворот, причем недавно. Чарли стало интересно, поддержали ли нового кукловода Беллами и Наместница или их застали врасплох.

Рыжий подвел ее ко входу и, толчком распахнув дверь, вошел. Чарли следовала за ним. В гостиной с высоким, как в кафедральном соборе, потолком и огромными окнами в одиночестве сидел на зеленом бархатном диване пожилой мужчина в халате и пижаме. Его глаза были закрыты.

– Чарли Холл, – сказал он, не поднимая век. – Наконец-то мы встретились.

Ее пробрала сильнейшая дрожь – так полощется на ветру висящее на веревке белье. Должно быть, это и есть новый предводитель кукловодов… а, может, и нет. Или перед ней сам хозяин дома? Чарли попыталась подавить ужас и мыслить рационально. Мистер Панч способен скрывать свою личность и одновременно выпендриваться. Специально, чтобы ее напугать.

И сработало, черт его дери.

– Где Наместница? – спросила Чарли, чувствуя, как сердце сжимает страх.

– Разве это имеет значение? – парировал мистер Панч не своим голосом.

Изначально Чарли предполагала, что за ее похищением стоит Наместница. Что по ее приказу Чарли притащили сюда, чтобы дать знатный нагоняй, независимо от того, кто еще присутствовал. Теперь она не была в этом уверена.

– Не понимаю, зачем я здесь.

– Потому что ты служишь Теневой ложе, а я ее лидер. Можешь называть меня мистер Панч, хотя отныне это имя принадлежит мне не больше, чем лицо. – Мужчина скривился в жуткой улыбке, словно его мышцы боролись друг с другом. – Попробуй догадаться, с какой целью я тебя сюда привел?

– Я выполнила последнее задание. – Чарли указала на синяк, поставленный ей автодилером в баре. Это не вполне соответствовало действительности, но было проще, чем демонстрировать заклеенную рану на спине. – Если вас это интересует.

– Ишь, прыткая какая, – фыркнул мистер Панч. – И, возможно, глупая.

– Я амбициозная, – пояснила Чарли. – Хочу, чтобы мы с Винсом как можно скорее покончили с этим делом.

– Эй, тень, а ты как оцениваешь ее работу? – спросил мистер Панч.

Чарли обернулась и увидела позади себя Реда во плоти. В такой ипостаси он ничем не отличался от других людей. Она не заметила его появления и гадала, зачем он это сделал.

– Ониксовый пол, – беззвучно прошептал он ей.

Черт, она совсем потеряла хватку. Прошла по нему и даже не заметила.

– Тень? – с нажимом повторил мужчина.

Повисла пауза, заставив Чарли забеспокоиться, что Ред откажется отвечать новому главе кукловодов, если она не прикажет.

– Убивать собратьев-Мраков? – наконец ответил Ред елейным голосом, исполненным угрозы. – Что мне в этом может не понравиться?

Чарли заметила удивление на лицах привезших ее сюда головорезов. Им, конечно, известно, что Ред наделен даром речи, но все равно они крайне изумились, когда он заговорил. Возможно, не ожидали сарказма.

Винс, которого она знала, горбился, чтобы казаться ниже ростом, и, где бы ни оказывался, старался занимать меньше места. Ред, напротив, излучал угрозу. Он не притворялся послушным, но дергался на поводке, и ему было все равно, кто об этом узнает. Встретившись взглядом с Чарли, он улыбнулся, однако в его улыбке не было ни капли нежности.

– Перейдем к делу, – сказал мистер Панч. – Присаживайся, Чарли Холл.

В следующий миг мужчина в халате словно сдулся, и от него по полу к лестничной площадке скользнула тень.

– Да, присаживайся, – раздался второй голос с лестницы. Он принадлежал женщине лет пятидесяти пяти с седыми волосами, одетой в одну ночную рубашку. Глаза ее были закрыты, и она слегка покачивалась, точно крепко спала. Возможно, это другой домовладелец?

– Драматично, – прокомментировал Ред.

– Жутковато, – добавила Чарли, обводя взглядом комнату. Если бы она заметила ниточку, соединяющую тень с тем местом, где прятался мистер Панч, то попыталась бы выяснить, кто он. Но в комнате присутствовало слишком много других теней. – Может, хватит уже играть в куклы?

– Не груби, – рявкнул рыжий и поспешно зажал рот руками, будто не веря, что и правда это произнес.

Снова проделки мистера Панча!

– Сядь, – приказал мужчина в пижаме, поерзав на диване, когда тень кукловода вернулась к нему. – Пока я не потерял терпение.

Не желая, чтобы следующая команда, которую он ей отдаст, вырвалась из ее собственных уст, Чарли плюхнулась на бархатное сиденье. Ред встал за ее спиной, достаточно близко, чтобы, если она откинется назад, коснуться его, чего ей делать совершенно не хотелось.

– Ну а теперь проявим гостеприимство, – велел мистер Панч рыжему, которого только что контролировал. – Принеси чаю.

Мужчина нахмурился, но направился на кухню.

– Мне кофе, если есть, – крикнула ему вслед Чарли, стараясь делать вид, что все нормально и ничего необычного не происходит.

Женщина по-прежнему стояла на лестнице с закрытыми глазами и все так же покачивалась. Удивительно, что она до сих пор не упала.

– У меня есть для тебя задание, Иерофант, – объявила она с интонацией мистера Панча.

Прошла всего неделя с тех пор, как какие-то мальчишки-темноделы увидели в подземном переходе у реки Мрака, и Наместница велела Чарли его выследить. Чарли еще не оправилась после стычки на складе, и меньше всего на свете ей сейчас хотелось нового поручения. Но, похоже, она вот-вот его получит.

По крайней мере, в таком случае можно будет рассчитывать на вознаграждение.

– В церкви Завета благодати произошла резня, – сказал мистер Панч.

– Той, что в Хэтфилде, – подхватила Чарли, вспомнив репортаж, увиденный по телевизору в аптеке «Уолгринс», и репортера, рассказывающего о погибших в подвале. Также в ее памяти всплыли молочно-липкие стебли, которые она держала в руках, когда ее мать выходила замуж за Трэвиса. Их только что сорвали с обочины дороги. Мама хотела создать семью и с надеждой смотрела в будущее. – Что-то, связанное с культом.

– Жертвы регулярно встречались в подвале церкви для обсуждения теневой магии, – продолжил мистер Панч, говоря через сидящего на диване мужчину в пижаме. – Они надеялись оживить свои тени. Ты, должно быть, знакома с такими людьми. Они называют себя искателями.

Чарли не была уверена, намекает ли он на то, что она сама была одной из таких питающих надежды – неправда… ну, не совсем правда – или что он знал о Поузи.

– Верно, – только и сказала она.

– Они не были членами какого-либо культа, – добавил мистер Панч. – В тот вечер один из наших читал им лекцию. С тех пор его никто не видел. Я хочу, чтобы ты разобралась, что произошло.

– Я? – Чарли подняла руки в защитном жесте. Это не входило в обязанности Иерофанта, и ей вряд ли за это заплатят. – Я не гожусь на роль сыщика, расследующего исчезновения или занимающегося поимкой убийц. Я выслеживаю диких Мраков и время от времени приворовываю по мелочи.

– А я думал, что ты амбициозна, – вздохнул мистер Панч.

Она замялась.

– О чем речь?

– Убей виновного в случившемся Мрака. Найди Рустера Арджента и скрой его причастность. Я не хочу, чтобы это всплыло в Теневой ложе, ясно тебе?

– Значит, в случившемся повинен Мрак? – уточнила Чарли.

Рыжий вернулся с одной чашкой кофе, судя по запаху, растворимого, и Чарли с благодарностью приняла ее из его рук. Отпив немного, она почувствовала, как в голове начинает проясняться. Сделав еще глоток, она поняла, что парень ничего не принес для Реда. Вероятно, никто не ожидал, что он будет есть или пить? Насколько необычно, что он способен это делать?

Она взглянула на Реда, но не смогла прочесть на его лице ничего из того, что он чувствовал.

«Будешь?» передала она по их связи, поднимая чашку. Она все еще злилась на него из-за случившейся в ее спальне размолвки, но обращаться с ним не как с человеком – такая себе месть.

Ред отрицательно покачал головой.

– Вы хотите, чтобы я убила Мрака и нашла парня по имени Рустер? – переспросила Чарли, повернувшись к марионетке мистера Панча в попытке нащупать нить разговора. – Рустер-Люстер. Важное он, должно быть, светило.

Поскольку этот парень, вероятнее всего, мертв, Чарли казалось несправедливым отпускать шпильки касательно его имени. Что ж, поздно.

– Да, – продолжил мистер Панч. – Уничтожь всех ответственных за эти смерти. Дело нужно замять. Найди Рустера или то, что от него осталось. Верни ему его доброе имя. Меньше всего Теневой ложе сейчас нужно еще больше негативных отзывов в прессе, еще больше угроз о введении государственного надзора. Устрани последствия и держи все, что обнаружишь, в тайне. Тогда я уговорю остальных освободить вас обоих от роли Иерофанта. Тебе ли не знать, что без моего ходатайства они никогда не отпустят твою тень.

Такая награда гораздо лучше денег.

– Вы полагаете, что сумеете убедить членов Теневой ложи?

Предложение Чарли понравилось, особенно потому, что тут было чем поживиться. Ей бы очень пригодились материалы для шантажа лидера Теневой ложи. Конечно, если ему требуется скрыть что-то важное, он предпочел бы, чтобы она забрала эти знания с собой в могилу – свежевырытую могилу. Обещания – всего лишь слова. Вздумай мистер Панч ее убить, мог посулить хоть луну со звездами.

– Мне по силам организовать для вас обоих пропуск на свободу. – Слова вновь исходили из чужого рта.

Чарли не знала, как выпутаться из сложившейся ситуации, поэтому предпочла надеяться, что мистер Панч говорит правду.

– Можете ли вы что-нибудь рассказать о той резне? У вас есть основания полагать, что в деле замешан Мрак? – спросила она.

– Тела были обескровлены. – Реплика принадлежала женщине на лестнице.

Что ж, причина весомая. И весьма неприятная.

– Никакому Мраку не нужно столько крови, – нахмурившись, подал голос Ред. – Они могут ее хотеть, но не нуждаться.

Два головореза обменялись неловкими взглядами.

– Стоит ли нам беспокоиться о твоей преданности, Винсент Карвер? – спросил мистер Панч.

Повисло долгое молчание, и Чарли снова подумала о принесенной рыжим чашке кофе. О какой преданности речь, если ему даже не предложили чего-нибудь выпить?

– Нет, – наконец сказал Ред.

– Беллами хотел бы тебя изучить, – сказала марионетка мистера Панча. – Он полагает, что, потыкав и пощупав тебя, сможет многое узнать о Мраках. Ну и проведя ряд экспериментов, конечно.

– Ред не лабораторная крыса, – рявкнула Чарли.

– Нет. Он монстр, – сказал мистер Панч, хотя в его голосе слышалось благоговение. – Подведешь меня, и я отдам эту тень маскам для опытов. А тебя, Чарли Холл, превращу в настоящую марионетку.

– И что это означает? – спросила Чарли и пожалела о своем вопросе, едва он слетел с ее губ.

– Я заставлю тебя предать тех, кто тебе дороже всего, причинить им боль. Ты будешь все помнить, но не сможешь себя остановить, – ухмыльнулся мистер Панч. – Поэтому делай, как я говорю. Я новичок во власти среди местных лидеров Теневой ложи. Мне нужны союзники. Будь со мной, или станешь моим врагом.

Большое обещание, и еще большая угроза, но ничто не связывает этого парня с его частью сделки. Более того, он, по-видимому, приравнивал «провалить трудное задание» к «стать его врагом». Совсем невесело. Чарли едва одолела последнего Мрака, с которым столкнулась, а тот, что уничтожил так много людей, будет гораздо хуже.

И все же она у мистера Панча на крючке. Его угрозы слишком пугающие, а предложение слишком заманчивое.

– Я выполню ваше задание, – решилась Чарли. – Как мне с вами связаться, если понадобится задать дополнительные вопросы? Или рассказать о том, что узнаю?

– Я сам тебя найду, – точно сомнамбула, сказала женщина на лестнице.

– Я сам тебя найду, – повторил с дивана мужчина в халате и пижаме, чьи босые ноги тонули в ворсе ковра.

– Я сам тебя найду, – эхом подхватил козлобородый и с отвращением на лице вытер рот тыльной стороной рукава.

Поставив кружку на журнальный столик, Чарли встала с дивана.

– Тогда мне лучше приступить немедленно.

Мужчина в халате промолчал и как-то сразу обмяк. Теперь он выглядел как человек, проверяющий в супермаркете, нет ли трещин на яичной скорлупе. Мимо такого проходишь и не замечаешь. Или как престарелый папаша, с кряхтением выносящий лестницу, чтобы повесить на фасаде дома праздничную гирлянду в ожидании возвращения детей домой на Рождество. Проснется ли он на диване, не помня, как туда попал, и увидит стоящую перед собой немытую кофейную чашку? Очнется ли его жена утром на лестнице и будет переживать из-за собственного слабоумия? Ни он, ни она не узнают, как мистер Панч их использовал, что лишь усугубляло ситуацию.

Никто не должен прикрывать лидера кукловодов. Никто не должен замалчивать обстоятельства. Увы, даже будучи в курсе происходящего, Чарли собиралась сделать именно то, что он хотел.