Ктому времени, как Чарли, пошатываясь, вышла из подсобки, праздничная вечеринка автодилеров подошла к концу. Большая часть заготовленных напитков была выпита, а стоящий за стойкой Дон выглядел лишь слегка измученным.

– Иди домой, дорогуша. – Одетта переместилась в конец бара, к молчаливой женщине, пьющей ржаной виски. Перед ней стояла еще одна «Розовая белка» цвета пепто-бисмола.

– Да, у меня все под контролем, – заверил Дон.

Это заявление почти заставило Чарли остаться, просто из духа противоречия, но тем самым она сделала бы хуже самой себе. А у нее и без того все тело болит.

– Тогда до завтра.

– Приложи к глазу замороженный стейк, – крикнула ей вслед Одетта.

Пробираясь сквозь толпу и сердито зыркая на всех, кто смотрел в ее сторону, Чарли заметила, как быстро люди отворачиваются. В фургоне, поглядев на себя в зеркало заднего вида, она обнаружила, что кожа вокруг левого глаза опухла и стала багрово-красной.

– Позволь мне сесть за руль, – раздался голос Реда.

Чарли вздрогнула от неожиданности. Она не заметила, как он материализовался из тени на пассажирском сиденье.

– Черт! – Она уперлась затылком в подголовник на спинке. – Ты меня напугал.

Он бросил на нее пустой взгляд.

– Я в порядке, – мгновение спустя заверила она.

– Ты лгунья.

Несколько прядей золотистых волос упали ему на глаза. Трудно поверить, что раньше она могла бы убрать их, не задумываясь.

Несмотря на владеющую ею тревожность и боль в щеке, Чарли заставила себя усмехнуться.

– Ну, разумеется, но это не значит, что я не в порядке.

– Чарли. – В устах Реда ее имя прозвучало как вздох, который можно было ошибочно принять за нежность.

– Ладно, – сдалась она, выходя из машины, чтобы поменяться местами. Не трудясь притворяться человеком, Ред перелетел на водительское сиденье. Вернувшись в машину, она нахмурилась. – Так ты мне расскажешь, зачем напал на того парня-автодилера?

Ред выехал со стоянки и направился на Коттедж-стрит, а затем мимо пруда Нашаваннак. Долгое время он молчал.

– Сам не знаю, зачем это сделал, – наконец молвил он.

Чарли не знала, как реагировать на подобное признание.

– Что ж, спасибо, что защитил меня, – выдавила она. – Но больше так не делай.

Нахмурившись, Ред кивнул.

– Уж не пытался ли ты намеренно подставить меня под удар, а?

Она понимала, что в данной ситуации благоразумнее заткнуться. После разговора с Аделиной эмоции и так на пределе. Ред странно на нее посмотрел, приподняв бровь.

– И в таком случае?

Чарли улыбнулась, не в силах сдержаться.

– В таком случае в следующий раз нападай напрямую, трус ты эдакий.

Он расхохотался и сам удивился собственной реакции. Чарли поняла, что во время воспитания в доме Солт у него было мало поводов для радости.

Приготовив лапшу, Чарли повторно приняла душ и, завернувшись в потрепанное синее полотенце, отправилась спать. Ее комната пребывала в полнейшем беспорядке. Почти вся чистая одежда уже была упакована в стоящие на комоде коробки, а большая часть белья разбросана по полу, напоминая, сколько вещей еще предстоит собрать. Она надеялась, что все это барахло поместится в их новой квартире на Стейт-стрит.

Пошевелившись, она заметила на полотенце капли крови. Судя по всему, соединенные клеем края раны разошлись, не продержавшись до конца смены. Возможно, Ред прав, и ей следовало наложить швы. Возможно, так и надлежало поступить, но уже поздно, и ей не хотелось провести несколько часов в отделении неотложной помощи и еще сильнее залезть в долги. У ее страховки был жесткий непокрываемый минимум, а за то короткое время, что она была Иерофантом, не успела изловить достаточно Мраков, чтобы получить за это существенную награду.

Чарли планировала принять пару таблеток аспирина, взять мазь и посмотреть, насколько сильно будет болеть утром и продолжит ли опухать глаз. Из-за сильнейшей скованности ей пришлось уговаривать себя надеть нижнее белье и свежую футболку, а это определенно было плохим знаком.

На мгновение воздух как будто замер. Ощущение было настолько знакомым, что Чарли тут же смекнула, что это значит. Обернувшись, она увидела Реда, глядящего на нее горящими глазами.

Она откинула мокрые волосы с лица, стараясь не показывать, как сильно он ее пугает.

– Подай мне ночную рубашку.

Чарли напомнила себе, что Ред не может причинить ей вреда. Она все контролирует. Разве не это он всегда ей твердил – что она имеет над ним власть? Поэтому причин бояться нет.

Ред подошел к комоду, выдвинул ящик и, достав футболку с логотипом клуба из вампирского сериала, протянул ей так осторожно, словно опасаясь быть укушенным. На миг его взгляд задержался на ее ключице. В следующую секунду Ред отвернулся, но за это короткое время страх Чарли успел мутировать, превратившись в нечто иное. То было желание, острое, как зубная боль.

Большую часть времени Ред, казалось, презирал ее, но не всегда. Сегодня вечером она заставила его смеяться. А теперь он смотрит на нее.

Чарли глубоко вздохнула.

– Хочешь лечь со мной в постель? – прошептала она, роняя полотенце на пол. По крайней мере, никто не обвинит ее в малодушии.

Сначала Ред не произносил ни слова. Затем на его челюсти дрогнул мускул. Чарли видела, как его тело реагирует на нее. Похоже, для этого он достаточно человечен, как любой полнокровный мужчина.

– Реми никогда не полюбил бы кого-то вроде тебя, – объявил он хриплым голосом.

Его слова были подобны пощечине. Чарли пришлось ненадолго замереть, чтобы оправиться от шока – как от физической боли. Взяв себя в руки, она улыбнулась самой злобной из своих улыбок.

– Возможно, ты тоже меня не любишь. Но хочешь и всегда хотел.

Ред отступил на шаг, и она расценила это как свою победу. «Вот так-то, ужасающий Мрак. Я орудие непредсказуемое. Могу ранить словами».

– Увы, ты меня сегодня не получишь, – продолжила она, ударяясь в мелочность. Схватив футболку, которую он ей передал, она натянула ее через голову. – Предложение секса отменяется.

Тут Чарли пришлось пережить унизительную ситуацию: отыскать трусики. Надев их, она плюхнулась на матрас и повернулась к нему спиной.

– В твоей власти меня заставить, – сказал Ред, по-прежнему стоя у двери. – Просить не обязательно.

Удивленная его заявлением, Чарли поспешно развернулась и, почувствовав боль в плече, тут же пожалела о подобной прыти.

– Правда?

Ред не стал повторять дважды, но, если он хочет драки, она готова. Превратив стыд и замешательство в гнев, она испытала бы облегчение.

– Ты хочешь, чтобы я тобой командовала, верно? Тебе нравится, когда указывают, что делать?

– Перестань притворяться, – резко бросил Ред, буквально выплевывая слова. – В конце концов, ты все же отправишь меня творить грязные делишки. Зачем делать вид, что этого не случится? Зачем играть в кошки-мышки?

– Если тебе так ненавистно быть привязанным ко мне, достань из тумбочки ониксовый нож, и я освобожу тебя сию секунду. Пусть Теневая ложа откроет на тебя охоту, это будет не моя проблема.

Ред скривил губы.

– Ты этого не сделаешь.

– Дай мне нож и узнаешь, – сказала Чарли. – Если только не боишься, что, когда приблизишься, я проткну тебе сердце.

– Может, сыграем в эту игру в другой вечер, – сказал он и исчез, растворившись во тьме.

– Только трус заканчивает драку подобным образом, – крикнула Чарли, бросая подушку в то место, где он только что стоял.

Он не вернулся.