После того как алтарь разлетелся вдребезги, на меня обрушился целый поток информации от системы. Я, стиснув зубы, игнорировал каждое сообщение. Сейчас было не время разбираться в цифровой болтовне. Однако одно из них всё же осталось висеть перед глазами, привлекая внимание.

Этот навык может быть активирован только один раз.

Вы действительно хотите активировать его сейчас? Да/Нет.

Я вчитался сообщения, продираясь сквозь частокол технических терминов и цифровых аббревиатур. Постепенно, словно сквозь туман, до меня начал доходить смысл, от которого перехватило дыхание. Хочу ли я вернуть Малого?

Вопрос повис в воздухе, тяжелее пыли от разрушенного алтаря. Вернуть Малого? Сама мысль казалась нереальной, безумной, но в то же время... такой желанной. Гримби — мой верный спутник, моя тень… моя часть меня. Он ушёл, оставив после себя зияющую пустоту, которую ничто не могло заполнить. И теперь система — этот бездушный интеллект — предлагала мне шанс... шанс исправить непоправимое.

Я ещё раз оглянулся в сторону, где стоял алтарь. Казалось, целая вечность прошла с тех пор, как я покинул посёлок. Здесь всё началось и здесь должно всё закончиться. Серый пепел под ногами превратился в молодую траву, в которой уже начали новую жизнь мелкие насекомые.

Совсем близко я разглядел фигуры монахов Милосердия. Братья молча наблюдали за мной, не предпринимая попыток приблизиться. В голове появился образ Марка. Жизнь за жизнь. В мире Нэвирс именно жизнь Марка стала разменной монетой. В этом мире погиб Малой.

Сколько ещё смертей нужно, чтобы сохранить хрупкий баланс? «Ты носишь в себе силу Хаоса, но в тебе есть и искра человечности. Ты можешь понять, что нужно сделать, чтобы восстановить баланс», — вспомнились слова гарпии.

— Активировать! — скомандовал я системе.

Одноразовый протокол. Активация приведёт к необратимым изменениям пользователя."

Вы действительно хотите активировать этот навык прямо сейчас? Да/Нет.

Снова предупредила меня система. В этот момент я встретился взглядом с отцом Эвардом. Старик смотрел на меня своими мудрыми глазами и незаметно кивнул, будто соглашаясь с моим выбором.

— Да, — отдал я новый приказ, и мир вокруг взорвался светом.

Отец Эвард замер, его губы шептали молитву. Барса рванулся вперёд — но старец резко взметнул руку, останавливая брата Милосердия. Система, словно голодный зверь, набросилась на меня, обрушивая поток данных, кодов, алгоритмов. Я чувствовал, как меня перекраивают, переписывают, пересобирают заново. Боль была невыносимой, но я терпел, сжав зубы до хруста. Ногти впились в ладони, оставляя кровавые царапины. А потом всё вокруг померкло, закрутив сознание в бурном потоке.

В лицо ударил ледяной ветер с примесью колючего снега. Казалось, холод проникал под кожу, заставляя кровеносные потоки двигаться медленнее. Сознание возвращалось рывками... Сначала — лишь ощущение холода, потом — давящая тяжесть в голове, и, наконец, зрение, выхватывающее из тьмы размытые силуэты. Я лежал на чём-то твёрдом и неровном, чувствуя под спиной острые камни.

С трудом приподнявшись на локтях, я огляделся. Первое, что я увидел — край скалы в двух шагах от меня, обрывающийся в никуда. Там под моими ногами простиралась огромная равнина. Где-то внизу копошились крошечные фигурки людей. Я лежал на самом верху неприступной скалы. Ни деревца вокруг, ни людей — лишь белая пелена, сливающаяся с серым небом. Ветер выл, словно раненый зверь. Где я?

Добро пожаловать в мир Нэвирс-орбис.

Объявила система металлическим голосом. Воспоминания накатывали волнами, обжигая разум. Активация навыка... алтарь... отец Эвард... Гримби... Запах мокрой шерсти после дождя, ощущение мягких лап, топчущихся по груди по утрам - воспоминания нахлынули с такой силой, что я физически почувствовал их вес. Боль от потери снова пронзила сердце, но на этот раз она была какой-то... иной. Не такой острой, не такой безысходной. Словно к ране приложили лёд, притупляя боль, но не исцеляя её.

Что-то было не так. Что-то неуловимо изменилось. Воздух казался другим, более плотным, насыщенным какой-то странной энергией. И люди... они двигались как-то неестественно, словно марионетки, дёргаемые невидимыми нитями.

Мир Нэвирс – родина гримби. Не думал, что, когда ни будь вернусь сюда. Я ещё раз взглянул на людей, у подножья скалы. Драгеры. Они бесцельно бродили по окрестностям, без какой-либо системы. Просто брели, натыкаясь друг на друга, словно слепые.

Внезапно я почувствовал присутствие. Знакомое, родное, но в то же время... иное. Оно исходило откуда-то сбоку, но я никак не мог определить направление. Я закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться, отбросить боль и шум в голове.

Активирован навык «Взгляд Хаоса»

Нечёткий образ, а скорее ощущение. Тёплое, пушистое, игривое. Гримби. Он был здесь.

Открыв глаза, мне показалось, что мир вокруг словно стал ярче, чётче. Я чувствовал его радость, его волнение, его... любовь. Это было невероятно, безумно, но это было реально.

Я поднялся на ноги — на этот раз твёрдо. Боль отступила, уступив место странному, непривычному ощущению силы. Окинув взглядом однотонный пейзаж, я искал зверёныша, но его нигде не было. Только слабое ощущение его присутствия.

— Мало-о-о-ой! — крикнул я в пространство.

Эхо вторило моему голосу. Под ногами, словно искра, вспыхнула нить, указывающая направление, и тут же погасла. Слабый, едва уловимый след, но этого было достаточно. Он жив. И он здесь.

Я сделал шаг в указанном направлении, и ощущение усилилось. Ненамного, но достаточно, чтобы понять: я иду верно.

Тропы не было, только отвесные скалы и острые камни. Я цеплялся за выступы, скользил по осыпям, не обращая внимания на боль и холод. Ощущение присутствия Малого становилось сильнее, и я, как одержимый, рвался вниз, стараясь как можно быстрее добраться до зверёныша.

Спуск казался бесконечным. Белая пелена вокруг не давала увидеть, что впереди. Только ветер и камни. Но вот впереди забрезжил просвет. Пелена начала рассеиваться, открывая взору узкую расщелину.

Ощущение присутствия усилилось многократно. Он был там. Но появилось кое-что ещё. Страх… Мой зверь был напуган. И не просто напуган, а в безумной панике.

— Мало-о-о-ой! – снова позвал я гримби.

И словно в ответ, я услышал дикий рёв, похожий на вой раненого зверя. Я бросился внутрь, попутно вытаскивая меч из ножен.

Расщелина оказалась не просто узким проходом, а зияющей пастью, уходящей вглубь скалы. Внутри царил полумрак. Запах был отвратительным – смесь гнили, сырости и чего-то звериного, первобытного.

Эхо усиливало любой звук, отражаясь от стен гулкими ударами при каждом шаге. Меч в руке стал продолжением моей руки, готовый обрушиться на любого, кто посмеет встать на моём пути.

Внезапно, впереди мелькнула тень. Большая, косматая, двигающаяся рывками. Рёв повторился, на этот раз ближе, громче, пронзительнее. Зверь метнулся вперёд, и я едва успел отпрыгнуть в сторону, прежде чем когтистые лапы впились в камень на моём месте. В тусклом свете, пробивающемся сквозь расщелину, я разглядел массивную фигуру.

Огромную медвежью голову украшали внушительные, загнутые рога. Сильные, мускулистые лапы были вооружены длинными, как бритва, когтями, готовыми разорвать любую плоть. Взгляд этого существа был пронзительным. Он словно буравил меня насквозь, заглядывая в самую душу.

Рогачур.

Выдала система, заслоняя своим сообщением обзор.

Тип: Хищник-мутант (гибрид медвежьего и кошачьего)

Уровень угрозы: чёрный.

Ареал: Горные расщелины, зоны аномальной активности.

Выживание в прямом столкновении маловероятно (42%).

Рекомендации:

Активировать навык «Ускорение»

Использовать местность для создания препятствий.

При наличии - применить артефакты класса «Древний»

Чёрный уровень угрозы. Шанс выживания — сорок два процента. Отлично, просто замечательно. Система, как всегда, вовремя подкидывает оптимизма.

Рогачур взревел снова, сотрясая пространство. Он переступал с лапы на лапу, готовясь к новой атаке. В его глазах не было ни капли разума, только ярость и голод. Эта тварь явно превосходила меня в силе и скорости.

Я сосредоточился на тенях, ощущая, как энергия начинает циркулировать по телу. Однако в этот раз меня ждала неудача.

«Теневой захват» не может быть активирован. Симбионт был извлечён при попытке разрушения жертвенного алтаря.

Ошарашила меня система.

Возможно, активация навыка «Ускорения».

Думать было некогда. Используя «Ускорение», я рванул в сторону. Мир вокруг словно замедлился, позволяя мне видеть движения рогачура с большей чёткостью. Он бросился за мной, его когти скрежетали по камню. Едва увернулся от его тяжёлой лапы, успев избежать удара.

Расщелина была узкой и извилистой, с множеством выступов и обломков скал. Идеальное место для того, чтобы использовать местность в своих интересах. Я начал петлять между камнями, стараясь заставить рогачура, врезаться в них.

Он был слишком велик, но достаточно ловок, чтобы не попадаться на мою уловку. Однако его ярость только мешала ему. Он ревел от злости, каждый раз промахиваясь.

Я продолжал маневрировать, выматывая зверя. Нужно было выиграть время, чтобы придумать, как его одолеть. Сорок два процента выживания – это не ноль. Значит, шанс есть.

Неожиданно преграждая мне путь, передо мной возникла огромная фигура взрослого гримби. Я еле успел остановиться, чтобы не попасть в лапы массивному зверю. Гримби возвышался надо мной, глядя на меня сверху вниз. Серебристая шерсть играла в лучах полуденного солнца. Утробный рык зверя разнёсся по пещере, создавая настолько мощную волну, что рогачур припал к земле, взрывая окаменелую почву когтями, пытаясь удержаться на одном месте.

Навык «Ускорения» завершён. Повторная активация возможна через пятнадцать минут.

Сообщила система.

Два зверя сверлили друг друга взглядом, готовые к смертельной схватке. Я замер. Ситуация из опасной превратилась в катастрофическую. Рогачур, разъярённый моим ускользанием, теперь был взбешён ещё и появлением конкурента. Гримби же, казалось, вообще не обращал на меня внимания, сосредоточившись исключительно на рогачуре. Два альфа-хищника, готовые разорвать друг друга на части, а я — между ними.

Система молчала, видимо, осознавая всю безнадёжность ситуации. Сорок два процента выживания превратились в жалкие крохи, исчезающие на глазах. Но сдаваться я не собирался. Даже в самой тёмной ночи есть проблеск надежды.

Я медленно отступал, стараясь не привлекать к себе внимания. Гримби и рогачур продолжали рычать друг на друга, напряжение в воздухе достигло предела. Казалось, ещё мгновение — и они сойдутся в смертельной схватке.

И вот это произошло. Рогачур, не выдержав противостояния, бросился на гримби. Тот в ответ нанёс мощный удар лапой, отшвырнув противника к стене расщелины. Камни посыпались вниз, подняв облако пыли.

Это мой шанс!

Пока два чудовища выясняли отношения, я пытался найти выход. Двигался бесшумно, словно призрак. Нужно было как можно быстрее выбраться из этой ловушки.

Битва была поистине эпической. Они крушили все вокруг, ломали камни, рвали друг друга когтями. Земля дрожала под их весом. Я крался вдоль стены, держась подальше от эпицентра сражения.

Но одна мысль не давала покоя: Где Малой? Активировав «Взгляд Хаоса», я сосредоточился на поисках. След вёл к узкому проходу, едва заметному за грудой обломков. Возможно, мой зверёныш был именно там.

Не теряя ни секунды, я бросился вперёд. Проход оказался узким и тёмным. Камни царапали руки, ноги спотыкались о выступы. Главное — не останавливаться.

Позади раздался дикий рёв. Оглянувшись, я увидел, как гримби, бросив бой, ринулся в мою сторону, яростно оскалив клыки. Неужели учуял Малого? Или просто решил, что я лёгкая добыча?

Чудовище взвилось в прыжке. Ещё мгновение — и его клыки вонзятся в меня. Но рогачур в последний момент встал на дыбы, вцепившись сородичу в хвост. Серебристый зверь рухнул на землю, отчаянно царапая камень, пытаясь дотянуться до меня...

— Бэл! – вдруг услышал я до боли знакомый голос.

Я замер, увидев Анику, стоящую между двумя монстрами, словно не замечая их. Что она здесь делает? Мозг отказывался воспринимать реальность. Это не могло быть правдой. Она же... она же должна быть в храме Хаоса.

"Беги!" - хотел я закричать, но голос застрял в горле. Любое движение, любой звук мог привлечь внимание гримби или рогачура. Аника стояла неподвижно, её взгляд был направлен на меня, в нём читалось какое-то странное спокойствие.

Гримби, всё ещё пытавшийся вырваться из хватки рогачура, зарычал. Рогачур, в свою очередь, не собирался отпускать добычу, вцепившись в хвост гримби мёртвой хваткой. Они катались по земле, поднимая клубы пыли и обломков.

Внезапно Аника подняла руку. В её ладони что-то блеснуло. Какой-то предмет. Слишком далеко, чтобы разглядеть его в полумраке пещеры. Девушка бросилась в мою сторону, ловко перепрыгивая через препятствия.

Я ринулся ей навстречу, стараясь не упускать дерущихся монстров из поля зрения. Аника бежала ко мне, протягивая руку. В её руке я разглядел кинжал Бесконечности.

Обнаружен артефакт «Древних». Шанс на успех 51%.

Девушка была совсем рядом. Ещё немного и я смогу дотянуться до её руки. Но в этот момент между нами появился гримби.

— Лови, – крикнула Аника, кидая кинжал в мою сторону.

Кинжал Бесконечности сверкнул в воздухе. Я поймал его на лету, ощутив знакомый холод артефакта в ладони. В этот момент гримби, вырвавшись из хватки рогачура, бросился к Анике.

— Нет! – мой крик слился с металлическим звоном системы:

Артефакт активирован. Применение в ближнем бою: 87% эффективности

Но было уже поздно. Лапа гримби с размаху ударила Анику в грудь. Я увидел, как её тело отбросило к стене. Мир замедлился.

Рогачур воспользовался моментом. Его рога вонзились вбок гримби, пронзая насквозь. Серебристый зверь взвыл — звук, от которого задрожали стены пещеры. Они рухнули вместе, сплетясь в смертельных объятиях.

Я рванул вперёд, не замечая ничего, кроме Аники. Она лежала неподвижно, но её глаза были открыты. Губы шевелились:

— Малой... в логове... за стеной... – кричала девушка. Её бодрый голос придал мне уверенности, – Со мной всё в порядке!

Рёв позади заставил обернуться. Рогачур поднимался над телом гримби, его морда была изуродована, но ярость горела в глазах ярче прежнего. Он шагнул ко мне, игнорируя хруст собственных сломанных рёбер.

— Уязвимое место! Быстро! – заорал я системе, покрепче перехватив кинжал Бесконечности.

Система тут же подсветила красным светом место, между рогами рагочура. Зверь зарычал, готовясь к атаке. Я активировал «Ускорение» и с яростным криком бросился на монстра.

Адреналин бурлил в крови, заглушая страх. Кинжал Бесконечности обжигал ладонь, словно живой. Я видел только подсвеченную красным точку между рогами чудовища, слышал только его утробное рычание и стук собственного сердца. "Ускорение" дало о себе знать. Мир вокруг слегка размылся, а движения рогачура казались замедленными.

Он ринулся на меня, огромные рога нацелены прямо в грудь. Я уклонился в последний момент, почувствовав, как воздух рассекает рядом с лицом. Земля задрожала от удара рогов о стену пещеры. Это мой шанс.

Я прыгнул, используя стену как опору, и оказался прямо над головой рогачура. Кинжал Бесконечности взметнулся вверх. Лезвие вошло в плоть, встретив минимальное сопротивление.

Рогачур взвыл. Он попытался сбросить меня, бешено мотая головой, но я держался крепко, вцепившись в его шерсть. Кинжал Бесконечности продолжал углубляться, проникая всё глубже в уязвимое место.

Наконец, зверь замер. Его тело обмякло, и он рухнул на землю, подняв облако пыли. Тяжело дыша, я спрыгнул на землю. Кинжал Бесконечности выпал из моей руки, звякнув о камни.

Тишина. В пещере воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь моим прерывистым дыханием. Я оглянулся на тела гримби и рогачура. Они были мертвы.

— Иди, – вдруг произнесла Аника, подойдя ко мне, – он ждёт тебя!