Мир схлопнулся до узкого туннеля, заполненного гулом и вспышками. Я чувствовал, как система отступает, уступая место обычной, человеческой слабости. Боль пронзила всё тело, словно меня изнутри разрывали на части.

Внимание: Перемещение завершено!

Когда зрение начало возвращаться, я увидел последствия взрыва. Гримби лежал без движения, отброшенный далеко в сторону. Незнакомец в плаще, шатаясь, пытался удержаться на ногах, прижимая руку к кровоточащей ране. Аника стояла в центре всего этого, её глаза горели неземным светом, а вокруг клубилась энергия, похожая на миниатюрную бурю.

Анализ угрозы: переоценка. Объект: Аника. Вероятность враждебных действий: 75%. Рекомендация: наблюдение и оценка ситуации.

Система, несмотря ни на что, продолжала работать, пытаясь осмыслить происходящее. Но я уже понимал. Аника была чем-то бо́льшим, чем я мог себе представить. И эта сила, которую она высвободила, была опасна.

Она стояла неподвижно, словно не замечая ни меня, ни раненого двойника. Её лицо, обычно такое открытое и доброе, сейчас было непроницаемым, словно высеченным из камня. Свет, исходящий из её глаз, пульсировал, угрожая вырваться наружу и поглотить всё вокруг.

Незнакомец, оправившись от шока, поднял взгляд на девушку. Капюшон слетел, и я в полумраке увидел его лицо. Искажённое болью, с тонкими губами и пронзительными, ледяными глазами. И оно как две капли воды было похоже на моё.

— Ты... – прошипел он, сплёвывая кровь. – Неужели ты так и не поняла? Аника, он убьёт нас всех.

Он попытался сделать шаг навстречу девушке, но Аника, не отрывая от него взгляда, подняла руку. Вокруг сгустилась тьма, и незнакомца скрутила судорога.

Анализ угрозы: обнаружен новый тип энергии. Объект: Аника. Вероятность враждебных действий: 99.9%. Рекомендация: пересмотр протоколов безопасности. Приоритет: неизвестен.

Система металась, пытаясь адаптироваться к новой реальности. Преодолевая слабость, я встал, не обращая внимания на всплывающие сообщения. Пошатываясь в разные стороны, я поплёлся к лежащему на полу зверю.

Гримби лежал неподвижно. Я опустился на колени рядом с Малым. Его густая шерсть была в пыли и копоти, а дыхание едва ощутимым. Осторожно проверил пульс на его мощной шее. Слабый, но есть.

Анализ состояния: Гримби. Жизненные показатели: критические. Вероятность выживания: 32%. Рекомендация: немедленная медицинская помощь. Доступные ресурсы: «Теневая регенерация».

Положив руки на его тело, я попытался вызвать энграмму:

— Аника? Ты ещё здесь? – мысленно произнёс я, надеясь услышать голос девушки.

— Да, – ответил знакомый голос в моей голове, и на долю секунды мне показалось, что она плачет.

— Ты поможешь? – спросил я её, сосредоточившись на звере.

— Да, – снова прозвучал лаконичный ответ энграммы.

Тонкие нити Теней сорвались с моих пальцев и медленно потянулись к гримби. Его тело болезненно содрогнулось, но я не отпускал его, чувствуя, как система вливает в него жизненную силу. Это было похоже на переливание крови, только вместо красной жидкости – густая, обжигающая тьма.

Сообщения сыпались градом, но я игнорировал их. Сейчас Гримби был важнее всего. Я видел, как его раны медленно затягиваются, как возвращается дыхание, как слабая искра жизни разгорается в его теле.

— Держись, Малой, — прошептал я, чувствуя, как силы покидают меня.

Внезапно поток Теней усилился, словно система решила высосать меня до последней капли. Малой дёрнулся, издав слабый рык, и его тело перестало корчиться в судорогах.

Анализ состояния: Гримби. Жизненные показатели: стабильные. Вероятность выживания: 98%.

Я облегчённо выдохнул, чувствуя, как мир вокруг меня начинает расплываться. Система прервала связь, и моё тело рухнуло на землю рядом с Гримби.

— Теперь оставь его! – произнесла энграмма, – С ним всё будет хорошо!

Обессиленный и опустошённый я протянул руку к зверёнышу. Он продолжал лежать неподвижно, но его дыхание, спокойное и размеренное подарило мне надежду.

«С ним всё будет хорошо!» – мысленно повторил я слова энграммы, почёсывая животное за лисьими ушами, – «Всё будет хорошо».

Повернув голову, я уставился на Анику. Истинная фурия. Бешеная энергия в её глазах плескалась, словно переполненная до краёв. Рыжая копна волос развевалась, окружая её тело золотым ореолом. Серебристый браслет на её руке вибрировал в такт дыханию Аники. Но было что-то ещё, чего я никак не мог разглядеть.

— Кристалл, – получил я ответ от энграммы, – Её энергия совместима с кристаллом. Она тянет энергию из него.

Присмотревшись, я, наконец, понял, почему девушка продолжает стоять на одном месте. За её спиной, словно пульсирующее сердце, светился зеленоватым светом кристалл. Грани мерцали, отражая хаотичные потоки энергии, исходящие от Аники.

Незнакомец, мой двойник, всё ещё лежал на полу, скрюченный от боли. Энергия, сотканная Аникой, продолжала удерживать его, не давая пошевелиться. В его ледяных глазах читалась не только боль, смешанная с отчаяньем, но и гремучая смесь страха и… любви? Как такое возможно?

Я попытался встать, но тело не слушалось. Каждая мышца болела, словно её выкручивали. Жизненные ресурсы, отданные Гримби, при передаче выжгли меня изнутри. Собрав последние силы, я прохрипел:

— Аника! Что ты делаешь?

Она не ответила. Её взгляд был прикован к моему двойнику. Казалось, что она смотрит сквозь него, в какую-то другую реальность.

— Аника! — повторил я громче, пытаясь достучаться до неё.

Девушка вздрогнула, словно очнувшись от глубокого сна. Её глаза сфокусировались на мне, и я увидел в них проблеск прежней Аники – доброй, заботливой, любящей. Но этот проблеск был мимолётным. Его тут же затмила безудержная сила, бушующая внутри неё.

— Я должна… Я должна защитить, – прошептала она, и её голос звучал чужим, словно принадлежал кому-то другому.

Кристалл за её спиной вспыхнул ярче, и волна энергии прокатилась по комнате. Я почувствовал, как она обжигает мою кожу, как проникает в каждую клетку моего тела. Это было невыносимо.

— Аника, остановись! – заорал я, видя, как сознание девушки вновь затуманивается.

Но она не слышала. Или не хотела слышать. Её взгляд снова стал отстранённым, словно она была лишь оболочкой, управляемая неведомой силой. Кристалл за её спиной пульсировал всё сильнее, словно живое сердце, перекачивающее безумную энергию в её тело.

Мой двойник, казалось, тоже почувствовал нарастающую угрозу. Его лицо исказилось в гримасе ужаса. Он попытался что-то сказать, но сила, сжимавшая его, не давала ему издать ни звука.

— Она не слышит тебя, – еле слышно прошептала энграмма.

— Ты ведь знаешь, что нужно делать? – осенила меня догадка. Если энграмма памяти Аники была записана после этого события, то, скорее всего, голос в моей голове уже понимает, как остановить этот безумный поток энергии.

Энграмма молчала. Долгая, мучительная тишина, казалось, длилась целую вечность. Я уже начал терять надежду, когда, наконец, услышал тихий, почти неслышный шёпот:

— Отвлеки её.

— Отвлечь? Как? Она же меня не слышит! – в отчаянии воскликнул я.

— Не словами. Эмоциями. Воспоминаниями. Тем, что связывает вас.

Я попытался вспомнить. Смех, объятия, тихие вечера у костра, когда она рассказывала мне о своих мечтах. Но все эти воспоминания казались такими далёкими, словно принадлежали другой жизни.

— Этого недостаточно, – прошептала энграмма, – Нужна сильная эмоция. Что-то, что заставит её вспомнить, кто она есть.

Я пытался, искренне надеялся, что смогу найти хоть что-то, что могло бы заставить девушку очнуться. Перед глазами словно калейдоскоп проносились отрывки из прошлого. Наше знакомство: дерзкий подросток в вызывающем наряде. Первое подземелье: страх Гертруды перед монстрами. Рождение Аники: маленький кричащий свёрток в моих неумелых руках.

— Спасибо! – услышал я слабый голос энграммы, но в этот момент мой двойник сумел высвободиться из кокона энергии, бушевавшего вокруг него.

— Ты этого не помнишь, но для меня ты стала самым дорогим человеком на всём белом свете! – произнёс незнакомец, медленно двигаясь в сторону девушки. – Первый раз мы встретились на улице в Зеро. Ты прошла мимо, даже не заметив моего существования, а я словно зачарованный шёл за тобой!

Аника вздрогнула. Кристалл за её спиной, словно живой, замедлил свой бешеный ритм. Зеленоватое свечение немного потускнело, словно прислушиваясь к словам моего двойника. В её глазах, на мгновение, промелькнуло замешательство.

— Зеро! – прошептала она, и этот звук был похож на треск льда под ногами. – Я… Я помню.

Но тут же её лицо исказилось от боли. Кристалл снова вспыхнул, и волна энергии, ещё более мощная, чем прежде, обрушилась на комнату. Моего двойника отбросило назад, словно тряпичную куклу.

Разодранная клыками гримби рука теперь весела беспомощной плетью. Со лба тонкой струйкой стекала кровь, заливая его лицо, но он всё равно встал на ноги, словно одержимый.

— Я искал тебя так долго! – почти беззвучно произнёс незнакомец, медленно шагая к девушке, – Я был готов перевернуть семь миров, чтобы найти тебя!

Его слова, казалось, пробивались сквозь пелену безумия, окутавшую Анику. Она замерла, словно загнанный олень. В её глазах боролись два противоположных чувства: ярость и недоумение.

— Помнишь, как мы собирали грибы? Ты была совсем маленькой, и я оберегал тебя от злых чудовищ в лесу, а потом мы впервые попробовали грибной суп у старой Марты? – продолжал говорить незнакомец, его голос дрожал от напряжения. – Ты тогда так смешно сморщилась, сказала, что он пахнет носками гномьего шахтёра. А потом съела целую тарелку!

Аника снова вздрогнула. Кристалл за её спиной издал тихий, болезненный стон. Энергия вокруг неё начала пульсировать непредсказуемо, то ослабевая, то усиливаясь.

— И помнишь, как мы заблудились в Запретном Лесу? — не сдавался двойник. — Ты так боялась, что я всю ночь рассказывал тебе истории про храбрых рыцарей и прекрасных принцесс, чтобы ты уснула. А утром оказалось, что мы просто сделали круг и вернулись к тому же самому дереву!

На её губах появилась слабая, едва заметная улыбка. Кристалл за её спиной начал тускнеть, словно теряя свою силу. Его слова, казалось, достигли цели. Девушка повернула голову в его сторону. Больше не было безумия. Только боль и страх.

Незнакомец протянул к ней здоровую руку, и Аника, как заворожённая, сделала шаг навстречу.

— Помоги мне, – прошептала она, и этот шёпот был таким слабым, что я едва его услышал.

Я дернулся в её сторону, но энграмма резко остановила меня:

— Не сейчас! Подожди ещё немного.

— Помнишь, как ты училась летать на детском глайдере? Сколько раз ты падала, а я ловил тебя в последний момент? Ты всегда смеялась, говоря, что я твой ангел-хранитель, – продолжал он, его голос был полон нежности и отчаяния.

Их пальцы соприкоснулись. Кристалл за спиной погас окончательно, и поток энергии прекратился. Тишина, оглушительная и долгожданная, наполнила комнату. Аника потеряла равновесие и упала в его объятия. Он крепко прижал её к себе, словно боялся, что она исчезнет, как только её отпустит. Рука незнакомца нежно гладила волосы девушки, и в этом жесте была такая забота, что я сразу понял, он не причинит ей вреда.

— Сейчас! – выводя меня из ступора, прозвучал резкий голос энграммы у меня в голове, – Разбей кристалл!

Мир сузился до одной цели — мерцающего кристалла, источника этой странной, энергии. Собрав остатки сил, я дёрнулся в его сторону, до боли сжимая в ладони клинок Бесконечности. Краем глаза увидел, что мой двойник пытается меня остановить. В его руке снова показался энергетический хлыст. Мои ноги не слушались, заплетаясь при каждом шаге, и я сразу понял, что не успеваю от него увернуться.

— Активировать умение «Ускорение», – скомандовал я системе.

Внимание! Активация умений приведёт к истощению организма-носителя! Вероятность летального исхода 78, 3%. Подтвердите активацию: Да/Нет.

Выдала система.

— Да! – заорал я во весь голос, и тут же почувствовал, как время замедлило свой бег.

Энергетическая плеть, уже готовая рассечь пополам мою голову, пролетела в нескольких сантиметров от меня. Мой двойник, так и застыл с вытянутой рукой, сжимая хлыст. Вторая свисала вдоль тела, но он умудрялся придерживать Анику плечом.

Из последних сил я взвился над кристаллом, замахнувшись в самое сердце. Время дёрнулось вперёд.

— Ты убьёшь её! – донёсся до меня голос двойника, но уже было поздно.

Яркая вспышка поглотила всё вокруг. Нестерпимый жар опалил кожу, а в ушах зазвенело так, словно в них одновременно ударили все колокола семи миров. Я зажмурился, инстинктивно пытаясь защититься от этого бушующего света.

Внимание! Жизненные показатели пользователя: критические. Вероятность выживания 12%.

Сообщения от системы мелькали с бешеной скоростью, оглашая неутешительный приговор. Мой клинок пронзил кристалл, разбив его на множество мелких частиц. Ощущение было такое, словно моя рука вонзилась в кипящую лаву, а затем в ледяную бездну. Энергия, высвобожденная при разрушении, хлынула на меня, обжигая каждую клетку тела. Я чувствовал, как распадаюсь на атомы, как моя сущность растворяется в этом хаосе.

Сознание цеплялось за последние нити реальности, отказываясь угасать. Боль была настолько нестерпимой, что перестала быть болью, превратив мою сущность в оголённый нерв. Я больше не чувствовал своего тела, лишь смутное ощущение распада.

Внимание! Жизненные показатели пользователя: критические. Вероятность выживания 08%.

— Бэл, ты всё сделал правильно! – произнесла энграмма.

Внезапно очередная вспышка боли пронзила меня с новой силой, хотя мне уже казалось, что больше уже не может быть. Я почувствовал, как что-то меняется. Не во мне, а вокруг. Энергия, высвобожденная кристаллом, перестала быть разрушительной. Она словно перестраивалась, формируя вокруг меня кокон, сотканный из света.

Внимание! Обнаружено аномальное воздействие энергии кристалла на организм носителя. Инициализация протокола адаптации.

Прозвучал в голове бесстрастный голос системы. Энергия проникала в каждую клетку моего тела, перестраивая её на молекулярном уровне. Это было мучительно, словно я перерождался, становясь чем-то новым, неизведанным. Вспышка света начала угасать, уступая место тусклому, пульсирующему свечению. Боль постепенно отступала, оставляя после себя лишь ноющую пустоту.

Я оглянулся по сторонам. Вокруг было пусто. Ни Аники, ни моего двойника, ни рыжего гримби, неотлучно следовавшего за мной. Да и место, в котором я очутился, совсем не походило на то, где находился кристалл.

Ноги стояли на гладкой поверхности, напоминающей полированный обсидиан. Вокруг простиралась бескрайняя пустота, освещённая лишь слабым, неровным светом, исходившим, казалось, из ниоткуда. Не было ни стен, ни потолка – лишь бесконечное пространство, заполненное призрачным мерцанием.

Состояние пользователя: стабилизировано. Протокол адаптации завершён. Обнаружены значительные изменения в структуре ДНК. Физиологические параметры соответствуют норме.

Система продолжала выдавать сухие, безэмоциональные отчёты, но я уже не обращал на них внимания. Я пытался понять, что произошло и где я нахожусь. Голова кружилась, в глазах плыло.

Внезапно, впереди, в мерцающей дымке, я заметил движение. Что-то приближалось ко мне, медленно, но неумолимо. Я напрягся, готовясь к худшему. Постепенно я начал различать очертания. Это была фигура, человеческая, но какая-то… искажённая. Она двигалась плавно и неестественно, словно плыла по воздуху. Её лицо было скрыто, но я чувствовал на себе её пристальный, изучающий взгляд.

— Ну, здравствуй, Бэл! Я рад, что ты всё-таки смог выжить, – произнесла фигура в чёрном балахоне, – Кофе будешь?