— О чём ты говоришь? – возмутился я, глядя на девушку. Её слова казались бессвязным бредом, но в глазах плескался неподдельный страх.

Та, схватила меня за руки, её пальцы вцепились в мои, словно она боялась, что я вот-вот исчезну. Аника быстро-быстро заговорила, испуганно озираясь по сторонам.

— Он хочет тебя остановить! Если ты уничтожишь кристалл, то портал схлопнется, и он не сможет вернуться в свой мир. Он говорит, что хочет спасти меня от лорда Менхельского, но ты ему можешь помешать. Это ловушка. Он нас обманывает. Поэтому я тебя очень прошу. Не надо меня спасать. Делай то, что должен.

— Да о ком ты говоришь? – совершенно ничего не понимая, я уставился на девушку.

— О тебе! – выпалила Аника, и в её голосе звучала отчаянная мольба.

Её пальцы сжали мои руки ещё сильнее. Я почувствовал, как дрожат её ладони. В глазах плескался такой ужас, что я невольно поверил её словам, какими бы безумными они ни казались. Но верить – не значит понимать.

— Аника, я ничего не понимаю? Какой барьер? Как ты смогла заблокировать меня от системы? – спросил я, стараясь говорить как можно спокойнее. Вдруг она просто бредит? Вдруг это все последствия какого-то лекарства или девушка под влиянием психотропных веществ.

Аника покачала головой, и прядь рыжих волос упала ей на лицо. Она быстро смахнула её, не отрывая от меня взгляда.

— Бэл, у нас мало времени. Слушай внимательно. Когда ты пересёк границу портала, тебя отключили от системы, заблокировав от внешнего мира. Он хочет уничтожить то, что сидит в тебе, тем самым сделать тебя слабым. Я могу снять барьер, – произнесла Аника, показывая на браслет, украшавший её руку, — и тогда всё вернётся на свои места, но…

Она замолчала, тяжело дыша. Я чувствовал, как её беспокойство передаётся мне. В животе поселилось неприятное предчувствие. Что-то здесь было не так. Что-то совсем было не так.

— Но тебе нужно будет действовать быстро! Он сразу всё поймёт и постарается поймать тебя в ловушку. Кристалл – он не настоящий. Всё время вышло! Не надо меня спасать, – словно мантру повторила Аника, и её рука коснулась серебристого браслета.

Мир словно качнулся у меня под ногами. Пространство вокруг начало обретать очертания. Яркий свет ударил по глазам, и я зажмурился, пытаясь понять, что же всё-таки происходит.

Стабилизация программы с нейроинтерфейсом пользователя восстановлена. Перезагрузка внешних алгоритмов успешно проведена. Симбионт активирован. Проведён пространственный анализ. Внимание: на вас совершено нападение. Рекомендация: активировать протокол защиты.

«Усиление физической оболочки» – активирован. "Теневой щит" – активирован.

Инстинктивно я отшатнулся от Аники, словно она была заразной. В голове пульсировала боль, информация вливалась потоком, перегружая сознание. Я видел мир по-другому, словно сквозь призму сложной компьютерной программы. Вокруг запястья девушки мерцал браслет, излучающий едва заметное энергетическое поле.

Анализ угрозы: обнаружен источник блокировки системы. Объект: браслет Аники. Вероятность враждебных действий: 97%.

Неужели она... но додумать я не успел.

"Противоречие в данных. Требуется дополнительный анализ."

Система не давала мне времени на раздумья. Она требовала действий. Я посмотрел на Анику, на её дрожащие руки, на браслет, который она держала.

— Что это? – спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, несмотря на бушующий внутри хаос.

Девушка отшатнулась, её глаза расширились от ужаса.

— Я... Я должна была... – прошептала она, и в её голосе звучала паника.

Прежде чем она успела что-либо сказать, я почувствовал, как пространство вокруг меня сжимается. Воздух стал густым и вязким, словно я погружался в воду. В голове вспыхнула новая порция информации.

"Обнаружена аномалия пространственно-временного континуума. Вероятность перемещения: 99%."

Я попытался схватить Анику, удержать её, но мои руки прошли сквозь неё, словно она была призраком. Мир вокруг меня начал расплываться, цвета смешались в калейдоскопическом вихре.

"Предупреждение: несанкционированное перемещение в пространстве.

— Что это значит? – рискнул спросить я девушку. Однако вместо неё мне ответила энграмма.

— Она хочет тебя спасти! – произнёс голос в моей голове.

Я дёрнулся, стараясь выбраться из липкого кокона, что медленно начинал поглощать моё тело, и мне почти удалось.

— Убей его! – раздался яростный голос, откуда-то сбоку.

Инстинкты, усиленные Тенями, взвыли. Я резко развернулся, игнорируя головокружение и тошноту от пространственного сдвига. За Аникой маячила фигура. Высокий, худощавый мужчина в тёмном плаще, его лицо скрыто глубоким капюшоном. В руке он сжимал что-то, похожее на энергетический хлыст, искрящийся фиолетовым светом.

"Анализ угрозы: обнаружен дополнительный источник опасности. Объект: неизвестный. Вероятность враждебных действий: 99.9%. Рекомендация: нейтрализация."

Система работала на пределе, обрабатывая информацию с невероятной скоростью. Я видел траекторию хлыста, его потенциальную мощность, уязвимые точки противника. Времени на обдумывание не было.

Хлыст взвился в воздух, рассекая пространство с тихим шипением. Я инстинктивно активировал "Теневой щит", но знал, что он не выдержит прямого попадания. Нужно было действовать быстро.

Используя «Ускорение», я уклонился от удара. Хлыст просвистел в миллиметрах от моего лица, оставляя после себя запах озона. Вскинув руку в сторону врага, я активировал «Теневое касание». Чёрная плеть устремилась к его руке, блокируя следующую атаку. Однако я не успел.

Рыжий вихрь пронёсся быстрее моей плети, впившись длинными клыками в плечо незнакомца. Тот взвыл от боли, пытаясь оторвать от себя разъярённого гримби. «Откуда тут Малой?» – подумал я, прежде чем услышал голос Аники.

— Нет! – вскрикнула девушка, и от её тела пронеслась ударная волна, поглотившая всё вокруг, выбив остатки воздуха из моих лёгких. В глазах резко потемнело, и, прежде чем упасть в забытье, я услышал отчёт системы.

Внимание: Перемещение завершено!

⃰ ⃰ ⃰

— Госпожа, нам нужно уходить! – настойчивым голосом произнес парнишка с копной золотистых волос и светло-серыми глазами приставленный к Люсии лордом Менхельским.

— Свен, что происходит? – испуганно спросила девушка, чувствуя, как пол под её ногами начинает вибрировать.

— Нападение! Госпожа, на нас напали Урсы! – обеспокоенно оглядываясь по сторонам, затараторил он.

Люсия вскочила с кресла, отбросив в сторону недочитанную книгу. Последние несколько дней она провела в Альтвэре, почти полностью отрезанная от внешнего мира. Ей не разрешалось выходить из своей комнаты без сопровождения Свена или самого лорда Менхельского, но, к её удивлению, одиночество не тяготило её. Она воспринимала своё заточение как проявление заботы со стороны лорда. Всё-таки этот неординарный человек обладал удивительными качествами. Он всегда предугадывал её желания, и Люсия всё чаще ловила себя на мысли, что она начинает к этому привыкать.

— Бежим! – крикнул парнишка, схватив её за руку. Его хватка была неожиданно сильной, пальцы впились в её запястье. Он потащил её к двери, прочь из уютной комнаты, в которой она провела последние несколько дней, чувствуя себя в полной безопасности.

Девушка бежала за ним следом, стуча невысокими каблучками, новеньких туфель. Подарок от лорда, единственная обувь, что не блокировала её способности, а наоборот усиливала.

В коридорах Альтвэра царил хаос. Люди метались из стороны в сторону в поисках спасения. Свен тащил Люсию по лабиринтам лаборатории, петляя между испуганными работниками и вооруженными солдатами, спешащими на передовую.

Внезапно раздался оглушительный грохот, и часть потолка обрушилась, засыпав коридор обломками. Свен резко остановился, прикрывая Люсию своим телом. Пыль и обломки заполнили воздух, затрудняя дыхание.

— Сюда! – крикнул Свен, проталкивая Люсию в боковой коридор, который, казалось, вел вглубь комплекса. Он знал Альтвэр как свои пять пальцев, каждый потайной ход, каждую запасную лестницу, и сейчас эти знания были их единственным шансом на спасение.

Люсия споткнулась, едва не упав, но Свен удержал её, не ослабляя хватки. В боковом коридоре было темно и сыро, пахло плесенью и машинным маслом. Тусклый свет аварийных ламп едва пробивался сквозь толстый слой пыли, осевший на стенах.

— Куда мы идем? – задыхаясь, спросила Люсия, стараясь отдышаться.

— В старые шахты, – ответил Свен, не сбавляя темпа. – Они ведут к порталу.

Люсия слышала о них лишь вскользь, как о заброшенных туннелях, оставшихся со времен основания комплекса. Говорили, что они кишат крысами и обрушениями, но сейчас это казалось меньшим злом, чем столкновение с Урсами.

— Погоди! – девушка вдруг остановилась, пытаясь вырвать свою руку из цепких пальцев Свена, – А где Лейни?

— Лорд будет ждать нас там, – утвердительно произнес парень, пытаясь снова взять Люсию за руку, но девушка всё ещё сопротивлялась.

— От куда ты это знаешь? – уточнила девушка, пристально глядя в глаза парню.

— Госпожа, – взмолился Свен, – я получил четкие инструкции от лорда! Умоляю вас, пойдемте быстрее!

Девушка слегка успокоилась. Сама не зная почему, но она переживала за лорда Менхельского. И сейчас, услышав, что их бегство спланировал сам Лейни, она почувствовала облегчение.

Дальнейший их путь пролегал по извилистой лестнице, ведущий в самую глубь Альтвэра. Спускаясь все ниже и ниже, Люсия чувствовала, как давление нарастает, а воздух становится все более спертым. Каждый шаг отдавался гулким эхом в узком пространстве, словно преследуя их. Она старалась не думать о том, что ждет их внизу.

Свен, казалось, не замечал ни духоты, ни мрачной атмосферы. Он двигался уверенно, его светло-серые глаза внимательно сканировали каждый поворот. Люсия невольно задавалась вопросом, как долго он служит Лейни и что знает о его планах? Девушка шла за Свеном, стараясь не отставать, но мысли её были далеко.

Когда это она начала называть лорда по имени? Раньше она боялась и ненавидела его. Она вспоминала их первую встречу с Лейни. Тогда Люсия была лишь пешкой в чужой игре, оружием, которое он собирался использовать. Она помнила его холодный взгляд, его расчетливый ум, его безграничную власть. Он казался воплощением зла, человеком, лишенным каких-либо чувств.

И вот теперь, она переживает за него? Что изменилось? Неужели несколько ласковых слов, несколько подарков и проявлений заботы смогли растопить её сердце? Или дело в чем-то другом? Может быть, она просто устала от борьбы, устала от ненависти и страха, и ей захотелось поверить в то, что даже в таком человеке, как Лейни, может быть что-то хорошее. Она сама не заметила, как внутри неё произошла такая перемена.

Наконец, лестница закончилась, и они вышли в просторный холл. Люсия озабоченно озиралась по сторонам. Аварийное освещение не давало разглядеть всё до мелочей, однако девушка отметила двери лифта и длинный коридор, ведущий в темноту.

— Где мы? – недоумённо спросила Люсия, заглядывая в тёмный проём.

— В самом низу Альтвэра, – ответил Свен, доставая из-за пазухи фонарь, – тут расположен портал, ведущий в Зеро.

Свен направился к тёмному коридору, не дожидаясь ответа. Люсия последовала за ним, чувствуя, как по спине пробегают мурашки. Каждый шаг отдавался гулким эхом, усиливая ощущение тревоги. Внезапно Свен остановился прислушиваясь.

— Что-то не так? – прошептала Люсия, стараясь разглядеть хоть что-то в темноте.

— Тихо, – прошипел Свен в ответ, прижав палец к губам.

Люсия затаила дыхание, пытаясь уловить хоть какой-то звук. Сначала она ничего не услышала, но потом, до неё донёсся странный гул. С каждой секундой он становился всё сильнее. Его источник находился где-то за спиной, откуда они пришли.

— Лифты, – встревоженно произнёс парнишка, – при включении аварийной сигнализации, лифты автоматически отключаются, но сейчас они работаю. Его беспокойство тут же передалось девушке. Она опасливо повернула голову.

Слабый свет фонаря едва пробивался сквозь густую тьму. Сначала ей показалось, что это игра воображения, но гул становился всё громче, и вместе с ним росло осознание: лифты действительно двигались. Слишком быстро. Слишком быстро. Люсию осенило: лифты неуправляемы и падают, грозя похоронить их под обломками.

Паника волной захлестнула Люсию. Она инстинктивно отшатнулась назад.

— Нужно уходить, – прошептал Свен, его голос звучал напряжённо.

Он схватил Люсию за руку и потащил её вглубь коридора. Девушка спотыкалась, пытаясь не отставать. Страх сковал её движения, но она понимала, что времени на раздумья нет.

Гул позади нарастал, превращаясь в оглушительный рёв. Люсия чувствовала, как дрожит пол под ногами. Она не видела ничего, кроме пляшущих теней и его напряжённой спины.

Внезапно Свен резко остановился и толкнул Люсию в тёмную нишу в стене. Сам он юркнул следом. Они прижались спинами к холодному бетону, затаив дыхание.

Земля содрогнулась. Рёв металла, скрежет и грохот обрушивающихся конструкций слились в единый адский аккорд. Люсия зажмурилась, ожидая неминуемой гибели. Казалось, что Альтвэр, этот колосс из бетона и стали, рушится прямо у них над головами.

Прошла целая вечность, прежде чем грохот начал стихать. Пыль и обломки заполнили воздух, затрудняя дыхание. Люсия закашлялась, чувствуя, как мелкие частицы оседают на зубах.

— Назад дороги нет! – произнёс Свен, глядя на девушку сверху вниз. – Госпожа, тут осталось совсем немного, – быстро заговорил он, – Пожалуйста, возьмите фонарь и двигайтесь прямо по коридору. Он выведет вас к порталу.

Люсия озабоченно посмотрела на парня.

— А ты? – спросила девушка не понимая.

— Кажется, мне лучше остаться тут, – сообщил Свен, отрывая руку от груди.

Длинный обломок стальной арматуры торчал у него из груди. Парень с изумлением уставился на него, а потом медленно начал сползать на пол.

Люсия застыла, не веря своим глазам. Свен истекал кровью прямо у неё на руках. Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле, парализованные ужасом.

— Нет, Свен, нет! – наконец выдохнула девушка, опускаясь на колени рядом с ним.

Она попыталась схватить его руку, но боялась причинить ещё большую боль. Его лицо исказилось от боли, но в глазах всё ещё читалась какая-то невозмутимая решимость.

— Идите, Госпожа – прохрипел он, с трудом выговаривая слова. – Нельзя терять время

Но как она могла просто бросить его здесь, умирающего в этой тёмной, проклятой дыре?

— Я не могу! Я не оставлю тебя! – прошептала она, слёзы медленно стекали по её пыльным щекам, оставляя грязные разводы.

Свен слабо улыбнулся.

— Вы должны! – он закашлялся, и изо рта брызнула кровь. – Это мой долг. Защитить вас, – он сжал её руку, – идите к порталу.

Его хватка ослабла. Глаза начали мутнеть. Люсия почувствовала, как его жизнь угасает прямо у неё на глазах.

— Свен! — отчаянно позвала она, тряся его за плечи. — Свен, не умирай!

Но он уже не слышал. Его тело обмякло, а голова бессильно упала на плечо Люсии.

Девушка осталась сидеть на коленях, держа в руках безжизненное тело Свена. Она потеряла ещё одного человека, который был ей верен. Ещё одного человека, который пожертвовал собой ради неё.

— Спасибо тебе! – прошептала она, целуя парня в закрытые глаза.

С трудом поднявшись на ноги, Люсия вытерла слёзы и взяла фонарь из ослабевшей руки Свена. Свет дрожал, отбрасывая причудливые тени. Она посмотрела на тело Свена в последний раз.

Свен оказался прав. Назад дороги не было. Нишу, в которой парень успел спрятать девушку, практически до потолка, завалило обломками бетона и металлическими балками. Люсия еле смогла разгрести себе проход, чтобы выбраться из этого западни.

Раздирая ноги в кровь, ломая ногти, она наконец-то смогла вылезти в коридор, который также был завален обломками. Пыль стояла столбом, затрудняя дыхание. Аварийное освещение больше не работало. Вся надежда была только на фонарь Свена.

Впереди в тусклом свете, виднелся проход. Девушка пошла вперёд, спотыкаясь о куски бетона и переступая через искорёженный металл. Каждый шаг отдавался болью в ногах. Страх никуда не делся, он лишь затаился, уступив место холодной решимости.

Впереди забрезжил свет. Люсия ускорила шаг, не веря своему счастью. Неужели это конец? Неужели она выберется из этого кошмара? Но чем ближе она подходила, тем сильнее становилось странное чувство тревоги. Что-то было не так.

Свет был уже совсем близко, когда она заметила неподвижную фигуру мужчины, распростёртую лицом вниз. Сердце Люсии болезненно сжалось. Силуэт казался ей мучительно знакомым. Она нерешительно двинулась вперёд, и с каждым шагом это странное, щемящее чувство узнавания становилось всё сильнее.

— Лейни? – она опустилась на колени рядом с ним, дрожащей рукой перевернула его на спину. Её сердце замерло. Люсия изо всех сил гнала от себя ужасные предчувствия, и когда под её пальцами забился слабый пульс, девушку охватило облегчение.

— Лейни, очнись, – гладя лорда Менхельского по волосам, позвала Люсия.

Лорд вяло отозвался на её голос, тихо застонав. Девушка прижала его груди и снова заплакала, но уже от радости.

— Лейни, как я рада, что ты жив! – произнесла девушка, подняв заплаканное лицо. И именно в этот момент пространство вокруг колыхнулось, обдав девушку ударной волной, и сознание Люсии не выдержало, спрятавшись в спасительной темноте.