Здоровяк шагал медленно, крадучись, словно кошка, но я всё равно слышал, как он навис надо мной, прислушиваясь к дыханию. Я попытался пошевелиться, но тело, парализованное разрядом, не реагировало. Голова гудела, словно в ней застрял рой пчёл. Пару раз меня пнули под ушибленные рёбра, а потом резко перевернули, глядя в мои остекленевшие глаза.

— Не знаю, что у тебя там происходит, – вдруг произнесла система, – но если тебя ещё раз шарахнет током, то это будет великолепно!

— Смерти моей хочешь? – мысленно спросил я её.

— Бэл, я серьёзно! – заявила она, – Просто поверь мне!

Словно в ответ на её слова, передо мной возникло дуло пистолета. В глазах телохранителя плясали искры безумия, а лицо искажала гримаса злобы. Его рука, не задумываясь, нажала на спусковой крючок. Хлопок. Я выгнулся дугой в неестественной позе. В глазах потемнело, мир вокруг снова поплыл.

Анализ. Необходима немедленная стабилизация.

Голос системы поменялся – добавились пронзительные, металлические нотки. И в то же время мне было глубоко наплевать, каким голосом она заговорила.

Меня поглотила липкая, всепоглощающая тьма, в которой пульсировала боль. Не просто боль, а адская симфония, где каждый нервный импульс исполнял свою партию в оркестре агонии.

Я чувствовал, как что-то внутри меня разрывается, ломается, перестаёт существовать. Ощущение, будто меня вывернули наизнанку, выпотрошили и бросили умирать в холодной пустоте. И всё же я не отключился. Я продолжал находиться в сознании.

Стабилизация нервной системы завершена.

Объявил металлический голос, и сквозь пелену боли я испытал странное покалывание. Оно начиналось с кончиков пальцев и расползалось по всему организму, словно тысячи крохотных игл пронизывали мою плоть. Попытался пошевелиться, но тело по-прежнему не слушалось. Однако я ощутил, как что-то внутри меняется, перестраивается.

В глазах промелькнули схемы, графики, сложные алгоритмы. Я не понимал их, но что-то мне подсказывало, что они имеют отношение к происходящему. Работала система. Тьма рассеялась, уступив место размытым контурам, и передо мной возникло лицо телохранителя.

Здоровяк усмехался, его зубы блеснули в тусклом свете. Он протянул руку, и его пальцы сомкнулись на моей шеи. Горло сдавило мёртвой хваткой. Я начал задыхаться.

Стабилизация человека с теневой матрицей завершена. Симбионт активирован.

Выдала система. Внутри меня вспыхнул огонь и распространился по всему телу. Слабость прошла, взамен появилось необычное ощущение, сочетающее в себе мощь и уязвимость.

Зрение обострилось. Я увидел каждую пору на грубой коже телохранителя, каждую морщинку, избороздившую его лицо. Он застыл от изумления, глаза расширились, и словно почувствовав опасность, попытался отдёрнуть руку, но было поздно.

Схватив его за запястье, слегка сжал, чувствуя, как хрустят мелкие косточки под моими пальцами. Телохранитель заорал, взгляд заметался в поисках спасения. Я оттолкнул его от себя, не чувствуя ни веса, ни сопротивления. Он отлетел назад, врезавшись в стену. Тело обмякло, а изо рта потекла тонкая струйка крови. Его глаза закатились, а мышцы напряглись в судороге. Из горла вырвался хрип, похожий на предсмертный стон.

Шум в голове усилился, но даже сквозь него я слышал настойчивый голос.

— Вот это да...! – восхищённо выпалила система.

Поднявшись на ноги, я ощутил себя другим человеком. Слабость исчезла, уступив место невероятной силе. Энергия запульсировала в моих венах, готовая вырваться наружу. Цвета стали ярче, звуки – отчётливее. Я видел мельчайшие детали, чувствовал запахи, которые раньше не замечал. Я был иным, чем-то новым.

Движения были легки и свободны. Боль исчезла, а вместо неё пришло ощущение абсолютной власти над собственным телом.

— Слушай, а может тебя раньше нужно было током шибануть? – рассмеялся довольный голос у меня в голове.

— Кто ты? – спросил я, вспоминая слова Алекса о том, что его энграмма не единственная, которая поселилась в моей голове. Теперь мне стало интересно, какая душа была запечатлена в кристалле старой ведьмы.

— А ты сам ещё не догадался? – обиженно возмутилась система, и в её голосе впервые послышались знакомые нотки.

— Ты слишком хорошо скрывалась, Гертруда, – ответил я, и с удивлением отметил, как меня охватило невероятное, всепоглощающее чувство радости. Интересно, это мои эмоции или системы?

— Называй меня Аникой, – вдруг попросила она.

— Хорошо.

Я кивнул, чувствуя, как внутри меня что-то меняется. Не только физически, но и ментально. Аника, или Гертруда, как она себя называла, стала продолжением моей силы, финальным подарком безумной старухи, который я, наконец, осознал.

— Но почему именно ты? – задал я последний вопрос, понимая, что времени с каждой секундой становилось всё меньше. И судя по перепадам давления, наше воздушное судно начинало медленное снижение.

Вопрос повис в воздухе. Система молчала, а в голове промелькнула мысль, что, возможно, именно она и была ключом к пониманию всего происходящего. Она знала больше, чем позволяла себе показать. Аника, получившая дар Хаоса ещё в утробе матери, стала вечным рабом это бога. Она была послана управлять временем, и единственная кто понимал неизбежность происходящего.

В голове, словно в калейдоскопе, замелькали обрывки воспоминаний, образы из прошлого, связанные с Аникой. Её рождение. Рассказ о побеге из Альтвэра. Рассказ монахов Нэвир-орбис о чудаковатой гостье с медальонами, снятые с моих погибших друзей. Наша первая встреча. Странные намёки, которые я тогда не понимал. Лицо старухи, изменившееся перед смертью. Её страстный поцелуй на прощание. Жертва, которую я не осознавал до сегодняшнего момента.

Теперь всё вставало на свои места, складываясь в единую, пугающую картину. Она всегда знала. Она всегда вела меня к этому моменту. Голос в голове молчал, но я уже знал, что моя догадка верна.

Снижение самолёта становилось всё более ощутимым. Давление в ушах усиливалось, напоминая о приближающейся посадке. Нужно было действовать быстро, пока не стало слишком поздно.

⃰ ⃰ ⃰

Менхельский, уютно устроившись в мягком кожаном кресле, взирал на проплывающие мимо иллюминатора облака. Совсем скоро они прибудут в Альтвэр, и он, наконец, сможет воплотить в жизнь свою давнюю мечту. Он уничтожит этого Бэливера, а заодно завладеет могущественным кинжалом.

Кинжал Бесконечности лежал у него за пазухой, приятно холодя кожу. Реликвия древних позволяла получить такую власть, с которой могла бы поспорить с само́й стихией природой. Он станет истинным властелином, и не только этого отсталого мира Ирэби, но и всех остальных миров.

А если ему удастся поймать Анику, тогда он вознесётся до уровня божества. Мысль об Анике, этой маленькой, но невероятно могущественной девчушке, вызвала в нём странную смесь восхищения и жажды обладания. Её сила, её связь с древней энергией Хаоса – всё это было ключом к его окончательному возвышению.

Взгляд Менхельского скользнул по отражению в прозрачном стекле иллюминатора. Облака плыли навстречу его амбициям, предвещая скорое торжество. Альтвэр, этот оплот высокой цивилизации, станет его плацдармом, его первой ступенью к безграничной власти.

Перед глазами проплыл образ Люсии. Такой хрупкий, словно фарфоровая кукла, к которой боишься лишний раз прикоснуться, чтобы не повредить. Как она спит – безмятежно, спокойно, укутавшись в мягкое пуховое одеяло. Лицо расслаблено, ресницы трепещут, а губы слегка приоткрыты.

И вот, сквозь сон, она шепчет что-то неразборчивое, словно делится сокровенными мечтами или просто бормочет приятное, понятное только ей само́й. Этот шёпот, такой тихий и нежный. Он наклоняется, чтобы подслушать её тайные мысли, и тут же отступает, а в голове яростным звоном гудит её нежное – Бэл!

Он представил себе лицо Бэливера, искажённое ужасом, когда его планы рухнут, превратившись в прах. Уничтожение этого фанатика справедливости – лишь первый шаг. Кинжал Бесконечности, пульсирующий в такт его сердцу, нашёптывал о новых возможностях, о силе, способной подчинить себе саму реальность.

За металлической дверью, скрывающей хвостовую часть, послышался приглушённый голос. Кто-то надрывно пел, откровенно фальшивя на каждой ноте, но поющего это не останавливало. Лорд уже собирался отдать приказ своим телохранителям, чтобы те сходили и выяснили, что там творится, но тут раздражающее пение внезапно оборвалось. Два здоровых амбала заулыбались, представив, как именно заткнули незадачливого певца.

Наслаждаясь наступившей тишиной, Менхельский закрыл глаза. До прилёта в Альтвэр осталось не так уж и много времени, и теперь перед тем, как осуществить задуманное, ему выдалась минутка на отдых, которой он не пренебрёг воспользоваться.

Его личная охрана скучала. Время от времени, переговариваясь. Но стоило им заметить, что лорд решил отдохнуть, как они моментально затихли, боясь даже пошевелиться.

Внезапно тишину разорвал глухой удар, словно что-то тяжёлое упало на металл. Лорд Менхельский вздрогнул, его глаза открылись, и он в недоумении посмотрел на телохранителей. Не успев подумать, что это могло быть, как за преградой послышался приглушённый стон, а затем – снова тишина.

Охранники, чьи ухмылки мгновенно исчезли, переглянулись. Один из них, самый крупный, шагнул вперёд, и бросил взгляд на лорда, ожидая приказа. Менхельский кивнул, его лицо оставалось непроницаемым. Ему не нравилось, когда его покой нарушали, но ещё больше не любил неизвестность.

Громила, не мешкая, подошёл к массивной двери и, приложив ухо к холодному металлу. Прислушался… Несколько секунд спустя телохранитель отпрянул, и его лицо исказилось гримасой недовольства. Он что-то прошептал своему напарнику, и тот согласно кивнул.

Дверь с тихим шелестом отворилась, и один из охранников скрылся в тёмном проёме. Лорд отвернулся, опять закрывая глаза. Однако время шло, а телохранитель не возвращался. Внезапно тишину пронзил новый звук – глухой удар. Затем – ещё один, и ещё.

— Я посмотрю, – произнёс второй телохранитель и ринулся к двери.

Менхельский не пошевелился, его лицо оставалось спокойным, но в глубине души нарастало беспокойство. Неизвестность всегда была его злейшим врагом, а сейчас она нависла над ним, как тяжёлая завеса.

Прошло несколько минут, казавшихся вечностью. Менхельский ждал, но ничего не происходило. Лорд медленно поднялся с кресла, его движения были плавными и уверенными. Он подошёл к двери, и она почти беззвучно растворилась в стене.

То, что он увидел, заставило несокрушимого лорда Менхельского содрогнуться в ужасе. Привыкший к жестокости и насилию, лорд не дрогнул бы перед видом мёртвых тел. Но эта сцена была иной. Она излучала нечто потустороннее. Нечто, что выходило за рамки его понимания.

⃰ ⃰ ⃰

"Вы достигли пика третьего этапа развития."

"Сила: 30/30"

"Интуиция: 30/30"

"Ловкость: 30/30"

"Мана: 30/30"

"Здоровье: 100%"

"Подтвердите переход на следующий этап. Да/Нет."

В голове зашумело, словно я попал в водоворот информации. Перед глазами плясали строки, выплёвываемые системой. Сначала я не понимал, что происходит, но теперь, когда Аника проявила себя как личность, я мог отличить её взволнованный голос от безликого тона искусственного интеллекта.

Я как раз собирался отправиться к Менхельскому, но эти сообщения прервали мои планы. Аника, казалось, ликовала.

— Скажи, да! – восторженным голосом просила девушка.

Мне даже привиделось, что её энграмма хлопает в ладоши от нетерпения. Я ухмыльнулся:

— Да! – произнёс я вслух, и тут же на меня обрушился новый поток данных, не отличающийся особой оригинальностью:

"Вы достигли пика четвёртого этапа развития."

"Сила: 40/40"

"Интуиция: 40/40"

"Ловкость: 40/40"

"Мана: 40/40"

"Здоровье: 100%"

"Подтвердите переход на следующий этап. Да/Нет."

Система, казалось, решила наверстать упущенное. Или, может быть, стабилизация с тенями так сильно подстегнула мой прогресс?

— Бэл, не спи! Скажи, да!

— Да! – повторил я, глядя на новые сообщения.

"Вы достигли пика пятого этапа развития."

"Сила: 50/50"

"Интуиция: 50/50"

"Ловкость: 50/50"

"Мана: 50/50"

"Здоровье: 100%"

"Подтвердите переход на следующий этап. Да/Нет."

— А сколько всего этих этапов? – решил я поинтересоваться у Аники.

— Семь! – тут же выпалила она.

— Да – произнёс я, уже немного уставшим голосом.

Поток данных и не думал останавливаться. Я чувствовал, как внутри меня что-то меняется, перестраивается, словно организм приспосабливается под новые возможности. Голова гудела, но уже от предвкушения. Интересно, что будет дальше? Какие-то новые способности откроются? И что вообще означает этот "пик развития"?

Аника, казалось, слегка успокоилась, но её волнение всё ещё передавалось мне. Она, наверное, тоже не знала, что будет дальше, но ей, как и мне, было интересно.

"Ваш уровень развития шесть."

"Сила:42/60"

"Интуиция: 37/60"

"Ловкость: 37/60"

"Мана: 32/60"

"Здоровье: 100%"

Уже машинально я произнёс: "Да". Аника расхохоталась, и я тоже улыбнулся ей в ответ.

— А я так надеялась, что твоих очков хватит закрыть седьмой уровень, – голос девушки слегка погрустнел.

Однако в этот момент внутри меня что-то щёлкнуло, словно переключатель. Шестой уровень. Новые цифры, новые возможности. Я почувствовал прилив энергии, как будто меня подсоединили к электрической розетке. Невероятное ощущение.

"Доступны новые навыки."

Появился список. Я пробежал глазами по названиям, пытаясь понять, что они значат. "Усиление физической оболочки", "Теневой щит", "Теневое касание", "Ускоренная регенерация", "Ускорение".

"Укрепление физической оболочки" звучало многообещающе, особенно учитывая мои показатели силы. Возможность стать крепче, выносливее, менее подверженным травмам – это то, что нужно.

"Теневой щит" – интригующе. Защита, основанная на тени? Интересно, как это работает?

"Теневое касание" – ещё один элемент тени. Атака? Или что-то другое? И, наконец, "Ускоренное восстановление". Это, пожалуй, самое привлекательное умение из всех. Возможность быстрее восстанавливаться после боя, залечивать раны – жизненно необходимая вещь в этом мире.

Я сосредоточился на "Укреплении физической оболочки". Интуиция подсказывала, что это будет самым полезным умением на данный момент. Выбрав его, тут же ощутил, как по телу разливается тепло, словно кровь закипает. Мышцы напряглись, кости словно стали плотнее. Я почувствовал себя сильнее, выносливее. Хотелось тут же проверить это ощущение на практике.

— Ну что, как ощущения? – спросила Аника, прерывая тишину.

Пожав плечами, я пытался скрыть переполнявшие меня эмоции.

— Неплохо. Чувствую себя лучше. Сильнее.

— Слушай, – заговорщическим голосом произнесла она, – А попробуй «Теневой щит активировать».

Я кивнул, соглашаясь с предложением Аники, и нажал на соответствующую иконку в списке умений. Вокруг меня начала собираться тень. Она клубилась, сгущалась, принимая форму моего тела, окутывала меня со всех сторон. Лёгкое покалывание почувствовалось на коже, словно меня обдувало прохладным ветром.

Ощущение было необычным, но приятным. Я попытался пошевелиться, но тени не мешали движениям. Они словно был частью меня, неотделимой от моей воли.

— Вау, – выдохнула Аника. – Это выглядит потрясающе! Давай ещё, что ни будь попробуем?

На самом деле, мне действительно хотелось задержаться и посмотреть, что дают последние три умения. Вот только время неумолимо двигалось вперёд, и меня беспокоило то, что я не успею осуществить последнюю стадию задуманного плана. И так порядком задержались. Менхельский наверняка уже заметил потерю своих бойцов.

— Нет, – возразил я ей, – будем испытывать в боевых условиях.

Игнорируя настойчивый голос в своей голове, я направился к закрытой двери, как бы её открыть. Вариантов было немного, и именно тот, что дверь откроется сама, я не рассматривал. Однако именно это и произошло. Дверь тихо зашуршала, и я нос к носу встретился с самим лордом Менхельским.