Громадные льдины летели со всех сторон, заставляя рыжего зверя петлять по скользкому льду. Он уже почти полностью исчерпал накопленный запас энергии для ускорения, но его человек ещё был в опасности. Запах Бэла становился всё более явным, когда внезапно массивный кусок рухнул между ними. Лёд под ногами дрогнул и взорвался тысячью осколков, разлетаясь в стороны.

Скользя по трескающемуся льду, Малой рефлекторно отскакивал назад, стараясь не упасть в ненавистную воду. Взгляд зверёныша метался по поверхности, где ещё мгновение назад стоял его человек. Он сосредоточился, стараясь уловить малейшие движения на поверхности. Вдруг из-за обломков показалась рука Бэла. Стиснув зубы, зверёныш бросился вперёд, игнорируя треск под ногами.

Сосредоточившись на цели, он перепрыгнул трещину, едва успев увернуться от очередного обломка, который с глухим стуком врезался в ледяную поверхность. Но лёд вновь сомкнулся, и Бэл исчез, поглощённый тёмной бездной.

Зверь остановился, внимательно вглядываясь в темноту. Лапы медленно погружались в воду, напоминая гримби о собственном страхе. Вода была холодной, как сама смерть, и каждое её прикосновение пробуждало в нём инстинктивный ужас.

Однако он не может сейчас остановиться и бросить Бэла умирать. Гримби уже терял человека, и помнит ту боль, что сжигала его изнутри. Паника медленно сковала разум зверя. А в тёмной толще воды, показалось расплывчатое пятно.

Малой сделал глубокий вдох, пытаясь сдержать дрожь, которая пробежала по его телу. Собравшись с силами, зверёныш бросился в воду. Страх парализовал тело, коря глупый мозг, за нелепые действия. На долю секунды он позабыл, зачем прыгнул в этот кошмар, бессознательно пытаясь вырваться обратно. Малой замолотил лапами, отчаянно стремясь на сушу, но в этот момент он заметил лицо его человека, медленно закрывающего глаза.

«Бэл?» – мысленно позвал он человека. Человек с трудом открыл глаза и уставился на Малого. «Вот что ты делаешь? – услышал он голос человека в своей голове – Ты же плавать не умеешь!»

Зверёныш схватил зубами Бэла за шиворот, и собрав последние остатки ускорения взмыл вверх, стремясь выбраться на спасительную сушу. Рывок оказался такой силы, что гримби вылетел из воды метров на пять и испуганно заколотил лапами по воздуху. Ещё несколько минут, и Малой уже стоял возле Гертруды отдавая Бэла в надёжные руки.

⃰ ⃰ ⃰

Кажется, это уже входит в привычку. Пора заканчивать терять сознание, и пропускать самое интересное. Однако это зависит не совсем от меня, а от моего образа жизни. Был бы я фермером, наверное, вряд ли попал бы в такую ситуацию, где на тебя падают ледяные глыбы размером с корову.

Сидя на мёрзлой земле и прислонившись к шершавому дереву, я изливал наружу всю воду, что успел проглотить, находясь в плену у мирового океана. Дышать было больно и тяжело одновременно, а ледяной ветер пронизывал до самых костей.

— Вот, выпей, – протянув мне необычную фляжку со странно пахнущем содержимым, произнёс Кейли, – сразу станет легче.

Вспомнив отрезвительную настойку, кухарки Бернас из монастыря Милосердия я не стал отказываться и сделал большой глоток. Внутри словно взорвался огромный огненный шар, и с каждой секундой становился всё сильнее, прожигая меня изнутри. Дышать стало ещё тяжелее, и я, укоризненно глядя на Кейли, сунул фляжку обратно.

Брат, ничуть не смутившись происходящим, одобрительно похлопал меня по плечу, и, потеряв ко мне всякий интерес, отправился помогать Йорку разводить костёр.

— Что это за гадость? – произнёс я вслух, стараясь заглотнуть как можно больше холодного воздуха в лёгкие. Особо я ни к кому не обращался. И всё же мне ответил Рафф, что стоял всё это время за моей спиной.

— В нашем мире слишком много вирусов и всяких других болячек. Вот святой отец и разрабатывает разные лекарства, – хохотнул Рафф, – Да ты не переживай. Сейчас и правда станет намного легче.

— Отец Эвард? – механически переспросил я Раффа, и тут же понял, что сболтнул лишнего.

Монах удивлённо приподнял бровь:

— Ты его знаешь?

— Не совсем. Долгая история, – проговорил я, махнув рукой.

— Что же, надеюсь, позже ты нам её расскажешь.

И вот уже второй брат Милосердия, снисходительно похлопав меня по плечу, побрёл в сторону Йорка, параллельно раздавая незаменимые советы, как лучше разводить огонь. В этот момент ко мне присела Гера, а я всё поглядывал по сторонам, пытаясь найти глазами гримби.

Через пару минут мне и правда стало гораздо легче. Тело становилось всё более разгорячённым, а сырая одежда начинала нервировать.

— Ты как? – спросила девушка, и в её голосе чувствовалось волнение.

— Нормально, – кивнул я Гере, снимая рубашку, что ещё оставалась на мне, не считая тёплых, но ужасно мокрых штанов. Меховой плащ уже висел на натянутой верёвке между деревьями возле разгорающегося костра.

Глаза девушки слегка потемнели. Она как-то странно посмотрела на меня и отвернулась. Я же старательно отжал рубашку, всё ещё поглядывая на нашу стоянку в поисках Малого. Вдалеке слышался грохот падающих льдин с неба, но он постепенно становился всё тише и тише. Даже вечернее солнышко украдкой выглянуло сквозь серые тучи.

— Вот, – покопавшись в своей сумке, девушка достала чистую мужскую рубашку, – это было у Ино.

Несмотря на то, что мы с другом разного телосложения, рубашка более-менее подошла. Слегка жала в плечах, да и рукава совсем немного коротки, но в целом было вполне удобно.

— Спасибо! – поблагодарил я девушку, – а где Малой?

— Малой? – переспросила Гера, – Твой гримби вытащил нас всех из этого ада как слепых котят. Если бы не он, мы бы погибли ещё на подходе к центральному материку. Притащив тебя, мокрого и без сознания, он спросил у Барса о твоём состоянии, и когда монах подтвердил, что ты будешь жить, рванул в лес.

— А Барса где?

Девушка лишь пожала плечами. Вид у неё был сильно измотанным. Глаза впали, лицо осунулось, а руки слегка подрагивали от напряжения. Её бил озноб, возможно, это было связано с погодой, а может, на неё так сказались события сегодняшнего дня.

Я же, наоборот, стал похож на раскалённую печь. Даже мокрые брюки начали испускать пар от моего разгорячённого тела. Очень интересный напиток. Надо отдать должное отцу Эварду этого мира.

Холода я уже не чувствовал, а вот энергия била через край. Мне необходимо было чем-то занять себя, и я ещё раз, глянув на девушку, сказал:

— Сиди здесь, я сейчас.

Гера ничего не ответила, лишь устало закрыла глаза, облокотившись на шершавый ствол.

Высмотрев Кейли, я направился к нему, в надежде выпросить у него ещё один глоток его волшебного зелья для девушки. Монах, узнав, для кого предназначена моя просьба, тут же оживился:

— Ты позволишь, если я сам отнесу его Гертруде? – доставая фляжку, проговорил он. Глаза монаха заблестели, и даже если бы мне не доводилось видеть, к чему может привести его забота, то всё равно, не дал бы ему приблизится к девушке.

— Нет, – буркнул я ему в ответ, и вырвав из рук фляжку, вернулся к Гере. Пока я шёл, то отчётливо чувствовал, как взгляд Кейли прожигает мне спину.

⃰ ⃰ ⃰

Гертруда смотрела, как Бэл направляется к ней, неся в руках какую-то странную фляжку. Она устала… Так, сильно устала, и даже понимая, что сейчас Бэл рядом, у неё не хватало сил прятать свои эмоции.

Девушка, никак не могла понять, почему он относится к ней как к младшей сестре. Ведь тогда, в Альтвэре, когда Бэл вырвал её из лап Менхельского, он смотрел на неё совсем по-другому. Может, это только её воображение? И ей всё это показалось? А она уже вообразила себе красивую сказку, как принц спасает красавицу от лап злого дракона. А дальше они живут долго и счастливо.

Представив, Бэла в роли принца, девушка слабо улыбнулась, не успев понять, что он стоит перед ней, и внимательно смотрит ей в глаза.

— Гера, ты как? – тряся её за плечи, спросил Бэл.

Гертруда тут же встрепенулась. От его прикосновения девушку словно ударило током. Ему нельзя подходить к ней так близко, иначе она снова не выдержит, и как в тот раз, когда страх и радость смешались в едином порыве, и она, забыв обо всём, обняла его, словно искала спасение в его объятиях.

Она смотрела на Бэла, и слова застряли у неё в горле. Слишком близко. Его глаза чёрные, глубокие, так пристально смотрят на неё. Она видит каждую чёрточку его лица: изогнутый нос, слегка приподнятые губы. Слишком близко, что протяни руку и она сможет ощутить тепло, исходящее от него.

— Да что с тобой? – его голос звучит озабоченно.

— Я – начала она, но как объяснить ему, что её сердце колотится от одного его взгляда? Как сказать, что она не хочет быть его младшей сестрой, а хочет быть чем-то бо́льшим?

Гертруда отвела взгляд, пытаясь собраться с мыслями. Она не могла позволить себе быть уязвимой. Бэл был не просто другом: он был её спасителем, её защитником, и в то же время – загадкой, которую она не могла разгадать.

— Я просто... устала, – наконец выдавила она, хотя сама понимала, что это лишь частичная правда. Она не хотела, чтобы он видел её слабость, но в то же время не могла скрыть, как сильно она нуждалась в его поддержке.

Бэл нахмурился, его брови сошлись в одну линию, и Гертруда почувствовала, как её сердце сжалось от нежности. И всё же, в ней ещё жила надежда, так как её прошлое – ещё не состоявшееся будущее.

— Вот, выпей, – поднося фляжку к её губам, попросил Бэл. Девушка вновь улыбнулась. Он всегда такой заботливый и внимательный, что… Гертруда от неожиданности закашлялась. Создавалось впечатление, что она выпила раскалённый огонь.

— Что это? – прохрипела девушка, отталкивая руку Бэливера с флягой, подальше от себя. Все её мысли разлетелись, как испуганные птицы. Она судорожно вдыхала ледяной воздух, пытаясь хоть как-то заглушить разгорающийся огонь в её желудке.

— Сейчас станет полегче, – улыбнулся Бэл, похлопав её по плечу.

Девушка смотрела на удаляющуюся фигуру Бэла и думала: «И что я в нём нашла?»

⃰ ⃰ ⃰

Весь остаток дня я провёл, обустраивая нашу стоянку. Эликсир отца Эварда, так я окрестил этот живительный напиток, кипел во мне до самой ночи, и лишь когда звёзды взошли на тёмный небосвод, меня слегка отпустило.

Малой вернулся с охоты, добыв нам к ужину молодого оленя, и тут же потребовал себе целую ногу, не став дожидаться, когда монахи освежуют тушку и приготовят. Получив свою порцию, зверёныш устроился под раскидистой елью и с утробным урчанием вгрызся в ещё тёплое мясо. Я даже подходить к нему не стал. Гримби потратил много энергии, и ему теперь необходимо её восполнить.

Способность зверёныша преодолевать огромные расстояния за считаные секунды, приводила меня в дикий восторг. Правда, пользовался он ею только второй раз на моей памяти. В первый раз гримби вытащил меня из-под удара луча смерти, что уничтожил целое поселение, сжигая всё на своём пути.

Барса появился чуть позже, заявив, что поблизости нет ни Урсов, никакой либо другой угрозы. Даже звери попрятались по своим норам, объявил он нам, кивая в сторону Малого. Меня это только позабавило.

Ночь медленно опускалась на уставшую землю. Мы сидели у костра, тихо перешёптываясь между собой.

— И куда вы теперь пойдёте? – спросил Барса, отхлёбывая густой бульон из железной кружки. Вся наша дружная компания наслаждалась ароматом тушёного мяса, которое медленно бурлило на слабом огне. Пламя весело плясало, отбрасывая тени на лица собравшихся.

— В Альтвэр, – твёрдо сказал я, и на лицах моих собеседников появилось лёгкое недоумение. Йорк так и вовсе подавился больши́м куском мяса, судорожно запивая его бульоном. Барса же был единственным, кого эта новость не удивила.

— И что вы планируете там делать? – продолжал задавать вопросы монах.

— Было бы неплохо уничтожить его ко всем чертям, – ответом мне было немое молчание. Рафф и Кейли озадаченно поглядывали друг на друга. Гертруда довольно улыбалась, а Барса продолжал сидеть с невозмутимым видом, как будто ему это было безразлично. И только Йорк, не выдержав тишины, решил высказаться за всех.

— Ты хоть представляешь, что такое Альтвэр? – возмутился парень, наконец вернув себе дар речи, – Нет, ты не понимаешь! – глядя на моё спокойное лицо, продолжал говорить Йорк, – Это непросто… здание, это огромная крепость с вооружёнными до зубов войнами. Это адское место. Сама тьма поселилась в Альтвэре.

Я молчал, понимая, что парень в действительности прав. Идти на Альтвэр без поддержки, без серьёзной подготовки, как минимум глупо. Но у Ино в планшете я нашёл папку с названием «Альтвэр», и в ближайшее время планировал её изучить. Да и не собирался я нахрапом брать эту крепость.

В Нэвир-орбис Альтвэр был заброшен. Опасность представляли пустошники, и взбесившаяся система. Однако без братьев Милосердия я бы не смог зайти так далеко. Сейчас же я собирался разворошить осиное гнездо. Лаборатория продолжала действовать в своём прежнем режиме, да ещё и порталы в другие миры работали исправно. Вряд ли Менхельский позволит мне вот так просто войти в Альтвэр, разрушить всё и выйти оттуда.

— Ты сумасшедший, – продолжал возмущаться Йорк, – Я и мечтать не мог, что, когда-ни будь смогу попасть на центральный материк. С того момента, как мой отец отказался от меня, я был уверен, что через три дня моё тело найдут в каком-нибудь сугробе. Да за мной даже не было смысла посылать солдат, чтобы убить. Я бы и сам отдал богу душу в первую ночь.

— Не сто́ит принижать себя, – возразил ему Кейли, исподтишка подмигивая Гертруде, – Ты хороший ученик, и у тебя много способностей. Просто тебя учить было некому. Вот ты знал, что у твоего товарища магические способности? – обратился ко мне монах.

Я сделал вид, что не вижу его сигналов, посылаемых девушке. А вот новость про магические способности Йорка, меня и впрямь удивила.

— И какие же?

— О, наш друг может влиять на огонь! – подняв указательный палец вверх, произнёс Кейли, – До мага ему ещё очень далеко, но вот стрелы зажигать взглядом ему очень хорошо удаётся.

От такой новости я немного даже ошалел. Ещё совсем недавно, он и стрелять-то толком не мог, а сейчас Кейли нахваливает парня. Да я и сам уже успел увидеть его в деле.

— Это ты его стрелять научил? – обращаясь к Кейли, спросил я.

— Угу, – промычал монах, допивая остатки бульона, – рука у него сильная. Я слегка помог ему с прицелом.

— Ага, видел я, как ты ему прицел подправлял, – заржал Рафф, – пара звучных оплеух и сразу парень в цель начал попадать.

Всё, кроме Йорка, дружно рассмеялись, а парень, смутившись, опустил глаза в землю.

— Речь сейчас не обо мне, – раскрасневшись произнёс Йорк, – Всё, что произошло за последние дни, мне больше напоминает какую-то сказку. Страшную? Да! Но всё же сказку. Подумать только, я сейчас нахожусь рядом с прославленными войнами ордена Милосердия. Иду с ними в атаку, делю с ними еду. А сейчас мой друг говорит, что направляется в логово к самому дьяволу. Мне только кажется, что всё это не реально?

Друзья перестали смеяться, внимательно слушая Йорка, а я вспомнил, как ещё недавно сам был таким, как он. Сидел себе спокойно в загнивающем посёлке, и единственным моим желанием было затащить девушку по имени Линда на сеновал. И только случайная встреча с Эйлой изменила всю мою жизнь.

— Я уже был в Альтвэре, – нарушив тишину, воцарившуюся возле костра, произнёс я, – Правда в другом мире.

Перебирая в памяти события последних лет, я рассказал друзьям всё, что произошло со мной после побега из посёлка с грудным ребёнком на руках. Самым внимательным слушателем стала Гертруда. Казалось, она даже перестала дышать, стараясь не пропустить ни одной детали.

Глядя в её зелёные глаза, наполненные слезами, я рассказал про смерть Марка, и про желание Эйлы хоть как-то вернуть своего любимого. Про любовь матери, что подарила жизнь своему ребёнку перед смертью. Рассказал про драгеров и систему, что унесла миллионы человеческих жизней. Про друзей монахов, что следовали за мной и в том и другом мире. А когда закончил, увидел взгляд Гертруды, полный боли и понимания. Она растирала по лицу проступившие слёзы, и в её глазах всё ещё плескалась та бездна, в которую я погрузил девушку своими воспоминаниями.

— Спасибо! – одними губами произнесла Гера, стараясь не встречаться со мной взглядом.

— И как ты планируешь уничтожить Альтвэр? – спросил Барса, и в свете пламени от костра мне показалась странная улыбка на его лице.

В ответ я лишь пожал плечами, но, вспомнив, что монах меня не видит, произнёс:

— Пока не знаю. Но скоро буду готов ответить на твой вопрос.

— Я пойду с тобой, – тут же откликнулся Йорк, вскакивая со своего места.

_________________

Новинка: https://author.today/work/427975

Будучи инвалидом с единственной целой конечностью я заполучил охренительное тело и ушел в магический мир, где балом правит магия и аристократия...