Возвращение к реальности.

Глава 28.

Прошло шестьдесят лет.

Артем.

Дзынь! Мне уже глубоко за сотню. Секира все еще крепко лежит в моей руке, но дела давно отошли. Теперь я лишь доживаю свой век, в тихой старости, в кругу жен, с которыми мы прошли рука об руку всю жизнь.

Княжество Русс теперь возглавляет мой старший внук, Артем – носитель моего имени, мой гордый наследник. Это Вика, любимая дочь, назвала первенца в мою честь, и эта радость до сих пор греет мое старое сердце.

Как прошли эти годы? Скажу так: достойно. Ни о чем не жалею. У меня есть прекрасные жены. Ника и Юнна, сохранили свою юность и выглядят не старше тридцати… и эта юность продлится для них еще добрую сотню лет. Честно говоря, я даже рад, что они совершенно не стареют. В их жилах течет эльфийская кровь, дарующая им долгую молодость. Даже когда меня не станет, они еще долго будут оберегать наш очаг.

Империей правит император Тристан, в народе прозванный «гулящим королем». Долго юноша не спешил с семьей, огорчая мать, бывшую императрицу, которая после смерти супруга передала ему бразды правления в двадцать один год. А все потому, что он был безумно влюблен в Айну, мою приемную дочь, старше его на восемь лет. Двадцать лет назад он смог добиться ее руки. До сих пор я улыбаюсь, вспоминая, как он стоял на коленях перед всем народом, умоляя меня позволить ему взять Айну в жены. Весь имперский город еще долго судачил об этом. Теперь они живут счастливо, и у них растет сын. Их совместный путь будет долгим, наполненным еще множеством счастливых моментов.

Моя дочь Лера теперь жена приемного сына Рона, моего первого и лучшего друга. Ныне тот правит народом дроу. Вика же замужем за старшим сыном Рона. Так, словно ветви одного могучего древа, мы породнились с моим другом.

И раз уж речь зашла о детях, нельзя не упомянуть и сыновей. Старший, от Юнны, сейчас в возрожденном княжестве Русс. Опытный полководец, он освободил земли от демонов, за что получил прозвище «Освободитель». Я горжусь им, хоть он и твердит, что без моей и материнской поддержки ничего бы не добился. И это правда – мы проделали огромную подготовительную работу, создали прочный фундамент. Но именно он, возглавив армию, принес победу. Его прозвище заслуженно. Его сын, мой внук, в детстве жаловался, что, имея такого деда и отца-героя, чувствует себя ничтожным. Но юноша справился – теперь он правит княжеством, добившись немалых успехов. Пусть и не на поле боя, ведь восстанавливать земли тоже кому-то нужно.

Второй сын, от Ники, ныне герцог, правит землями, что когда-то подарила мне мать моих жен. Варанск, нынешняя столица герцогства, – это огромный, процветающий город. Крепость Ромашка, некогда центр стратегической обороны, утратила свое значение, но гарнизон там по-прежнему есть, хоть и сокращенный. У него две дочери – мои любимые внучки, в детстве – точные копии моих непоседливых дочерей. Сын, конечно, расстроился, что не смог обзавестись наследником, но души не чает в своих девочках.

Что ж, о семье можно и закончить. Могу говорить о ней бесконечно. Плохое и горькое вспоминать не хочу. Утраты – горькая память, и я не стану о них говорить.

Как живем? Пожалуй, нормально. Демонов победить нам не удалось, но они постепенно отступают. На бывших демонических землях появляются наши крепости, перекрывающие горные перевалы. Вылазки на ту сторону стали обыденным делом. Все благодаря тому, что в битве за княжество Русс был повержен последний демон-бегемот, а вместе с ним уничтожено целое поселение ксенонов. Теперь этих тварей на наших землях нет, и призывать чудовищ они больше не могут.

Небесный город, пережив кратковременный всплеск заселения, снова опустел. Здесь живут ветераны, как и я, отошедшие от ратных дел. Здесь спокойно и уютно, мы просто наслаждаемся тишиной, о которой так долго мечтали.

Подземный город Берия теперь населен исключительно дроу. Руссы, освободив свои земли, вернулись на поверхность. А темные дроу решили остаться здесь.

Вамп… там, как и прежде, живут вампиры, а теперь к ним присоединились и суккубы…

Слышу шаги.

Оборачиваюсь. Моя Ника, прекрасная, как всегда, присаживается рядом. Обеспокоенно ловит мой взгляд.

– Ты как? – спрашивает она.

Я улыбаюсь, нежно касаясь ее щеки.

– Что со мной будет? – мягко отвечаю.

– А кто вчера на боль в груди жаловался? – напоминает она.

– Так-то было вчера, – успокаиваю.

– Брат прислал гонца. – новости приносит она. – Настоятельно приглашает нас на имперское празднование.

Подобное предложение заставляет меня поморщиться.

– Ты же знаешь, что не люблю я эти сборища, – хмурюсь я.

– Айна передала, чтобы ты обязательно был, – добивает меня супруга.

– Удар ниже пояса, – обиженно ворчу. Она знает, что старшей дочери отказать я не могу, но все же пытается увильнуть.

– Ладно, подумаю… – недовольно бурчу я.

Вечер течет тихо и размеренно, в теплой домашней атмосфере. Я наслаждаюсь компанией своих жен, и нам втроем хорошо.

Вечер медленно перетек в ночь.

Я укладываюсь спать, привычно прижатый с обоих сторон телами моих милых жен. Так мы все вместе и засыпаем…

Внезапно я очутился в давно забытом чертоге – обители самой богини Вечности, о которой я, признаться, давно не вспоминал. Вот и она сама… Одинокая, в центре величественного тронного зала, ожидает меня.

В тот же миг, узрев скорбное выражение её лица, я всё понял. Понял зачем я здесь.

– Значит, мой путь окончен, – произнёс я, в голосе смешались прямота и едва уловимая грусть. Грусть от того, что так и не успел проститься со своими милыми девочками.

– Прости… но тебе уже пора, – её взгляд не изменился, и в голосе звучала та же печаль.

– И куда теперь? – мой вопрос прозвучал без особого интереса. Мне было совершенно безразлично, уготованы ли мне рай или ад.

– Обратно. Туда, откуда ты к нам попал, – её ответ ошеломил меня. – Все должно возвращаться на круги своя.

– Даже так… – пробормотал я, перед мысленным взором возник тот самый котлован, полный торчащей арматуры…

М-да, жуткая меня ждала участь. – Неприятно, – безразлично подумал я, окончательно смирившись с судьбой.

– Хорошо, я готов! – решительно сказал я. – И… – на мгновение я замялся, затем низко склонил голову перед богиней. – Спасибо вам за всё! – искренне поблагодарил я. – Я прожил насыщенную и прекрасную жизнь, и мне не о чем сожалеть.

– Возможно, ты хочешь ненадолго вернуться и попрощаться со всеми? – её внезапное предложение снова застало меня врасплох. Я даже встрепенулся, но почти сразу отрицательно качнул головой.

– Думаю, не стоит, – ответил я, чувствуя, как решимость крепла во мне.

– Как знаешь, – Шутница взяла меня за руки. Мои брачные браслеты, к которым я уже успел привыкнуть, со звоном рассыпались и упали с запястий. Но, не коснувшись пола, они просто исчезли. Вместе с ними растворились и все другие татуировки, украшавшие меня в этой жизни.

– Я буду тебя помнить… мой… не… герой! – она улыбнулась, высвободила мои руки и отступила назад. – Прощай! – и в следующий миг этот мир для меня померк…

***

Артем.

Экран телевизора отливал тусклым светом, и прямо мне в лицо смотрела до боли знакомая, чуть небритая рожа – отражение моей собственной физиономии… такой какая она была до моего изменения. В ушах стоял звон, заглушая женский голос, льющийся из динамиков. Но сейчас слова были ни при чем.

Шок. Чистый, незамутненный шок.

Я никак не ожидал оказаться здесь, в этой заурядной придорожной забегаловке, прилепившейся к бензоколонке где-то посреди чертовой дороги.

Что за…! – мелькнула непрошеная мысль и тут же испарилась, растворившись в новом вихре событий.

Словно из ниоткуда, реальность ворвалось полицейское авто, притормозившим у окна, и двумя выпорхнувшими из него стражами порядка.

На девушку за стойкой я даже не взглянул. Мысли путались, как нитки в старом клубке.

Все повторяется, как и тогда…

Бросил взгляд на девушку – мимолетный, отводящий. Фокус сместился на вход, на приближающуюся угрозу.

Нет, ее я нисколько не осуждал. Будь я на ее месте, увидев ЭТО, поступил бы точно так же. Ее страх был мне понятен. Чего еще ждать от маньяка вроде меня?

Поэтому, когда двери распахнулись и на меня нацелились стволы, я не стал дергаться. Руки вверх.

– Встать! – рявкнул один из патрульных, и направил на меня корткий ствол своего автомата. – Руки за спину!

Я подчинился. Наблюдая за их напряжением, я и не думал вступать в диалог, что-то доказывать. Эти ребята не раздумывая пальнут. Да и, честно говоря, меня накрыла волна всепоглощающей апатии.

Видя мое полное безволие, один из них шагнул ко мне, извлекая наручники. В этот момент он совершил, на мой взгляд, колоссальную ошибку: убрал пистолет и своим телом перекрыл направление стрельбы для напарника. Обезвредить обоих было бы проще легкого. Но вместо этого я позволил сковать себя и завалиться лицом в липкий стол.

– А можно помягче, – непроизвольно огрызнулся я. – Крутите так, словно я вам ахиллесову пяту натер.

– Язык у тебя поганый, – сержант-полицейский легонько приложил меня кулаком по макушке. – Чего там у него? – обратился он к напарнику.

– А ты взгляни!

Я повернул голову, насколько позволяли наручники, и увидел, как мои вещи подвергаются тщательному обыску. Арбалет, полный колчан болтов, включая самодельные, начиненные взрывчаткой.

– Походу, парень решил в войнушку поиграть, – заключил сержант, снова дернув меня. – Зачем тебе это?

– Коллекционирую, – пробурчал я, и тут, за блестящим панорамным окном, на заправку вползли три черных внедорожника. Из них высыпали парни в одинаковых черных костюмах, направляясь прямиком к нам.

– А в прошлый раз их не было, – негромко и слегка удивленно, себе под нос пробормотал я, догадываясь из какой конторы пожаловали эти бравые парни.

В залу забегаловки вошел мужчина в сером костюме, но от которого так и веяло силой и властью. Чем-то он мне напоминал герцога Адамова. Да и сопровождающие смотрели на него так, словно ждали команды «фас».

– Кто такие? – полицейский с автоматом шагнул в сторону, беря незваных гостей на мушку.

– Ты ствол-то опусти, – строго глянул на него мужик в сером и спокойно развернул красную корочку. – Генерал Романов! Федеральная Служба Безопасности… – и кивнул на меня. – Вы бы с сержанта наручники бы сняли. – посоветовал он полицейским. – А то нехорошо так получается… героя как обычного преступника вяжете. Ему ещё из рук президента свою звезду получать. Так что не портите мне парня. – и снова в голосе нотки строгости.

– Героя? – встрепенулся полицейский с автоматом. Ствол автомата, к слову, как ему и «советовали», к полу он опустил. – Что за чушь? Нам поступил сигнал о подозрительном типе с арбалетом. – и снова кивок на меня.

– Родная, – неожиданно обратился генерал к девушке за стойкой, которая уже и не знала, как себя вести. – Включи телевизор погромче.

Я был, мягко говоря, в непонятках, пытаясь понять, что, собственно, происходит. События резко расходились с теми, что я знал. Откуда здесь вообще генерал ФСБ нарисовался? Ведь в прошлый раз ничего такого не было. И почему вдруг я стал героем? В общем, было из-за чего впасть в ступор.

Тут ещё из телевизора раздалось то, чего я точно не ожидал услышать:

– …Старший сержант Николаев, будучи санинструктором, прибыл на передний край, чтобы забрать двух раненых и переправить тех в тыл, в госпиталь. – вещала ведущая с голубого экрана. – Но в этот момент на позицию штурмового отделения произошел массовый налет FPV-дронов с одновременной атакой «бандерлогов», что сорвало эвакуацию раненых. В результате скоротечного боя, в котором старший сержант Николаев наравне со всеми бойцами штурмового подразделения отражал атаку наземных сил противника, остался на позиции единственным не раненым. Эвакуация в подобных условиях стала невозможной, и старший сержант Николаев принял решение вызвать помощь и остаться на позиции, оказать необходимую медицинскую помощь на месте.

Я, как завороженный, не мог оторвать взгляда от телевизора.

О чем она там говорит?

И когда это я стал старшим сержантом?

Но корреспондент тем временем продолжала:

– Старший сержант Николаев в сложнейших боевых условиях оказал медицинскую помощь своим раненым товарищам и даже в тяжелейших условиях смог провести операцию по извлечению пули из груди раненого…

И тут на меня накатили воспоминания… которых раньше не было.

Я вспомнил тот бой… Вспомнил, как снова на нас налетели дроны, и я, каким-то чудом, смог из автомата сбить все три. А потом «бандерлоги» снова предприняли попытку наземного штурма.

Я стрелял… постоянно перебегая с места на место.

Пулемет, который я использовал, в какой-то миг заклинил, и, схватив автомат, я продолжил этот безумный бой. В момент фашистам даже удалось прорваться в наш окоп, и дальнейший бой продолжился уже на нашей позиции.

Момент, когда всё стихло… он словно растворился в тумане моей памяти. Просто, «бандерлоги» иссякли. Я обошёл весь окоп, но ни одной вражеской души более не обнаружил… только трупы, среди которых обнаружились черножопые обезьяны. Не жилось им в своей банановой звездно-полосатой республике.

Вернувшись в блиндаж, к лежащим раненым, я встретил лишь один взгляд – настороженно-вопросительный, принадлежавший единственному, кто ещё держался на ногах и не выпускал из рук оружие. А ещё в руках другого бойца я увидел зажатую без чеки гранату.

— Кажется, мы победили! — выдохнул я, устало плюхаясь на ящик из-под патронов. И точно, словно ожидая лишь этих моих слов, ожила радиостанция, а чей-то хриплый голос потребовал доложить обстановку.

Ещё через час подоспела помощь – два БМП и БТР, полный бойцов. Меня эвакуировали в тыл вместе со всеми ранеными.

По возвращении, навалившаяся работа заставила забыть о пережитом. Но затем меня словно ударило известие: меня представили к высшей правительственной награде, и церемония пройдёт в Москве. Перед самым отъездом позвонил отец.

– Горжусь тобой, — сказал он, — мама очень хочет с тобой поговорить… – Намек был более чем прозрачный и многообещающий. Между строк так и звучало: «ты хоть и вырос, но готовь жопу к осмотру.»

И тут меня словно пронзило. Я вдруг понял: мама жива! Здесь, на этой войне, она не погибла.

Но как? Что ещё изменилось в этой зловещей истории?

Наверное, моя рассеянность бросилась в глаза. Генерал взглянул на меня с долей сочувствия.

— Скажи, сержант, — он указал на арбалет, — на кой чёрт он тебе? Адреналина в крови не хватает. Или у тебя на ЭТОМ деле крышу рвет.

— Да нет... с крышей все в порядке… Так уж вышло, — признание сорвалось с моих губ само собой, — когда я сорвался на награждение, я просто забыл его вытащить… а потом жалко стало выкидывать… Прикольная игрушка…

Генерал молча кивнул, явно вполне удовлетворённый моим ответом и снова спросил:

— А почему ты на мотоцикле поехал? Тебя же специальным бортом должны были доставить?

— Ну… — тут я смутился — Мама моя городке на границе с московской областью, в военном госпитале врачом работает… А отец перед самым отъездом позвонил и сказал, что она до моего награждения очень жаждет меня увидеть… Вот я и подумал, что было бы неплохо заехать к ней… и все прояснить.

— Мама – это хорошо! — снова кивнул генерал. — Маму нужно уважать и слушаться… Но только, она у тебя сейчас тоже в Москве, и её тоже будут награждать… Тебе отец об этом не сказал?

В голове тут же всплыло воспоминание того разговора. Действительно, он что-то упоминал про то, что и маму оценили, представили к награде… Но я не помнил, чтобы он говорил про награждение именно в Москве, поэтому отрицательно кивнул.

Пока мы говорили, ребята-полицейские сняли с меня наручники и даже извинились. Редкое зрелище в исполнении нашей доблестной полиции. Но обиды у меня на них не было. Понимаю, работа у них такая.

— Ну что же, коли недоразумение улажено и у сторон нет к друг другу претензий, Артем, позволите сопроводить вас до места? — вопрос прозвучал, прямо скажем, не как вопрос, а как констатация факта, не оставляющая права на отказ.

В этой ситуации я лишь выдавил:

— Да, конечно.

Генерал взглянул на сопровождающих его молчаливых парней и коротко распорядился:

— Позаботьтесь о вещах старшего сержанта.

После чего я покорно проследовал к российскому внедорожнику марки «УАЗ – Патриот» и разместился на заднем сиденье рядом с генералом.

Уже через минуту меня начали терзать сомнения, и к этому генералу у меня накопилась целая гора вопросов.

Например:

Как он здесь оказался?

Сомневаюсь, что он случайно мимо проезжал. Слишком уж он обстоятельно всё обо мне знает. Нет, это точно не случайность.

С чего вдруг моей скромной персоной заинтересовалось ФСБ?

По моему скромному опыту, эта контора просто так ничего не делает.

Я чуть скосил взгляд, взглянул на генерала. Но тот, неожиданно, погрузился в задумчивость и ехал, глядя в окно, совершенно молча.

Покосился на водителя и охранника, рядом с тем. И глядя на этих шкафообразных парней, чьи жесткие взгляды я периодически ловил в зеркало, и как-то желание расспрашивать генерала умерло на корню.

Лучше я подожду. – решил я и тоже отвернулся к окну.