Глава 22.

Артем.

Когда впереди забрезжил свет, дабы не выдать нашего присутствия, факелы были погашены. Лестница вывела нас в очередной туннель, залитый призрачным сиянием световых кристаллов. Шат поднял руку, и мы разом остановились.

– Это лабиринт! – возвестил он, словно делясь откровением. – Я читал о нем в дневниках бабушки! По площади он занимает около двадцати километров… Нам нужно найти очередной проход вниз.

– Знаешь, как его пройти? – с нескрываемой надеждой спросил я.

– Ага, наизусть всю карту помню, – огрызнулся Шат, окинув меня быстрым взглядом, но затем смягчился. – Только то и помню, что надо всегда держаться центра, потому что проход где-то там. – Он помолчал, потом неуверенно добавил: – А еще… там про каких-то птиц упоминалось.

Шагов через сто мы и сами осознали, что угодили в настоящий лабиринт. Мы вышли в небольшую камеру, из которой вело целых четыре выхода.

– Ну что, други мои, – обернулся я, окинув взглядом своих спутников, – у кого какие мысли?

Идей было хоть отбавляй, но… как говорится: подумали, и в итоге Я решил. Я собрал четыре группы по пять человек, включая дроу, и каждую отправил в одно из ответвлений. Настоятельно велел каждой группе пройти не более двухсот шагов и вернуться, невзирая на результат. Одновременно с этим назначил ответственного, который должен был зарисовывать наш маршрут.

– И что дальше? – спросила моя супруга. – Мы так будем тут бродить, мать его, целую вечность.

– Хрен… – задумчиво произнес я, словно пробуя слово на вкус. – Какое проницательное растение… Всё знает. – Затем я взглянул на Нику. – У меня пока нет идей. – честно признался я.

Вскоре вернулись все четыре команды. Одна сразу сообщила, что уперлась в глухую стену. Две другие группы доложили, что не достигли конечных точек своих туннелей: один туннель вел влево и вниз, другой, наоборот, вправо и верх. А вот группа, которая пошла по центру, сообщила, что достигла очередного зала, где туннель снова разветвлялся на два.

– Если возражений нет, идем в центральный, – принял я решение. – К тому же, доверия к нашему проводнику нет, – с иронией взглянул я на Шата.

– Посмотрим, куда ты нас заведешь, – хмуро ответил мне Русс.

***

Ника.

Под чутким руководством моего мужа, мы благополучно… заблудились. Хоть смейся, хоть плачь.

– И куда же теперь направит нас наш выдающийся лидер? – в голосе Шата, несмотря на всю серьёзность положения, проскользнул едкий сарказм. Он стоял в шаге от моего мужа, который в этот момент склонившись в три погибели и что-то с напряжённым вниманием выискивая на полу.

На колкость Русса Артем не обратил ни малейшего внимания, и я уже готова была вступиться за него, как муж поднял руку, призывая к тишине и сосредоточенности.

– Слав, Вал… подойдите-ка сюда! – позвал он наших самых опытных разведчиков. – Вы у нас люди бывалые, скажите, кто мог оставить такие следы?

Движимая всепоглощающим любопытством, я тоже подошла ближе и заглянула мужу через плечо.

Перед нами был странный, ни на что не похожий след – глубокие борозды, явно прочерченные когтями.

Наши разведчики долго склонялись над находкой, даже замеряли расстояние между отпечатками.

– Вижу такое впервые, – честно признался Вал, качая головой. – Когтей шесть, и судя по их расположению, существо двуногое, прямоходящее. Но я никогда не сталкивался с подобными следами. – Он снова покачал головой. – Возможно, это какой-то новый вид местных чудовищ, – предположил он. – И следы совсем свежие, никаких следов грязи или пыли поверх.

К нам подошли и другие обитатели подземелья, дроу…

Оз едва взглянул на следы, как тут же твёрдо произнёс:

– Ксеноны!

– Кто-кто? – обернулся на него мой муж, недоуменно вскинув брови. – Что за твари такие?

– Ксеноны… Как бы объяснить. Их можно назвать демоническими приспешниками, но сами по себе они – не демоны. Однако, в их иерархии они занимают высшую ступень. Даже демоны относятся к ним с подобострастным почтением, – поведал нам Оз. – Их можно сравнить с нами или людьми… внешне они похожи. Две руки, две ноги. Прямоходящие… но покрыты чешуёй и бывают двух расцветок – изумрудной или чёрной. Морды у них отталкивающие, стоит признать. Руки, хоть и похожи на наши, но с более длинными пальцами и острыми когтями. А вот ноги… или лапы – мощные, шестипалые, с изогнутыми, сильными когтями.

– Никогда о таких не слышал, – тихо произнёс мой муж, обмениваясь взглядом с разведчиками. – Что-нибудь ещё можешь о них рассказать?

– Не так много, – снова качнул головой Оз. – Мы видели их лишь однажды… Могу добавить, что они чернокнижники, специализирующиеся на тёмной магии призыва. Невероятно увлечены всем магическим, и их новый город-крепость буквально забит артефактами, древними трактатами и всем, что связано с магией.

– Магия призыва... к тому же и черная – тихо пробормотала я. – А ещё и чернокнижники… Мне это уже перестаёт нравиться. Что они делают здесь, где мы находимся?

Муж, кажется, не колебался ни секунды. Решение в его мозгу созрело мгновенно.

– Нужно выяснить, что этим чернокнижникам понадобилось в наших краях… Мне не по душе такие соседи, от которых можно ожидать чего угодно. – Он вновь обратился к разведчикам. – Сможете вывести нас на них?

Вал ещё раз взглянул на следы, а затем уверенно кивнул:

– Думаю, сможем!

Так, совершенно забыв о первоначальной цели нашего пребывания в этих мрачных подземельях, мы двинулись по следу таинственных ксенонов.

***

Артем.

Крысы! Какие милые, пушистые создания… если бы не их размеры – со взрослого добермана и количеством не меньше сотен три. Эти твари, внезапно, как цунами, хлынули на нас из одного из туннелей лабиринта. Я только и успел, что выкрикнуть предупреждение, схватился за самострел и, не целясь, начать косить эту серую, живую реку, что жаждала добраться до нашей плоти.

К счастью, наши боевые магички отреагировали молниеносно. Ника метнула в тварей огненный шар, который сжег, наверное, пятую часть надвигающейся орды. Но, что поразительно, огонь их не смутил, не остановил. Полинина же атака, последовавшая мгновением позже, обрушила на крысиные кровожадные туши град каменных кольев, пронзивших не менее полусотни этих мутантов. Но даже так – их оставалось слишком много.

Едва отстрелявшись, я схватился за топор и принялся сносить головы налево и направо, отгоняя и рассекая эту кошмарную массу.

Ближайшая ко мне крыса, размером с небольшую свинью, с булькающим хрипом бросилась на меня. Ее острые, словно бритвы, зубы клацнули совсем рядом с моей щекой. Я успел развернуться и, подставив под удар лезвие своей секиры, почувствовал, как по ней проскользили эти смертоносные зубы-лезвия. Отдача от удара заставила мои руки застыть, но мой инстинкт тут же взял верх. Молниеносным движением я развернул топор и с силой опустил его на массивную голову твари. Череп хрустнул, позволив мне оттолкнуть ее бездыханное тело, и открыть новый проход для моей атаки.

Боевые магички, что стояли рядом, продолжали свою смертоносную работу. Ника, сжав кулаки, посылала огненные шары один за другим, превращая крысиную орду в поле огня и пепла. Полина же, неотсталая от неё, обрушивала на врага каменные копья, каждый из которых находил свою цель, пронзая десяток крыс за один удар. Но поток крыс, казалось, не иссякал. Они лезли из темноты лабиринта, и казалось, что сколько бы мы их ни убивали, их становилось только больше.

Дроу и мои парни действовали слаженно, словно всю жизнь привыкли работать в дружной команде. То там, то тут вспыхивали яркие огненные сполохи – это Дария и Жаклин, своей неправильной магией огня, успешно истребляли крыс-переростков, которых пока не становилось меньше.

Видимо мое первоначальное предположение, что крыс было около трех сотен, все же оказалось неверным.

Сражение превратилось в настоящий ад. Серая, зловонная волна не отступала, захлестывая нас, пытаясь поглотить... или прорваться мимо нас.

И когда эта мысль посетила мою голову, я громко крикнул, повинуясь неожиданному инстинкту:

– Всем прижаться к правой стене! – проорал я и меня послушались. Часть крыс, тотчас рванула мимо нас устремляясь дальше по туннелю.

– Что происходит? – чей-то вопрос полный непонимания.

– Им не мы нужны... Они бегут... от кого-то. – ответил я и тут же повысил голос. – К бою!

Внезапно, из глубин лабиринта, откуда и пришли к нам крысы, раздался оглушительный скрежет. Твердь, под ногами, задрожала. Из пролома в стене, который, кажется, еще минуту назад был монолитной скалой, показалась гигантский червь с огромной, усыпанной клыками круглой пастью, размером... в общем, приличного такого размера. И эта тварь подобно бульдозеру перла прямо на нас.

Первым на внезапное чудище, как ни странно, отреагировала Ника. Её огненный шар вразумительно врезался в зияющую пасть неведомой твари. Очевидно, подобное огненное приветствие оказалось не по зубам червю: он (она? нет, скорее всего, ОНО!) резко дернулся, метавшись из стороны в сторону, ударяясь о стены лабиринта. Камень сыпался градом, и еще немного – и нас бы погребло под обломками.

Но тут в бой вступила Полина, призвав магию земли. Из стены взметнулись остроконечные каменные пики, которые мгновенно пронзили плоть червя, окрасившись какой-то желтой слизью… или кровью. Эта атака остановила тварь, но она продолжала биться в конвульсиях, ломая каменные осколки, торчащие из её тела.

Сбоку от меня проскользнула Дария и с размаху вонзила свой зачарованный меч в плоть червя, рядом с пастью. Клинок, пульсирующий её маной, ярко вспыхнул, и яркая вспышка на миг ослепила нас. Когда я смог снова видеть, зубастая часть червя испарилась, словно её и не было. Остальная часть твари, однако, продолжала судорожно дергаться, грозя разрушить все вокруг.

И вновь Полина применила свою магию, чтобы сдержать оставшуюся буйную часть червя. Хотя он и продолжал дергаться, но теперь лабиринт уже не сотрясался, и камни не сыпались нам на головы. Тут Жаклин и Дария вновь атаковали, и совместными усилиями им удалось добить нечто.

– Сильные же у нас девчонки, – пробормотал я, оглядывая остальных. – Впервые в жизни почувствовал себя ущербным.

Ника обернулась ко мне:

– Что дальше… ущербный мой муж?

– Для начала, очень хочется узнать, что это за тварь такая была? – я снова оглянулся в надежде, что кто-нибудь сможет ответить на этот вопрос. Но на всех лицах читалось лишь недоумение.

– Ни о чем подобном не слышал, – ответил Вал. – Ни в каких энциклопедиях, ни от кого.

– Я тоже ни разу не слышала и не находила в книгах упоминания о подобных тварях, – тихо сказала Полина. – А я их немало перечитала.

– Классно… – пробормотал я, хотя восторг мой был, конечно, переносным. – Нужно проверить, откуда эта тварь вылезла…

– Нам обязательно это делать? – напряглась Ника.

Я серьезно посмотрел на свою жену и просто сказал:

– Да.

В ответ она кивнула и произнесла:

– Тогда сделаем это.

Я осторожно подошел к останкам чудовища. Труп был склизким, мерзким на ощупь, и от него исходил едкий запах. Несколько крупных кристаллов, похожих на самоцветы, вросли в плоть червя. Они тускло светились, пульсируя слабым, неприятным светом. Я вырвал один из них. Он был теплым и вибрировал в руке, словно живой.

– Может, это какой-то магический ингредиент? – спросила Дария, склонив голову, подойдя ко мне ближе и тоже разглядывая кристалл.

– Тогда получается, что тварь создано искусственно. – предположил Вал.

– Или ОНО призвано. – тихо добавил я

Мы решили не трогать больше кристаллы.

Я заглянул на мертвую тварь в изрядно порушенный туннель за нею

– Оно пришло оттуда, – сказал я, повернувшись к остальным. – А значит нам туда.

– Ну что ж, – произнесла Полина, – раз уж мы попали в эту передрягу, то и выпутаемся из нее вместе. Князь прав… кто знает, сколько еще таких тварей может там скрываться.

Я кивнул.

– Тогда вперед. Держитесь вместе. И будьте готовы ко всему.

***

Ника.

Словно по нити, проложенной червем, мы шли вперед, не имея даже малейшего шанса сбиться с пути. Червь, неумолимо ползущий сквозь лабиринты, временами прокладывал себе новые тропы, пробивая стены, и именно так, по одному из таких кратчайших путей, он и наткнулся на крысиное логово, спугнув его обитателей прямо на нас. Везде, где проползало это существо, на стенах и полу туннелей оставалась зловонная, липкая слизь.

В решении, которое в итоге принял мой муж, я ни на мгновение не усомнилась. Ведь я знаю его долгие годы, и каждый его поступок для меня — как открытая книга. Впрочем, и мои помыслы для него столь же прозрачны.

И команда у нас… какая ни возьми — дружная! Даже дроу, и те прислушивались к моему мужу. Хотя, надо признать, слушали они скорее своих командиров, которые, в свою очередь, питали к нему искреннее уважение.

Но вернемся к реальности… к этой вонючей, залитой слизью гигантского червя дороге, что привела нас к тем самым ксенонам. Еще при осмотре червя зародилось подозрение, что это существо было призвано из другого мира.

И вот мы оказались в небольшом зале, где, судя по пентаграмме, готовился некий ритуал призыва. Именно здесь мы и обнаружили тех, кого искали. Ксенонов оказалось трое…

P.S. И, к слову, сравнивая их с людьми, дроу оказали им изрядную честь. Эти твари походили на кого угодно, но только не на людей. Даже среди демонойдов не найти столь отталкивающих созданий.

… И вместе с ними здесь собралось еще около двух десятков новых демонов, с приставкой "мини". Почему "мини"? Да потому, что ростом они были едва выше обычного человека. А так — точь-в-точь многорукие синие демоны, вооруженные обоюдоострыми клинками.

Ксеноны что-то творили… Я не сразу поняла, вокруг кого они сбились. А когда осознала, у меня перехватило дыхание. В самом центре пентаграммы лежала… Айна! Девочка-драконоид. В своих вещих снах я видела ее в возрасте от двенадцати до пятнадцати лет. Но сейчас передо мной была девочка лет восьми-десяти. И все же я узнала ее сразу! Волосы цвета горной лазури — светло-синие. А на открытых участках кожи проступала синяя чешуя.

Она лежала связанная в самом центре пентаграммы, над которой в этот момент творилось очередное темное действо. Мы попытались прервать его, но путь между нами и ксенонами преградили синие, многорукие демоны с приставкой "мини"… Но, чёрт возьми, клинками они владели не хуже своих двухметровых (и выше) сородичей.

Артем, рвавшийся к самому сердцу ритуала, сперва оттолкнул одного демона, а затем юркнул под перекрестие клинков другого. Но тут на него ринулись двое, и он, обнажив свои сдвоенные секиры – черную и золотую, был вынужден вступить в ближний бой.

Одна из секир, золотая, отвела в сторону удар двух клинков, а другой, черной, мой муж, присев, снес ноги обоим демонам разом. Но дорога к цели оказались перекрыты, и прорваться сквозь их ряды, быстро, Артему стало не под силу.

И все же это был ещё не конец! Вытянув вперед руку, я сложила пальцы, словно для выстрела из воображаемого пистолета, и, выждав миг, «выстрелила» сжатым огненным сгустком, целясь прямо в ящероподобную морду одного из ксионов. Но, не долетев и пары метров до монстра-чернокнижника, моя огненная пуля, словно наткнувшись на незримую стену, разбился о какой-то барьер.

Но тут же, прежде чем я успела хоть что-то сделать, рядом с ближайшим к нам ксенонам выскочило сразу три каменных шипа… зацепить, убить не убили, но структуру пентаграммы нарушили, тем самым прервав творимый черный ритуал. Я видела, как контуры пентаграммы потухли и как обратною отдачей раскидало во все стороны ксенонов.

Ну что же, по крайне мере благодаря магии Полины, творимый ритуал удалось прервать… А теперь главное спасти Айну, которая казалась завернутая в собственные крылья умоляющи и пристально смотрела прямо на моего мужа.