Глава 21.

Артем.

Уже сгущались сумерки, когда к входу в подземелье подтянулся отставший от нас отряд дроу, тот самый, что «прибирался» на поляне, где мы устроили демонам настоящую бойню. Командовал ими Маил, и он тут же бодро отрапортовал: всё в норме!Останки демонов преданы земле, повозки сброшены в ближайший овраг, а боевых и верных ящеров отправили обратно в укреплённое поселение дроу.

– Одних отправили? – удивился я. – Без сопровождения?

– Не переживай… – «успокоил» меня Маил, и его усмешка была недоброй. – Если их никто не попытается остановить, то они благополучно доберутся до дома. А если все же такие появится и попытаются, то я не позавидую тем, кто на это решится. Наши малыши умеют за себя постоять как никто другой!

– Один вопрос, – кивнув на это объяснение, снова спросил я. – Откуда вам известен этот путь, если вас здесь никогда не было?

– А кто тебе сказал, что нас здесь никогда не было? – усмехнулся Оз. – Когда только поступило «предложение» от демонов, мы втихую отправили сюда разведчиков. Они всё здесь облазили и обнаружили этот задний вход в подземелье… У основного входа огры создали что-то вроде заставы, так что туда не пройти.

– Если мне память не изменяет, – задумчиво произнес Шат, стоявший неподалёку, – таких задних выходов из подземелья по всему горному хребту, не меньше двух сотен. Все не найти и тем более не перекрыть. – Он взглянул в темноту уходящего вниз туннеля. – Дальше я поведу.

И после короткого отдыха мы двинулись в путь.

Туннель был узким и весьма старым, местами носил следы обрушений, но пройти пока ещё было можно. Шли, вытянувшись цепью, подобно тому, как шли по тропе. Я и Ника следовали сразу за Шатом и Арсом, возглавлявшими наш отряд. Проводники двигались медленно, постоянно осматривая стены, потолок и пол. Как пояснил идущий за нами Агас, здесь вполне могут быть ловушки, оттого и столько предосторожностей.

Сам туннель шёл под уклоном в тридцать градусов и совершенно прямо. Несколько раз на нашем пути попадались ответвления, но Шат, который вел нас, их игнорировал, и мы шли только вперёд… По крайней мере, так было до тех пор, пока мы не достигли большого зала с лестницей, ведущей вниз. Здесь Арсений и Шат остановили наш отряд.

– Пожалуй, здесь сегодня и заночуем, – оглядываясь назад, сказал Арс. – Там, внизу, начинается настоящее подземелье. Там много кого можно повстречать, поэтому лучше набраться сил перед трудной дорогой.

Никто не стал с ним спорить. За целый день дороги, а потом ещё и пешего пути, мы действительно сильно измотали себя.

Лагерь, как таковой, мы не разбивали. Плащи и спальные мешки – вот и всё, что было у нас при себе. И, собственно, этого нам было более чем достаточно для отдыха в этом месте.

– Ты как? – в который раз спросил я жену.

– Я в порядке, – снова заверила она меня.

Но на всякий случай, поверх её спальника, я постелил свой и заставил её укрыться моим плащом поверх своего. Она, конечно, пыталась возражать, но я её слушать не стал, и в итоге она сдалась. А едва она прилегла, как тут же уснула.

– Вот ведь упрямая глупышка! – с нежностью прошептал я, разглядывая спящее личико своей супруги.

Посидев так немного, я встал, поднял с пола свою секиру и направился к лестнице, ведущей вниз. Там меня уже ждали Шат и Дейк. Мы планировали провести небольшую разведку, чтобы хоть мельком взглянуть на то, что ждет нас внизу завтра.

Лестница была не очень широкой и шла вниз с поворотом. Некоторые ступени были настолько сбиты, что идти по ним было очень сложно. Если быть невнимательным, то легко было оступиться и упасть. И даже так, в одном месте я чуть не навернулся… благо Дейк успел схватить меня за руку и удержать.

– Осторожно! – предостерёг он, и я благодарно кивнул.

Дальнейший спуск прошёл без происшествий. И вот мы уже у выхода в огромную подземную полость, освещенную тусклым светом светящихся кристаллов, которых здесь было видимо-невидимо… весь свод, подобно звёздам на ночном небе, был усеян ими. Света было не слишком много, но достаточно, чтобы разогнать кромешную тьму до состояния полутени.

Прямо перед нами текла подземная река, шириною около десяти шагов, с обжигающе ледяной водой. Даже касаться поверхности не было смысла. От воды так и веяло стужей. Течение было довольно стремительным, но это, как оказалось, были только цветочки. Ягодкой стала появившаяся из воды огромная зубастая пасть, подобная крокодильей, которая вынырнула на поверхность в метре от нас и тут же снова пропала под водою.

– Однако, – пробормотал я и с опаской отодвигаясь от воды. – Какие милые создания здесь водятся. – И я взглянул искоса на Шата. – Ты знал о таком?

– Да я сам в шоке, – в полном обалдение покачал тот головой. – В тех трудах, в которых описывается это подземелье, ни о чём таком не упоминалось. – Он сказал это и тоже отодвинулся назад. – В любом случае, я здесь купаться не стану.

К слову, по нашу сторону, рядом с опасной подземной рекой, шла своеобразная набережная, метра полтора шириной, с полуметровым бортиком, отделяющим берег и реку. Так вот, сама река и набережная тянулись от нас к дальнему концу полости, примерно километра два, и… в итоге река и набережная исчезали в большой пещере, с другой стороны.

Естественно, мы туда не пошли. Чуть осмотревшись, мы решили вернуться назад.

А уже через пятнадцать минут я снова любовался спящим личиком так и не проснувшейся женушки.

***

Ника.

Пробудившись утром, я увидела спящего рядом Артема. Мой муж, умудрившись задремать, сидел, уронив голову на грудь, и, казалось, чудом удерживался от падения.

– Ну ты и чудак! – ласково прошептала я, коснувшись пальцем его губ. Мгновенно Артем открыл глаза, и наши взгляды встретились.

– Я не спал и все слышал, – совершенно бодрым голосом ответил он.

– Ой, как страшно! – усмехнулась я, садясь. Прислушавшись к себе, с удовлетворением отметила, что чувствую себя превосходно. Видимо, и вправду, прежнее недомогание было лишь следствием плохой дороги.

Я огляделась. Наш лагерь уже почти проснулся. Почти все – наши и темные эльфы – сидели, готовясь к дальнейшему пути. Некоторые, тихо переговариваясь, уплетали «сухой корм», или, как правильнее, «походный паек». Моя порция уже ждала меня: немного вяленого мяса, пара кусочков хлеба и фляга с укрепляющим компотом. Я знала, кто позаботился обо мне – конечно мой муж!

Завтракая, мы обсуждали вечернюю вылазку Артема. Я не удивилась его рассказу о встрече с водяным монстром.

– Никогда не видела крокодилов, – с неожиданным восторгом произнесла я. – У них что, и вправду огромная пасть? – с любопытством спросила я.

Артем усмехнулся.

– Достаточно большая, чтобы не желать оказаться в ней, – ответил он. – Но я не уверен, что это был крокодил. Все произошло так быстро: сначала эта тварь вынырнула, показалась, а потом сразу ушла на глубину.

– А она очень большая? – поинтересовалась я.

– Судя по пасти, – задумчиво произнес муж, – размер должен быть внушительным.

Позавтракав и проверив свою амуницию, мы стали собираться. Все вокруг только и обсуждали чудовище, чью пасть видели внизу, в воде. Гадали, что это могло быть за создание.

Заранее предупрежденные о состоянии лестницы, мы спускались с предельной осторожностью, страхуя друг друга. Лестница действительно оказалась в плачевном состоянии, идти по ней было неудобно, а разновеликие ступени лишь усугубляли трудности. С облегчением выдохнув, когда мы наконец спустились, я почувствовала, как холод подземной реки пробирает до костей. Я тут же накинула на плечи теплый дорожный плащ.

– Тут совсем не жарко, – пробормотала я, с благодарностью глядя на мужа, когда он накинул мне свой плащ. Стало гораздо теплее.

Двигаясь цепочкой, держась подальше от воды и постоянно вглядываясь вдаль, я не увидела никакой большой пасти. Так мы добрались до места, где река и своеобразная набережная исчезали в узком проходе скалы. Набережная сузилась до полуметра, а бортик, отделяющий сушу от воды, почти сравнялся с ее уровнем. И вот здесь я увидела обладателя огромной пасти. Это была здоровенная рептилия, метров пятнадцать в длину, лежавшая прямо на нашем пути.

– И все же крокодил, – пробормотал Артем, идущий первым, и тут же схватился за секиру. Но первой была я. Возможно, моя поспешная реакция чуть не погубила всех. При виде этого монстра я инстинктивно «выстрелила» в него огненной пулей. Попала. И лишь разозлила чудовище, которое тут же ринулось на нас в атаку.

Именно в тот момент я поняла, что мой первый порыв, скорее всего, был ошибкой. Огненная пуля, хоть и попала в цель, лишь вызвала ярость у огромной рептилии. Ее чешуйчатая шкура, блестящая от воды, казалась непробиваемой, а глаза, горевшие злобой, устремились прямо на меня. Мы оказались в узком проходе, где не было места для маневра, и мое опрометчивое действие поставило нас всех в крайне опасное положение.

Артем, не теряя ни секунды, оттолкнул меня за спину и встал между мной и зверем, занеся секиру. Он знал, что в такой ситуации любое промедление может стоить жизни. Чудовище, рыча и показывая свои смертоносные зубы, начало надвигаться на нас. Его массивное тело медленно, но неотвратимо преодолевало расстояние, заполняя собой узкий проход.

Я лихорадочно начала вспоминать другие свои огненные заклинания, стараясь не поддаваться панике. Заклинаний было много, но все они могли заживо похоронить в этой пещере.

Крокодил, или то, чем он, возможно, был, издал пронзительный рев, сотрясший стены пещеры. Он бросился вперед, и Артем встретил его удар. Секира со звоном ударилась о твердую чешую, оставив на ней глубокую борозду. Зверь отшатнулся, но тут же снова ринулся в атаку, на этот раз целясь в ногу моего мужа.

И тут кто-то схватил меня за плечи и затолкнул ещё дальше, за спины других бойцов. Мимо промелькнула чье-то стремительное тело, в котором я узнала Маила. Темный эльф, вооруженный, чьим-то копьем, протиснувшись с боку от мужа, ткнул рептилию прямо в пасть, тем самым отвлек крокодила на себя, чтобы дать Артему возможность снова замахнуться и ударить своей сверхострой черной секирой.

Секира, сверкнув в полумраке, вонзилась в уязвимое место – в глаз монстра. Раздался оглушительный рев боли и ярости, эхом прокатившийся по пещере. Рептилия мотнулась, пытаясь стряхнуть с себя непрошеного гостя, но Артем не дал ей шанса. Он рубанул снова, метя в шею, где чешуя была тоньше.

Удар достиг цели, и из раны хлынула темная, густая кровь, смешиваясь с водой подземной реки. Монстр, раненый и обезумевший от боли, взмахнул хвостом и резко дернулся назад.

Артем, несмотря на опасность, не отступал. Он уклонялся от ударов, парировал атаки, ища момент для решающего удара. Маил, также искусно маневрируя, продолжал отвлекать рептилию, не давая ей сосредоточиться на том, кто наносил ей смертельные раны. Другие воины и темные эльфы только и могли что наблюдать, не имея возможности, из-за узости прохода, вмешаться

В какой-то момент, когда чудовище, обессилевшее от ран, пошатнулось, Артем занес секиру в последний раз. Сокрушительный удар пришелся по основанию черепа. Раздался треск, подобный треску ломающегося дерева, и тело гигантской рептилии обмякло и наконец-то свалилось в реку, образовывая вокруг себя кровавую пленку. Правда быстрое течение, её тут же сносило вниз.

В какой-то миг из воды появилось ещё одно чудище, но оно схватило своего мертвого собрата и тут же утащило на глубину.

– Всем быть осторожными! Следите за водою. – громко выкрикнул мой муж оглянулся назад. После чего нашел взглядом меня и участливо с беспокойством спросил. – Ты в порядке?

– Это мне надо у тебя спрашивать. – на это заметила я. – Ты в порядке?

– А что мне будет, – пренебрежительно ответил тот. – Это всего лишь крокодил.

***

Артем.

Опасное место, где нам пришлось сразиться с крокодилом-мутантом, осталось позади. Берег начал подниматься, и вскоре река осталась далеко внизу, на целый метр ниже нас. Можно было наконец-то выдохнуть с облегчением. Вряд ли эти зубастые твари могли запрыгнуть так высоко. Тропа становилась шире, предвещая, что дальше мы сможем идти вдвоем.

Впереди вновь шел Шат, наш негласный "Сусанин". Как говорится в народе:

"Куда ты завел нас, Сусанин-герой?"

"Идите вы лесом, я сам здесь впервые!"

И только слышали дрозды в лесной тиши

Как дали Сусанину… (а дальше каждый додумает сам, как знает)

Тем не менее, Шат уверял нас, что дорогу знает, и к черту на кулички не заведет. Приходилось лишь надеяться на его слова.

Пещерный проход, узкий и извилистый, наконец расступился, и мы вновь оказались в громадной подземной полости. Перед нами раскинулся подземный город, разорванный рекой надвое, место, где контрасты бросались в глаза с поразительной силой.

По ту сторону реки, словно мираж, возвышался великолепный город-дворец, радующий глаз своим великолепием. Его красоту подчеркивали две монументальные, прямые лестницы, уходящие куда-то вглубь сводов. Шат, задумчиво поведя плечом, пояснил, что эти лестницы, по его сведениям, вели к запутанному лабиринту, из которого на поверхность вели более десяти тайных ходов.

Наш же берег, напротив, тоже вмещал в себя подземное поселение, но здесь царила иная атмосфера – приземленная, без намека на роскошь. Однотипные, невзрачные домики теснились друг к другу. Однако та часть города, где мы оказались, была окутана плотной, влажной паутиной. Ее было столько, что сама мысль приблизиться вызывала дрожь. И когда из зарослей паутины, где-то в глубине застройки, показалось движение, а затем и силуэт паукообразного существа, у нас разом пропало всякое желание исследовать этот жуткий уголок. Паук, ростом метра в три, казалось, пристально разглядывал нас, словно взвешивая наши намерения.

Я метнул взгляд на Шата:

— Только не говори, что нам нужно через это, — произнес я, кивнув в сторону паутины.

— Нет, нам туда не нужно, — успокоил меня Русс. — Наш путь лежит туда, — и он указал на набережную, тянущуюся вдоль реки до самого края полости. — Если я не ошибаюсь, там должен быть спуск на следующий, нижний уровень.

— Ты уверен? — спросил я, внимательно глядя на него.

— А чего ты хочешь, — огрызнулся Шат. — Я знаю об этом месте лишь со слов моей покойной бабушки и из ее исследовательского дневника. Никогда не думал, что сам когда-нибудь сюда попаду. — Он поделился своими мыслями, — Знал бы, что так сложится, в детстве расспросил бы бабушку обо всем подробнее.

Однако дойти до конца без приключений нам все же не удалось. Кто-то из парней, не удержавшись, запустил камнем в паутину. Неожиданно для всех, оттуда с яростным шипением выскочил паук, устремившись прямо на незадачливого метателя. К счастью, рядом оказалась воительница Дария, которая молниеносно выхватила обнаженный клинок и вонзила его прямо в непрошеного гостя, прервав его атаку.

Удар был так быстр и точен, что я едва успел заметить, как огромный паук обмяк и рухнул на землю, его лапы задергались в предсмертных конвульсиях. Дария, не выказывая ни тени страха. Её лицо оставалось непроницаемым, словно высеченным из камня.

Все остальные разом напряглись и тоже схватились за оружие. Но повторного нападения не произошло.

– Давайте обойдемся без лишних телодвижений, – строго глянув на молодого воина, хмуро произнес я. Тот только виновато опустил взгляд.

Но как бы там не было, до следующей лестницы, на более нижний уровень мы добрались без новых происшествий. Но прежде чем ступить на неё, нам пришлось задержаться, подготавливая факела. На лестнице царила кромешная мгла.