Глава 20.

Ника.

Чуть больше суток в пути. Лежу на соломе, уткнувшись лицом в грудь мужа, и чувствую, как его сильные руки успокаивают меня. Неожиданно для себя я так сильно укачалась, что меня даже вырвало. Никогда бы не подумала, что такое возможно. Лишь целительная магия мужа нивелировала неприятный эффект моего организма на тряскую дорогу.

Признаюсь, моему положению не особенно требовалось быть рядом с Артемом, но в его объятиях было так уютно и спокойно. Я могла полностью отключиться от дороги и от гнетущего осознания того, что нас преследует внушительный отряд демонов – почти сотня особей. Даже с нашим отрядом дроу нас было на тридцать меньше.

Но даже так, нас не особо беспокоило численное превосходство демонов, среди которых были лишь семь фиолетовых и трое красных, считавшихся наиболее опасными, остальные же – обычные зеленые бойцы. Конечно, такое соседство не вызывало восторга, но в данной ситуации именно демонам следовало нас опасаться, а не наоборот. Если бы только они знали, кто скрывается в наших трех повозках… боюсь, они бы не были так безмятежны и самоуверенны.

Но сейчас мои мысли были далеко от демонов и не до сокращающегося расстояния до земель руссов. Я просто наслаждалась близостью мужа, ощущая полную безмятежность.

В углу повозки, возле небольшой щели, дающей вид наружу, устроилась Дария. Девушка о чем-то задумалась, почти не отрывая взгляда от отряда демонов, который следовал за нами.

– А они неплохо так держат темп! Просто превосходно бегут! – задумчиво произнесла она. – И, похоже, всеми ими командует вон тот красный, с козлиной бородкой.

– Тебе самой еще не надоело их разглядывать? – взглянул на нее Слав. – Не стоит так пристально на них смотреть… Кто-нибудь может почувствовать твой взгляд, – предостерег он.

– Чепуха, – отвернувшись, небрежно отмахнулась Дария. Несмотря на браваду, она больше не подходила к щели.

– Тут и смотреть больше не на чего, – недовольно пробурчала она. – Только как наша сладкая парочка уединилась… Завидую! – призналась она и тут же обратилась ко мне: – Ника, признайся честно, ты все нарочно симулируешь, лишь бы понежиться с мужем?

– Тебе бы так посимулировать, – зло огрызнулась я в ответ. – Я и сама не понимаю, почему меня так прихватило, – добавила я и вновь уткнулась лицом в грудь мужа. Его ладонь нежно погладила меня по спине.

Вообще, поведению Артема можно было позавидовать. Его, казалось, совершенно не тяготило тесное пространство, которое мы делили вшестером: я, муж, Слав, Дария, Шат и Арс (Арсений). Если бы не моя внезапная хворь, думаю, он бы и не сдвинулся с места, продолжая дремать, подобно Шату и Арсению, двум русским, поражавшим своей меланхоличной неподвижностью, проспавшим целый день. Пожалуй, без Артема я бы не смогла перенести все трудности нашего пути. И правда, как можно провести целый день в одной позе, совершенно не двигаясь!

Дроу за сутки не часто заглядывали к нам. Лишь один раз Оз, командовавший их отрядом, задержался у нас надолго, чтобы обсудить наши планы и предупредить нас вести себя тихо и не высовываться.

Я слегка сменила позу, обвила мужа за шею и прижалась губами к его щеке. Раз уж выпал такой шанс, почему бы немного не пошалить, оставаясь, конечно, в рамках приличия.

– Как ты себя чувствуешь? – мой муж повернул ко мне голову. В его взгляде читались беспокойство и забота обо мне.

– Уже лучше! – прошептала я в ответ, и вправду чувствуя себя значительно лучше.

Дария громко вздохнула и демонстративно накинула на наши головы плащ.

– Ни стыда, ни совести, – пробурчала воительница. – Сил моих нет на ваши воркования смотреть.

В этот миг к нашему закутку заглянул Маил.

– Кто обидел мою кошечку? – услышав последние слова Дарии, поинтересовался он. Темный, несмотря на то, что знал Дарию совсем недолго, откровенно заигрывал с ней и постоянно, хотя бы на пару секунд, заглядывал к нам, чтобы переброситься парой слов. А она, насколько я могла судить, была совершенно не против, и сама отвечала ему взаимностью. В общем, эти двое рано или поздно до чего-нибудь доиграются.

– Как там снаружи? – негромко спросил темного эльфа мой муж.

– Пока всё идет так, как мы и предполагали, – мгновенно перестроился на деловой лад Маил. – Демоны не просто так увязались за нами… Явно что-то задумали. Но про вас, думаю, даже не подозревают. Иначе бы не вели себя так спокойно… И вот еще что, – добавил он, прежде чем уйти. – Мы засекли с десяток их разведчиков, которые постоянно крутятся поблизости и наблюдают за нами… Так что, как бы вам ни было тяжело здесь, советую потерпеть.

– Разведчики – это плохо, – пробормотал мой муж, когда дроу ушел. – Надо придумать, как от них избавиться, да так, чтобы ни один не ушел. – С этими словами он надолго задумался.

***

Артем.

Третий день пути неумолимо исчерпал себя…

Тревога за состояние жены, Нику, сжимала сердце всё сильнее. Её мучила тошнота, слабость – совершенно нехарактерная для неё. Хотя она и пыталась списать всё на дорожную укачиваемость, меня это никак не успокаивало. Я знал Нику долгие годы, и никогда прежде дорога не вызывала у неё подобных симптомов. Опасения, что она могла чем-то заболеть, не давали покоя. Но даже магическая диагностика, не выявившая ни следа недуга, не могла развеять всех моих сомнений.

Ника, смеясь, назвала меня паникёром, уверяя, что я попросту накручиваю себя, раздувая из мухи слона, и виной всему – лишь эта проклятая дорога. Но факт оставался фактом: её периодически накатывало дурнотой.

Как бы то ни было, наш путь по этим землям неуклонно приближался к концу. Сегодня мы должны были добраться до места, откуда предстояло пешее восхождение к подземелью. Недолгий, всего около десяти километров. Оставалось лишь одно – «дружески» распрощаться с провожающими, демонами. «Поблагодарить» их за сопровождение и подарить им всем быструю смерть.

В одном вопросе нам повезло: ещё вчера вечером демонические разведчики прекратили слежку и бесследно исчезли. Эту информацию подтвердили и наши союзники, тёмные эльфы, переставшие фиксировать этих мелких демонов, а также наши магические поиски. Но как бы там не было ещё одной проблемой стало меньше.

Наконец, наши повозки остановились у узкой тропы, ведущей через гористую местность прямо к вратам подземелья, в землях руссов. Все мы, включая меня, руссов, были охвачены волнением. Это исконные земли нашего народа, где поколениями взращивались наши предки. И вот мы – первые из рассеянных руссов, кто смог сюда вернуться.

– Всем готовность, – тихо произнёс я, когда повозки замерли на просторной поляне, рядом с отрядом демонов. Тут же началось тихое и неторопливое движение, неизменная подготовка к предстоящему бою.

К нам в повозку на мгновение заглянул Дарии «темный» ухажёр.

Маил, мельком взглянув на нас, жестом дал понять, что пора начинать. Вернее, первый удар принадлежал нашим боевым магам – Нике и Полине. А уже после, в бой должны были вступить и мы.

Я обеспокоенно взглянул на жену. От её состояния зависело, как начнётся наша «прощальная вечеринка».

– Я в порядке, – встретив мой взгляд, просто сказала она.

Я кивнул, крепче сжал в обеих руках свою чёрную секиру, накинул капюшон дорожного плаща дроу и первым из нашей повозки полез наружу.

Лихорадочный взгляд по сторонам, круговая оценка обстановки.

Демоническая орда разбилась на четыре группы. Особняком держались трое алых — явные лидеры, командиры, соль демонического воинства. Чуть поодаль — семеро фиолетовых, также командная элита, но стоящая обособленно. Между нами и основной массой — десяток изумрудно-зеленных, заслон, готовый принять удар. Все остальные зелёные, подобно безвольной массе, сгрудились за спинами командиров. Им нет дела до происходящего; они томились в ожидании приказа к кровавой бойне.

Наш отряд смешавшись с дроу, сливался с остальными дроу находящиеся под такими же дорожными накидками, был поначалу незаметен. Но я-то знал, как отличить своих от темных эльфов.

Вон стоит Полина! Она стоит, спрятавшись спинами союзников-дроу она уже творила магию, сплетая заклинание стихии земли. По нашему плану, она, как и было условлено, начинала первой, ибо ей, в отличие от Ники, требовалось больше времени на подготовку.

Я поднял руку — сигнал к готовности. Мой жест не остался незамеченным, и некоторые демоны с недоумением устремили взгляд на меня, пытаясь разгадать его смысл.

И в этот самый миг Полина завершила плетение заклинания, и…

Лес каменных пик

…Из-под ног фиолетовых демонов, из самой земли, взметнулись смертоносные каменные пики, мгновенно разорвав большую часть их рядов. Лишь двое, случайно оказавшиеся на краю, избежали неминуемой гибели. Но наши стрелки из своих самострелов, тут же довершили их судьбу.

К слову, впервые я увидел, как демоны рассыпаются в прах. Раньше подобного за ними не замечалось.

Инферно…

Это вступила в бой моя жена. Её огненный смерч уничтожил алых демонов без следа. Их, словно пылинки, засосало в вихрь, где и пришел им конец.

Один из зелёных, ближайший к Полине, сориентировавшись в происходящем, с яростным рёвом бросился на молодую чародейку, желая пронзить её своими когтями. Но вперёд, заслоняя Полину, выскочила Жаклин. Её клинок, вонзившись в тело демона, вспыхнул огненной молнией, разорвав противника на куски.

– Вперёд! – больше не таясь, заорал я, устремляясь к демонам, рассекая воздух своей верной секирой.

Демоническое воинство, ошеломлённое неожиданной атакой, пришло в себя. Оставшиеся зелёные, подчиняясь неведомой силе, ринулись на нас, их ярость была безгранична, а жажда крови — неистова. Мы встретили их натиск, слившись с дроу в едином порыве. Моя секира свистела в воздухе, каждый удар находил цель, оставляя за собой лишь кровавые ошмётки.

Рядом со мной сражался Дарии «темный» ухажёр, его клинок мелькал с неистовой скоростью, отсекая головы демонам. Маил, спокойный и сосредоточенный, больше напоминал танцора, настолько его движения были плавными и отточенными. Жаклин, яростно защищая Полину, безжалостно расправлялась с любым, кто осмеливался приблизиться к юной чародейке.

Ника, отступив немного назад, готовила новое своё огненное заклинание.

Я же встал перед нею подобно щиту. Взмах секиры и очередной зелёный с отсеченной головою падает у моих ног. Справа от меня движение, но я даже не дёргаюсь в ту сторону, бью секирою по очередному зеленному демону. А короткие клинки Эвера, движение которых я заметил с того самого права, пронзают другого демона... а потом снова и снова, пока тот не перестает дергаться и не падает к его ногам.

Наконец-то из-за наших спин вылетает огненный шар и разрывается в центре демонической толпы, там, где ещё не было никого из наших. Но заклинании Ники слишком сильные и разрушительные. Даже её огненный шар мощнее чем у кого-либо. Одного его хватило, чтобы разорвать на части сразу трех демонов. Поэтому, когда нужно было действовать аккуратно, чтобы не зацепить союзников, моя жена использовала заклинание своей старшей сестры.

Огненная пуля...

Сгусток пламени сжатого до состояния горошины, попадая в преграду мгновенно разрывался... изнутри. По крайне мере так было в исполнение моей жены. Её огненная пуля, если бы не разрывалась внутри тела, то могла бы пробить на своем пути много каких преград, включая каменную стену толщиной в двадцать сантиметров. Знаю, проверено на практике.

Битва разгоралась. Зелёные демоны, словно волны, накатывались на нас, но их ярость разбивалась о нашу оборону. Дроу, искусные воины, действовали слаженно с нами, их клинки сверкали в полумраке, не давая противнику ни малейшего шанса. Я видел, как Дарии, прорубая себе дорогу, устремлялся вперёд, его тёмная аура лишь усиливала натиск. Маил, словно призрак, скользил между врагов, его удары были точны и смертельны.

Полина, несмотря на молодость, держалась уверенно, её плетения магии земли создавали непроходимые барьеры, замедляя продвижение врага. Ника, отступив, готовила новое заклинание, её глаза горели предвкушением. Я же, несмотря на усталость, продолжал рубить, моя секира не знала покоя, каждый взмах отсекал голову очередному зелёному. Эвер, справа от меня, своими короткими клинками творил настоящие чудеса, его движения были так быстры, что я едва успевал их уловить.

Битва закончилась так же внезапно, как и началась. Последнего зеленого демона, своим клинком, разрубила Дария.

Я быстро огляделся по сторонам и больше не увидел кто бы мог нам угрожать, громко произнес:

– Доложить о потерях!

Так таковых, без возвратных не оказалось. Среди дроу только один легко раненый. А среди моих таких оказалось трое – двое легких и один серьезной раною в плечо. Быстрое исцеление и оказания первой помощи и мы готовы двигаться дальше.

Я обеспокоенно глянул на жену, но она похоже была в полном порядке, никаких признаков хвори последних дней.

Но прежде чем покинуть это место, я стал невольным свидетелем сцены, превосходящей всяческие ожидания. Дроу, эти загадочные существа, демонстрировали поразительное взаимодействие со своими ездовыми ящерицами. Самого начала я полагал, что остатки демонических тел, предназначались в пищу этим необычайным ездовым тварям, прибывшим из неведомого мира. Однако прежде чем скормить трупы демонов своим ящерам, дроу освободили своих подопечных от повозок. Я мог наблюдать, как возничие что-то исступленно шептали своим ездовым, и, казалось, ящеры кивали в ответ. Скорее всего, это было лишь обманчивое впечатление… ведь не могут же эти рептилии, и вправду, обладать разумом, не так ли?

Тем не менее, как только последние слова были произнесены, два могучих ящера, применив свои сильные лапы, принялись углублять поляну, роя громадную яму. Они работали с таким усердием, что всего за десять минут вырыли углубление, достаточного размера, чтобы вместить в себя одного из ящеров целиком. Тем временем третий ящер, не участвовавший в копании, занялся перетаскиванием останков демонов к этой зияющей бездне.

– Прошу прощения за нескромность, – обратился я к Дейку, подошедшему ко мне, — но не могли бы ты пролить свет на этот феномен? Неужто эти ящеры и вправду обладают разумом?

– В некотором роде, – ответил темный эльф, бросив взгляд назад. – Они связаны со своими возничими на ментальном уровне. Когда их «просят» что-либо сделать, они подчиняются. Эта ментальная связь позволяет управлять ими настолько легко, что со стороны может показаться, будто ящеры обладают собственным сознанием, хотя на деле только четко следуют полученным командам.

– Невероятно! — выдохнул я. — Какие же удивительные создания! – я искренни ими восхитился.

В это время ящеры принялись сбрасывать в вырытую яму останки мертвых демонов. В процессе они успевали отрывать самые лакомые куски плоти и тут же их поглощать. И это зрелище мимолетного пиршевства, признаться, оставляло желать лучшего. К счастью, к этому моменту мы уже разобрали свои вещи и собрались у тропы, ведущей через горы в сторону подземелья, что позволяло нам наблюдать происходящее с безопасного расстояния.

– Время выступать! – решительно заявил командир отряда дроу, Оз, окидывая взглядом небольшую группу сородичей, наблюдавших за процессом уборки на поляне. — Остальные нас быстро нагонят. А если что, будем ждать их у входа в подземелье.

Взглянув на небо, я кивнул в знак согласия с Озом. Солнце уже клонилось к закату, и через пару часов должно было погрузиться в ночную мглу. Поэтому спешка была вполне оправдана. Оставив команду уборщиков позади, мы, растянувшись вдоль узкой тропы, уходящей в горы, двинулись в путь. Тропа, извиваясь между склонами, вела нас вверх и вниз, но сохраняла направление, не стремясь к самым вершинам гор.

С каждым шагом горный воздух становился все более разреженным и появился холод, который пробирая до костей, несмотря на плотные кожаные плащи. Солнце, теперь уже багровое, стремительно падало за горизонт, окрашивая скалы в призрачные оттенки. Я оборачивался, пытаясь уловить последние отблески уходящего дня. При этом я старался все время быть подле жены, следя за её состоянием и пытаясь по выражению её лица ловить все оттенки её состояния.

– Хватит уже на меня так пялится. – слегка рассердилась Ника. – Я в полном порядке... Я же говорила, что меня всего на всего укачало в дороге.

В ответ я кивнул, но следить за женой не перестал.

И хоть мы не лезли в самые горы, следуя больше по низу, этих самых гор, но переход оказался куда более утомительным, чем я ожидал. Тропа, временами сужаясь до опасной карнизной узкости, а порою расширялась, открывая взору головокружительные виды. Мои спутники, казалось, не испытывали никаких затруднений, их движения были уверенными и грациозными, словно они проходили привычный маршрут.

Иногда над нами проносились тени. Я поднимал взгляд, ожидая увидеть птиц, но это были лишь огромные летучие создания похожие на огромных летучих мышей, скользящие в предзакатной мгле. Они издавали странные, щелкающие звуки, но никто казалось, особо никак на них не реагировали, если не считать быстрого, мельком брошенного взгляда.

По мере того, как темнота сгущалась, а звезды на небе начинали проступать, я почувствовал, как вдали показался вход в подземелье. Это было темное, зияющее отверстие в скале, будто пасть неведомого чудовища. Воздух вокруг него казался еще холоднее, и оттуда доносился едва уловимый, неприятный запах — в основном запахи сырости.