Глава 17.

Артем.

Пипец котятам… Стоило расслабиться, и меня спалили. Все взгляды разом уперлись в меня. Я поднял голову. Усмехнувшись, стряхнул на пол оковы.

– В который раз убеждаюсь: не умею я претворяться, – вздохнул я с наигранным равнодушием. – А вы, – кивнул я, глядя на того дроу, что меня раскусил, – очень проницательны. Но вы неправы в одном. Мне тоже было интересно послушать вас и оценить. К тому же, я представляю заинтересованную сторону, обвиненную в убийстве посольства дроу. И это при том, что о подобном происшествии даже наша Императрица не в курсе. А ведь, казалось бы, о таком обязаны были доложить ей в первую очередь. Тем более, наши народы никогда не состояли в конфликте и даже не знали о существовании друг друга… Мы-то о вас точно до недавнего времени даже не слышали. Впервые о расе тёмных эльфов мы узнали после встречи с вампирами… Хотелось бы спросить, лорд Жан, а как вас люди тогда убивали? Сколько их было? И где, конкретно, это произошло? Не поверите, но мне очень интересны подробности. И очень хочется узнать, кто это у нас настолько смелый и безрассудный, готовый пойти на такой риск в землях принадлежащие демонам. Не помню я о таких рейдах на эту сторону...

– Да что вы с ним говорите! – упомянутый Жан ткнул в меня пальцем. – Какие ещё доказательства предательства вам нужны? Разве вы не видите, что Дейк в сговоре с людьми!

– Интересно… – Я с любопытством посмотрел на этого тёмного. – А мы что, в состоянии войны, уважаемый? Хотя, если так подумать… нападение демонов на нашу пограничную крепость было спланировано и проведено под руководством темных эльфов. Можно ли это расценивать как объявление войны людям? Если так, то скажите, что нам мешало, зная о вашем поселении, прислать к вам не переговорщика в моём лице, а усиленный магами боевой, карательный отряд, чтобы решить назревающую проблему ещё в зародыше?

– Это ты привёл сюда людей и сдал им место нахождения нашего поселения! – снова последовало обвинение Жана, на этот раз в адрес Дейка.

– А это звучит логично, – согласился я с ним. – Вот только вы слишком недооцениваете людей и переоцениваете себя. – Я откровенно усмехнулся, глядя ему в глаза. – Как я уже сказал, я здесь в качестве переговорщика, но встреча с вами не являлась нашей основной задачей.

Дроу зашумели, многие схватились за оружие. Но снова заговорил тот тёмный эльф, что меня разоблачил. Он встал, жестом призвал всех к тишине и, пристально глядя на меня, без злобы и, казалось, даже с пониманием, спросил:

– Тогда, если встреча с нами по-вашему является второстепенной задачей, то что тогда первостепенная?

– Тут поблизости есть питомник, где содержат молодых суккубов… Вот ради спасения юнцов мы сюда и пришли. Так уж получилось, что мой лучший друг – полусуккуб, а его мать – чистокровная суккуб, пользующаяся уважением в тех краях, где она проживает. По крайне мере, лично я не рискну перечить ей, когда она требует от меня не разбрасывать свои вещи по дому и не ложится на кровать в сапогах… - усмехнулся я, позволив себе легкую иронию. – В общем, мы здесь ради её сородичей, которых она просила нас спасти… Полагаю, – добавил я невозмутимо, – с этим делом уже покончено. Поэтому, господа дроу, позвольте повторить мой вопрос: если бы мы хотели вас наказать и устранить, что или кто бы помешал нам это сделать?

И снова гул голосов и резкое обвинение Жана:

– Предатель Дейк привёл сюда людей, сдав им место нахождения нашего поселения!

Дейк дёрнулся словно от удара, услышав это обвинение. Он вскинул голову и в его глазах можно было прочесть гнев и ярость. Но всё тот же спокойно-рассудительный тёмный эльф резко высказался в его защиту:

– ХВАТИТ! Вряд ли кто-то из здесь присутствующих может заявить, что мы с Дейком друзья. Сколько себя помню, мы всегда были настроены друг против друга. Но даже я никогда не посмею обвинить Дейка в предательстве народа дроу. Ещё в те времена, когда… уважаемый лорд Жан ходил под стол пешком, командир Дейк заслужил свой авторитет и имя на поле боя. Так что я больше не хочу слышать здесь этого слова! – он гневно взглянул на Жана. – Ваше поведение, уважаемый лорд, – холодно продолжил он, – последнее время вызывает множество нехороших вопросов… Так что МОЛЧАТЬ, пока мы пытаемся разобраться в сути всех предъявленных обвинений… А они, должен заметить, весьма весомые.

Зал притих. Некоторые даже закивали, соглашаясь с этим незнакомым мне темным эльфом. Дейк же, с немалым удивлением и явным уважением склонил голову и тихо произнёс:

– Вот не думал, что именно ты встанешь на мою защиту.

– Не тешь себя, – усмехнулся тот дроу. – Я тебя терпеть не могу, но я всегда объективен и рассудителен… И ты это знаешь!

– Знаю, – снова поклонился ему Дейк.

– Тогда хочу выслушать всю твою историю с самого начала… И не упусти момента, как получилось, что ты привел к нам сюда этого человека.

***

Рон.

Вот мы и дома!

Зал порталов гудел, как растревоженный улей. Полулюди, вампиры и суккубы сбились в пеструю, оживленную толпу. Последние, прильнув к моей матушке, напоминали стайку желторотых цыплят, облепивших наседку. Я видел в их светлых глазах: они наконец-то уверовали в обретенную свободу.

Видел Юнну пытающеюся руководить во всем этом хаосе. И ей, как бы это не прозвучало странно, как-то это удавалось.

Ко мне приблизился вампир Юст. Его вопросы звучали заботливо:

– Как все прошло?

– Даже легче, чем ожидал… Повезло, – ответил я, кивнув на притихших, но все еще нервно перебирающих копытами лошадей. Руссы уже вовсю ухаживали за ними, обтирая сухой ветошью, ласково поглаживая гривы. На моих глазах в зал впорхнули подростки-руссы с мешками овса и других лакомств для четвероногих красавцев.

– Надеюсь, у Артема все получится, – произнес Юст после паузы. – Жаль, что не отправился с ними. Многие дроу знают меня в лицо.

– Думаю, Артем справится сам… А вы бы там только мешались, – «дипломатично и тактично» парировал я.

Он усмехнулся.

– Как бы там ни было, я рад, что у тебя все получилось. Думаю, сейчас тебе не до меня. Поговорим позже, – сказал он и отошел.

Я был ему за это благодарен. Больше всего на свете мне хотелось увидеть свою жену, обнять ее. Оставив решение всех проблем другим, я тут же устремился к порталу, ведущему в Небесный Город. Переход занял мгновение, и я, не замедляя шага, буквально на бегу, рванул к родному дому.

Ещё издали я увидел Крис, играющую с нашими детьми на лужайке. На миг, пока она меня не заметила, я замер, с улыбкой любуясь этой картиной. Но она, словно почувствовав мой взгляд, резко обернулась. И тут же ее прекрасное лицо озарилось радостью… истинным счастьем.

– Дорогая, я дома! – сказал я, входя во двор, словно и не было дней, полных опасностей и неопределенности.

– С возвращением, дорогой! – так же просто ответила она. И не было в мире ничего лучше этой, на первый взгляд, обыденной простоты.

***

Артем.

Дейк был дотошен, до мельчайших деталей. Он поведал, что его тщательно продуманный план по захвату стратегически важной пограничной крепости был бездарно сорван демонами, пробуксовав в самом зародыше. О моих ответных действиях он тоже обмолвился, похвально отозвавшись об оперативности и решительности. Затем прозвучало упоминание о том, как я одним ударом истребил целое войско демонов. Это заявление повергло дроу в такой шок, что на меня стали смотреть с откровенным ужасом, словно я готов был в любую минуту совершить нечто подобное.

Но более всего внимание собравшихся приковало упоминание о Хранительнице… простите, для темных эльфов она была известна как Спасительница! Этот факт действительно потряс всех. Когда Дейк закончил свой рассказ, в зале воцарилась бы гнетущая тишина, если бы не Жан, мгновенно обрушивший на рассказчика шквал обвинений во лжи.

Обо мне словно разом все забыли, и даже перестали бросать на меня тревожные взгляды. А вот на лорда Жана, наоборот, стали обращать внимание, притом весьма недоброжелательно.

– Лорд Жан, – произнес недруг Дейка. – После всего, что мы здесь услышали, я требую от вас объяснений. Вам есть что сказать в свою защиту?

В ответ снова последовали угрозы и обвинения.

– Достаточно! – резко прервал его темный эльф, взявший на себя роль судьи. – Лорд Жан, вынужден сообщить вам, что вы арестованы за предательство… Ваше поведение и поступки уже давно вызывали у меня подозрения, но после всего, что здесь было сказано… я обвиняю вас в сговоре и измене. Дальнейшую вашу участь решит палач… которому вы поведаете всё, – прозвучал приговор, и никто в зале не посмел выступить в защиту опального лорда.

Он, судья, сделал жест рукой, и пара воинов-дроу, подскочив к лорду Жану, грубо опрокинула его на пол и завернули за спину руки. Тот вопил и пытался сопротивляться, но всё было тщетно.

– Позволите ли мне высказаться? – вновь привлёк я к себе внимание, наблюдая за тем, как сковывали лорда Жана.

– Человек! – резко попытался осадить меня самопровозглашённый судья. – Вас это не касается. Со своими предателями мы разберёмся сами.

– А так ли он предатель, – совершенно не смутившись, возразил я. – Вы уверены, что перед вами тот самый лорд Жан, которого вы знали? Может быть, вы сейчас общаетесь с демоном под личиной вашего бывшего товарища?

– Да как ты смеешь! – попытался возмутиться кто-то, но судья тут же его оборвал:

– Помолчи… – и взглянул на меня тяжёлым взглядом. – Что ты хочешь этим сказать?

– Позвольте мне рассказать вам одну очень занимательную историю… Думаю, после того, что я вам скажу, вы сами поймёте, что я имел в виду, – вежливо произнёс я.

– Мы тебя слушаем, – разрешил мне судья, и теперь настала моя очередь рассказывать.

– Недавно мы ловили одну светлую эльфийку… – при упоминании эльфийки вновь раздался гул недовольных голосов. – Было доказано, что она не просто связана с демонами, являясь их тайным агентом на наших землях, но и занимала в их среде не последнее место… Увы, взять её живой нам не удалось. Я случайно подстрелил её… совершенно случайно… Убил! И вот тут начинается самое интересное, – я сделал короткую паузу. – Из её тела полезла тварь, похожая на червя… Оказывается, всё это время она была под управлением демона-паразита, который так обжился в её теле, что никто даже не смог ничего заподозрить. А ведь империя была в шаге от того, чтобы объявить всех эльфов пособниками демонов…

– Лучше бы объявили! – пробурчал кто-то, но я не успел заметить, кто именно. На этот выпад я всё же ответил:

– Скажем так… у людей империи с эльфами очень натянутые отношения. Мы уже давно поняли, что они нам не друзья… Вот только войну на два фронта нам пока не потянуть. Стоит нам только отвлечься на эльфов, и, я полагаю, демоны этого шанса не упустят. Так что пока эта война нам не выгодна, – спокойно сказал я.

– Позвольте, – задумчиво произнес судья, бросив взгляд на все еще брыкавшегося Жана. – Вы хотите сказать, что если мы его разрежем, то внутри обнаружим демона-паразита?

– Не обязательно… но как весьма вероятный вариант… – отозвался я. – Резать его ни к чему. Магия исцеления, которой я владею, крайне плохо воздействует на паразитов, заставляя их покинуть тело носителя.

Судья на мгновение замолчал, а затем жестом пригласил:

– Тогда прошу вас.

– Командир Пак! – внезапно и довольно резко изрек один из дроу, и я наконец-то узнал имя темного эльфа. – По-моему, вы позволяете себе слишком много.

– Напротив, – спокойно возразил тот. – Я хочу узнать правду, не прибегая к крайним мерам. И если этот человек может помочь, я не стану пренебрегать данной возможностью… Или вы хотите, чтобы мы действительно разрезали лорда Жана на части и проверили, что там у него внутри?

Его оппонент замолчал.

Я же спокойно подошел к обездвиженному Жану, взглянул на воинов, удерживавших его, и тихо произнес:

– Держите его крепко… Я начинаю.

И уже через мгновение, как только я приступил к «исцелению» лорда Жана, его реакция стала схожа с той, что я видел у всех «пустых» в подобной ситуации, что лишь укрепило мою уверенность в правильности моего предположения. Жана начало корчить, он стал хрипеть и выгибаться. Его грудь ходила ходуном, а горло внезапно раздулось. И вот из его рта показался гигантский червь-паразит, который под воздействием магии исцеления спешит покинуть тело дроу.

Дроу, что держали Жана на мгновение растерялись и чуть не отпустили лорда.

– Не отпускайте его! – заорал я и те опомнившись, вновь прижали того к полу. А червь, продолжал извиваясь вытягиваться из тела.

Гигантский червь, извиваясь, продолжал вытягиваться из тела Жана, а я, продолжая свою работу, старался не потерять ни единой детали. Мне было важно, чтобы все присутствующие увидели, кто на самом деле скрывается под личиной одного из их уважаемых лордов. Червь, достигнув своей полной длины, рухнул на пол, мгновенно начав метаться в агонии. Этот момент стал кульминацией всего представления, и я знал, что теперь моя история будет услышана.

Судья, который до этого момента сохранял невозмутимость, теперь смотрел на происходящее с неподдельным ужасом. Его глаза наполнились шоком, когда он осознал всю глубину обмана, которому они подверглись. Дроу, державшие Жана, тоже были не в лучшем состоянии – некоторые отшатнулись, другие в изумлении уставились на отвратительного червя, который теперь бился в конвульсиях на полу.

В какой-то миг червь попытался уползти, но тут Дейк, вонзил в него свой клинок, пригвоздив паразита к полу.

Я глянул на Жана.

Тот больше не двигался и казалась даже перестал дышать. Из его рта текла кровь. Я снова наклонился над дроу, начиная новое исцеление, пытаясь восстановить всего его поврежденные внутренние органы.

Жан, освобождённый от власти паразита, был слаб, но жив. Когда я начал восстановление его тела, дроу, всё ещё находящиеся в смятении, наблюдали с напряженным ожиданием. Я действовал быстро и точно, направляя потоки исцеляющей магии, чтобы залатать раны, нанесённые как демоном-паразитом, так и грубым обращением воинов. Его дыхание, сначала прерывистое, постепенно выравнивалось, мышцы расслаблялись, а кровь переставала течь.

Судья, оправившись от первого шока, подошёл ближе, его лицо выражало смесь облегчения и глубокого подозрения. Он внимательно осматривал Жана, словно пытаясь понять, как столь явное существование предательства могло остаться незамеченным так долго.

– То есть, получается, что эта тварь может завладеть телом любого из нас? – тихо произнес он, глядя на червя.

– Насколько мне известно, так, просто, это не происходит. – сказал я. – Скорее всего когда убивали ваших товарищей, Жану не повезло остаться живым и тогда демоны и подсадили в него паразита.

– Теперь он снова нормальный? – осторожно уточнил у меня Пак.

– Не совсем… – вздохнул я. – Контакт с паразитом, обычно, всегда имеет последствия. Скорее всего он больше не вспомнит себя... своего имени... своего прошлого и многому ему придется учится заново. Мы уже имеем опыт восстановления людей, попавших под власть паразита. По началу они как младенцы, но очень быстро восстанавливаются и начинают жизнь заново.

Пак помолчал.

– Спасибо, что раскрыл нам глаза на природу демонов. – наконец-то сказал он. – Но ты назвал себя послом... А это значит ты пришел к нам, имея возможность нам что-то предложить... Мы готовы тебя спокойно выслушать и обсудить твои предложения. – снова глянул на мертвого червя. – А с демонами, нам, пожалуй, далее не по пути. Что-то мне резко перехотелось иметь таких союзников.