Глава 16.

Рон.

Болото осталось позади, и мы снова пришпорили своих скакунов, спеша достигнуть второго моста… Там, по словам Милана, тоже таилось целое поселение демонических тварей.

Огры!

Неподалёку от моста поселились огры, возведя целую деревню. Твари, занимавшие ступень иерархии всего на ступень ниже истинных демонов. Могучие, разумные создания… ростом куда превосходящие обычного человека. Самые мелкие огры были ростом с двух с половиной метров, а исполины достигали размера около четырёх метров. На службе (вернее виде домашних охранных псов) у них, были хобгоблины – существа, может, и не наделённые выдающимся умом, но редкой исполнительности и послушания. Видимо, из этой самой деревни и сбежал тот хобгоблин, которого мы повстречали на днях.

В общем, огры были не теми противниками, с которыми хотелось бы вступать в бой. Поэтому наша надежда была на внезапность – на то, что мы сможем пересечь мост прежде, чем огры отреагируют на наше появление.

С этой целью мы сбились в плотную группу – наш таран-отряд, которым предстояло прорваться через мост. Всех суккубов мы загнали в центр. Вместе с ними там оказались и наши немногочисленные маги, для которых не имело значения, откуда наносить свои удары. По краям же их прикрывали бойцы, на чьи плечи легла основная ноша обороны. А авангардом, на расчистку пути, если кто-то попытается нам помешать, были назначены я и четверо бойцов, одна из которых – Ками. Для этой цели я убрал булаву за спину и обнажил свой меч.

Именно в таком построении мы вырвались из объятий леса к реке, прямо к мосту, возле которого безмятежно дремала пара огров, вооруженных исполинскими секирами. Как и в предыдущие разы, наше внезапное появление застало приспешников демонов врасплох. Эти земли были слишком далеки от имперских людских владений, и людей здесь давно не видели (если не считать «пустых»).

Огры только начали поворачивать головы в нашу сторону, как их накрыл общий залп наших стрелков. И хотя стрелы достигли цели, ни один из грозных противников не был сражён.

Я, вскинув клинок направил своего скакуна прямо на огра передо мною. Тот слегка ошарашенный от полученных ранений, среагировал не сразу и поэтому привстав на стремени, я силой вонзил клинок прямо в глаз огру... единственная уязвимое место для удара.

Огр взревел, его огромная туша начала опадать, а секира, выскользнув из охваченной агонией хватки, с грохотом рухнула на землю. Второй огр, увидев падение собрата, издал яростный рык и бросился к нам, размахивая своим оружием. Ками, что мчалась рядом, ловко увернулась от его удара, а я, направив своего коня в обход, попытался зайти ему в тыл. И в этот миг в гиганта снова выстрелили наши стрелки. И на этот раз более удачно, так что тот даже пошатнулся и упал на колени, позволив скачущему прямо за мною воину взмахнув своим мечом обрушить сильнейший свой удар прямо на голову огру.

Всё шло по плану. Мы стремительно пересекали мост, оставляя позади враждебные воды реки, которые, казалось, бурлили в такт нашему отчаянному рывку. За спинами оставшихся позади огров, которые не успевали среагировать и хоть как-то нам помешать. А тут ещё наши маги подсуетились, атаковав деревню огров своей огненной магией, так что несколько деревянных домов, тут же вспыхнули.

Я оглянулся, убедившись, что наши ряды движутся в нужном порядке и никто не отстал.

– Вперед! – крикнул я. – Мы уже у цели! Осталось немного...

Прежде чем наш отряд скрылся в лесу на другом берегу реки, я успел ещё раз оглянутся и бросить прощальный взгляд на деревню огров, которая неплохо так начала разгораться.

Отлично! – с удовлетворением подумал я. – Это их немного отвлечет их от мысли начать нас преследовать...

***

Артем.

Словно кадр из гоголевского «Ревизора», зал застыл в немой сцене. Жан, словно статуя, окаменел, уставившись на Эвера.

– О чем ты? – произнес один из командиров, голос которого прозвучал неловко в наступившей тишине. – Кому выгодна твоя смерть? И какое отношение к этому имеет лорд Жан?

– Именно! – подхватил Эвер, его взгляд, холодный, как сталь, устремился к человеку, намеревавшемуся его убить. – Почему демоны, которых вы щедро принимали и которых велели мне проводить, вдруг решили устроить мне кровавую бойню? И ведь убили бы, если бы не командир Дейк, который своим появлением спас не только меня, но и Маила.

– Что? – возмутился Жан, его голос дрожал от негодования. – Ты смеешь обвинять меня в том, что я натравил на тебя демонов? Это немыслимо!

– Немыслимо? – Дейк криво усмехнулся, его глаза сверкнули. – Слишком много немыслимого скопилось вокруг нас, господа. Не находите?

– Послушай, – Жан резко обернулся к Дейку, пытаясь донести свою правоту. – Я…

– МОЛЧАТЬ! – прогремел голос Дейка, перекрывая все остальные. – Здесь и сейчас я обвиняю тебя в предательстве и в смерти моей сестры! Как я уже говорил, я встречался с Юстом. Он рассказал мне, что перед тем, как они сменили сторону, мимо одного из их убежищ проезжали демоны. В их мешках они обнаружили части тел убитых дроу… среди которых была и голова моей сестры. С ними был и ребенок-дроу. Именно его плач привлек внимание вампиров, что и привело к их вмешательству. И да, этот ребенок – мой племянник. Он жив лишь благодаря вампирам, которые его спасли… Теперь я повторю вопрос: как части тел наших братьев и… моей сестры оказались в продовольственных мешках демонов?

– И вдобавок ко всему, – подхватил Эвер, сверля Жана взглядом, – я обвиняю лорда Жана в гибели моего воина от рук демонов, напавших на нас! Все это произошло сразу после того, как я выразил лорду Жану свое недовольство его слишком тесным общением с демонами. Всего два дня назад я заявил, что решения о союзе должны приниматься всеми боевыми командирами, или, по крайней мере, подавляющим большинством. И вот, менее чем через сутки, демоны совершают на меня и моих бойцов внезапное нападение! Такие "совпадения" я не приемлю.

Зал погрузился в гнетущую тишину.

– Лорд Жан, – произнес кто-то из командиров, голос его был спокоен, но весомен. – Это крайне серьезные обвинения. Что вы можете сказать в свое оправдание?

– Это заговор, направленный на мое очернение! – выкрикнул Жан, его голос сорвался. – Они, предатели, сговорились против меня…

А про меня, похоже, совсем забыли, – мелькнула мысль, и я, неожиданно для самого себя, перестал изображать из себя измученного пленника.

– Господин Жан, хватит бросаться бессмысленными обвинениями! – одернул его другой командир. – Если у сторон есть что сказать, мы бы хотели увидеть факты… Пока что только слова командира Эвера можно подтвердить или опровергнуть… Необходимо проверить и осмотреть место нападения.

– Это можно сделать прямо сейчас, – поднялся со своего места Оз. – Как только стало известно о произошедшем, я послал туда своих воинов и… – он оглянулся на застывших у входа воинов. – Внесите…

И в тот же миг двери зала совещаний распахнулись, и четверо темных эльфов внесли в зал тело убитого дроу.

– Все присутствующие могут лично изучить смертельные раны, оставленные на теле нашего товарища, и сами установить причину его смерти… Предъявить тела демонов, увы, нереально. Вы сами знаете, как быстро они разлагаются после смерти, – заметил Оз, и присутствующие в зале закивали. Некоторые тут же покинули свои места, чтобы лично взглянуть на смертельные раны убитого товарища.

– Это, в самом деле, следы от когтей демонов, – уверенно заявил один из осматривающих тело. – Лорд Жан, что вы можете на это ответить?

Тот молчал, неотрывно глядя на мертвое тело, не меньше минуты.

– Это абсурд… Обвинять меня в сговоре с демонами ради устранения неугодного? Как такое вообще могло прийти в голову? – наконец произнес он, полностью овладев собой и эмоциями на лице.

– Действительно! – высказался кто-то в поддержку Жана. – Заявление командира Эвера предвзято и недоказуемо… А слова командира Дейка так и вовсе нельзя проверить! Если, как он сам нам сказал, его племянник жив, то он должен был хотя бы предъявить его нам!

Многие тут же закивали, соглашаясь с этим доводом.

Но тут с места поднялась единственная женщина-командир в этом зале.

– О чем вы тут говорите, придурки?! – возмущенно произнесла она. – Вы хоть знаете, насколько уязвимы младенцы в первый год жизни? Ребенок просто не пережил бы тяжелую дорогу… Да и кто бы стал за ним ухаживать? Командир Дейк – отличный воин, но он, в отличие от всех присутствующих, полный профан в обращении с детьми-младенцами. И он поступил совершенно правильно, оставив дитя там, где оно сейчас находится… Скорее всего, ребенку там безопасно.

Ее гневная отповедь подействовала. Многие из дроу выглядели пристыженными.

– Вы совершенно правы, госпожа! – Дейк поклонился темной эльфийке. – Моему племяннику будет безопаснее всего там, где он находится. Я могу совершенно не беспокоиться о его состоянии и безопасности. В любом случае, его приемная мать воспитает его как своего собственного ребенка! – с вызовом завершил он.

Со своего места встал еще один дроу, до этого хранивший ледяное молчание.

– Только что здесь были озвучены очень веские обвинения, – медленно начал он. – Обвинения, которые нельзя игнорировать или отмахнуться от них. Из всего здесь озвученного, можно смело заключить, что между нами и демонами не может быть союза. А вот то что касается всего остального, должен заметить, что сложилась очень неприятная ситуация, когда неясно, кому следует верить… И чтобы разрешить противоречия и прийти к истине, нам действительно требуются веские доказательства… Зная Дейка, он бы не стал обвинять кого-либо, не имея на то оснований. – его взгляд неожиданно сместился на меня. – А что скажет нам наш гость? Судя по всему, ему уже надоело слушать наши споры. И мне кажется, он здесь не просто так. Молодой человек, может быть, вы выскажетесь и скажете всем нам, зачем вы здесь? А то вы как-то не особо похожи на пленника…

***

Рон.

Портал маячил впереди, совсем близко, когда путь нам преградил невиданный доселе отряд демонов. Их предводителями были демоны фиолетовой масти – существа, чье описание так точно было передано Дейком.

«Два рога, короткая, заостренная козья бородка. Мощные когтистые лапы. Ростом – не менее двух с половиной метров. Физически невероятно сильны. Все, как один, владеют огненной магией… Но огонь их – особенный, холодный. При соприкосновении всякая материя обращается в прах. При этом, они достаточно разумны, чтобы вести осмысленные беседы. Среди демонов их считают элитой», – так он говорил.

К счастью, для них эта встреча оказалась столь же неожиданной, как и для нас. И, к еще большему счастью, фиолетовых охотников было всего трое. Остальные же были привычного, зеленого окраса.

Мы вырвались из-за поворота дороги прямо на них. Лишь завидев преграду, я, не раздумывая, схватил булаву и со всей силы обрушил ее на голову фиолетовому рогачу, возглавлявшему этот отряд. Явно не ожидавший такой подлости, он не успел среагировать, за что и поплатился – его голова, разлетевшись под ударом шипастого шара булавы, стала подобно разбитому арбузу.

– К бою! – взревел я, перекрывая шум схватки. – Прорываемся!

И тут же в мою сторону метнулся сине-бледный огненный сгусток. Я не успел увернуться. Но, словно из ниоткуда, передо мной вырос защитный магический барьер. Сгусток ударился о него, отскочил и… в мгновение ока обратил в пепел нескольких зелёных демонов, оказавшихся поблизости.

Так я впервые познал холодный огонь фиолетовых демонов.

Мой конь взвизгнул и встал на дыбы. От неожиданности я едва удержался в седле. Видимо, причиной тому стал сияющий барьер, который мой скакун принял за внезапную преграду.

Но я выстоял и выпал из седла. И в тот момент, когда защитное сияние погасло, приподнявшись в стремени, я направил следующий удар на голову уже зелёному противнику.

За моей спиной конная колонна перестраивалась на ходу, прикрывая самых уязвимых – юных суккубов и наших магов. К слову, наши маги уже вступили в схватку с фиолетовыми демонами. Собственно, барьер, спасший мне жизнь, возвела Юанна, старший маг нашего отряда. Не будь ее мгновенной реакции, я бы, пожалуй, уже обратился в пепел под ногами демонов. А так…

– Инферно! – воскликнула Юанна, наш весьма юный маг, и обрушила на передний ряд демонов магию, которой научилась у Ники, жены Артема.

Ее заклинание, казалось, вырвалось из самой глубины ада — клубящаяся масса огня, пронзительная и обжигающая, как библейский огонь, сметающая все на своем пути. Зеленые демоны, столкнувшиеся с этим натиском, разлетались на куски, их тела дымились и представляя из себя плохо прожаренную и отвратительную на вид, массу. Это было зрелище, одновременно ужасающее и завораживающее, демонстрирующее мощь магии, которой владел наш отряд.

Фиолетовые охотники, несмотря на свои исключительные способности, оказались под натиском. Один из них, с мерцающими фиолетовыми рогами, устремился к Юанне, его когтистые лапы были готовы разорвать ее в клочья. Но прежде чем он смог достичь своей цели, Ками, наша славная, юная воительница, встал на его пути. Сверкающий меч девушки встретил атаку демона, и два смертоносных существа вступили в яростную схватку.

Я тем временем, вновь обретя контроль над своим конем, присоединился к общей битве. Моя булава снова нашла свою цель, на этот раз в крупном зеленом демоне, который пытался прорваться к нашим магам. Удар был точен и сокрушителен, голова демона разлетелась в стороны, как и голова его фиолетового собрата.

Тем временем и Ками заканчивала свой скоротечный бой, и она двигалась так быстро и молниеносно, что не давала демону вновь воспользоваться своей магией. Фиолетовый демон, с рогами, что испускали холодное пламя, взревел от боли и удивления. Ками, подобно вихрю, отступала и наступала, ее меч оставлял сверкающие следы в воздухе, тесно сплетаясь с хаотичным движением когтистых лап противника. Каждый блок, каждый выпад были отточены до совершенства, не оставляя демону ни единого шанса перевести дух, не говоря уже о том, чтобы попытаться использовать свою губительную магию. Я видел, как в глазах фиолетового охотника мелькнул страх. И в тот же миг лезвие меча девушки, обойдя защиту демона, вонзилось тому в горло.

Я увидел, как из лестных зарослей в мертвой зоне последнего из оставшихся фиолетовых демонов, совершенно бесшумно выскочил оборотень Милан, со своей неизменной спутницей-воительницей, на спине. Шери без лишних слов вонзила свой клинок в спину не успевшего обернутся фиолетового демона и тем самым избавив нас от крайнего и самого опасного противника.

Теперь дело осталось за малым – добить остатки зеленных демонов и благополучно достичь портала.

Оставшиеся зеленые демоны, увидев, что три их самых могущественных сородича пали, заметались в панике. Их строй, и без того шаткий, окончательно рассыпался. Мы, не давая им передышки, с удвоенной яростью обрушились на них. Моя булава снова стучала, пробивая костяные наросты на их головах, Ками своими молниеносными ударами рассекала их зеленую плоть, а маги осыпали их огнем и молниями.

Битва была короткой, но ожесточенной. Каждый из нас дрался с невероятной храбростью. Юные суккубы, дрожа, плотно прижимались к нашим бойцам, их нежные лица исказились страхом, но они не паниковали и старались держаться так, чтобы не мешать моим воинам.

Последний зеленый демон, обезумевший от боли и страха, попытался прорваться сквозь наши ряды. Он был крупнее остальных, его рев был подобен грому. Но я, Ками и Юанна сработали как единое целое. Мой удар обезоружил его, Ками отсекла ему одну руку, а мощный магический импульс от Юанны отправил его в небытие.

– Вперед! – снова указав направления движения своей булавой, выкрикнул я. – Осталось немного!

И наши измученные дорогою кони, снова понесли нас по дороге, огибающей развалины старого города. Мы очень спешили и все как один надеялись на то, что это был наш крайний бой на этих землях и что для нас, наконец-то все закончилось.

И нам повезло!

Ещё один рывок, и мы у портала. И сразу, без промедлений и суеты, мы начали друг за другом уходить через портал уводя собою спасенных суккубов.

Последними из этих земель уходил я и отряд руссов, которые уводили собою и наших верных четвероногих друзей – скакунов, что всю дорогу без устали неслись вперед.

И когда уже последний воин и верный конь, ушли через портал, я, уже будучи крайним, оглянулся назад, чтобы услышать душераздирающий вой черных демонических псов-волков, которые чутка опаздывали, преследовав нас.

Ну что же, на этот раз мы оказались умнее и быстрее и уходя в портал я позволил себе улыбнутся. Конечно, в душе я беспокоился об Артеме и остальных, кто все ещё оставался в этих проклятых землях. Но по какой-то причине я о них совершенно не беспокоился. Я был более чем уверенным, что Артем… Ника… и все остальные, благополучно завершат свою миссию и вернутся домой.