Глава 15.

Рон.

И хоть наш путь замедлился, мы все равно двигались куда быстрее, чем если бы путём пешим пробирались сквозь чащу. Впереди нас ждала переправа, охраняемая, как мы знали. Но иного пути не было, и потому мы решили рискнуть, бросившись в эту отчаянную атаку. Вся надежда была на внезапность и на то, что стража моста, по словам Милана, состояла лишь из гоблинов да мелких бесов – существ, не представляющих серьезной угрозы. Я не раз и не два сталкивался с ними в смертельных поединках и знаю, о чем говорю. Лишь в своей многочисленности гоблины и бесы могли обрести опасную силу.

Сам мост представал могучим, каменным воплощением вечности, словно возведенный на века. Даже теперь, спустя долгие годы власти демонов над этими землями, он выглядел внушительно и монолитно. В отличие от дороги, что вела к нему и уходила прочь, это сооружение простоит еще долгие, долгие годы. Даже когда от прежней дороги не останется и следа, мост продолжит соединять два берега реки.

У самого моста, с нашей стороны, раскинулось скромное поселение бесов и гоблинов: три десятка жалких лачуг, убогих жилищ, и огромная насыпь, подобная муравейнику, где копошились бесы.

Естественно, нашего появления они не ждали… не ждали вовсе. И потому первый удар остался за нами. И первыми, во всей своей грозной красе, явились наши маги! Огненный шторм обрушился на это жалкое, импровизированное поселение, грозя объять пламенем все вокруг. На миг показалось, что магам не удержать бушующую стихию, что она перекинется на окружающий лес. Но жалкие лачуги и гигантская насыпь пылали так, что жар казался почти невыносимым… однако пламя оставалось в пределах своей проклятой зоны, не покидая незримых границ.

Огненный шторм, однако, не был нашим единственным оружием. Вслед за ним, словно голодные волки, на врага ринулись наши воины. Мечи засверкали в алом свете пламени, оставляя за собой кровавый след на земле. Остаточное сопротивление было слабым. Гоблины, застигнутые врасплох, либо пытались бежать, либо с криками бросались в бой, не имея на то ни малейшего шанса. Мелкие бесы, привыкшие к тому, что их не трогают, паниковали, метались из стороны в сторону, становясь легкой добычей.

Наша атака была настолько стремительной и беспощадной, что враг просто не успевал прийти в себя. Те, кто еще недавно жил здесь, превратились в прах и пепел. Несколько десятков гоблинов и бесов, которые пытались укрыться в своих жилищах, погибли вместе с ними. Другие, те, кому удалось вырваться из огненной стихии, пытались бежать, но наши стрелки не давали им шанса. Арбалетные болты и выстрелы самострелов сбивая врагов с ног, не оставляя тем шанса на спасения. Но даже так, как бы мы не старались, я не думал, что нам удалось своей внезапной атакою уничтожить всех гоблинов или бесов. Если хоть одному из них, в этом хаосе удалось уцелеть и сбежать... Хотя, это уже не так уж и важно. Демоны и без того уже очень скоро узнают о нашем рейде в их землях.

Поэтому, не теряя драгоценных минут, мы рванулись через мост на ту сторону. Впереди нас ждала полузатопленная дорога через болота. Прошлый раз, пару ночей назад, когда мы пешком пробирались по ней, мы изрядно намучились. Но теперь, возвращаясь к порталу верхом, мы все очень надеялись, что заболоченный участок пути удастся пересечь с меньшими физическими затратами.

Однако ещё до того, как мы достигли трясины, нас снова подстерегли демоны. На этот раз – многорукие синие твари, которых Артём из-за кучи рук обзывал Кали. Конечно, я понятия не имел, кто такие Кали в его мире, но прозвище прижилось – по крайней мере, в нашем разведывательном корпусе. Эти демоны имели по четыре руки и в бою обычно орудовали широкими кривыми клинками.

Вот и сейчас мы налетели прямиком на отряд таких бойцов – их было около двух десятков, но они явно были готовы к стычке. Иначе как объяснить, что они ринулись в атаку, едва завидев нас конных?

За моей спиной раздались негромкие хлопки самострелов – один из Кали рухнул, не добежав до нас пары метров. Ещё один был ранен, но не смертельно. Впрочем, на него тут же налетели Милан и Шери, так что его участь была решена.

Я же соскочил со скакуна – опасаясь, что демон его зарубит, – и встретил противника мощным ударом булавы. Убить не убил, но двух клинков его лишил. А проскользнувшая сбоку Ками ловко проткнула тварь своим клинком, оставив меня без законной добычи. Времени на возмущения не было: следом за первым многоруким на меня набросился второй.

Я увернулся от взмаха его четырёх клинков, чувствуя, как воздух свистит у виска. Булава в моих руках казалась продолжением тела – я рубанул снизу, целя в колено. Хруст кости эхом отозвался в болотной тишине, и демон взвыл, споткнувшись. Не давая опомниться, я добил его ударом в висок, размазав череп по грязи. Рядом кто-то из воинов, прикрывал меня своим щитом от натиска ещё одного демона, принимая на него удар за ударом.

Расправившись с одним демоном, я тут же устремился ему помогать и вмести, с двух сторон, мы его быстро одолели. Я ударом булавы раздробил Кали одну руку, и тем самым отвлёк его на себя, а мой напарник, в этот миг вогнал тому клинок прямо в брюхо. Ну а я, следующим своим замахом, попросту добил демона.

Тем временем, бой разгорелся не на шутку. Наши кони ржали и вставая на дыбы молотили копытами по воздуху, чуя кровь и сражение. Оборотень Милан, в своей ипостаси с оседлавшей его, подобно боевому скакуну, Шери, носились вихрем, и её меч мелькал, как лезвия жнеца. Ками, грациозная и смертоносная, танцевала между многорукими, нанося уколы в сочленения. Один демон попытался схватить её за ногу, но она перекинула клинок через голову и вспорола ему брюхо. Я же бил без устали, чувствуя, как пот заливает глаза, а булава тяжелеет от крови и мозгов.

Бой завершился так же внезапно, как и начался. Просто, в какой-то миг, я расправившись с очередным демоном, резко развернулся ища взглядом следующего врага, но никого не увидел.

– Вперед! – тут же отдал приказ я. – Нам надо спешить!

И вот мы снова в пути и перед нами раскинулась топь. Единственный путь через неё, это старая дорога, которая местами уже успела уйти под воду из-за чего её совершенно не было видно. Поэтому нам пришлось ехать практически со скоростью передвижения обычного человека. Но это, все же было лучше, чем идти пешком. А где-то впереди уже начали проступать первые признаки надвигающегося рассвета.

***

Артем.

Все же, моя умная броня – настоящее чудо! Она способна была принять даже вид жалких лохмотьев, и настолько правдоподобно, что даже Ника, вертевшись вокруг меня минут десять, лишь недоуменно качала головой.

– Мне все-таки не нравится эта идея, – наконец изрекла она, в который раз начиная одну и ту же тему.

– Ты зря себя накручиваешь, – мягко ответил я, одарив её ободряющей улыбкой. – У меня все под контролем! – добавил я с нарочитой уверенностью, проводя пальцем по магическому наручу, который, разумеется, не стал снимать.

Наруч, пожалуй, был единственной деталью, нарушавшей мой облик измождённого пленника. Дейк заверил меня, что никакой опасности нет – дроу, дескать, не умеют создавать магические артефакты, а потому и распознать их не способны. А поскольку мои наручи оружием не выглядели, его можно было не снимать. Такой ответ меня вполне устроил, ведь именно под ними я скрывал весь арсенал, готовый к мгновенному призыву.

– Ну что, готов? – заглянул в комнату, где мне наносили грим, придавая вид затравленного узника, Оз. С явным интересом оглядев мою трансформацию, он заключил:

– Отличный вид!.. Вот, держи реквизит! – и бросил мне ручные кандалы. – Замки сломаны, – тут же добавил он. – Можешь сам проверить… Если что, дёрни посильнее – и освободишься.

Я не стал играть в благородство и в самом деле проверил надежность древних замков. Убедившись, что они действительно повреждены и захлопнуть их невозможно, я приладил кандалы на запястья и на всякий случай потряс ими.

Не падают.

Приложив чуть больше усилий, я добился того, о чем меня предупреждал Оз – замок бесшумно распахнулся.

Удовлетворённо кивнув, я вернул всё на свои места. Затем мы все вместе вышли на улицу, где уже ждал отряд дроу, призванный нас сопровождать. Среди них, затерявшись под плащами, скрывались двое моих бойцов из разведчиков – они должны были подстраховать меня и постоянно находиться неподалеку. Благо, дроу не обладали даром чувствовать чужую сущность, что само по себе облегчало задачу проникновения на вражескую территорию незамеченными.

Ника тоже хотела пойти с нами, замаскировавшись. Но с её женскими формами и учитывая, что среди дроу женщин было исчезающе мало, ей вряд ли удалось бы остаться незамеченной. Тем более в отрядах Оза и Огли, женщин не было. Поэтому, после долгих споров и уговоров, она неохотно согласилась уступить мне и остаться.

После краткого согласования наших действий, мы выдвинулись к поселению тёмных эльфов. Меня, словно ничтожного пленника, вели двое дроу. Приближаясь к поселению, я опустил взгляд к земле, слегка сгорбился, изображая сломленного человека. Походка моя стала шаркающей и неуверенной.

Само поселение было окружено высоким частоколом, у ворот которого стояли четверо дроу. При виде нашей компании они было перегородили нам проход, но тут Дейк, шедший рядом со мной, сдернул капюшон с головы и хмуро произнес, обращаясь к стражникам:

– Ну что встали? Не узнали?

– Командир Дейк! – в голосе старшего воина прозвучали откровенные нотки радости. – Вы живы!

– А что, по этому поводу были какие-то сомнения? – с вызовом ответил он. – Вот… – и небрежно дёрнул меня за верёвку, привязанную к моей шее. – По случаю гостя захватил! – добавил он с намёком. – Очень ценного… – а после повысил голос. – С дороги!

Стража тёмных эльфов тут же расступилась, освобождая нам проход.

Меня довольно «грубо» потащили дальше, и вот я ступил на территорию поселения дроу.

Что можно сказать о нём изнутри? Оно было явно предназначено для длительной обороны и защиты. Расположение, форма и архитектура каменных и деревянных домов – всё указывало на это. Узкие, извилистые проходы между домами лишь усложняли задачу любому нападающему.

Что можно сказать про самих дроу? Это то, что я уже знал от Дейка. А теперь, поглядывая на них исподлобья, я убедился в этом сам. Здесь не было ни одного ребёнка и очень мало женщин. В основном, куда ни глянь – одни мужчины. Это объяснялось тем, что до попадания в этот мир все эти тёмные эльфы входили в состав одной из армий дроу, находившихся в тот момент на марше. И, как я сказал, детей среди них я не увидел… зато заметил пару беременных женщин, вышедших из своих домов, чтобы взглянуть на вернувшегося командира Дейка, который привел с собой пленника-человека… то бишь, меня.

Естественно, как только мы оказались на охраняемой территории поселения, меня без задержки повели к месту, где у дроу проходили важные совещания и принимались судьбоносные решения. Дейк спешил, опасаясь, что кто-то из дроу Жана попытается помешать нам пройти. Но, забегая чуть вперёд, скажу, что нас никто так и не остановил.

Одновременно с нашим появлением на территории поселения тёмных эльфов, Оз и Огли послали своих людей собрать всех боевых командиров в «доме совещаний». И, как меня заверили, проигнорировать этот призыв не мог ни один командир. Тем более, что созывали их от имени Дейка, пользовавшегося среди дроу непререкаемым уважением и авторитетом.

В просторный зал для совещаний, где стены были уставлены множеством кресел, мы ворвались первыми, за миг до того, как здесь стали стекаться остальные дроу. На первый взгляд, это был обычный дом, лишь чуть массивнее прочих. Но мое положение пленника исключало всякое подобие гостеприимства. Меня вывели на середину зала и заставили преклонить колени, по обе стороны от меня, словно застывшие статуи, встали воины-дроу. Сам Дейк замер в нескольких метрах, взирая на меня. Мои два разведчика, ловко загримированные под дроу, притаились в тенях у входа, за спинами других воинов, ведомых Озом и Огли.

Начали прибывать командиры дроу. В большинстве своем, прежде чем занять свои места, они подходили к Дейку, чтобы выразить свою радость по поводу его возвращения. На меня же, стоящего на коленях, они бросали молчаливые, бесстрастные взгляды. Не было в них ни презрения, ни ненависти – лишь холодное, изучающее любопытство. И чего, в сущности, я ожидал? Что на меня станут плевать и метать камни? Мы, люди и дроу, никогда не пересекались на своих просторах. Даже это происшествие, как пытались убедить обе стороны, напрямую касалось лишь Дейка… и, пожалуй, лорда Жана.

А вот и сам он! Внешне он не походил на злодея. Среди дроу он ничем не выделялся, разве что слегка дерганной походкой, опирающейся на трость – следствие раны, все еще дававшей о себе знать. Он вошел последним, остановился. К Дейку он не подошел, ничего не сказал, лишь внимательно, дотошно изучая, взглянул на меня. Затем поднял взгляд на Дейка, коротко кивнул и занял свое кресло. И только после этого, с легким оттенком раздражения, Жан произнес:

– Можешь наконец объяснить нам, зачем ты всех нас здесь собрал?

– Наберись терпения, – с легкой улыбкой ответил ему Дейк. – Не все собрались в этом зале… Кое-кого не хватает. Как твои раны? Сильно беспокоят? – спросил проявляя учтивость.

– Хм! – взгляд Жана стал напряженнее. – Не находишь ли ты, что выбрал не то место для расспросов о моих ранах? Почему они еще здесь? – его взгляд метнулся к застывшим у входа воинам. – Зал совета – не место для посторонних…

– Я попросил их задержаться, – как-то слишком спокойно произнес Дейк. Его заявление вызвало явное негодование.

– Ты не слишком много на себя берешь? – довольно зло прорычал Жан.

– Прямо мои слова… – улыбка Дейка сменилась жестким оскалом. – Скажи мне, кто дал тебе права командовать здесь? Все мы равны, никто не наделял тебя правом лидера… К слову, не хочешь ли ты еще раз рассказать всем нам, как умерла моя сестра и те, кто был с нею? До меня дошла информация, что погибли они задолго до того, как достигли границ империи людей. Странно, ведь люди так далеко в земли демонов не забираются… Так кто же на самом деле стоит за смертью моей сестры? Ты был там. Может, расскажешь нам на этот раз правду?

– Что?! – лорд Жан вскочил со своего места. – Ты хочешь обвинить меня во лжи?

– Пока еще нет, – снова спокойным тоном возразил Дейк. – Я жду объяснений… Почему ты нас всех обманул?

– Дейк, – с места поднялся незнакомый мне командир. – Это серьезное обвинение! Надеюсь, у тебя есть доказательства твоих слов.

– Я недавно повстречал вампиров и имел интересный разговор с советником Юстом… Помните такого? – Дейк взглянул на говорящего.

– Эти предатели! – яростно прошипел Жан. – Ты… и эти предатели! Ты предал нас!

Зал снова зашумел от многоголосия. Но в этот миг дверь распахнулась, и на пороге появился командир Эвер, которого под руку поддерживал Маил.

– Прошу прощения, господа… я припозднился, – произнес опоздавший, а затем посмотрел прямо в глаза оппоненту Дейка. – Прости, лорд Жан, но порадовать тебя своей смертью… не сегодня!