Глава 14.

Артем.

Странной выдалась эта официальная встреча с дроу. Прежнюю, незапланированную, произошедшую в бою, таковой я и не считал.

Нас встретили на подходе к Южной Заставе. Отряд из трех дроу. Они, просто, не скрываясь стояли на дороге, ожидая нас. Ни оружия, направленного на нас, ни враждебных взглядов. При нашем появлении все трое вежливо поклонились, и старший произнес:

– С благополучным возвращением, командир Дейк! – взгляд на полметра в сторону. – Командир Эвер, позвольте нам позаботиться о вас. – Затем, не дожидаясь ответа, все взгляды устремились, почему-то, на меня. – Командиры Огли и Оз ждут вас… Они просили передать, что пока вы здесь, они лично гарантируют вашу безопасность.

Я так же вежливо поклонился в ответ.

– Я очень надеюсь, что нам все же удастся разрешить все наши недопонимания и удержать наши народы от прямого столкновения, – тихо сказал я.

И вот мы на Южной Заставе, представлявшей собой чей-то старый комплекс-особняк из пяти корпусов. Правда, сейчас использовался только центральный главный комплекс, куда мы попали через… можно сказать, через черный ход. Здесь нас и встретили упомянутые командиры на «О» и Дария.

– Всё хорошо? – тут же спросила меня молодая валькирия, обводя взглядом наш отряд. – По дороге больше ничего не случилось?

– Всё нормально! – заверил её я и глянул на обоих дроу и стоящую за ними Дарию, которые отвлеклись на раненого Эвера, явно обрадованного появлением этих двоих.

– Морды попроще сделайте! – с широкой улыбкой посоветовал Эвер обоим, обращаясь к дроу. – Вам не идут такие серьезные лица.

По тому, что я успел о них услышать, я ожидал увидеть парочку раздолбаев… но передо мной стояли два матерых волка, со взглядами, которые бывают только у профессиональных убийц. При этом у одного из них всё лицо было изуродовано шрамами, а правый глаз отсутствовал, будучи прикрыт повязкой. Вместо привычных для дроу парных клинков, у него, как и у меня за спиною, висела большая секира. Именно он, шагнув ко мне навстречу, протянул ладонь и негромко произнес:

– Меня зовут Оз... Эвер для меня не только друг, но и вечный соперник, к которому я отношусь как к брату… Спасибо, что не дали ему умереть!

– Для целителя спасать жизни – в порядке вещей. – нейтрально ответил тому я.

– Ага, – серьезно произнес дроу, глянув на две мои секиры, чьи широкие лезвия выступали над правым и левым плечами. – А у вас все целители выглядят так как ты? Или ты особенный?

– У нас в таких случаях обычно говорят, – мне с первого взгляда понравился этот прямолинейный парень – хочешь жить, умей вертеться!

Дроу в ответ хмыкнул и кивнул.

– Верно! Кто сам о себе не позаботится, тот первым и погибнет, – сказал он, и мы обменялись рукопожатием.

– Если вы закончили прелюдию, пройдёмте в дом и поговорим в спокойной обстановке, – произнёс второй дроу.

Если того со шрамами звали Оз, то этого, выходило, – Огли.

– Из того, что мы уже успели узнать, ясно: дело, приведшее вас сюда, крайне непростое и серьёзное. Мы с Озом как командиры дроу пока не обладаем большим авторитетом, но за нами стоят верные воины. – Он взглянул на Дейка. – Надеюсь также выслушать объяснения и историю командира Дейка.

– Непременно, – кивнул дроу, что сопровождал нас сюда. – И мне есть что вам всем рассказать.

Мы прошли по длинному коридору здания, встретив от силы двух тёмных эльфов. В какой-то момент Ника, наклонившись к моему уху, тихо произнесла:

– Кроме нас и тех, кто здесь, в здании очень мало дроу… Гораздо меньше, чем в бойцов нашем отряде.

Я лишь слегка склонил голову, принимая информацию к сведению. Но неожиданно Оз оглянулся и серьёзно сказал, явно давая понять, что прекрасно расслышал слова моей супруги:

– Все воины сейчас на периметре… Остались только те, кто будет участвовать в предварительных переговорах.

– Это разумное решение, – поддержал я. – Шат… – взглянул на одного из своих командиров и запнулся, вспомнив, что здесь решения принимаю не я. – Мои ребята могут помочь в охране. Все они – опытные бойцы и разведчики. – осторожно сказал я.

Огли обернулся, на мгновение замер, а затем неожиданно кивнул:

– У нас здесь и правда не так много бойцов. Дополнительная охрана лишней не будет. Мне также не хотелось бы, чтобы нашим переговорам что-либо помешало.

Я снова кивнул и…

– Шат, – позвал я. – Ты слышал.

– Так точно! Только скажите, что нужно сделать, – мы всё выполним!

На организованной встрече присутствовали:

С нашей стороны: я, моя жена Ника, Полина, Дария и Слав.

Со стороны дроу: Оз, Огли, Эвер, Дейк, Маил и ещё один дроу, имени которого я не знал.

Разговор начался с того, что Дейк рассказал своим всё, что узнал от нас и услышал от вампиров, включая историю о том, как в руки вампиров попал младенец-дроу – сын его погибшей сестры. Он также упомянул, что её останки были обнаружены вампирами среди продовольственных запасов демонов.

– Поскольку я долгое время общался с советником Юстом, то хорошо его знаю… Да и вампиры, хоть и были когда-то нашими врагами, никогда не нарушали неписаных правил ведения войны. Даже в моменты, когда наши отношения были наиболее напряжёнными, ни одна сторона не отступала от этих обычаев, – подчеркнул Дейк. – Поэтому у меня нет сомнений в информации, предоставленной вампирами.

– Это правда, – после короткой паузы кивнул Оз. – Я хоть и родился уже в те времена, когда вражда наших народов сошла на нет, но многое слышал от старших.

– Но то, что ты только что сказал, – продолжил мысль уже Огли, – не укладывается в голове. Невозможно поверить, что лорд Жан мог нас предать… Что-то здесь не сходится, учитывая, насколько он был предан твоей сестре. Хот, согласен, в последнее время он ведет себя странно и слишком уж категорично настаивает на союзе с демонами. Но, учитывая то, что ему пришлось пережить, мы склонялись к мысли, что в нем просто говорит обостренное чувство мести… Но предательство… у меня это в голове не укладывается.

– Боюсь только, – включился в разговор командир Эвер, которого с нескрываемым сочувствием усадили на походную постель, – многие захотят поверить именно ему, а предателем назовут Дейка. – И он глянул прямо на меня, словно объясняя причину, почему все пойдет именно так.

– У нас есть разумное объяснение такого изменения в поведении вашего лорда Жана, – негромко сказал я. – Но доказать это возможно лишь при личном контакте. – Видя направленные на меня взгляды, я пояснил, рассказав всем историю эльфийки, оказавшейся под контролем паразита. Закончил я словами: – До самой её смерти мы даже не догадывались, что контроль над разумом и телом может быть настолько идеальным.

– Хм… – задумчиво хмыкнул Оз. – Это лишь ваши предположения, которые вполне могут и не подтвердиться.

– Именно так, – кивнул я, скосив на него взгляд. – Только используя непосредственно свою магию исцеления на объект, можно понять, управляет им паразит или нет… А для этого нужно оказаться в непосредственной близости от цели.

– Тогда у меня есть идея, – произнес до этого молчавший Маил. – Но она рисковая и потребует полного вашего доверия нам. – Взгляд его был устремлен только на меня.

– Я весь внимание? – серьезно произнес я, слегка насторожившись.

– Ни о каких переговорах речи идти не может… Жан этого не допустит, – упустив обращение «лорд», продолжил Маил. – Если ты появишься там в качестве переговорщика от людей, даже в компании с Дейком, это закончится лишь тем, что вас обоих убьют. Командира Дейка – как предателя, а тебя… просто потому, что ты человек. Но никакой сходки командиров не будет. – Дроу сделал короткую паузу. – Единственный способ войти в наше поселение и предстать перед советом командиров – это в качестве пленника, владеющего интересной и важной информацией, которого привел с собой Дейк. Именно в этом случае Жан не сможет отказать в общем сборе командиров. А уж там можно будет… – он замолчал, а затем вновь продолжил. – Даже если он и чист, он будет обязан ответить на обвинения и объясниться перед всеми.

– Я против! – резко воскликнула Ника. – Мой муж не приманка!..

Я аккуратно перехватил её, зажав ладонью рот. Правда, она тут же попыталась меня укусить, но даже так я продолжал её удерживать.

– Больно! – скосил я взгляд на жену.

Её зубы тут же разжались, но свою ладонь я убирать не стал.

– Согласен, очень рисковый план, – медленно произнес я. – Хотелось бы больше ясности, чтобы полностью представлять всю степень риска.

– Для начала мы пошлем сообщение всем командирам о том, что Дейк вернулся и привел с собой важного пленника, обладающего знаниями о расположении скрытых порталов, – начал Маил. – И что, помимо этого, он принес с собой кучу другой важной информации и требует мгновенного сбора всех командиров. Естественно, Жана известят об этом в последнюю очередь, когда уже ничего нельзя будет изменить… Дейк со своим «пленником», в сопровождении командиров Огли и Оз, появится в поселении еще до того, как информация будет доведена до каждого командира. Таким образом, никто не сможет помешать нам достичь «дома совета», где и проходят все внезапные встречи… Я и командир Эвер так же будем на этом совете. Естественно, мы появимся для того, чтобы рассказать о произошедшем нападении демонов и спросить за это с Жана. В общем, обвиняя Жана, мы по сути вынудим его защищаться.

– Разумно, тогда давайте обсудим детали, – подумав, согласился с идеей я, и в тот же миг в мой палец вновь впились зубы Ники.

– Дорогая, может, уже хватит? – морщась от боли, попросил я её. – Вообще-то, я не съедобен…

***

Рон.

Все дела в этом проклятом месте позади… Закончили мы их на удивление быстро и, что самое странное, без особых хлопот. Мы готовились к яростной обороне, к натиску нечисти и полчищ демонов, а получили на деле лишь унылую тишину. Ничто не потревожило нас за все время.

Так что мы смогли собраться без спешки. На каждого причиталось по две лошади. Но все младшие суккубы, лишь достигшие двенадцати лет, поедут не одни. И наши лошади оказались не просто рабочими клячами, а настоящими породистыми скакунами, теми, что некогда резвились на землях руссов. Наши спутники-русы категорично заявили, что ни следа от своих коней здесь не оставят. Отсюда и по одной лишней лошади на каждого. Лишь Шери в обратный путь сядет на оборотня Милана. Тот попросту подался на её уговоры, и мольбы.

К слову, одной из причин, по которой русы отказались бросить здесь своих скакунов, стало ужасающее открытие: демоны растили их для пропитания… эти твари пожирали их!

От идеи сжечь все перед отъездом мы все же отказались. Пламя видно издалека, особенно в ночи, а деревня зелёных демонов находилась неподалеку, и они могли заметить зарево. Нам же было необходимо как можно дольше сохранить своё присутствие в этих краях в тайне.

Поэтому, закончив приготовления, мы неторопливо, без суеты, покинули питомник и отправились в обратный путь к порталу. Мы двигались растянутой колонной, метров на сто. Это было необходимо, чтобы как можно незаметнее миновать демоническую деревню, проезжая всего в ста метрах от неё.

Русы даже копыта коням тряпками обмотали, дабы не выдавать себя стуком подков по древней каменной дороге. Миновали деревню небольшими группами, напряженно следя, чтобы, не дай бог, не спровоцировать поднятие тревоги. Но и в этот раз нам снова повезло… Луна хоть и светила довольно ярко, но нас никто не заметил. Отойдя на доброе расстояние от деревни, мы собрались в плотную группу и галопом устремились через огромное поле к лесному массиву.

Я чувствовал спокойствие… Насколько я знал, демоны ночью не то чтобы совсем бездействовали, но, подобно всем живым существам, любили поспать и отдохнуть. Так что шанс столкнуться с ними, хоть и не исчезал полностью, был куда меньше, чем днём.

Мы почти расслабились, как вдруг госпожа Удача решила напомнить о себе, как о женщине ветреной и непостоянной.

Я был во главе нашего небольшого отряда и буквально нос к носу столкнулся с демоническим отрядом, который, несмотря на ночное время, двигался нам навстречу. Эта встреча-столкновение стала большей неожиданностью не для нас, а именно для демонов, которые совершенно не ожидали нас здесь увидеть.

Отряд малых синих демонов, десяток особей, двигался пешком и поначалу никак не отреагировал на наше появление. Но когда мы сошлись, я, не теряя ни секунды, первым ударил ближайшего ко мне демона булавой. Оружие молниеносно удлинилось, и мой удар размозжил несчастному голову. Я успел нанести ещё один удар, убив ещё одного демона, прежде чем мой скакун унес меня дальше. Но за моей спиной, без единого крика и команды, мои товарищи завершили начатое. Всех демонов порубили и растоптали копытами коней.

Но, как оказалось, на этой дороге этот отряд был не единственным. Следом двигался второй отряд малых синих демонов. Эти, услышав шум перед собой, уже успели насторожиться, но всё же оказались не готовы к внезапной встрече с людьми.

Я снова взмахнул булавой, обрушив её на очередную демоническую черепушку, превращая её в кашу. С другой стороны от меня Ками, свесившись со своего скакуна, ловко проткнула своим клинком другого демона.

Второй отряд, хоть и был более бдительным, не успел толком отреагировать. Мои товарищи, опытные бойцы, двигались столь же слаженно, как и в первом столкновении. Кони неслись вперёд, развевая гривами, их копыта молотили по земле, превращая демонов в бесформенные куски плоти. Один из русов, с мечом наперевес, промчался сквозь строй врагов, оставляя за собой лишь окровавленный след. Другой, с топором, одним ударом разрубил надвое сразу двоих.

Мы продвигались вперёд, оставляя позади лишь трупы синих демонов. Казалось, удача вновь отвернулась от нас, но наши противники были слишком слабы и неподготовлены, чтобы противостоять нашей натиску. Мы не дали им опомниться, не дали ни шанса собраться и ответить. Каждый удар, каждый выпад был точен и смертоносен.

В общем, мы не просто прорвались сквозь строй демонов, но и полностью их порубили так, что ни один не смог уйти.

Среди нас и в этот раз не было погибших и даже легко раненых. В очередной раз я уверился в том, что нам удалось для этого рейда собрать замечательную и умелую команду первоклассных бойцов.

Та же Шери, хоть и выглядела молодо и на первый взгляд казалась безрассудной и ветреной девчонкой, но верхом на Милане, успела порубить не меньше пяти демонов, продемонстрировав всем, что не зря, столько лет училась искусству клинка у своей приемной матушки, одной из лучших мастериц клинка, империи. В умение владеть клинком в нашем отряде она уступала только мне, и ещё двум опытным мечникам… ну и ещё своей лучшей подруги Ками.

– Не задерживаемся! – выкрикнул я, привстав в стремени, чтобы взглядом окинуть свой отряд и окружающую нам местность. Но не смотря на все мои опасения, больше никаких демонов поблизости я не видел. Я только и мог надеется на то, что ни один синий от нас не смог уйти живым и за нами, в ближайшие часы никто не организует внезапной погони.

– Вперед! – снова выкрикнул я и вновь возглавив отряд повел его к уже видимой в ночи темной кромке векового леса, который должен был укрыть нас от посторонних взглядов

А дальше, до самого леса, мы на дороге больше никого не встретили, но в самом лесу, нам все же пришлось, сильно замедлиться, так для быстрой езды в тени деревьев, лунного света нам стало, явно, недостаточно.