Глава 29.

Ника.

Так как первых двух занятий сегодня у нас не было, мы как раз поспевали в академию к оставшимся урокам. Едва успев перевести дух, мы узнали новость: одногруппники затевали вечеринку в эту субботу и приглашали нас. Юнна, не колеблясь, вежливо поблагодарила за приглашение, но отказалась:

– Простите, я не смогу…

Услышав ее ответ, я тоже склонялась к отказу, но сестра, бросив на меня быстрый взгляд, опередила меня:

– Вы идите! А у меня действительно дела. – Позже, наедине, она объяснила: – Я как принцесса, не могу позволить себе подобные развлечения. А если и приму приглашение, то буду вынуждена соблюдать этикет и прочие условности. Да и с охраной, которая будет меня сопровождать, вам вряд ли удастся расслабиться.

В итоге, мы с Артемом решили пойти, чтобы в неформальной обстановке поближе узнать однокурсников, составить собственное мнение о тех, с кем нам предстоит учиться бок о бок еще несколько лет. Ведь одного лишь времени, проведенного на занятиях, недостаточно, чтобы сформировать цельную картину. К тому же, я помнила наставления матушки о том, что в будущем нам с сестрой необходимо научиться безошибочно определять, кому из знакомых можно доверять, а кого лучше держать на расстоянии.

Но до вечеринки оставалось целых три дня, и нельзя было забывать об учебе. Некоторые, поддавшись преждевременному предвкушению, уже ловили на себе строгие взгляды наставников. Так что пришлось всецело сосредоточиться на занятиях, отодвинув мысли о предстоящем мероприятии на второй план.

После бесчисленных вызовов на поединки, Артема, наконец, оставили в покое. Академия гудела, признавая его выдающиеся навыки мечника. Впрочем, это знание не мешало некоторым изощренно пытаться его унизить. И вот, группа аристократов, которых Артем когда-то отправил восвояси пинком под зад, за попытки покрасоваться передо мной своим положением, затеяли разговор, полный яда, называя моего парня деревенщиной и неотёсанным чурбаном, которому не место в приличном обществе.

Ярость закипала во мне, но Артем, казалось, был непробиваем для их слов, полностью их игнорируя. Когда я уже готова была развернуться и высказать этим надменным юнцам всё, что о них думаю, он неожиданно обнял меня за плечи и довольно громко, так, чтобы все слышали, произнес:

– Не обращай внимания на испорченных сосунков.

– Вот именно, подруга, – поддержала Артема Юнна. – Да к тому же, я не думаю, что будущему главе клана Русс стоит беспокоиться о каких-то недалёких глупцах.

В коридоре повисла звенящая тишина.

– Ну зачем вы это сказали, принцесса? – с легким укором произнес парень.

– Просто не понимаю, зачем скрывать то, что госпожа Зинария твоя матушка и что она на собрании клана выдвинула тебя на место главы клана, – равнодушно пожала плечами Юнна. – Кто надо, об этом уже знают… как и о том, что твою кандидатуру поддержало большинство семей клана. Так что, все равно, скоро к тебе потянутся «паломники», желающие выразить тебе свое почтение и глянуть на того, кто в будущем возглавит клан Руссов.

– Действительно, – пробормотал Артем и бросил на аристократов странный взгляд, от которого тем явно стало не по себе. – Нет, – тяжко вздохнул он. – Лень мне всяких юнцов гонять. – И, развернувшись, слегка подталкивая нас в спины, повел в сторону портала.

Мы держали путь не в наш дом на территории Академии, а в Небесный Город… вернее, даже не туда, а в новый город вампиров, Небесную Твердь. У Артема там были какие-то свои дела, ну а мы с сестрой просто увязались за компанию.

По крайней мере, так мы ему сказали… Истина же укрывалась в тени моей тайной беседы с Элвой, королевой вампиров. Я жаждала вновь и дотошно расспросить её о зелье, что она мне дала, выведать все тонкости его действия, все нюансы применения. Страх ошибки, боязнь случайно навредить Артёму, себе и сестре, гнал меня к ней. Лучше переспросить, чем потом горько сожалеть. И да, я решилась на использование этого противоречивого эликсира, несмотря на всю строгость императорских законов, касающихся любовных средств. Впрочем, Элва настаивала, что это не любовное зелье вовсе, а лишь мощнейший сексуальный стимулятор, афродизиак. И я решила притвориться, что это две совершенно разные вещи…

Небесная Твердь пленила меня с первого взгляда.

Я никогда прежде не бывала в этом подземном городе, но видела много подобных мест, и должна сказать, что он совершенно не походил ни на один из них. Казалось, даже под землей горные карлики сумели вдохнуть в него свою неповторимую душу. Не знаю, было ли это задумано изначально, или такова была воля случая, но весь город купался в мягких лучах вечного восхода или заката, что создавало идеальные условия для вампиров, столь уязвимых для дневного света. И повсюду буйно росла растительность. Изумрудная зелень привычных глазу растений перемежалась с экзотическими фиолетовыми и даже сапфировыми оттенками. Но самое удивительное – Небесная Твердь никогда не знала запустения. Даже когда люди покинули ее, домовые не оставили город на произвол судьбы. Их и сейчас было множество на улицах, и стайки вампирских детей весело носились с этими меховыми комочками, словно с домашними питомцами. Вампиры быстро оценили незаменимую помощь домовых и отвечали им уважением и благодарностью.

Воины-вампиры, охранявшие вход в город, не только не стали нас задерживать, но и любезно подсказали, где мы можем найти советника Юста, к которому у Артёма было дело, и саму императрицу Элву, с которой должна была встретиться я. Один из молодых вампиров даже вызвался проводить нас. Пока мы шли по городу, то и дело ловили на себе дружелюбные, полные любопытства взгляды. Несколько раз нас останавливали, чтобы поблагодарить за помощь, оказанную в ту ночь. Особенно много благодарностей досталось Артёму, который исцелял всех без разбора, не взирая на происхождение и расу.

Признаться, такое отношение согревало душу и вселяло твердую уверенность в том, что в ту судьбоносную ночь мы приняли единственно верное решение.

– Ника!.. Артем! – внезапный оклик разорвал негромкий, повседневный гул улицы. Обернувшись, я увидела суккуба Мину, а следом за ней, словно верный хвост, следовал бывший капитан Нур. И пусть кто-то и дальше пытается убедить меня в отсутствии искры между этими двумя – я всякий раз застаю их неразлучными.

– Привет! – улыбнулась я суккубу-целительнице, которую местные вампиры величали не иначе как «сестра». Увы, так и осталось тайной, кто из вампиров приходился ей отцом, но советник Юст лично взял над ней шефство, заверив, что она может обращаться к нему в любое время, если ей что-либо понадобится.

– Каким ветром вас сюда занесло? – поинтересовалась Юнна, пристально глянула на Нура.

– Сопровождали госпожу Белл к советнику Юсту, – пояснил Нур.

– Значит, он сейчас занят? – уточнил Артем.

– Да не то чтобы, – Мина неопределенно пожала плечами. – Просто господин Юст сильно переживает, что вампиры так скверно обошлись с суккубами, не защитили их, хотя сами же признали братьями и сестрами по крови. Но ладно бы только в этом было дело. Та нет, узнав от кого-то, что госпожа Белла много лет вела хозяйство герцога Адамадова и преуспела в этом, он всячески уговаривает ее переехать в Небесную Твердь и возглавить штат помощниц при Императрице. Сама она, в этих делах, полный профан. Да и толковых помощниц, на которых можно было бы взвалить заботу об Императрице, у той нет… В общем, можешь им мешать сколько влезет. Вряд ли они сегодня придут к согласию.

– Что, мама Белла упирается? – предположила я.

– Вовсе нет, – усмехнулась Мина. – Она-то как раз согласна, но выдвинула ряд встречных условий… Вот они теперь и торгуются. – Она вздохнула. – Мне кажется, им просто нравится сам процесс спора… Хотя, одно условие, на мой взгляд, довольно серьезное.

– И что же это за условие? – поинтересовался Артем.

– Госпожа Белл хочет, чтобы вампиры помогли спасти ее народ из рабства у демонов, – серьезно произнесла Мина.

– Понимаю, вампиры не горят желанием снова соваться к демонам? – предположил Артем.

– В том-то и дело, что он согласился сразу и без колебаний. Проблема в том, что наши соотечественники рассеяны по всем землям демонов, и спасти их всех просто немыслимо. Да и если они начнут вызволять суккубов, демоны рано или поздно обо всем догадаются, и… в общем, легко не будет. – От расстройства она опустила крылья, показывая, как сильно жаждет свободы для своего народа. – Господин Юст заявил, что это их священный долг перед родичами, и они не отступят. А госпожа Белл, наоборот, теперь пытается его успокоить и просит не горячиться, говорит, что не хочет гибели ни одного вампира… Вот из-за этого они сейчас и спорят.

– Ясно, – пробормотал Артем. – Об этом не переживай… Если мы сможем договориться с вампирами, то думаю, мы сможем им поможем в этом деле.

***

Ника.

Как быстро меняется людское отношение, стоит лишь приоткрыть завесу тайны над человеком! Вчера еще Артем был будто невидимкой, удостаиваясь лишь презрительных и раздражающих взглядов, за то, что всегда присутствовал подле меня сестрою... а уже сегодня перед ним чуть ли не расстилаются ковром лести. Забавно наблюдать эту метаморфозу. И отовсюду, словно назойливое эхо, доносится:

– Уважаемый князь…!

– Доброе утро, князь…!

– Князь…

– Князь…

– Князь…

Вчера мы допоздна задержались в Небесной Тверди, и поэтому нам лишь утром стало известно, что на территорию Академии прибыло целых три семьи из рода Русс. В полном составе, готовые осесть на новом месте. А с первыми лучами солнца Академия стала свидетельницей небывалого зрелища: главы семей древнего клана склоняли головы перед своим будущим предводителем.

Разумеется, Артем на занятиях не появился. Ему и его матери было не до учебы: они погрузились в решение неотложных клановых вопросов, связанных с переездом и огромным имуществом, остающимся в Империи. Назначались доверенные лица, которым предстояло заниматься продажей, управлением или транспортировкой родового достояния. Несмотря на решение объединить все семьи клана в одном месте, никто не собирался вот так просто бросать нажитое годами имущество. А там было не только недвижимость виде жилых домов принадлежащие семьям, но много чего ещё.

После решения самых важных вопросов, в тот же день начался и сам переезд. Мы с сестрой, конечно же, в этом не участвовали, так как были на занятиях. Это позже, уже этим вечером, Артем рассказывал, что руссы были поражены великолепием Небесного Города. Их даже не смутило соседство с нелюдями: вампирами, демонойдами, суккубами и арахнидами. В этом руссы выгодно отличались от многих жителей Империи, проявляя недюжинную терпимость и толерантность.

Признаться, меня до глубины души поразила та обыденность, с которой руссы заключили союз с вампирами. Слушая рассказ Артема, я не мог отделаться от вопроса, рвавшегося изнутри: а что так можно было?

– Мы, конечно, – вещал Артем за ужином, – сразу выложили им все карты на стол. И когда старейшины родов руссов отправились с нами в Небесный Город, особых проблем мы не ожидали. Но когда в Зале Порталов они столкнулись с вампирами, старик Ен меня просто ошеломил. Он, не мешкая, шагнул вперед и произнес…

– Доброго времени суток, соседи! Меня зовут Ен Русс, я глава рода Ролан-Русс. И поскольку нам предстоит жить бок о бок, хочу сразу заявить о наших дружеских намерениях. Мы, русы, испокон веков сами решаем, с кем дружить, а с кем враждовать. Поэтому я заявляю: мы не хотим с вами вражды, мы предлагаем вам дружбу!

Вампиры, ошеломленные таким прямым заявлением, потеряли дар речи. Но тут вперед выступил советник Юст, оказавшийся поблизости, и, учтиво склонив голову перед стариком, ответил:

– Меня зовут Юст… (Далее последовало длинное, труднопроизносимое родовое имя). Я приветствую наших соседей и со всей ответственностью заявляю, что народ вампиров предпочитает дружеские отношения с соседями.

– Вы это, – продолжал старик Ен по-простому, – если что, не стесняйтесь, обращайтесь, когда понадобится помощь… Русы всегда готовы помочь своим соседям словом и делом.

– Благодарю! – снова склонил голову Юст. – Вы тоже не стесняйтесь обращаться к нам за помощью… Тем более, – он бросил взгляд на Артема, – мы в неоплатном долгу перед главой вашего клана…

– Нет, ну это надо было видеть! – Артем расхохотался, запрокинув голову. – А потом старик Ен закатил нечто подобное уже перед суккубами, уверив их, что ни один русс не посмеет оскорбить их ни словом, ни делом. Да еще и пообещал помочь в освобождении их народа из демонического рабства, заявив, что руссы всегда выступали против любого угнетения. В общем, произвел фурор. – Он сделал паузу, улыбаясь воспоминаниям. – А делегацию из Небесного Города и вовсе хватил восторг! Заявили, что с радостью перевезут туда все свои семьи. Когда же мы собрались за остальными руссами, старик Ен изъявил желание остаться и лично засвидетельствовать свое почтение вождям арахнидов… В общем, переезд прошел на удивление гладко, словно по маслу.

– Рада за вас, – отозвалась я, протягивая Артему кружку с обжигающим кофе. Давно заметила: когда он устает, пьет только его.

Он кивнул в знак благодарности, и взгляд его на мгновение задержался на моей груди, едва прикрытой вырезом домашнего платья. Тень промелькнула на его лице, но тут же Артем отвернулся, сделал несколько жадных глотков кофе и посмотрел на меня уже совершенно спокойно.

– А я-то старика Ена хорошо знаю, – задумчиво протянула Юнна. – Ролан-Русс – владельцы крупнейшего торгового дома в столице, да еще и швейной фабрики. Помню, когда я, еще совсем девчонкой, сопровождала Адель в их торговый дом, это было единственное место, где мне позволяли лазить, где вздумается, без охраны. Меня тогда сопровождала младшая дочь старика Ена – сама такая, что любого, кто косо посмотрит, в порошок сотрет... А потом сестра сказала, что на территории клана Русс я могу вообще никого не опасаться.

Артем допил кофе, ставя пустую кружку на стол. Взгляд его был полон благодарности.

– Спасибо за высокую оценку клана… Я приложу все усилия, чтобы в будущем клан сохранил репутацию надежного партнера и союзника.

– Я нисколько в этом не сомневаюсь, – серьезно ответила Юнна.

– И я в тебе не сомневаюсь, – поддержала я, пересаживаясь на диван к Артему, но в этот раз не придвинулась ближе.

К часу "икс" у меня все было готово. В нашей с Юнной комнате ждала своего часа бутыль первоклассного крепленого вина, в котором уже растворились две капли зелья. Осталось лишь придумать повод, чтобы угостить им Артема. А дальше… дальше он никуда от нас не денется. Я понимала, что потом он может сильно разозлиться и обидеться. Но я все равно не позволю ему уйти. А как помириться… что-нибудь придумаю.

– Так ты завтра возвращаешься к занятиям? – спросила я.

– Возвращаюсь, – кивнул он и вдруг вспомнил. – Ах да, чуть не забыл! Госпожа Арина планирует навестить нас, чтобы проверить, как мы освоили ее уроки, прежде чем она углубится в создание своей новой библиотеки.

От его слов меня словно током ударило. Последние дни я совершенно забросила учебу, все мои мысли были заняты совсем другим.

– Ты не мог сказать об этом сразу? – встревоженно воскликнула я, вскакивая с дивана и ища глазами Юнну, которая, как и я, начисто забыла о задании наставницы Арины.

– Вот именно, – пробурчала сестра. – О таких вещах нужно предупреждать сразу. – С этими словами она направилась в нашу комнату, чтобы переодеться, и я тут же бросилась за ней.

– Куда это вы? – с иронией спросил Артем. – Ужинать не будете?

– Некогда, – отмахнулась я. – Нужно немного потренироваться… – Я подозрительно посмотрела на него. – Ты нас часом не разыгрываешь?

– Дождитесь завтра, сами все узнаете, – усмехнулся он в ответ.

– А ты с нами на тренировку не пойдешь? – спросила я, глядя на Артема.

– В отличие от некоторых, я даже в самые загруженные дни находил время для тренировок, – заметил он.

– Ну и гад же ты! – с чувством выдала я, словно это он был виноват в том, что мы с сестрой все эти дни забывали о тренировках.

Собственно, так все и было, но естественно об этом в слух сказать было нельзя.

Но меня задело его замечание. И ведь не поспоришь! Артем умудрялся совмещать учебу, тренировки и какие-то дела клана, а мы с Юнной погрязли в собственных переживаниях. Нужно срочно исправлять ситуацию.

– Ладно, посмотрим, кто тут самый тренированный, – бросила я, направляясь к двери. Юнна следовала за мной по пятам, на ходу стаскивая с себя домашнее платье. Мы обе понимали, что времени в обрез, и нужно выложиться по полной, чтобы хоть немного подготовиться к внезапной проверке госпожи Арины.