Интерлюдия.

Юст.

– И как ты только умудрился? – вопреки моим ожиданиям, в голосе малышки Элвы не звучало и тени гнева.

– Сам не пойму… словно все произошло само собой, – пожал я плечами, стараясь быть искренним. – Попался уж больно обаятельный и располагающий к себе старик. Словно сотканный из одного только радушия.

– Думаешь, магия? – с любопытством взглянула на меня Императрица.

– Да нет… скорее, он от природы таков… умеет очаровывать. – произнес я, немного подумав.

– Вот как, – спокойно отозвалась Элва. – Впрочем, это неважно… Союз с кланом Русс, учитывая их репутацию надежного партнера, нам весьма выгоден. Тем более, во главе его стоит наш старый знакомый мальчик.

– Артем еще не глава, а всего лишь кандидат, – поправил я.

– Не имеет значения, – отмахнулась внучка моей подруги детства. – Мальчик перспективный, мы с ним обязательно найдем общий язык… Кстати, о чем он с тобой беседовал несколько дней назад?

– Расспрашивал про демонов, выспрашивал, чего им стоит опасаться по ту сторону, – ответил я.

– Не отказывай ему в помощи, – это прозвучало скорее, как распоряжение, нежели просьба.

– И не собирался, – заверил я. – Более того, я подумывал предложить ему помощь в разведке демонических территорий… Или ты против? – тут же уточнил я.

– Не то чтобы против, – Элва задумчиво покачала головой. – Но пока воздержись от подобного шага… Нужно все как следует обдумать.

– Конечно, – склонил я голову в знак согласия.

– Как думаешь, стоит ли мне лично познакомиться со старейшинами клана Русс? – неожиданно спросила она. – Каково твое мнение о них?

– Помимо этого старика, остальные были явно напряжены, но враждебности не выказывали… Скорее, они просто не знали, как вести себя с нами, – поделился я своими наблюдениями.

– Это вполне объяснимо, – кивнула Элва.

– И все же, я бы советовал повременить с официальными переговорами, – добавил я.

– Хорошо, так и поступим…

Глава 30.

Артем.

Несколько дней обучения пронеслись, словно мимолетный сон. И неожиданно у меня случился прорыв в моем постижении магии барьеров. Мне удалось соткать полноценный, мощный кокон защиты, хотя времени на это требовалось непозволительно много. Но госпожа Арина, словно мудрый наставник, успокоила меня:

– Начало положено, а с усердной практикой ты будешь возводить барьер мгновенно.

– В идеале, – продолжила она, – ты сможешь выставлять его практически молниеносно… Потенциал в тебе дремлет огромный.

Сестренок, несмотря на их "легкое" уклонение от усердных тренировок, она одарила похвалой. А Юнне повелела на время отказаться от накопительного артефакта и полагаться лишь на собственный резерв маны.

– Твой уровень давно перешагнул пятую ступень, и помощь Артема в очищении каналов больше не требуется. Более того, излишнее усердие сейчас только навредит. Используй собственный источник, заставляя его обновляться как можно чаще. Остаточная очистка произойдет сама собой, естественным путем, – напутствовала она юную принцессу, затем строго наказав не пренебрегать практикой.

Раздав нам всем полезные "ЦУ" и продемонстрировав пару новых практических упражнений, она вновь вознеслась в Небесный Город, в объятия своей бесценной библиотеки. К слову, отобранные книги она все же решила не передавать Академии, объяснив это возможной необходимостью в будущем, когда ей вздумается возродить собственную школу магии.

Довольно странное заявление, особенно учитывая ее недавнее категорическое неприятие этой идеи и решительный отказ сыну, предлагавшему уступить свое место, ограничившись лишь редкими консультациями для учителей Академии.

Но как бы там ни было, настал долгожданный день вечеринки первокурсников. Академическая столовая преобразилась для этого события, столы ломились от угощений.

Как мне объяснили, эта вечеринка – нечто вроде священной традиции, проводящейся обычно в первый месяц обучения. Но в этот раз она несколько задержалась… Виной тому – изначальная разобщенность первокурсников, усугубленная моими дуэлями. Но теперь, когда учеба вошла в привычное русло, кто-то вспомнил о традиции, и праздник все же состоялся.

Собралось довольно много народу. И что характерно, парни в большинстве своем были одеты просто, а некоторые и вовсе явились в разноцветной повседневной форме факультетов магии. А вот девушки… и Ника не была исключением… вырядились на славу, вооружившись всем своим обаянием. По самым скромным подсчетам, здесь собралось около двухсот человек – люди и демонойды, последние держались обособленно и настороженно, рассевшись за крайние столы. Именно к ним, игнорируя все остальные приглашения, Ника и потащила меня.

– Всем привет! – сходу поприветствовала она сплоченную группу демонойдов. – Можно с вами за стол?

– Герцогиня, – произнес здоровенный серо-черный орк, с некоторым напряжением обнажая нижние, слегка торчащие клыки. – Уместно ли вам находиться в обществе… таких, как мы?

– А почему бы и нет? – Ника пожала плечами, в ее жесте сквозила непринужденность. – Всю жизнь меня окружают демонойды. С самого детства за мной присматривала и растила настоящая суккуб, заведовавшая всем хозяйством в замке папеньки. А ее сын… – она кивнула в мою сторону. – К слову, его лучший друг… Они вдвоем издевались надо мной, называя это тренировками и эффективным способом обучения фехтованию.

По столу пробежала волна сдавленных смешков. Но орк все еще сохранял настороженность.

– Но ваша репутация, герцогиня…

– Во-первых, я всего лишь сестра нынешнего герцога, и называть меня герцогиней не совсем правильно, – нравоучительно поправила его Ника. – Во-вторых, супруга моего старшего брата, графиня Эрнест, тоже считается демонойдом… но у нас с ней изначально сложились прекрасные отношения. Так что думать о моей репутации уже поздновато… Итак, могу я присесть?

– Да, конечно! – Орк тут же склонил голову в почтении. – Для нас это честь – видеть вас за нашим столом.

Едва мы уселись, как на свободные места рядом со мной без приглашения устроились Шери и Ками. На вопросительные взгляды остальных Ками небрежно бросила:

– Вообще-то, я тоже демонойд.

– Не особо-то ты на нас и похожа, – заметила девица напротив, с фиолетовыми волосами и вытянутыми в стороны желтыми глазами.

– Мне что, вывернуться наизнанку, чтобы ты, наконец, увидела? – спокойно парировала Ками. – А потом кивнула в мою сторону. – Вот его можете спросить… Он лично брал меня в плен при нашей первой встрече.

– Брал в плен? – удивилась желтоглазая красотка. И, несмотря на экзотический вид, она была, безусловно, привлекательна. – Это как?

– Все просто, – так же равнодушно ответила Ками. – Я родилась в землях демонов и служила им.

Воцарилась тишина. Все потрясенно смотрели на нее. Я поспешил разрядить обстановку.

– Вы слышали о пустых? – спросил я и увидел неуверенные кивки.

– На самом деле, Ками – бывшая пустая. В ее теле жил паразит, похожий на червя, и управлял ею. После того как нам удалось извлечь червя, она, забыв о прошлом, проведенном среди демонов, заново училась жить и познавать себя… – пояснил я.

– А ведь я слышал эти слухи о пустых – бывших людях, под контролем демонов, – пробормотал орк, глядя на Ками не со злостью, а с сочувствием. – Ты это, сестра, если что, не стесняйся, обращайся.

Ками лишь кивнула в ответ.

– И ты тоже? – желтоглазая посмотрела на Шери.

– Нет, я обычный человек, – покачала головой та. – Но Ками – моя подруга. И мне этого достаточно.

Вмиг наш столик оказался в эпицентре всеобщего внимания. Ника – дочь герцога Адамадова, чья близость к принцессе Юнне не была секретом. И я – вроде бы безземельный князь-однодневка, но о ком шептались, как о будущем вожаке клана Русс. И мы, вдвоем, непринужденно беседуем с демонойдами, словно это самое обычное дело. И дело не в том, что в столовой собрались сплошь шовинисты, искоса глядящие на демонойдов. Просто неприязнь к ним настолько въелась в подкорку, что даже приветствие в их сторону могло бросить тень на репутацию. Уже сам факт их приглашения говорил о дерзости организатора этого вечера.

В воздухе повисло ощутимое напряжение.

Но тут со своего места поднялся знакомый барон… тот самый юнец, что участвовал в несостоявшейся моей "травле". Он вышел в центр зала, высоко подняв бокал, привлекая к себе взгляды. Рядом с ним появилась юная девушка, в которой я узнал целительницу с нашего факультета.

– Господа! – зычно произнес он. – Я, барон Люк Устин… – легкий поклон в сторону девушки. – А это моя младшая сестра Лея… Именно мы организовали этот вечер… И я рад, что вы приняли приглашение! Надеюсь, мы отлично проведем время и отметим начало нашего обучения…

И тут Лея перехватила инициативу:

– Как младшая сестра барона Устина, я от своего лица приношу извинения всем, кого мой братец в силу своего скверного характера и ослиного упрямства… – по залу прокатился тихий смех. – успел задеть.

– Сестра, – пробормотал барон, заливаясь краской, стало ясно, что подобная импровизация не входила в его планы. – Обязательно было об этом говорить во всеуслышание? – И стало очевидно, что сестрица не так проста и имеет на брата влияние.

– А когда было лучше? – серьезно взглянула она на него.

Повинуясь какому-то порыву, я поднялся со своего места и, выйдя вперед, добавил:

– Лично я, хоть и не любитель привлекать внимание, не держу зла на барона и готов предложить ему руку дружбы! – решительно произнес я, протягивая руку. – Недопонимания случаются. Главное – уметь их преодолевать.

По залу пронесся одобрительный гул, и Люк с благодарностью пожал мою руку, скрепляя перемирие.

Собственно, с этого момента и началось веселье, которое прервала троица перебравших спиртного старшекурсников, невесть как затесавшаяся на наш праздник.

– Гляньте! – проржал один из них. – Первогодки гуляют… А ну живо налили нам лучшего вина, иначе…

Я вздохнул и снова встал из-за стола. Краем глаза заметил, что остальные тоже начали подниматься. На лицах первокурсников застыла неприязнь.

– Иначе что? – хмуро спросил я. – Проваливайте, пока целы… пока в памяти и ветер без сучков...

– Че…? – пьяные голоса едва пробивались сквозь пелену алкоголя.

– Да мы тебя… – договорить ему не дали. В ту же секунду в столовую ворвалась охрана Академии и скрутила пьяную троицу, повалив их на пол и связав.

– Прошу прощения, господа, недосмотрели! – поклонился один из охранников-руссов, и троицу вытащили из зала. На этом инцидент был исчерпан, и началась настоящая пьянка.

***

Ника.

Я не планировала уходить в отрыв, но вино оказалось коварно восхитительным, и вот я уже слегка захмелела. А дальше, как выразился Артем, «у меня сорвало крышу».

Обнимая какую-то желтоглазую незнакомку, я изливала ей душу о том, что все мужчины – козлы. Она, полная сочувствия, кивала в такт моим жалобам.

Затем мой взгляд упал на угрюмого, серо-черного орка. Я тут же принялась его воспитывать, заявив, что стоит быть дружелюбнее к миру и перестать отпугивать всех своим зловещим видом. Припомнила даже пару отмороженных зеленокожих парней, которым плевать на чужое мнение и которые убеждены, что от жизни нужно брать все, даже если она и не собиралась тебе это давать. Просто, по их мнению, к просьбе стоит добавить увесистый аргумент в челюсть.

Закончив свою воспитательную тираду, я переключила внимание на Артема.

– А ты…! – начала я было, но он перехватил мою руку и с нажимом произнес:

– Тебе пора на свежий воздух. – И, не церемонясь, вытащил меня из столовой на улицу.

Опомнившись, я вскипела от злости.

– Немедленно отпусти меня! – гневно выкрикнула я. – Кто тебе дал право так со мной обращаться? Я не твоя собственность! Я взрослая и сама знаю, что мне делать!

– По тебе этого не скажешь, – хмуро ответил он, неожиданно разжимая мою руку. – Пошли домой, с тебя на сегодня хватит… Ты уже достаточно выпила.

– А не пошел бы ты сам! – выпалила я, топнув ногой. – Ты мне… – и вдруг замерла, словно споткнулась. Голова мгновенно прояснилась, и меня пронзил ужас от осознания того, что я чуть не сказала. И тут же нахлынуло воспоминание – именно этот момент я видела во сне.

Артем, помедлив, тихо и как-то напряженно продолжил:

– Ты пьяна, не понимаешь, что говоришь… – в его голосе прозвучала непривычная забота. – Ника…

– Да поняла я… – гнев как рукой сняло, я глубоко вздохнула. – Пойдем домой! – согласилась я. – Но с условием!

Он вопросительно вскинул брови.

– Весь вечер гуляем втроем: я, ты и… Юнна!

– Тебе так хочется гулять? – спросил он, слегка удивленный. – Думаешь, Юнна согласится?

– А кто ее будет спрашивать, – беспечно отмахнулась я. – Так что выбирай, гуляем втроем или возвращаемся назад!

– Хорошо, гуляем втроем, – сдался он.

– Отлично! – я подхватила Артема под руку и повисла на нем, как на спасительной опоре. – Идем домой! – оглянувшись, я заметила Ками. – Девчонки! Вам сегодня лучше заночевать в другом месте.

Та спокойно кивнула, наблюдая, как Артем, словно ношу, уносит меня в сторону нашего дома. Пока шли, хмель окончательно выветрился из моей головы, а мысль о том, что вот он шанс, все четче и четче заполнял мое сознание, вселяя в меня решительность.

Юнна ждала нас в гостиной, утонув в кресле с книгой в руках. Ее взгляд выразил неподдельное удивление, когда мы с Артемом возникли на пороге так рано.

– Вы так быстро вернулись! – вырвалось у нее, но тут же она замолчала, пристально изучая меня. – Похоже, у кого-то вечер удался… До зависти!

– Кто сказал, что он закончился? – в моей усмешке плясали искры предвкушения. – Все только начинается! – провозгласила я с победной решимостью. – Неси ту бутылку из моей комнаты! Сегодня мы гуляем по-взрослому.

– Ту самую? – Юнна мгновенно поняла намек.

– Ника, может, передумаешь? – осторожно попытался остановить меня Артем, в его голосе прозвучала тревога.

Я резко обернулась к нему, прожигая взглядом:

– Не-а… Ты обещал. Помнишь? Или слово твое ничего не стоит?

– Хорошо… – сдался он, опуская плечи. – Еще немного посидим.

– Отлично! – и я, полная решимости, бросилась вслед за сестрой. – Юнна, стой! Нужно переодеться во что-то более… домашнее!

Я нагнала ее уже на лестнице.

– Ты уверена? – в ее голосе слышалось легкое напряжение.

– Знаешь, – тихо произнесла я, – по моему сну, именно сегодня Артем должен был уйти… Но я вовремя прозрела и не произнесла тех слов. Значит, пришло время сделать так, чтобы у него никогда не возникло и мысли о разлуке.

Две наши боевые горничные возникли, словно из ниоткуда.

– Элис… Сира… не могли бы вы накрыть небольшой стол? На скорую руку? – попросила я.

– Конечно, госпожа Ника! – Сира склонилась в поклоне.

– Спасибо, девочки! – искренне поблагодарила я их. – И еще… – я немного помедлила, собираясь с духом. – Как только закончите, оставьте нас одних.

Девушки обменялись понимающими взглядами, и Элис, едва заметно усмехнувшись, почтительно ответила:

– Как пожелаете, госпожа! Конечно, мы не станем вам мешать. – С этими словами они поспешили вниз, в гостиную, готовить стол.

В комнате Юнну снова охватила нерешительность.

– Сестра…

– Давай переодевайся! – Я выхватила из шкафа вечернее бирюзовое платье и небрежно бросила его Юнне. – И белье… что-нибудь поинтереснее.

Сама я, сорвав с себя платье, в котором блистала на вечеринке, уже натягивала другое – узкое, черное, мерцающее искрами.

– Послушай, может, не стоит? – продолжала сомневаться Юнна. – Я уже не уверена, что это хорошая идея.

Я замерла и пристально взглянула на сестру.

– Если не хочешь, можешь остаться здесь, в комнате, – отрезала я. – Но сегодня я сделаю Артема своим… Выбирай: ты со мной или я одна.

Юнна колебалась недолго, и вот она, как и я, уже надевает новое, соблазнительное платье.

– Ну вот, – заявила я. – Видишь, как все просто! Помоги застегнуть молнию…

Полностью готовыми мы были только через полчаса.

Артем, бросив взгляд на нас, лишь пробормотал:

– И это они называют "по-домашнему"? Боюсь представить, что тогда подразумевается под "неофициальным стилем". – Он добавил это уже громче: – Не слишком ли шикарно для домашней вечеринки?

В отличие от нас с сестрой, он и не думал менять свой повседневный наряд.

– Прекрасно! – воскликнула я, устанавливая бутылку вина в центр накрытого стола. – Надеюсь, единственный здесь мужчина позаботится о нас? – произнесла я с лукавым намеком.

Артему ничего не оставалось, кроме как разлить принесенное нами вино по бокалам. Бутылки хватило ровно на три щедрых порции.

– Ну что ж, тогда выпьем за нас троих! – предложила я тост. – За то, чтобы у нас все получилось!

– Какой-то странный тост, – пробурчал Артем, но бокал все же поднял.

– За нас! – произнес он, и три бокала звякнули в центре стола, словно скрепляя невидимую печать надежды.