Глава 22.

Артем.

Уже несколько день Ника держалась отстранённо, словно тень сомнения омрачила её мысли. Что-то явно грызло её изнутри, но она, как назло, не спешила делиться этим ни с кем. Даже кокетство, ставшее её визитной карточкой, куда-то исчезло. И вдруг, как гром среди ясного неба, она с маниакальным рвением взялась за тренировки. В первый день, на занятии у наставницы Ями, Ника неожиданно подняла вопрос о магических барьерах.

– Как долго маг среднего уровня может поддерживать магический барьер? – спросила она.

– Зависит от запаса манны… Маг десятого уровня, возможно, сможет продержать его около часа, но лишь при условии, что барьер не будет подвергаться постоянным атакам, – ответила Ями, бросив на Нику удивлённый взгляд. – И зачем тебе это? Никто не ставит барьер просто так, тем более без нужды. Это бессмысленнная трата сил.

– А если враг… противник где-то рядом, и без установленного барьера его первая атака снесёт половину отряда? – уточнила Ника, не сводя глаз с наставницы. – Что тогда делать?

– Тогда молись, – спокойно ответила Ями. – Магия защитного барьера – мощная вещь. Надежная защита практически от всего… Сила барьера зависит от силы мага, – она пристально посмотрела на Нику. – Твой барьер будет почти непробиваем… Но, – продолжила наставница, – у барьерной магии есть ограничения. Первое – огромный расход манны. Второе – его нельзя перемещать. Нельзя укрыть отряд за барьером во время движения. Каждый раз, когда отряд покидает зону действия, его придётся устанавливать заново… а это изматывает.

– И что, совсем никак нельзя защититься от обстрела? – серьёзно спросила Ника.

– От обстрела… если не магического, то есть один способ, – после паузы ответила Ями. – Защитная магия ветра… Барьер создаётся из мощного порыва ветра, который очерчивает круг вокруг мага. Такой порыв собьёт с курса любую стрелу или арбалетный болт. Преимущество – меньший расход манны и возможность перемещаться вместе с магом, центром защиты. – Ями снова посмотрела на Нику. – Ты, например, сможешь держать такой барьер часов пятнадцать… Но есть минус, – предупредила она. – Барьер видим. Он проявляется в визуальных искажениях и самом ветре, который нельзя скрыть. Опытный воин сразу определит его границы.

– Благодарю, наставница, – Ника поклонилась. – Научите меня создавать воздушный барьер?

– Если тебе это так нужно, то непременно… – кивнула Ями.

– Очень нужно, – серьёзно ответила девушка.

И оставшуюся часть занятия наставница посвятила обучению воздушному барьеру.

В чём подвох? Подумаешь, Ника заинтересовалась защитной магией… и что с того?

Но проблема в том, что до недавнего времени её интересовали только боевые заклинания, а к защитным она относилась, мягко говоря, без энтузиазма.

После занятий Нику необъяснимо потянуло в библиотеку. И она отправилась туда в одиночестве, даже сестру не взяла. Впрочем, Юнна явно не горела желанием тратить время на пыльные фолианты, так что Ника ушла одна, в сопровождении охраны. Мне оставалось лишь проводить её взглядом, полным вопросов.

– Ночью случилось что-то ещё, кроме кошмара? – спросил я у Юнны.

– Вроде бы нет, – неуверенно ответила та. – Правда, что ей приснилось, она так и не рассказала… Но во сне она так металась и стонала, что я испугалась за неё.

– Понятно, – сказал я, хотя мало что понимал. Решил пока не лезть к Нике с расспросами.

Последующие дни ясности не принесли. Ника всё так же проявляла завидное рвение к учёбе и знаниям. Её поведение можно было назвать странным, непохожим на обычное, но оно не выходило за рамки разумного, и я решил не вмешиваться.

А тут ещё Тор объявился и заявил, что он готов выполнить свое обещание.

***

На устроенную Тором попойку соблазнился лишь я, да и он сам. Женский пол не проявил ни малейшего интереса к этому затеянному веселью, чему, признаться, я был несказанно рад.

Тор привел меня в роскошный ресторан, где нас уже ждала отдельная кабинка – неприкосновенный уголок для бесед наедине. В предвкушении серьезного разговора, мы начали вечер с пива, чей вкус оказался неожиданно божественным!

– Итак, предлагаю начать с дислокации нашего новоиспеченного разведывательного корпуса, – провозгласил Тор, смакуя глоток из своего бокала.

Я ответил незамедлительно, без тени сомнения:

– Графство Эрнест – идеальный выбор.

– Почему именно там? – искренне удивился Тор.

– Ну, как я уже говорил, костяк отряда составят демонойды. У многих из них чувства обострены до предела – слух, зрение, сила, и даже инстинкты превосходят человеческие. Среди них предостаточно прирожденных разведчиков, есть из кого выбирать. Разумеется, опытных людей-разведчиков мы тоже не оставим без внимания. Нам нужны лучшие из лучших, отчаянные головы, способные работать в команде… А почему графство Эрнест? Там к демонойдам относятся без предрассудков. Да и портал имеется, через который можно оперативно перебрасывать отряды в нужные точки.

– Ах да… Императрица что-то упоминала об этом, – Тор понимающе кивнул. – Тогда, да, графство Эрнест – лучшая кандидатура для постоянной базы.

– К тому же, там непроходимые леса, – добавил я вполголоса, – и опытные егеря. Можно устроить отличную тренировку для новобранцев – задача: остаться незамеченными в течение суток или более.

– Хм… – хмыкнул Тор, – Мне нравится ход твоих мыслей!.. Кстати, у меня на примете есть с десяток отменных ребят-разведчиков, за которых я готов поручиться.

– Берем всех! – тут же откликнулся я. – Я же сказал, нам нужны лучшие!.. У меня в Восточном Пределе тоже есть пара тузов в рукаве. Вопрос лишь в том, как их оттуда выманить. Уверен, граф Камский упрется рогом, ни за что не захочет расставаться со своими лучшими людьми.

– Против прямого приказа Императрицы он бессилен, – отмахнулся Тор. – Ладно, с разведчиками все ясно… А что насчет магов? Где будем искать таланты?

Я задумался.

– Стоит переговорить с графиней Камской. Возможно, она сможет кого-то порекомендовать, – неуверенно предложил я, и Тор снова согласился. – Но, насколько я могу судить, основная проблема – это подготовка личного состава. Мы понятия не имеем, что нас ждет на той стороне, какие опасности подстерегают. Поэтому первоначально придется обучать всех по стандартной программе разведчиков. Но оружие – будь то мечи или самострелы – должно быть самым лучшим… Как, собственно, и защитная экипировка. В тяжелых доспехах там не побегаешь… Значит, нужен легкий, прочный доспех и одежда нейтральных расцветок.

– Согласен! – Тор разлил по новым кружкам пива, и мы продолжили наше совещание. – Расскажи мне о том, что ты видел на той стороне? – попросил императорский телохранитель.

Я на мгновение погрузился в воспоминания, а затем начал рассказывать о своих похождениях в ином мире и о том, что узнал от вампиров. Мой рассказ, должно быть, занял не меньше полутора часов. Все это время Тор ни разу меня не перебил, лишь подливал пиво и подкладывал на тарелку разнообразные яства, которых на столе было в изобилии.

Когда я закончил свой рассказ, Тор задумчиво уставился вдаль, перебирая в уме услышанное. Тишина в кабинке стала почти осязаемой, прерываемая лишь тихим постукиванием наших бокалов во время заправки их пивом. Он словно пытался представить себе на моем месте, в тех условиях, что я пережил.

– Это… впечатляет, – наконец произнес он, отрываясь от своих мыслей. – То, что ты рассказал о демонах-ящерах, особенно ценно. Теперь я понимаю, чего ты так опасаешься. Твари, которых даже магия поиска не обнаруживает, очень опасны. Если не придумать как им противостоять... ой намучимся мы с ними.

– Остаётся лишь надежда на госпожу Арину, она обещала отыскать способ выследить этих тварей, – выдохнул я.

– Свинство, – буркнул Тор, и разговор плавно перетёк к экипировке. Я настаивал: каждый боец должен быть вооружён скорострельным арбалетом или самострелом. Стрелковая подготовка – обязательна. Тор в целом соглашался, но когда я предложил заменить привычные доспехи на подобие бронежилетов, усиленные кольчугой, щитками, наколенниками и особыми, непривычными округлыми, слегка продолговатыми щитами, которые до поры висят за спиной, дополнительно защищая её…

– Не знаю, – протянул он. Его сомнения были понятны: он привык к иному. В Империи щитом называли нечто сродни щиту древнеримского легионера. Круглые и овальные щиты здесь не прижились.

– Пойми, – убеждал я, – громоздкий щит ты не потащишь. Тяжёл и сковывает движения. Тяжёлый доспех в разведке – тоже не вариант. Нужна мобильность, скорость. Если столкнёмся с демонами, драться не будем – бежать, как можно скорее, чтобы не достали… Ещё нужны алхимические средства с резким, отвратительным запахом… Настолько резким, чтобы отбить нюх любому демоническому чёрному волку. Они особенно опасны, след берут безошибочно…

– Мы ведь во времена моей службы в корпусе разведки нечто подобное использовали, – задумчиво проговорил Тор. – Душистые травы сыпали на след, маскировали запах… Идея здравая… Стоп! – встрепенулся он. – Отклонились…

И мы вернулись к оружию и экипировке.

Спустя пару часов, слегка покачиваясь от выпитого, мы выбрались из-за стола. Далеко за полдень… Хотя в нижнем городе под столицей всегда людно и светло. Время суток здесь не имело значения.

– Что-то, кроме пива, – заметил Тор, – другой выпивки мы так и не попробовали. – Без малейшего сожаления.

Мы, держась края тротуара, чтобы никому не мешать, побрели к выходу, к порталу в Академию. Мимо сновала разношерстная толпа столичных жителей. В карман Тора попытался залезть уличный воришка, но тут же получил кулаком в лоб и растянулся поперёк тротуара. Я бросил взгляд на неудачника, перешагнул через тело и пошёл следом за Тором, который даже не обернулся. Остальным тоже было наплевать.

До лестницы, ведущей наверх, оставалось метров сто, когда моё внимание привлекла женщина в белом плаще с капюшоном. Я проводил её взглядом, и вдруг заметил, как она обернулась, окинув улицу пристальным взглядом. Капюшон откинулся, обнажив её заострённые уши, и меня пронзило дежавю… Мне показалось, что я её где-то видел.

Поскольку из эльфов я знал лишь госпожу Арину, в памяти немедленно всплыла картина: эльфийка, мило воркует с демонами.

Напряжение пронзило меня, и голова, словно по волшебству, начала проясняться, изгоняя последние признаки опьянения.

– Чего замер? – обернулся Тор.

– Показалось, знакомую увидел, – пробормотал я в смятении.

С чего бы ей здесь быть, так далеко от границы? – пронеслось в голове. И всё же, тень подозрения не отступала.

– Знакомая, – Тор заметил мою настороженность. – Давно знакомы?

– Видел лишь однажды, – честно ответил я и добавил, – весьма любезно беседовавшую с демонами.

– Та самая эльфийка! – Тор мгновенно догадался, о ком речь, и решительно произнес: – Нужно проверить… Куда она направилась?

Я вновь огляделся и уверенно повел его к переулку, где мельком увидел ушастую. Мы успели заметить, как она свернула направо и исчезла за домами. Прибавив шагу, мы постарались не упустить её из виду. Однако этот переулок был совершенно пуст, и приближаться к ней в открытую было рискованно. К тому же, на соседней улице дорогу преграждали два молодца, как две капли воды похожие друг на друга. Эльфийка прошла мимо них, даже остановившись на мгновение. Но те, несмотря на свой угрожающий вид, не попытались её задержать.

– Черт! – прошептал Тор, выглядывая из-за угла. – Видимо, они здесь не просто так.

Я тоже выглянул.

– Придется рискнуть, – так же тихо сказал я и шагнул из-за дома. Взгляды обоих молодцов тут же устремились на меня. Один из них, с явной ленью, двинулся в мою сторону, преграждая путь. Не тратя времени на разговоры, я выхватил оба своих самострела, созданных на основе пневматического пистолета, с которым я попал в этот мир, и, не останавливаясь, открыл огонь с обеих рук. Особенность этого магического оружия заключалась в его бесшумности. Молодцы рухнули замертво, так и не успев ничего предпринять.

Я бегом достиг следующего поворота и… никого не увидел. Но я был уверен, что она не могла так быстро преодолеть этот отрезок пути. Вероятнее всего, она скрылась в одном из домов, что мрачно взирали на переулок закрытыми ставнями. Здесь было несколько дверей, в которые можно было войти.

– Что будем делать? – тихо спросил я Тора.

– Если там, – кивок за спину, – были наблюдатели и охранники, то, по идее, они должны быть и там, – он указал на следующий поворот. – Проверь, – попросил он меня. – У тебя это получается быстро и эффективно. Не хотелось бы, чтобы нам кто-нибудь зашел с тыла… – пояснил он. – А я пока поищу, куда она могла войти.

– Хорошо, – кивнул я и поспешил через переулок к следующему повороту.

Как и предсказывал Тор, переулок стерегли двое… как те два одинаковых, что остались лежать с противоположной стороны… хоть и не похожие внешне, но словно сделаны одним мастером по одному шаблону, и внешне неприятно угрожающие. Но так как их взгляды блуждали в противоположных направлениях, устранить их не составило труда. Вот только мне нужна была информация, и, как мне казалось, они могли ею обладать. Скользнув за их спины, я одарил каждого парой увесистых ударов, после чего оба рухнули на грязную мостовую. Но я их явно недооценил… по крайней мере, одного из них. Не успел я моргнуть, как этот кретин уже раскрыл рот, готовясь заорать во всю глотку, предупреждая своих дружков. Инстинктивно я впечатал кулак ему в гортань, и пока он, задыхаясь, пытался вдохнуть, хладнокровно выстрелил в голову. Затем, не теряя ни секунды, приставил дуло пистолета ко лбу второго.

– Здесь проходила эльфийка в белом плаще? – ледяным тоном вопросил я. Видимо, впечатленный судьбой своего приятеля, он не стал выпендриваться и поспешил выдать:

– Нет…

– Ты знаешь, кто она? – Его ответ лишь подтвердил мои догадки. Мамаша Крис скрылась в одном из этих проходов, ведущих в дома за спиной.

– Мать нашего босса! – прохрипел он, чем изрядно меня удивил.

– Вот как, – протянул я. – Плодовитая дамочка, ничего не скажешь… Ну и в какую дверь мне нужно войти, чтобы с ней повидаться?

– В ту, что ведет в подвал… Но тебе лучше туда не соваться, – поспешил предупредить он. – Там наших двадцать человек!

– Всего-то, – усмехнулся я. – Что нужно сделать, чтобы дверь открыли?

– Три коротких стука… Пауза и еще два стука…

– Благодарю за сотрудничество, – произнес я, поднимаясь на ноги, и нажал на курок. Тело дернулось и замерло.

Да, вот такой я хладнокровный убийца. Но, судя по всему, я завалил не невинного агнца, а отморозка, чьи руки по локоть в крови. Да и плевать, я ему ничего не обещал.

Я вернулся к Тору и застал его у единственного входа в подвал.

– Почему сюда? – прошептал я, интересуясь, по какой причине он выбрал именно эту дверь.

– Все остальные судя по состоянию, не открывались уже много лет, – пояснил он. – Что там? – кивнул он в сторону переулка, имея в виду охрану.

– Ты был прав, – ответил я. – Там были двое… теперь их там нет. – Я бросил взгляд на дверь… Даже на первый взгляд она казалась толстой и без единой щели. К тому же, с этой стороны не было замочной скважины. Такую дверь не вышибешь с наскока.

– Есть идеи, как её открыть? – на всякий случай спросил я.

– Я могу воспользоваться магией, – тихо предложил Тор. – Дверь я, конечно, вынесу… но шум поднимем такой, что нас разве что мертвый не услышит… И что-то мне подсказывает, это не единственный вход. – Он задумался на мгновение. – По-хорошему, нужно стражу звать, окружить дом, но боюсь, мы потеряем время и упустим нашу знакомую… Придется рискнуть. – В голосе Тора появилась сталь.

– Готовься, – сказал я, слегка отстраняя его. – Позволь мне первому попробовать. – И я, довольно вежливо постучал в дверь, как учил меня мертвый стражник из переулка: три на два стука.

Две секунды томительного ожидания, и дверь дрогнула, внутри что-то глухо щелкнуло, и она приоткрылась на ширину предохранительной цепи – ровно настолько, чтобы оттуда могли увидеть, кто стоит снаружи. Но этой щели оказалось достаточно. Я просунул ствол и дважды выстрелил. Швейцар бесшумно осел на пол. Тот, что стоял за его спиной, дернулся назад, совершив роковую ошибку. Ему следовало заорать, а не бежать. Мне хватило легкого поворота ствола и еще двух выстрелов. И еще один усталый решил прилечь отдохнуть навеки.

Всё-таки, пистолет – идеальный аргумент в споре, – подумал я. – Особенно против тех, кто пренебрегает броней…

– В сторону! – рявкнул Тор, и я резко отшатнулся. На цепь, выглядевшую на первый взгляд крепкой, обрушился удар клинка телохранителя Императрицы. Видимо, клинок был заколдованным, потому что стальную цепь он рассек, словно шелковую нить. Я тут же рванул дверь на себя, распахивая ее настежь.