Глава 18.

Артем.

Три долгих недели протекли с тех пор, как Академия вновь распахнула свои двери, впустив нас в свои учебные залы. Перед самым началом этого нового этапа Арина лишь раз мимолетно появилась, оставив нам троице задания, и тут же растворилась в водовороте дел. Или, точнее, погрузилась в хаос, сотворенный ею же: разбор невообразимой горы книг, откуда она их только натаскала!

Помню, как я привел мастера Норда в Дискирлин.

…Едва он шагнул из портала, как его громогласный рык сотряс пустые городские улицы:

– Карга, выходи!

– Это кто там такой бессмертный, чтоб меня так называть? – прогремел ожидаемо недовольный ответ небесной эльфийки, появившийся словно из ниоткуда.

– Ага! Тот же вопрос хотел тебе задать! – рявкнул в ответ Норд. – Ты на кой ляд идиотов в арсенал запустила?! А если бы оружие взбесилось? Ты вообще башкой думаешь, старая карга?

– Слышь, бочка ты перекаченная! – Арина, наконец, явилась на улицу, скрестив руки на груди, словно грозовая туча. – Шутница знает, сколько лет мы не виделись, а ты уже с первых секунд меня бесишь!

– А вот я рад видеть тебя живой и в здравии! – расплылся в широкой, довольной усмешке дворф. – С возвращением в мир живых, старая карга!

– Я тебя тоже рада видеть, бездонный ты бочонок! – усмехнулась в ответ Арина.

Вот так и состоялась их первая встреча после долгой разлуки… встреча, полная искр и взаимных оскорблений, как старая добрая традиция…

К слову, магия Поиска и Барьера начала поддаваться… Вернее, я прозрел, осознал ошибки и путь к их исправлению. Теперь, шаг за шагом, я осваиваю эти нехитрые премудрости, столь необходимые обычному магу-целителю.

Страсти понемногу улеглись, но в первые дни после возвращения меня буквально расклевали. Начали руссы из охраны, смертельно обиженные за то, что я не привлек их к схватке с демонами. Ультиматум был суров: еще раз – и они обидятся навсегда. Пришлось поклясться, что подобное не повторится, и в следующий раз демонов мы будем крушить вместе. Лишь тогда грозные воины смягчились.

Об охране принцессы Юнны и говорить нечего. На меня взъелись не за то, что их обошел, а за то, что втянул в это дело принцессу. Морду, конечно, набить не дали, но осадок остался. Ящик отменного вина помог загладить вину, когда выяснилось, что за мою самодеятельность им ничего не будет. Но тяжелый взгляд еще долго преследовал меня.

Сложнее всего было успокоить Шери. Обида ее была столь глубока, что целую неделю она игнорировала всех. Ника, Юнна и Ками тщетно пытались ее задобрить, напоминали о несостоявшейся поездке в Небесный Город на каникулах, где она предпочла помогать матушке Ольге в Академии. Но даже это не тронуло ее сердца. И лишь обещание сводить ее в арсенал, где она сможет попытать счастья в поисках магического оружия, подобного тому, что сейчас носит Ками, заставило лед в ее душе медленно таять.

И вот, только после этого… хотелось бы сказать, настали тихие и спокойные деньки. Возможно, для кого-то они и настали, но не для меня. Сестры-принцессы словно сговорились разгуливать по дому закутанные в махровые халаты. Контуры тела они, конечно, скрывали, но с существенной оговоркой – должны были скрывать! Куда девать глаза и как обуздать мысли, когда грудь то одной, то другой сестры неприлично выглядывает наружу? И отросло у обеих, я вам скажу, знатно!

Что на них нашло? Неужели это месть? Мысли о намеренном обольщении я гнал прочь. От Ники я бы этого ожидал, она уже делала намеки… Но Юнна? Скромница Юнна? Невозможно! Поэтому я усиленно притворялся тупым и ничего не понимающим. Да и нельзя не на минуту забывать, кто их родители, и что они со мной сделают, если я только трону их дочерей. В общем, ну его на хрен, такой экстрим! Оставалось только надеется, что они перебесятся и успокоятся.

Но, а если немного быть честным... Ника мне безусловно нравилась, а вот Юнна... в своих чувствах к ней я пока разобраться не смог.

Что ещё принесла с собой эта череда дней, сплетённых в три недели? Два события затмили собой прочие: неожиданная просьба о помощи от тех самых юнцов, что в начале года досаждали вызовами на дуэль, – они, видите ли, возжелали отточить своё мастерство владения клинком под моим руководством. И два вызова от самоуверенных старшекурсников, закалённых в боях мечников, – они горели желанием устроить показательное выступление, тренировочную дуэль, чтобы развенчать или подтвердить слухи о каком-то там целителе, который возомнил себя лучшим мечником академии.

Спойлер: оба поединка завершились моей триумфальной победой.

Первый бой разгорелся спустя неделю после нашего возвращения из Небесного города. Ко мне приблизился юный маг, чья форма безошибочно указывала на принадлежность к факультету огня. С удивительной учтивостью он бросил мне вызов: Сударь… не будете ли вы столь любезны… согласиться на дуэль? Меня снедает любопытство: соответствует ли ваша слава действительности?

Не теряя ни секунды, мы переместились на дуэльную площадку, вокруг которой мгновенно образовалось кольцо любопытных зрителей. Синхронно обнажили свои клинки и...

Клинок мага был изящным, словно выточенным из лунного света, а мой меч – так же выкован лучшем мастеров-дворфом. В его глазах горел азарт, в моих – спокойствие. Первый выпад был за ним – резкий, обжигающий, словно языки пламени. Я уклонился с легкостью, парировал следующий удар и перешел в контратаку. Мои движения были плавными, но неумолимыми, как течение реки, сносящей все на своем пути. Юноша оказался неплохим фехтовальщиком, но его техника была слишком прямолинейной, лишенной гибкости и хитрости.

Бой продолжался недолго. Я играючи отбивал его атаки, изматывая его и заставляя раскрываться. В один момент я почувствовал, как его решимость слабеет, и нанес решающий удар, обезоружив его. Клинок юного мага вылетел из его ослабевшей руки и с глухим стуком упал на землю. Толпа одобрительно загудела. Я подал руку поверженному противнику, помогая ему подняться.

– Ваша техника великолепна, сударь, – проговорил он, смущенно опустив глаза. – Я признаю свое поражение.

– Не стоит расстраиваться, – ответил я с улыбкой. – У вас есть талант, просто нужно больше практики.

Второй бой был совсем иным. Мой соперник, самоуверенный старшекурсник с факультета боевого рыцарского искусства, сразу же обрушил на меня град яростных атак. Он был силен и агрессивен, его клинок сверкал словно молния, а движения были полны решимости и смертоносны. Но я был готов к этому. Я танцевал вокруг него, словно тень, уклоняясь от его ударов и выискивая слабые места в его защите. Его самоуверенность сыграла с ним злую шутку. Он наседал, пытаясь сокрушить меня силой, но забыл о тактике и стратегии. В конце концов, он допустил ошибку, открыв свою защиту, и я воспользовался этим, нанеся точный удар в его руку. Его клинок отлетел в сторону, и он, ошеломленный, рухнул на землю. Победа снова была за мной. И хоть бил я его не остриём, а плашмя, слегка не рассчитал силу и похоже сломал тому кисть. Но тот даже не вскрикнул, хотя его лицо исказилось гримасой боли. Мне тут же пришлось его спешно исцелять, сращивав перелом и убирая боль

– Прости! – повинился перед ним я.

– Бывает, – ответил мне он. – Сам виноват… На этом моя эпопея с дуэлями, закончилась.

***

Артем.

Текущее время.

Появление Императрицы в нашем доме обрушилось, как гром среди ясного неба. Нежданная гостья, сопровождаемая лишь двумя телохранителями, – но каких! Их отточенные движения, хищные взгляды, выдавали матерых вояк, не знающих пощады.

Бросив мимолетный взгляд на дочерей, не успевших облачиться во что-то более пристойное, чем халаты, она лишь снисходительно заметила:

– Смотрю, вы тут совсем освоились.

Я невольно покосился на телохранителей, застывших у входа, словно безмолвные изваяния. Затем окинул взглядом сестер. Сидят тихо, халаты запахнуты наглухо, ни единого намека на былое легкомыслие.

И снова взгляд на Императрицу.

– Вас привело к нам какое-то дело? – осторожно начал я.

– Разумеется, – серьезно подтвердила она. – Я уже обсуждала с Зинарией этот вопрос, но хочу услышать ваше личное мнение о вампирах.

Я промолчал, жестом предоставив слово дочерям. И они защебетали, словно встревоженные пташки!

Если попытаться суммировать потоки их красноречия, отбросив излишний восторг, то выходило, что вампиры – ребята хоть куда, а их Императрица – просто душка! И вообще, с ней так легко и приятно общаться!

Выслушав дочерей, Императрица Сион перевела взгляд на меня.

– Твоя очередь, Артем? – взгляд, полный серьезности и холодного внимания, пронзил меня насквозь.

– Очень опасные ребята, – после некоторой паузы начал я. – Их повелительница у меня на глазах приняла, как она сама это назвала, третью боевую форму. В таком обличье она разрывала демонов на куски, совершенно не чувствуя их ударов. Я видел, как огромный валун, брошенный в нее демоном с помощью магии, рассыпался о ее спину, а она даже не замедлила шаг, словно не почувствовала. И слава Шутнице, что таких, как она, среди них немного. У вампиров невероятная регенерация. Легкие раны затягиваются на глазах. Исцелить их – проще простого… небольшой импульс, и все остальное делает их регенерация. Если они станут нашими врагами, нам придется несладко. Но сейчас нужно думать не о вампирах, которые не настроены к нам враждебно, а просто хотят жить… Нам нужно думать о дроу…

Я замолчал, и Императрица хранила молчание какое-то время.

– Что же… твой рассказ вполне соответствует тому, что я слышала от других, – наконец произнесла она и, взглянув на меня, добавила: – Так что там насчет дроу? Какую опасность они могут представлять?

– Вся моя информация получена от вампиров, и, естественно, я не могу ее проверить. Но… – я пожал плечами, – судите сами… Дроу предпочитают избегать прямых столкновений, армия на армию. Они либо занимают глубокую оборону на специально подготовленных позициях, где у них будет бесспорное преимущество, либо, небольшими мобильными отрядами, изматывают врага внезапными наскоками, там, где их меньше всего ждут. Они предпочитают ударять по незащищенным тылам и линиям снабжения, вынуждая армию дробить свои силы. В родном мире они именно так и действовали: диверсии, удары по уязвимым местам, быстрые отступления и засады для преследователей. Это совершенно другая война. Если такой отряд окажется на наших землях, они станут устраивать диверсии и будут действовать так же, избегая встречи с регулярной армией… Но даже если этого не избежать, вампиры описывают их как умелых и жестоких бойцов. Их оружие – парные изогнутые клинки, длиной около сорока сантиметров. Еще они массово используют скорострельные арбалеты и отличные стрелки! Магией, как таковой, они не владеют, но умеют накладывать боевые заклинания на оружие, начиная от клинков и заканчивая болтами арбалетов. Они могут накладывать на себя усиления, которые обеспечивают им повышенную силу, скорость и крепкую, непробиваемую для обычного оружия, кожу.

– Да, ты прав, – задумчиво произнесла Императрица. – Противники они неприятные... И их появление нельзя оставлять без внимания.

– Но разве они настолько опасны? – в голосе Ники звучала робкая надежда. – Любой маг разнесет их в щепки. Да и стрелки наши – не чем им не уступят.

Я вынужден был осадить ее пыл:

– На месте врага, я бы первым делом, устроил засаду на магов и стрелков… А дроу, уверен, не настолько глупы, чтобы этого не понять.

– Это верно, – Императрица задумчиво склонила голову. – Что же можно предпринять? – обратилась она ко мне напрямую.

– Сходу не скажу… Нужно время, чтобы все обдумать, – я покачал головой. – Уверен, при вашем дворе и без меня найдется достаточно мудрых голов, способных разработать выигрышную стратегию.

Императрица вновь кивнула в знак согласия.

– Может быть, есть еще что-то, что ты хотел бы добавить? – ее взгляд был полон ожидания. – Какие-нибудь мысли, соображения?

Мысли роились в голове, но я колебался, стоит ли озвучивать их. Однако, встретившись взглядом с Императрицей, я решился заговорить.

– Боюсь, мы недооцениваем демонов, наивно полагая, что они всего лишь дикие и агрессивные, тупые монстры, – произнес я твердо. – Увы, они куда коварнее и сложнее… И последние события недвусмысленно это подтверждают.

– Ты о задокументированном факте связи эльфийки с демонами? – уточнила Сион.

Я имел в виду не совсем это, и поспешил объяснить:

– Я не об этом инциденте… Хотя, если позволите высказать мнение, в той истории слишком много неясного. Да, та эльфийка вела себя так, будто с фамильярностью общается с выходцами из Бездны, но… – я пожал плечами. – Я бы не торопился утверждать, что это отражает позицию всего эльфийского народа.

Императрица, явно имевшая на этот счет собственное мнение, предпочла его не озвучивать.

– Тогда что ты имел в виду?

– Мелкие демоны-ящеры… или вараны. Как оказалось, мы даже не подозревали об их существовании. Наши разведчики ни разу с ними не сталкивались… или, скорее, уже не могли рассказать о встрече, превратившись в безмолвных «пустых». – Вышло даже резче, чем я планировал. – Я видел этих демонят. На первый взгляд, они немногим больше обычного варана. И даже при столкновении, не зная об их истинной сущности, легко принять их за обычных ящериц. При этом, они – мастера маскировки, гении камуфляжа. Даже вампиры с их обостренными чувствами не смогли их сразу обнаружить, что и привело к хаотичной эвакуации в ту ночь. Добавлю, что даже архимаг Арина, с ее способностью к обнаружению, не смогла их засечь, хотя те находились всего в сотне шагов. Так что, можно сказать, мы случайно узнали о том, что у демонов есть отличные разведчики, о возможностях которых мы практически ничего не знаем.

– Но теперь-то, – попыталась возразить Императрица, – мы о них знаем и сможем лучше подготовиться к следующей встрече.

– Я только что упоминал вампиров и их сверхъестественное чутье, – напомнил я. – Они знали о ящерах, но помогло ли им это знание? Обычному человеку… даже опытному разведчику, будет сложно заметить этих мелких тварей, идеально сливающихся с окружением. А постоянно находиться в состоянии повышенной бдительности невозможно.

– И что ты предлагаешь? – прозвучало хмуро.

– Пока что я могу лишь предложить донести эту информацию до пограничных отрядов, разведывательных групп и корпусов, – развел я руками. – Увы, но нам чертовски не хватает информации. И я полагаю, что нам пора перестать воспринимать демонов как кого-то ниже себя... Надо исходить из того, что у них есть все то, что есть у нас – свои генералы, разведчики, стратеги.

– Нам необходима разведка вглубь… такая, что пронзит не только пограничье, но и бескрайние владения, захваченные демонами.

– Вот как, – Императрица окинула меня взглядом, в котором промелькнул интерес, а затем, словно в раздумье, скользнула глазами по одному из своих телохранителей. – И что ты можешь предложить? Как ты намерена проникнуть в самое сердце тьмы?

– Пока не знаю, – призналась я, не тая правды. – Я еще не вижу нить, за которую стоит потянуть. Единственное, что у нас есть – осколки прошлого, древние порталы, разбросанные по континенту, и особенно густо усеявшие земли демонов. Госпожа Арина обещала развеять морок, скрывающий демонических лазутчиков от магического ока. Но я убеждена, что в этой игре нам понадобится опыт старых волков разведки, подкрепленный магической мощью и яростью бойцов-демоноидов. Их, как я узнала, в землях демонов – легионы, и куют из них особые отряды смерти… Но в любом случае, предстоит выковать все с нуля.

Императрица снова бросила короткий взгляд на телохранителя и проворчала:

– Вижу, как тебя распирает от самодовольства… На лице твоем прямо-таки сияет: А я ведь говорил!

– Я стою здесь, словно безмолвная тень, – ответил телохранитель, невозмутимый как скала, хотя в уголках его губ уже пробивалась самодовольная усмешка.