Глава 19.

Тор.

– Я стою здесь, словно безмолвная тень, – стараясь сдерживать себя, как можно спокойнее произнес я.

– Ага, стоит, – процедила Императрица с прежней ворчливостью. – Особый отряд разведчиков захотел? Вон тебе подмога, вон он, – и властно указала на своего будущего зятя.

Иначе она его, кажется, и не называла. Видимо, все для себя решила. Впрочем, и без всякой магии видно, что парень отчаянно сопротивляется такой перспективе. А вообще, он мне сразу понравился. Не пытается казаться всезнающим, спокойно признает незнание… Но больше всего меня порадовало единство наших мыслей. Я тоже считаю, что мы недооцениваем демонов, топчемся на месте. Императрице я об этом говорил не раз, но она отмахивалась или требовала конкретный план действий, со всеми «вводными» и структурой будущего разведывательного корпуса. Я тоже считал, что комплектовать его нужно опытными разведчиками и боевыми магами… только демонойдов в расчет не брал. Но упоминание Артемом демонойдов в армии демонов натолкнуло меня на дерзкую идею. Хотя, скорее всего, он и сам об этом подумал.

– Госпожа, – как можно вежливее произнес я. – Это лишь подтверждает мою правоту.

– Прав он… – снова ворчливо отозвалась та. – Как я и сказала, даю вам карт-бланш. Мне нужен результат.

– Инициатива е… – начал Артем и осекся. Судя по вспыхнувшему румянцу, эта фраза сорвалась у него с языка совершенно непроизвольно и явно не предназначалась для ушей Императрицы. Осознав это, та с ироничной усмешкой потребовала закончить начатое. Артем лишь неловко соврал, что не помнит продолжения.

Я встретился взглядом с Артемом и чуть заметно ему подмигнул.

Госпожа Сион еще какое-то время беседовала с дочерьми и Артемом, словно невзначай выуживая из них крупицы информации о вампирах. Но внезапно, будто вспомнив о чем-то неотложном, она поднялась, извинилась и, сославшись на занятость, оставила их. И в этот раз слова ее не были пустой формальностью. Сегодня ее ждали министры обороны и разведки, а ближе к вечеру – сама госпожа Зинария. Все три встречи, словно три грани одного кристалла, были связаны с недавними событиями и подготовкой к аудиенции у Императрицы Вампиров, назначенной на конец следующей недели. О деталях предстоящей встречи нам с напарником пока оставалось лишь гадать – все совещания с госпожой Зинарией проходили за запертыми дверями, охраняемыми даже от нашего любопытства.

– Ну, и как тебе мой зять? – неожиданно прозвучал вопрос Императрицы.

– А он в курсе, что уже удостоился такой чести? – отозвался я с легкой усмешкой. Подобную вольность я позволял себе лишь в отсутствие посторонних.

– Да никуда он не денется, – пожала она плечами.

– Тогда я ему заранее сочувствую, – пробормотал я, а затем, повысив голос, добавил: – Парень, судя по всему, довольно простодушный. И если слухи о нем, хоть на половину правдивы, то думаю, мы с ним поладим.

– Рада это слышать, – кивнула императрица, и в ее взгляде читалась серьезность. – Я возлагаю большие надежды на твой опыт и знания.

– Да, госпожа, – склонил я голову в легком поклоне.

Здесь, пожалуй, стоит немного рассказать о себе.

Мое имя Тор. Я… полуэльф. Вернее, даже больше чем полу. Отец был чистокровным эльфом, а мать – наполовину. Они принадлежали к тем, кто выбрал служение Империи, навлекши на себя гнев сородичей. Отец погиб, когда мне было всего семь, защищая предыдущую императорскую чету, их дочь и новорожденную внучку. Пал, исполнив свой долг телохранителя. Он заслонил нынешнюю императрицу и ее отца, тогда еще регента, собой. Мама погибла во время покушения на регента, когда госпоже Сион исполнилось восемнадцать, а я заканчивал Академию магии. Помню, тогда я лично попросил госпожу Зинарию обрезать мои торчащие уши, и она сделала это без лишних слов. Теперь у меня были, внешне человеческие уши, а черты лица, огрубевшие после хирургического вмешательства, больше не напоминали об эльфийском происхождении.

Я выпустился из Академии в редком звании боевого маг-мечника. Меня ждала карьера в гвардейских войсках или даже в Императорской гвардии. Но я выбрал корпус разведки, на самом пограничье. Двадцать лет безупречной службы, бесчисленные вылазки на земли демонов. Я приобрел бесценный боевой опыт и достиг невероятных высот во владении клинком. И вот однажды меня неожиданно вызвали в столицу и представили императрице. Как оказалось, она все эти годы не забывала обо мне и внимательно следила за моими успехами.

Так я вошел в отряд телохранителей императрицы. Нас было всего шестеро (недавно стало семеро). Мы, сменяя друг друга по двое, денно и нощно неотступно следовали за императрицей. К слову, идея об особом корпусе разведки зародилась у меня еще во времена службы на границе. Правда, детали – каким должен быть состав отряда и каковы его задачи в составе армии Империи – оставались неясными. Но вот Артем в разговоре с Императрицей заявил:

– Отряд должен быть универсальным. Приоритет – разведка, но помимо этого, необходимы высококлассные штурмовики, бойцы и диверсанты.

– Не слишком ли многого ты хочешь? – удивленно вопросила госпожа Сион.

– В самый раз, – возразил Артем. – Отряд особого назначения должен действовать как разведчики, диверсанты и бойцы… Там, на чужих землях, им некогда будет ждать помощи, поэтому придется действовать по обстоятельствам… а они бывают разные. Спасти заложников, уничтожить вражеский отряд, отбить нападение – для всего этого необходим смешанный состав… И еще, следует проработать тактику ответного террора.

Похоже, последнее замечание сильно удивило Императрицу.

– Это как, поясни, пожалуйста? – осторожно попросила она.

– Например, – задумался парень, – дроу напали и уничтожили одно из приграничных поселений… Требуется идентичный ответ. Напасть и уничтожить поселение дроу, – жестко произнес он.

– Не слишком ли жестоко? – усомнилась госпожа Сион.

– Жестоко, – кивнул Артем. – Но если они будут знать, что мы способны на такую же ответную акцию… Они сто раз подумают, прежде чем снова так поступить. Знание о неминуемом возмездии будет сдерживать их.

– И тем не менее, – покачала головой императрица. – Не хотелось бы опускаться до такого.

А мне вот его идея пришлась по душе.

В дни моей разведческой юности я видел достаточно разоренных селений, чтобы поседеть. Демонская резня – зрелище, навеки впечатанное в память. Помню, как кулаки мои сжимались от бессильной ярости, и в горле клокотал звериный вой. Хотелось рвать и кромсать этих тварей в клочья. Мне потом долго во сне снились эти уничтоженные и разоренные поселения

Тогда мы не задумывались, что и у демонов где-то есть свой очаг, своя семья… Воспринимали их как дикий скот, начисто отказывая в разуме. Но слова Артема… они засели занозой в сознании. Ведь где-то на наших землях должны быть те, кто дорог этим извергам, что так бесстыдно глумятся над людьми. И если найти их… Я невольно зажмурился, смакуя в предвкушении грядущую расплату.

На следующий день я навестил Артема в Академии…

***

Артем.

Появление Тора сразу после утренних занятий не вызвало у меня особого удивления.

– Привет! – заорал он, едва завидев меня. И плевать, что голос его пронесся через весь зал, заставляя головы поворачиваться в нашу сторону.

– И чего орать, как резаный? – огрызнулся я. – Чего хотел?

Может, прозвучало и невежливо, но с другой стороны – к чему этот балаган? Вон, уже пол-академии на меня зыркает.

– Чего я хотел? – Тор ничуть не смутился. – Хочу сразиться с тобой на клинках и лично удостовериться, так ли ты хорош, как о тебе трезвонят.

– Да задолбали, вашу мать! – искреннее возмущение вырвалось наружу. – Когда эта карусель закончится? Я что, бесплатная груша для битья?

– Вряд ли где еще найдешь грушу, которая в ответ так охаживает, что башка трещит, – тихо пробормотала Юнна, все еще немного бледная. Вчерашняя чистка каналов маны дала о себе знать – внезапный прорыв "запора" в одном из каналов чуть не лишил ее чувств, и полночи я провел, отхаживая девушку, которая лишь тихо постанывала от адской головной боли. Пришлось даже уступить ей свою комнату, а самому ютиться в гостиной. К счастью, ночью меня сменили целители из академического госпиталя, что позволило хоть немного поспать. А утром, почувствовав себя лучше, Юнна вместо отдыха явилась на занятия. И к слову, приток маны в её резерв значительно увеличился, по сравнению с тем что было изначально.

– Ха! – расхохотался Тор, и смешки поддержали его. – Что, слишком много сомневающихся в твоих умениях? – хмыкнул он. – Так сразись со мной, и, если победишь, все сомнения как рукой снимет!

– Мне в лом просто так клинком махать, – нагло заявил я. – Если победа за мной, то все выходные ты поишь и кормишь меня в лучшем заведении столицы.

– Эти выходные я как раз свободен, – задумчиво протянул Тор. – Идет! – решил он. – Но если верх одержу я, угощаешь ты!

– Договорились, – не стал отказываться я.

– Только давай без дуэльного кодекса… – попросил он. – Смех разбирает от этих идиотов, считающих, что кодекс – наше все… На войне они тоже собрались по кодексу драться, – произнес он и скривился. Я услышал, как кое кто из толпы заворчал, явно недовольный таким заявлением. Но заворчали не громко, явно не желая привлекать к себе внимание

– Хорошо, – кивнул я, указывая на дуэльную площадку. – Это место подойдет?

– Вполне!..

Как и ожидалось, мой очередной поединок в стенах Академии собрал целую толпу любопытствующих. Неожиданно даже собралась целая команда моей поддержки в лице однокурсниц, щебечущих как стайка воробьев.

– А ты, оказывается, популярен, – усмехнулся Тор, выхватывая клинок и тут же бросаясь в атаку. Я едва успел уклониться, отведя удар эфесом. Но Тор, словно вихрь, развернулся, целясь ногой в мои ноги.

Ах, вот что ты задумал, предлагая отойти от дуэльного кодекса! – осенило меня. Конечно, его удар не достиг цели. Я резко крутанулся и полоснул клинком снизу вверх, а затем, словно молния, обрушил удар ногой в корпус. Удар пришелся точно в цель, но под одеждой противника оказалось нечто прочное и жесткое. Тор отскочил, не выказав ни малейшего признака боли.

– А ты думал, что ты один такой умный?! – оскалился я, снова пытаясь нанести боковой удар клинком. Но мой выпад натолкнулся на жесткий блок, за которым последовала мгновенная контратака.

Что ни говори, Тор – отличный боец, и клинком владеет мастерски. В этом он, похоже, даже превосходит Рона. Но проигрывать я не собирался. И одна из причин была проста: у меня не было столько денег, чтобы закатить вечер за свой счет. Конечно, мама Зина одолжит, сколько потребуется, но как же неловко её просить об этом.

Приняв удар на клинок, я резким движением отбросил оружие противника в сторону.

Тор мгновенно отпрянул, чтобы снова атаковать обманным маневром… и вновь попытался ударить меня по ноге. Но я уже ожидал подобной подлости и был готов.

Попасть он по мне не попал, но мой клинок отлетел в сторону

Вместо того, чтобы уклонятся я перехватил его ногу и, используя инерцию, швырнул Тора на землю. Тот кувыркнулся, избежав жесткого падения, и тут же вскочил, готовый к продолжению боя. Но и он выронил свой клинок, который сейчас валялся где-то в стороне.

– Грязные приемчики! – прорычал Тор, оглядываясь на свой клинок.

– Это не запрещено, – парировал я, приближаясь к нему. – Сам же говорил, без кодекса.

Давно я уже, просто так не дрался на кулаках.

Тор не стал дожидаться моей атаки и сам ринулся вперед, намереваясь сбить меня с ног. Я уклонился от его грубого выпада и тут же ответил серией быстрых ударов. Один пришелся в плечо, другой в солнечное сплетение. Тор зарычал от боли, но продолжал наседать, как разъяренный бык. Чувствовалось, что он привык полагаться на грубую силу и выносливость, а не на изящную технику. Я меня то обучали боевому рукопашному бою. Тут уж приходилось сдерживать себя, чтобы ненароком того не покалечить или не убить.

В какой-то миг мы оба рванулись к клинкам... Вот только мне под руку попался его, а он схватился за мой.

– Второй раунд! – довольно оскалился телохранитель Императрицы.

– По-моему, это уже будет третий, - так же в ответ усмехнулся я и наши клинки снова встретились и отскочили назад.

Наш бой продолжался.

Искры от клинков сыпались во все стороны, когда мы с Тором вновь сошлись в поединке. Теперь каждый держал в руках чужое оружие, что придавало схватке элемент неожиданности. Клинок Тора в моей руке оказался на удивление хорошо сбалансирован, хотя рукоять была чуть толще, чем я привык. Тор, в свою очередь, словно принюхивался к моему клинку, пытаясь понять его особенности.

Скрестив клинки, мы оба отступили на шаг, оценивая друг друга. Тор нахмурился, явно что-то просчитывая в голове. А я просто ждал, когда он сделает первый ход. Неожиданно Тор атаковал серией быстрых и яростных ударов, словно стремясь сломить мою защиту. Я едва успевал парировать, чувствуя, как нарастает усталость в руках. Но я не сдавался, зная, что Тор тоже не вечен.

В какой-то момент мне удалось выбить клинок Тора из его рук, и он отлетел в сторону. Тор замер на мгновение, но тут же бросился мне под ноги, планируя подмять меня под себя.

Вот только в отличие от него я был куда опытен в кулачных драках и меня этим силовым приемом было не застать врасплох. Но я понимал, что если позволю ему это сделать, то тут же проиграю. Тор был сильнее и выносливее меня, и в ближнем бою против грубой силы, мне нечего было противопоставить. Поэтому я старался держаться на расстоянии, используя свои ноги и ловкость, чтобы избегать его атак. В конце концов, измотав Тора, мне удалось провести еще один удар, который отправил его в нокаут.

Почему я не использовал клинок? Ну, наверное, мне попросту понравилось месить его своими кулаками.

Толпа зашумела, а мои однокурсницы захлопали в ладоши. Я стоял над поверженным Тором, тяжело дыша, и чувствовал, как адреналин медленно покидает мое тело. Да, победа была за мной, и теперь Тору придется кормить меня в лучшем заведении столицы.

– Чтобы ты знал, – довольно глядя на Тора, сверху-вниз, заявил я. – Просто отделаться дешёвой выпивкой у тебя не получится.

– Ничего страшного, - ответил тот мне. – Мой бюджет потянет и самую дорогу. – он схватился за мою протянутую руку и встал. После чего мы подобрали свои брошенные... и уроненные клинки и обменялись довольными взглядами.

– А ты и вправду не плох! – заявил он. – Где так драться научился? – неожиданно спросил он меня.

– Длинная история. – уклончиво ответил я. – Может быть, как-нибудь, расскажу.

Тот в ответ кивнул. Чуть шагнул вперед, тихо шепнул:

– Вот значит выходные и обсудим наши с тобой дела... Насчет нового корпуса разведки... выскажем каждый свои идеи.

– Обсудим. – кивнул и я.

И впрямь, это место не годилось для обсуждения наших дел. Казалось, он сегодня здесь лишь для того, чтобы проникнуть в мою суть и сложить обо мне собственное впечатление.

Впрочем, моё мнение о нём уже сложилось вчера… Юнна, словно проницательный летописец, поведала мне всё, что знала… не забыв упомянуть ни о его изувеченных ушах, ни о его родителях. Сегодняшний день лишь укрепил мою уверенность в её словах. Наша стычка показала, что перед лицом испытаний он – кремень, будет сражаться до последнего вздоха.

Что ж, уверен, рано или поздно мы найдём общий язык и сумеем поладить.

Ещё раз дружески кивнув мне, Тор поспешил покинуть дуэльную площадку, и пройдя через расступившуюся перед ним толпу, быстро скрылся в одном из закоулков Академии Магии.