Глава 11.

Артем.

Переговоры закончились не просто, неожиданным результатом, они привели к результату, которому ни одна сторон переговоров не была готова.

Как оказалось, в адских легионах встречаются твари, до жути похожие на варанов. Отбиться от них удалось, но верховная вампирша, помрачнев, объявила: о нашей встрече демоны узнают очень скоро. Связи вскрылись, и назрела необходимость спешно менять места обитания.

И, о чудо, никто не кинул в нас камень и не в чем не пытались обвинить! Старый вампир – доверенный советник былой Императрицы – хрипло констатировал:

– Не ваша вина. Мы где-то допустили утечку, раз за нами так пристально следили.

Вампиры, без паники, четко и слаженно начали действовать, словно не раз отрабатывали этот сценарий возможных действий. Возможно они и вправду были готовы к чему-то подобному... но об этом можно было расспросить и в другое, в более подходящее для этого время. Благо, все вампиры, попавшие в этот мир, обитали компактно, в десятке убежищ, расположенных в пределах часа пути друг от друга. Так что, если не тратить время по напрасно, собраться беря собою только очень ценное имущество, без которого никак, они ещё до наступления рассвета могли быстро достигнуть старого поместья, где и располагался портал, через который нам и им всем и предстояло бежать.

Арина осталась у портала, готовая организовать переброску, а меня отправила за подмогой. Хотя оба мы ясно понимали, что несколько боевых магов и полсотни бойцов – это весь возможный предел в столь сжатые сроки.

И вот я снова в Небесном Городе. Едва вынырнув из портала, нос к носу столкнулся с Роном, Нуром и… вот те на – Ками с Калитом, ее приемным отцом.

– Артем, – выпалил Рон, раздраженный до предела, – тебе не кажется…?

– Погоди! – рявкнул я. – Не время для морали! Собирай наших, живо!

– Что стряслось? – насторожился демоноид, тут же переключаясь на деловой лад.

– Помнишь вампиров? У них жареным запахло, срочная эвакуация. Госпожа Арина ждет их у портала, но столкновения с демонами неизбежны.

– Вот черт! – Рон сорвался с места. – Я в графство Эрнест, за нашими! – и исчез в портальной дымке.

Нур, молча, ринулся на сбор всех наших, кто сейчас жил в Небесном Городе. Ками, приблизившись, лишь спросила:

– Это то самое поместье, где мы были в прошлый наш раз?

Я кивнул.

Больше ничего не сказав, девушка, с ног до головы экипированная для боя, ступила в портал. Калит – следом за ней.

Оглянувшись, я увидел Хану… то есть, Хранительницу.

– Прошу прощения, госпожа, переговоры пошли наперекосяк. – повинился перед нею я.

– Расскажешь позже. – ответила она. – Я встречу вампиров.

И ушла.

Я же, как ошпаренный, помчался домой. Сестры ждали в гостиной, одаривая меня испепеляющими взглядами.

– Разбирайтесь со мной позже! – выпалил я, не дав им опомниться. – Обе собирайтесь. Намечается бойня, вы нужны!

К чести девушек, вопросов не последовало. Они вихрем умчались в свою комнату, а когда, полностью готовые, появились в гостиной, их уже ждали я и наши боевые горничные, во всеоружии.

***

Арина.

Из вспыхнувшего синим светом портала, словно выброшенная волной, первой появилась юная воительница, а за ней – ее отец. Обнаженные клинки в ее руках сверкнули в тусклом свете, когда она приблизилась ко мне и, встав плечом к плечу, с недетской серьезностью спросила:

– Что нам делать?

– Пока только ждать, – ответила я, стараясь казаться спокойной. Несколько вампиров, молча стоящих рядом, бросили мимолетные взгляды на новоприбывших, но промолчали.

Калит, с которым до этого момента мне не доводилось общаться напрямую, но в каждом движении которого чувствовалась твердая рука командира, решительно подошел к вампирам.

– Оцепление вокруг дома выставлено?

Вампир, командующий отрядом, задержал взгляд на Калите, словно пытаясь прочитать его мысли, и коротко кивнул.

– Да… как и на всех тропах… – добавил он сдержанно. – Правда, бойцов у меня немного, все подходы перекрыть не удалось.

Калит понимающе кивнул.

– Не беспокойтесь, – успокоил он, – с минуты на минуту подойдут наши воины, охрану периметра мы берем на себя.

В глазах вампира промелькнула тень благодарности. Два опытных командира, даже из разных народов, всегда поймут друг друга.

Вскоре из дома, один за другим или небольшими группами, начали появляться наши демонойды, бывшие бойцы «мифриловой гвардии», которых Калит четкими командами распределял по позициям.

Появление двух белых оборотней-волков вызвало у вампиров явное удивление, но Калит, напротив, искренне обрадовался.

– Милан… Эйка! Рад, что вы тоже здесь, – приветствовал он их. – Прошу вас, проведите быструю разведку окрестностей.

За прошедшие дни белая волчица полностью оправилась и сейчас была в превосходной форме.

– Подождите, – поспешил остановить их вампир. – Я понимаю, что моя просьба может показаться дерзостью, но возьмите с собой пару наших воинов в качестве наездников. Это позволит избежать недоразумений с теми нашими, кто вы может встретиться у себя на пути.

Оборотни обменялись взглядами, и Эйка едва заметно склонила голову.

– Хорошо, но только в этот раз, – прорычала она, и первой подала пример, припадая к самой земле. По команде командира вампиров на их мощные спины взобрались двое молодых воинов, и оборотни, словно белые стрелы, мгновенно умчались в лес.

Ко мне подошел советник.

– Хочу поблагодарить вас за помощь, – произнес он негромко.

– Пока не за что благодарить, – ответила я, качнув головой.

А наши тем временем все прибывали и прибывали…

***

Ника.

Так и не сомкнув глаз, я вместе с сестрой устроилась в гостиной в томительном ожидании возвращения Артема. В голове уже гремел набросок гневной тирады, готовая обрушить на него всю накопившуюся злость. Но когда он, наконец, возник на пороге, все пошло наперекосяк. Без предисловий, едва взглянув на нас, он скомандовал сестре и мне одеваться, бросив лишь, что наша помощь, как боевых магов, крайне необходима.

Пока мы неслись обратно к порталу, он в спешке, в пару фраз обрисовал ситуацию. На обсуждения и вопросы времени не оставалось. У портала нас уже ждала Крис, матушка Белл, и даже арахнид Гошан, приведший с собой около полусотни боевых черных пауков. И вот такой разношерстной компанией (исключая матушку Белл, отправившуюся в зал порталов помогать Хранительнице принимать вампиров) мы шагнули на ту сторону.

Появление пауков едва не посеяло панику в рядах вампиров. Те, ощетинившись, чуть не бросились на них, но Артем властным жестом остановил их, объяснив предназначение неожиданных союзников. Удивление – это слабо сказано. Вампиры были шокированы… но быстро оценили пользу, когда по команде Гошана черная лавина рванулась к лесу и, рассыпавшись по кустам, растворилась в окрестностях, создавая дополнительную линии защиты.

Вскоре из двух гнезд, задыхаясь от спешки, стали прибывать вампиры. В основном это были женщины, несущие нехитрый скарб и детей. Около трех сотен беженцев сопровождали едва ли полсотни воинов. Небольшое число сопровождающих объяснялось тем, что основные силы, разделившись на отряды, прикрывали эвакуацию из самых дальних гнезд, рассредоточившись по окрестностям и дорогам, готвые первыми вступить в бой.

Прибывающих вампиров под руководством самой бывшей Императрицы организованно и без суеты начали переправлять на ту сторону. Советник настаивал, чтобы и сама госпожа покинула этот место, но та категорически отказалась, заявив, что уйдет с последней партией, а ему, советнику, следует отправиться с первыми, чтобы на месте организовать сородичей и не допустить паники. Неожиданно старик не стал спорить. Лишь бросил красноречивый взгляд на пару молодых воинов, взглядом указав на госпожу и многозначительно проведя пальцем по своей шее, давая понять, что их ждет, если с ней что-то случится. Те же в ответ дали понять, что готовы умереть за свою госпожу. Завершив этот безмолвный диалог, советник отправился в портал. Ну а мы остались ждать… и, конечно же, дождались. Дождались первого столкновения боевых пауков и варанов-демонов.

***

Юст.

Я сразу узнал Спасительницу!

В те времена, когда она пребывала в нашем мире, мне едва исполнилось пятнадцать лет. При юной Императрице я служил кем-то вроде пажа. Позже я стал её телохранителем, а затем дорасту до неофициального Советника, чьё слово она всегда выслушивала с уважением. Уже при правлении её дочери я официально занял пост премьер-министра… А при нынешней госпоже снова стал просто Советником – и дядюшкой, когда мы оставались наедине, без лишних глаз и ушей.

Спасительница нисколько не изменилась… Она осталась именно такой, какой я её запомнил. При виде её я мгновенно успокоился и понял: нам здесь и вправду ничто не угрожает. Она, как всегда, излучала скрытую, но мощную силу, которую все вокруг инстинктивно ощущали и старались обходить её стороной.

Я смело шагнул к ней и склонил голову в почтительном поклоне:

– Рад приветствовать вас вновь, госпожа Спасительница! – негромко произнёс я.

Она резко развернулась и вперила взгляд прямо в мои глаза. А потом:

– Боже мой! Тот самый наглый мальчишка! – в её голосе звенела неподдельная радость. – А она? – с надеждой спросила она.

Хоть имени и не было названо, я прекрасно знал, кого она имеет в виду.

– Увы, моя госпожа… Она умерла шестьсот лет назад. До последнего дня она надеялась ещё раз с вами увидеться.

На лице Спасительницы набежала тень. Я уловил вспыхнувшую в её глазах боль, но она мгновенно овладела собой и спросила:

– Как она умерла?

– Распад крови… – ответил я. – Она боролась с этой болезнью около ста лет, но ушла без мучений. Просто однажды уснула – и больше не проснулась.

Спасительница вздохнула и снова спросила:

– Ей удалось стать хорошей правительницей?

– Да, моя госпожа, – я склонил голову. – Наш народ до сих пор почитает её и зовёт Великой. – И это чистая правда! Так было вплоть до нашего ухода.

– Это хорошо, – удовлетворённо произнесла Спасительница. – И хорошо, что все это время ты был при ней.

– Да, госпожа! – теперь поклонился я.

– А теперь… если я правильно запомнила твоё имя… Юст. – Чёрт возьми! Как же приятно знать, что тебя до сих пор помнят. – Помоги мне успокоить твой народ. – Она указала на светящийся портал в трёх арках от нас. – Веди всех туда… Там их встретят, и там их ждёт новый дом.

– Да, госпожа! – Я принялся за дело. Для начала перешёл на ту сторону первым, чтобы взглянуть на место, которое, возможно, надолго станет нашим домом.

Город, носивший название Небесная Твердь, с первого взгляда поражал и восхищал. Это были не какие-то каменные развалины… Это был живой, дышащий город!

Приятный полумрак…

Улочки, ласково выкупанные в мягком свете…

Живой водный поток, точно серебряная нить, струится по бесчисленным желобам от самой высокой точки города к его основанию, исчезая в таинственной расселине…

Несмотря на скудность освещения, повсюду буйно цвели диковинные растения с лепестками нежного сиреневого оттенка.

С первого взгляда становилось ясно: в отсутствие хозяев это место не было забыто, его бережно хранили и лелеяли. Вскоре я заметил сотни крошечных эльфийских големов-тружеников, которые, как я понял, все это время присматривали за покинутым городом, не давая ему окончательно «умереть». Пока мой взгляд блуждал по окрестностям, ко мне приблизилась… сравнительно молодая крылатая женщина, в которой я безошибочно узнал суккуба.

– Доброй ночи, уважаемый собрат, – с вежливым поклоном произнесла она. – Меня зовут Белла, и, как вы сами видите, я суккуб.

Суккубов действительно можно было назвать нашими братьями и сестрами. По природе своей они были ближе всех к нам. Поэтому я с не меньшим уважением склонил голову перед этой женщиной и почтительно произнес:

– Я рад приветствовать Вас, дорогая сестра! Приятно осознавать, что в столь трудную минуту кто-то из вашего народа так тепло нас встречает. И удручает, что мы сами оказались слишком слабыми и неспособными оказать помощь, в которой вы так нуждаетесь.

– Ничего, брат, – мягко улыбнулась женщина-суккуб. – Я верю, что когда-нибудь, возможно, даже с вашей помощью, мой народ обретет свободу. А пока позвольте мне вам помочь. – Она сделала широкий жест за спину. – Этот город готов принять всех вампиров, сколько бы их ни было!

– Прошу вас, позаботьтесь о нас! – я снова склонил голову.

На этом, можно сказать, формальности были соблюдены. Я хотел задать еще несколько вопросов этой женщине, но тут к ней подскочил миниатюрный голем и, запрыгнув на ее плечо, писклявым голосом сообщил:

– Госпожа Белл… у нас все готово!

Я был потрясен, так как впервые встретил говорящего голема. И, похоже, мое изумление было настолько очевидным, что молодая суккуб снисходительно улыбнулась и пояснила:

– Хочу заметить, что это не големы, а домовые… хранители этого места, и к ним следует относиться с уважением и почтением.

– Непременно так и будет, – твердо пообещал я. – Позвольте теперь мне вас покинуть и… – я снова поклонился этой женщине. – Вверяю заботу о моем народе в ваши руки… сестра!

Я вернулся назад в зал порталов и, глянув на своих сородичей, в чьих глазах плескалась надежда, твердо произнес:

– Там нас ждет новый и прекрасный дом. Его Хранители… домовые, хоть и похожи на рабочих-големов, обладают разумом, поэтому не смейте их обижать! А теперь заходим в портал… На той стороне вас встретит наша сестра из рода суккубов. Всем следовать ее указаниям. – И первые вампиры послушно шагнули в портал, несущий их к новому дому…

***

Молодой вампир (рядовой боец).

Варан-демон обрушился на меня из засады с кроны дерева под которым я сейчас находился, словно воплощенный кошмар, в тот миг, когда моя бдительность слегка притупилась. Лишь предательское шуршание листвы за спиной заставило меня обернуться, и в лицо мне камнем полетел чешуйчатый ужас. Реакция запоздала – казалось, не избежать клыков и когтей. Но в следующее мгновение из клубящихся зарослей вырвался угольно-черный паук, словно тень, сотканная из ночи. В стремительном броске он перехватил падающего демона, и его мощные челюсти сомкнулись на мерзкой плоти, раздавив ее с хрустом. Ошеломленный, я пробормотал, глядя на чудо-спасителя:

– Спасибо!

Паук лишь скользнул по мне взглядом своих множественных глаз и, не удостоив ответом, вновь растворился в зеленой пучине. И тут меня словно ударило током – пронзительное осознание опасности. Запоздалый крик вырвался из груди:

– Опасность! Здесь разведчики демонов!

Край глаза уловил движение в кроне нависшего дерева, и инстинкт заставил меня отпрыгнуть назад. Взмах правой руки – и когти, вмиг превратившиеся в острые клинки, пронзили одного из варанов, брызнув на землю мерзкой кровью.

Но демонов было слишком много. Не меньше трех спрыгнуло с дерева, и еще столько же вынырнуло из кустов.

И снова явился паук-хранитель, возникнув из ниоткуда, чтобы прикрыть мою спину. Три ящера вцепились в его хитиновый панцирь, пытаясь прогрызть его броню. Тем временем я уже танцевал смертельный танец с двумя другими варанами, мои когти-клинки рассекали воздух, оставляя за собой кровавые полосы. В боевом режиме они становились продолжением моей воли, способными пробить даже самую прочную сталь.

Наш бой, явно был неравным.

Вараны-демоны, не были сколько-нибудь серьезными противниками против вампиров. Но только не тогда, когда их больше десяти. О они все лезли и лезли из кустов и их уже было вокруг меня не меньше двенадцати!

Ящеры наседали, их злобные морды искажались в гримасах ненависти. Один из них, самый крупный, улучил момент и полоснул когтем по моей ноге. Боль пронзила тело, но я стиснул зубы, не давая ей повлиять на ход схватки. Ответил молниеносным выпадом, вспоров ему брюхо, но тут же получил еще один удар в плечо.

Паук отбивался яростно, но и его силы были не бесконечны. Один из варанов сумел вцепиться зубами в его лапу, и из раны хлынула черная кровь. Я понял, что если не вмешаюсь, то мой спаситель падет. Оставив на мгновение своих противников, я бросился на помощь пауку. Мои когти вонзились в спину варана, терзавшего паука, и я отбросил его в сторону.

В этот момент на поляну выскочили мои товарищи. Увидев развернувшуюся картину, они с криками бросились в бой. Вараны, застигнутые врасплох, заколебались. Наши совместные усилия переломили ход сражения. Одного за другим мы повергали противных ящеров, пока последний из них не рухнул замертво.

Обессиленный, я опустился на колени, тяжело дыша. Товарищи окружили меня, ощупывая раны и успокаивали меня словами про царапины, которые не стоят внимания. Я оглянулся в поисках паука, но он уже исчез. Лишь легкий шелест листвы говорил о том, что он где-то рядом, присматривает за нами. Я был уверен, что он еще не раз придет на помощь тем, кто нуждается в защите. Лесной хранитель, посланный нам неведомо кем.

– А где паук? – все же спросил я, обеспокоенно оглядывая окресности. – Здесь только был большой, черный паук... Если бы не он...

И тут мне сообщили, что пауки здесь, оказывается были не сами по себе, а их привели нам на помощь, наши неожиданные союзники. Но это было не важно... мне не важно – были ли они лестными хранителями, или союзниками пришедшие к нам на помощь... мне просто хотелось увидеть того паука снова.

Кто бы мог знать, в этот миг, что именно этот молниеносный и скоротечный бой, в будущем определит мою судьбу, но как говориться – это другая история.

[ image5 ]