Глава 10.

Артем.

– Пожалуй, начнем, – промолвила Арина, и в голосе её послышалась непреклонная воля. – Вы покидаете стан демонов, разрывая все узы и переходя к нейтралитету. Взамен вы получаете личную гарантию безопасности от Ханы и пристанище, достойное вашей сущности… целый город, именуемый нами «Городом Вечного Восхода», а его создателями, ныне ушедшими – «Небесной Твердыней». Перед тем, как дать окончательный ответ, вы сможете увидеть его своими глазами, прикоснуться к его стенам.

– Заманчиво, – кивнула вампирша, и в алых глазах её мелькнул интерес. – Но насколько богиня, лишенная былого величия, способна гарантировать безопасность моего народа? – резонно вопросила она.

– Она носит прозвище «Хранительница Всех Дорог» не просто так. Проникнуть туда без её воли – невозможно, – заметила Арина. – Разве это не гарантия?

Вампирша вновь кивнула в знак согласия.

– Смена стороны – решение, требующее времени и обдуманности, – спокойно произнесла она, и мы с Ариной молчаливо согласились, кивнув в ответ. – Но вам нужна не только защита, верно? Вас интересует информация о демонах. Я права?

– Не будем кривить душой, – вступил я, осознав, что молчание с моей стороны порядком затянулось. – Нас интересует, существуют ли еще порталы, соединяющие наш мир с иными, включая миры демонов?

– Существуют, – без колебаний ответила вампирша. – Как минимум, еще три. Правда, они намного меньше того, что уничтожили ваши люди в ходе той… дерзкой вылазки.

Что ж… как бы ни хотелось верить в лучшее, но наша победа и вправду оказалась пирровой. Слова вампирши подтвердили худшие из наших опасений, которые мы уже обсуждали между собой.

– Два малых портала ведут в миры, подвластные демонам, но открываются они лишь на короткое время… около десяти дней в году. Увы… я знаю лишь об их существовании, но не о местоположении, - развела руками вампирша. – У нас с демонами хоть и номинальный союз и они нас пока не трогают, но... – она, не закончив, пожала плечами, давая понять, что все договоры и союзы, вещи не постоянные.

– Но есть еще один портал… так называемый «блуждающий». – внезапно продолжила вампирша переключившись на другую тему. – Тысячу лет назад он возник в моем родном мире и привел к нам новый народ. Мы, вампиры и дроу, позволили им поселиться рядом, совершив тем самым роковую ошибку, пригрев змею на груди. Теперь, оказавшись здесь, я осознаю это… Их двуличие и коварство раскрылись лишь после того, как в центре моей столицы разверзся «блуждающий портал» и перенес весь мой дворец… более двух тысяч вампиров… в ваш мир. Теперь мне ясно, что портал открылся не сам по себе, что это была подлая уловка эльфийских послов. Но что толку от этих знаний, если через «блуждающий портал» нет возврата… Со слов дроу, прибывших в этот мир недавно, нечто подобное произошло и в их столице, что привело к переносу около десяти тысяч темных эльфов из нашего мира в ваш.

– Вы упомянули эльфов? – вновь подала голос Арина. – Вы хотите сказать, что это были те самые эльфы, что живут сейчас в нашем мире?

Вампирша бросила на неё жесткий взгляд.

– Именно ВАШИХ эльфов я имела в виду, – холодно отрезала она. – Каким-то образом «блуждающий портал» связан с ними.

– Как интересно, – пробормотала Арина, погружаясь в раздумья. – Ведь и здешние эльфы попали в наш мир через некий природный портал, возникший внезапно более десяти тысяч лет назад… Тогда произошла ужасная катастрофа, уничтожившая целое государство и ставшая причиной появления у нас эльфов… которых мой народ принял как братьев и даже опекал их первое время, пока те не окрепли и не подчинили себе весь континент за морем… Совпадение? Почему-то я в этом уже начинаю сомневаться... – пробормотала она вслух, явно размышляя о чем-то важном.

– А то! – воскликнула вампирша, и в голосе её клокотала неподдельная ярость, змеившаяся под маской аристократической сдержанности. – Мы здесь уже больше двадцати лет… И когда появились дроу, от них я узнала, что наша империя – колосс на глиняных ногах, трещит по швам! Крупные кланы, некогда покорные моей воле, передрались, как псы, в грязной борьбе за власть! Твари! – она выплюнула это слово, словно яд, и сдержанность окончательно сорвалась, обнажив бездну ненависти.

Я молчал, оглушённый её словами.

Что я мог сказать? Что понимаю её боль, но нужно смотреть вперёд, а не цепляться за прошлое, как утопающий за щепку? Да и сам я, признаться, был ошеломлён. Эти ушастые всегда казались мне… странными. Но такого предательства, такого падения я не мог и представить. И во мне, подобно лаве, медленно закипала ненависть к ним.

– Думаю, к вопросу об эльфах мы вернёмся чуть позже, – негромко произнёс я, стараясь вернуть разговор в деловое русло.

Два женских взгляда, острых, как кинжалы, тут же скрестились на мне.

– Основной посыл я уловил, – продолжил я, стараясь не дрогнуть под их взглядом. – Хочу спросить о дроу… Они выбрали сторону демонов или, как и вы, решили остаться в стороне, сохранить нейтралитет?

– Нет… У них всё обернулось куда более трагично и жестоко. Насколько я поняла, остроухие пришельцы, чужими руками, успели уничтожить почти всю правящую верхушку. Устроили нечто вроде кровавого переворота. И когда мятеж почти удалось подавить, когда бунтовщиков, подстрекаемых эльфами, загнали в угол, снова возник тот проклятый «блуждающий портал» и выплюнул армию последней принцессы дроу в этот мир. Теперь дроу горят жаждой мести, их ведет лишь голод возмездия… К тому же, сама принцесса, предводительница этого войска, бесследно исчезла. Никто из дроу не знает, где она.

– А что насчёт ребёнка, которого вы нам передали? – Я слегка напрягся, чувствуя, как в груди нарастает тревога. – Кто он?

– Понятия не имею, – ответила вампирша, не отводя своих красных глаз. – Мы нашли его в обозе у отряда демонов. Те куда-то везли младенца… ну, мы и забрали его у них.

Она произнесла это с такой обезоруживающей простотой: «забрали его у них», но в моём воображении отказывалась складываться картина того, как вампиры «забирают» ребёнка у демонов, да ещё и так, чтобы те им его отдали. Она явно что-то недоговаривала. Скорее всего, от того отряда демонов остались лишь воспоминания, да и отдали они младенца нам, вероятно, потому, что сами не могли оставить его у себя.

В голове всё перевернулось, мысли перепутались, как клубок ниток. Но почему-то докапываться до истины, настаивать на правде, не хотелось.

Кажется, – подумал я, – наш деловой разговор незаметно перетёк в область личных откровений.

– Мне кажется, информация, что мы получили… чересчур специфична. Нуждается в доскональном, всестороннем анализе, – пробормотал я, словно со стороны слыша тот бред, что срывался с моих губ.

О чем я вообще говорю? Что ещё за всесторонний анализ? Мне ещё до полноты картины осталось упоминать квантовую аналитику. – поразился самому себе я.

Арина вскинула брови, удивленно глядя на меня.

– Какой слог. – восхитилась она. – Сам придумал или где-то вычитал? – усмехнулась она. – Впрочем, в чем-то я с тобой согласна… Информации и впрямь избыток, словно неперевариваемый ком в желудке. – Она задумчиво нахмурилась. – Пожалуй, Императрице стоит знать о наших «добрых соседях». У нее и так к эльфам накопилось вопросов – имперские отношения балансируют на самой грани, грозя обернуться открытой конфронтацией… А тут… даже не знаю, как она воспримет такие новости, учитывая что за всеми неприятностями последних лет торчат ушки моих эльфийских сородичей.

На несколько мгновений повисла тишина, тяжелая и гнетущая. Затем Арина, словно отряхнувшись от мрачных мыслей, вернулась к прерванному разговору.

– Так что насчет предложения Ханы? Насчет переезда? – спросила она, и в голосе небесной эльфийки прозвучала надежда.

– Я обдумаю ваше предложение, – сухо отрезала вампирша, чье имя по-прежнему оставалось для меня тайной.

Тень отделилась от кромки леса. Третий вампир, доселе молчаливый, выступил вперед.

– Госпожа, позвольте мне высказаться, – произнес он с почтительным поклоном.

– Слушаю, – отозвалась вампирша, поворачиваясь к нему.

– Если позволите, я бы лично осмотрел то место, что нам предлагают в качестве нового дома. – Вампир приблизился, и я смог разглядеть его лучше. Он был стар… очень стар. Казалось, само время оставило на нем свой отпечаток: некогда черные, упругие крылья посерели и обтрепались, словно старое знамя, пережившее не одну битву.

Вампирша обеспокоенно взглянула на него.

– Уверен, что тебе стоит лично отправляться?

Очевидно, она испытывала к этому старику глубокое уважение. Даже Арина, при виде него, склонила голову в знак почтения, признавая его возраст и, возможно, мудрость.

– За все время разговора я не услышал ни единой фальшивой ноты, – тихо заметил вампир, и вампирша лишь кивнула в ответ.

– Хорошо, – сказала она, смягчившись. – Если ты сам этого желаешь, я не стану препятствовать… Но завтра ты должен вернуться и рассказать мне обо всем.

– Как вам будет угодно, госпожа… – начал было старик, как вдруг, откуда-то из глубины чащи, донеслись звуки битвы…

***

Вампир (пока без имени) командир отряда охраны.

Лично я нутром чуял неладное, когда госпожа изъявила желание говорить с тем человеком и эльфийкой. В ушастой, конечно, было что-то… иное. Она даже ощущалась по-другому, не как те эльфы, которых я искренни ненавидел. Силой своей она на несколько порядков превосходила моих лучших воинов, а ведь в отряде у меня собрана элита! Поэтому я был категорически против этой встречи, но госпожа и слушать меня не стала… да еще и советник выступил за переговоры с чужаками. С госпожой я бы еще поспорил, но против аргументов того, кто прожил более двух тысячелетий, кто служил трем Императрицам и пережил двух из них, я был бессилен. Кто я такой, чтобы перечить ему?

В итоге на мои плечи легла ответственность за безопасность этой встречи… вот только, как вскоре выяснилось, опасность подкралась совсем не оттуда, откуда я ожидал, и я едва ее не проглядел.

Мы, конечно, знали, что у демонов есть разведчики, похожие на жутких ящериц, но размером едва ли с половину демонической гончей. Но при этом это были полноценные демоны, смертельно опасные в бою. Однако столкнуться с ними лицом к лицу мне довелось впервые.

Уверен, в другой ситуации я бы и не заметил эту тень, что мастерски сливалась с окружающей средой. Даже мой вампирский взгляд не смог бы отыскать хоть какую-то зацепку. Но помог случай, как это часто бывает.

Я наступил мерзкой ящерице прямо на хвост. И каким бы ты ни был опытным и скрытным, невозможно не выдать себя, когда тебе прищемляют самое дорогое. Тварь дернулась, я ощутил едва заметное движение и в тот же миг принял боевую форму, безошибочно выделив взглядом своего врага.

Молниеносно оценив ситуацию, я понял, что времени на раздумья нет. Тварь уже осознала, что обнаружена, и готовилась к прыжку. Ее глаза, узкие щели с вертикальными зрачками, наполнились злобой и ненавистью. Когти на лапах подрагивали, готовясь вцепиться в первую попавшуюся плоть. Но я не дал ей шанса.

Рывок, и я уже перед ней. Скорость вампира, усиленная боевой формой, превращала меня в размытое пятно. Удар кулаком, вложенный в который вся моя ярость и сила, обрушился на голову демонической ящерицы. Кости хрустнули, и тварь отлетела в сторону, врезавшись в ближайшее дерево.

Но это был лишь первый акт. Демон не был побежден. Он поднялся, шатаясь, и оскалил пасть, демонстрируя ряды острых зубов. Из раны на голове сочилась черная, дымящаяся кровь. Он набросился на меня, словно дикий зверь, ведомый лишь инстинктом убийства. Я уклонялся от его атак, наносил короткие, точные удары, стараясь не дать ему возможности нанести ответный урон.

Битва была короткой, но яростной. В конце концов, я сумел перехватить его лапу и сломал ее одним движением. Воспользовавшись замешательством твари, я вонзил свои клыки в ее шею, выпивая всю скверну, что текла в его венах. Демон обмяк и рухнул на землю, превратившись в кучку пепла. Я выплюнул остатки мерзкой крови и огляделся. Нужно было убедиться, что никто больше не подкрался незамеченным. Слишком многое стояло на кону, чтобы позволить себе хоть малейшую оплошность.

И я только успел об этом подумать, как в тот же миг откуда-то сверху на меня прыгнула очередная ящерица, впиваясь своими клыками-зубами мне в шею, пытаясь перекусить артерию. Но я успеваю схватить тварь и оторвать её от себя и с размахом приложить её об ствол дерева.

И тут я вспоминаю о том, о чем забывать было нельзя. А именно о том, что эти мелкие твари никогда не передвигаются по одному или по двое, а только стаями не меньше в полсотни рыл.

– Тревога! – ору я в голос. – Ящерицы! – последнее слово я добавляю уже для того, чтобы указать всем, кто именно наш враг.

Я, не обращая внимания на свою глубокую рану в шее и на брызжущую во все стороны кровь, бросаюсь в сторону поляны где сейчас наша Императрица вела переговоры и тут же на меня снова бросается очередная ящерица.

Едва успев уклониться от когтей ящерицы, я ощутил адскую боль в шее. Кровь хлестала, заливая броню и землю вокруг. Проклятые твари! Даже не обладая огромной силой, они все равно представляли угрозу, особенно если нападали внезапно и стаей. Вампирская регенерация, конечно, сделает свое дело, но не мгновенно. Сейчас каждая секунда была на счету.

Оттолкнувшись от земли, я метнулся к поляне, оставляя за собой кровавый след. Ящерицы сыпались со всех сторон, словно саранча. Они вылезали из-под земли, спрыгивали с деревьев, появлялись из густых кустов. Их было слишком много. Мои воины уже вступили в бой, рубя и круша нападающих, но их количество казалось бесконечным.

– Проклятье! – вырывается из меня. Нет сомнения, что эти ящерицы сейчас отвлекают наше внимания от разведчиков, что сейчас спешно покидают поле боя, торопясь доставить демонам информацию о нашем контакте с людьми и эльфами. И как только те об этом узнают… я даже боюсь представить, что тогда будет.

Я вывалился из кустов на поляну, словно выброшенный волной, и с удовлетворением отметил: мои воины сомкнули вокруг советника и госпожи стальное кольцо, готовые пасть, но не отступить. В этот миг, в десяти метрах от меня, земля разверзлась, и ввысь взметнулись отвратительные зелёные шипы, обагрённые кровью пронзенных ящеров. Не меньше дюжины тварей нашли свою смерть, нанизанные на эти острые, словно бритвы, побеги.

Человек с магическим приспособлением тоже не терял времени даром. Он вертелся волчком, успевая выщёлкивать одну за другой рвущихся к нему ящериц. Вот ещё одна прыгнула, казалось, из мёртвой зоны, но он, словно ощутив опасность нутром, развернулся и выстрелил так, что мёртвая туша рухнула у самых его ног.

А бой продолжался, набирая обороты в этой кровавой пляске.

Я понимал, что долго так не протяну. Рана в шее кровоточила, силы покидали меня с каждой секундой. Но я не мог позволить себе упасть. Не сейчас. Мои воины смотрели на меня, советник и госпожа нуждались в защите.

Собрав остатки сил, я ринулся в самую гущу сражения, превращаясь в вихрь смерти. Кулаки и ноги крушили кости, ломали лапы, отправляли ящериц в ад, откуда они и вылезли. Я действовал на инстинктах, не чувствуя боли, не обращая внимания на кровь, что заливала глаза. В голове пульсировала лишь одна мысль: Защитить!

И тут я почувствовал, как чьи-то руки обхватили меня сзади. Ящер? Но нет, слишком тепло. ЧЕЛОВЕК. Он что-то шептал, но я не мог разобрать ни слова. Вдруг по телу разлилась приятная прохлада, рана в шее стянулась, боль отступила. Регенерация заработала с удвоенной силой.

Ощутив прилив новых сил, я оттолкнул человека и снова бросился в бой. Ящериц становилось все меньше. Мои воины, воодушевленные моим примером, сражались с утроенной яростью. Вскоре последняя тварь была повержена. На поляне воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием уцелевших. Вокруг валялись кучи пепла и трупы ящериц, земля была пропитана кровью. Битва была выиграна.

– Похоже наши планы меняются. – довольно спокойно произнесла госпожа, сохраняя выдержку даже в такой ситуации. – Общий сбор всего клана! Мы должны как можно скорее покинуть эти земли. – взгляд на меня. – Не стой столбом! У нас слишком мало времени.

– Да госпожа. – склоняю перед нею голову, понимая, что она права. Нам и вправду не оставили времени на раздумья и нужно спасти как можно больше вампиров, увести их туда, где будет безопасно.