Глава 9.

Ника.

Вот же глупец! – думала я, лениво откинувшись на влажный, нагретый теплой водой бортик купальни. Конечно, я имела в виду Артема. Напротив, в зеркальной позе застыла Юнна, блаженно не подозревая о том, как нечаянно приоткрыла перед парнем тайну своей груди, вызвав в нем явное замешательство. Я, в отличие от сестры, прекрасно видела, как он метался взглядом между нами, чувствуя себя неловко. И, в отличие от ее наивности, я нарочно расположилась так, чтобы его взгляд то и дело скользил под вырез моего халата, словно лаская мою грудь.

Наивный мальчик! – с тайным удовлетворением вспоминала я пойманные взгляды. Казалось, еще мгновение, и он падет к моим ногам… задумалась и нахмурилась… к нашим ногам!

Бросила взгляд на сестру.

Ведь и на нее он заглядывался… Странно! Вроде бы из-за метки богини его не должны были интересовать другие девушки... Или эта метка работает как-то иначе? – нахмурилась я, решив, что нужно собрать больше информации по этому вопросу. Ведь если так подумать, я знаю про метку богини только то, о чем говорят все.

А что если она работает немного иначе?

– Сестра, чего ты на меня так странно смотришь? – настороженно спросила Юнна.

– Да нет… просто я задумалась, – улыбнулась я ей. – Как тебе водичка?

– Я еще в прошлый раз заметила, что после этой купальни чувствуешь себя, словно заново родилась! – сказала она с блаженной улыбкой. – Но, пожалуй, уже пора вылезать.

– Согласна, – кивнула я.

Интересно, – подумала я. – Чем там сейчас занят Артем со своими друзьями?

Мы выбрались из купальни, промокнули кожу полотенцами и снова облачились в халаты. Я помогла повязать полотенце на голову сестре, а она сделала то же самое для меня. На выходе из купальни мы неожиданно столкнулись с Крис, навестившей нас без предупреждения… и совершенно одна, без своих детишек. Я, зная о том, что ее муж должен был упиваться в компании Артема, не удержалась:

– Что, спихнула своих деток на бабушку с дедушкой и тоже решила от всего отдохнуть?

– Тоже? – удивленно переспросила та. – У меня, вообще-то, еще и муж есть, которому полезно иногда проводить время с детьми, давая мне возможность передохнуть.

– А разве он сейчас не с Артемом и остальными парнями на мужской вечеринке? – крайне удивилась я.

Крис нахмурилась.

– Рон ни про какую вечеринку мне не говорил, и сейчас он сидит с детьми, – заявила она. – Да и от остальных я ничего о вечеринке не слышала.

Мы с Юнной переглянулись.

– А тебе не кажется, сестра, – задумчиво произнесла я, – что нас с тобой только что жестоко кое-кто нае…л?

– Или, может, Рон просто не в курсе? – с надеждой проронила Юнна.

– Рон не в курсе? – язвительно переспросила я. – Да быть не может… Артем такую вечеринку обязательно бы его позвал.

Крис лишь молча кивнула, разделяя мои сомнения.

В этот момент из дома вихрем вылетела Сира. Она явно спешила и судя по выражению лица, что-то такое знала.

– Стой! – я инстинктивно преградила ей путь, предчувствуя ложь. – Что бы ты ни собиралась сказать, это не сработает… Говори правду: он просил тебя его выгородить?

Она замешкалась лишь на мгновение, а затем покорно кивнула, поняв, что врать уже бесполезно.

– И куда же он на самом деле отправился? – мрачно поинтересовалась Юнна.

– Не могу знать наверняка, но вроде бы с госпожой Ариной. – пролепетала Сира. – Обещал вернуться до рассвета.

Мы с сестрами обменялись многозначительными взглядами.

– Кое-кто, похоже, – пробормотала я, – снова нашел приключения на свою пятую точку... Пусть только вернется, и я ему устрою! – мрачно пообещала я.

– Ты сказала это так, словно застукала мужа на измене. – с легкой улыбкой заметила Крис.

И снова я вспомнила те его взгляды в сторону моей сестры. И я уже не была уверена в том, что метка богини работает именно так как я до этого думала.

***

Артем.

Сколько времени мы простояли одни на этой полянке?

Кажется, недолго… Меньше чем через полчаса Арина вновь вскинула голову, словно учуяв незримое, и сообщила:

– Наши зубастые друзья возвращаются… и их стало значительно больше. – правда сказано это было без страха и беспокойства.

– Нам пора опасаться? – осведомился я без тени иронии, просто желая услышать её оценку ситуации.

– Не думаю, – качнула она головой. – Движутся плотной группой… Ага! Начали разделяться и брать поляну в кольцо, но держатся на почтительном расстоянии… А вот и главный персонаж!

Спустя пару томительных секунд появилась та самая вампирша, с которой я уже имел сомнительное удовольствие общаться. Выглядела она на удивление спокойной, я бы сказал, даже приветливой. Приблизившись, она с не наигранной любезностью произнесла:

– Я почему-то ни секунды не сомневалась, что наша встреча состоится вновь… – в голосе ее скользнула ирония. – Правда, не ожидала, что это произойдет так скоро, и что ты явишься сюда с такой… интересной особой. И правда, «неправильная» эльфийка… как экзотично. – пробормотала она, скорее себе, чем нам. – Пришел сделать мне предложение о сотрудничестве от лица Империи?

За ее спиной, выныривая из полумрака, застыли три вампира – по одному с каждой стороны от предводительницы и еще один, словно тень, маячил на краю поляны.

– Глупости… – отмахнулся я. – Вряд ли вы примете предложение Империи о сотрудничестве. На вашем месте, зная о той предвзятость, что там царит там по отношению к гибридам, рожденным от людей и демонов, я бы счел подобный союз… крайне сомнительным. – честно ответил я.

– Как интригующе… – вампирша бросила на меня изучающий взгляд. – Тогда от чьего лица ты… – ее взгляд скользнул по Арине. – Вы выступаете?

Я уже открыл рот, чтобы ответить, как вдруг легкая ладонь Арины легла мне на плечо.

– Не возражаешь, если я отвечу? – с мягкой интонацией в голосе произнесла она.

Я оглянулся и кивнул.

– Для начала, – Арина величаво выпрямилась. – Меня зовут Арина… я архимаг и высшая Небесная Эльфийка. И попрошу не путать меня с обычными эльфами этого мира. – в ее голосе звучала спокойная уверенность. – Сейчас в этом мире я – последняя из Небесных… А вы, я так понимаю, вампиры из Сумрачного Мира, мира, что застыл в вечной истоме восхода или в багряном закате.

– Как… познавательно, – заинтересованно протянула вампирша, словно оценивая диковинную бабочку. – Вы знаете о нашем родном мире! Хотелось бы знать откуда у вас такие познания, о нашем родном мире?

– Я много чего о вас знаю… как и о том, что солнце НАШЕГО мира вам не по душе. – Арина едва заметно кивнула. – Убить вас оно не убьет, но малоприятных ощущений и ожогов доставит предостаточно... Но речь сейчас не об этом.

– Хм… итак, к чему же ты клонишь? – в голосе вампирши прорезалось любопытство.

– Я ни разу не ступала на земли вашего мира, и знаю о нем только по рассказам. – неожиданно призналась Арина. – Но я лично знакома с той, кто посетила его… две тысячи лет назад. – Услышав эту цифру, я невольно вздрогнул. Не нужно быть провидцем, чтобы понять, о ком она говорит…

Хранительница!

– Именно она погасила пламя войны, готовое поглотить ваши народы... вас и дроу. За этот подвиг оба народа провозгласили её Спасительницей! Если память мне не изменяет, в вашем мире на протяжении трех столетий даже существовал культ, посвященный ей.

Сестра Шутницы… чего только не случалось в её долгой жизни! – потрясенно подумал я.

Реакция вампирши была более чем странной. Она вздрогнула всем телом, и на безупречно спокойном, бесстрастном лице появилась едва заметная трещина.

– Ты утверждаешь, что лично знаешь Спасительницу? – в голосе звучали волнение и явственное недоверие. – И ты ждешь, что я поверю в это? – в голосе блеснула сталь и снова на лице непробиваемая для эмоций маска.

– Я и сама не знаю, как убедить тебя в правдивости моих слов, – беспомощно развела руками Арина. – Вижу, ты не готова принять их на веру. Но как доказать тебе мою искренность? Может быть, ты сама предложишь выход из этого затруднения? – неожиданно предложила.

– Госпожа, – неожиданно вмешался в разговор один из сопровождающих её вампиров. – Не слушайте их… – но то жестом заставила того замолчать, не сводя взгляда с Арины.

– Хорошо, – медленно склонила голову вампирша, в ее глазах плескалась нерешительность. – Ответишь верно на один вопрос, и я поверю в твою историю.

– Хочу предупредить, я не настолько всеведущая, особенно когда дело касается личного. Хана, хоть и заменила мне мать, и я знаю о ней, пожалуй, больше, чем кто-либо другой, но я отнюдь не хранительница всех её тайн.

Неожиданное откровение вновь застало меня врасплох.

Хана… – беззвучно повторил я, пробуя имя на вкус. – Неплохо звучит… И сколько же нового я узнал всего за эту ночь!

И снова в холодных глазах вампирши мелькнуло нечто неуловимое, похожее на удивление… хотя, возможно, это была лишь игра теней. Да и как тут не удивится учитывая, что разговор идет о той, кто однажды спас целый мир от войны… и судя по интонации, войны нешуточной, не хуже наших мировых, если не глобальнее. А тут появляется некая эльфийка для которой та Спасительница стала кем-то вроде матери. Как тут остаться спокойным?

– Перед тем как уйти от нас навсегда… – медленно проговорила вампирша, словно вспоминая что-то очень далекое. – Спасительница говорила с… нашей королевой и произнесла одну фразу… Если ты сможешь повторить ее, я поверю тебе… Думаю, продолжим наш разговор в другой раз. – решительно произнесла, давая понять, что не требует ответа прямо сейчас.

С этими словами та резко развернулась, взмахнув своими большими крыльями, намереваясь уйти, но Арина ее остановила:

– Подожди! Как ни странно, но именно эту фразу я знаю... Слышала от неё в своем раннем детстве... Тогда мне ещё показалось, что, вспоминая об этом, мысленно она была очень далека...

Вампирша замерла, словно каменная статуя, и медленно обернулась.

– Я слушаю, – ее голос вновь звучал ровно и бесстрастно.

– Ваша королева тогда спросила: Есть ли хоть малейший шанс, что мы когда-нибудь встретимся вновь, Спасительница? – эльфийка произнесла слова четко, разделяя каждый слог. – В ответ Хана сказала: Кто знает! Все возможно… Когда-нибудь, я все же найду время, чтобы навестить тебя ещё раз и глянуть какой королевой ты станешь для своего народа… Надеюсь только мы встроимся как подруги, а никак соперницы или враги... В этом случае мне будет очень грустно...

Тишина повисла в воздухе, густая и напряженная. Минуту спустя ее нарушила вампирша:

– Той королеве было всего семь лет… Она была моей бабушкой, и всю свою жизнь она ждала этого нового свидания!

Столько внезапных откровений всего за одну ночь! – эта мысль, словно навязчивая мелодия, вновь зазвучала в моей голове, где все мысли уже давно переплелись в запутанный клубок. – Сколько же лет этой вампирше, если та встреча… с ее бабушкой произошла две тысячи лет назад?

– Почему же она не вернулась? Она ведь обещала! – в голосе клубилась такая боль, что, казалось, она осязаема. – Бабушка до последнего вздоха ждала её…

– Прости, Великая Королева, – Арина склонила голову перед вампиршей. В ее голосе звучало искреннее сожаление. – Но порой судьба плетет такие узоры, что рвут даже нити обещаний… Хана не могла навестить твою, во всех смыслах слова, досточтимую бабушку. Вскоре после этого события она пала в немилость, лишившись своего божественного статуса. С тех пор она – Вечная Пленница Небесного Города, известная также как «Хранительница Всех Дорог». Почти полторы тысячи лет она не покидает своих своей небесной тюрьмы.

И снова молчание, после которого Вампирша глянула на своих сопровождающих и властно распорядилась:

– Оставите нас...

Похоже наш разговор закончив прелюдию, переходил к серьезной свой стадии.

***

Ника.

И снова сон… Но на этот раз вряд ли это очередное пророчество.

Я парю… на облаке. Самом обыкновенном, пушистом облаке. Оно обволакивает нежной мягкостью и теплом, словно перина, сотканная из солнечного света.

Вокруг – сонм таких же облачков, но все они кажутся немного… фальшивыми. Словно нарисованы неумелой рукой ребенка, с любовью, но без умения.

– Что за чертовщина? – произношу вслух, оглядываясь по сторонам. – Где я?

– Не пристало юной леди браниться, – раздается неожиданно мягкий, но слегка укоризненный мужской голос. Он доносится с соседнего облака, парящего чуть выше моего. Возможно, поэтому я и не вижу говорящего.

– Кто ты? – требовательно бросаю я. – Покажись!

– Пожалуй, откажусь, – в голосе незнакомца играет легкая насмешка.

– Зачем тогда ты меня сюда позвал? – настаиваю я.

– Чтобы познакомиться… – снова смешок. – Разве не пригодились тебе мои сны? Те предупреждения, что я тебе посылал?

– Так это ты? – вскипаю я, чувствуя, как гнев закипает в груди.

– Кстати, спасибо бы сказала, – в голосе неведомого собеседника проскальзывает тень обиды.

Я замираю, обдумывая его слова, и гнев немного отступает.

– Но ты ли это был? – решаю все же уточнить.

– А ты здесь кого-нибудь еще видишь? – парирует он.

– Да я и тебя-то не вижу, – бормочу в ответ, и в воздухе разливается тихий смех.

– Уела!.. Ладно, можешь не благодарить… все же не ради благодарности я старался.

– А ради чего? – этот разговор начинает меня раздражать.

– Хм… как-нибудь потом отвечу на твои вопросы, – тон незнакомца становится неожиданно серьезным. – А пока жди новых снов… И помни об условии, благодаря которому твой парень все еще рядом с тобой.

– О чем ты? – удивляюсь я.

– Стоит трижды сказать, что он тебе не нужен, и ваша связь будет разорвана, – напоминает он, воскрешая в памяти давно забытое. Ведь Артем и вправду об этом как-то обмолвился… еще на заре нашего знакомства.

– Что ты хочешь этим сказать? – настораживаюсь я.

– Просто предостерегаю от слов, о которых потом можно пожалеть. А теперь прощай.

– Постой! – кричу я, но в этот миг облако подо мной рассыпается, и я камнем лечу вниз.

Испугаться толком не успеваю… в следующее мгновение я оказываюсь… Нет! Я не проснулась. Я оказалась в другом месте и, судя по всему, в Академии… и вижу мир глазами Артема.

Значит я все ещё сплю...

Я немного пьяна… Это читается в чуть покрасневшем лице и нетвердой походке. Артем тянет меня за собой, держа за руку, а я упрямо сопротивляюсь.

– Отпусти меня сейчас же! – гневно выкрикиваю я. – Кто тебе позволил так со мной обходиться? Я не твоя собственность! Я взрослая!

– По тебе этого не скажешь, – хмуро произносит он, неожиданно разжимая мою руку. – Пошли домой, с тебя на сегодня хватит.

– А не пошел бы ты сам! – грубо отвечаю я и топаю ногой. – Ты мне не нужен!

Артем замирает.

– Ты пьяна, не понимаешь, что говоришь, – тихо произносит он. – Ника…

– Оставь меня! – кричу я. – Ты мне не нужен! – повторяю я эту фразу. – Не расслышал? Ты мне не нужен! Не расслышал ?

Артем замирает, а потом делает шаг назад.

– Да нет, я все расслышал, – глухо говорит он. – Ну, пока… Не стану тебе больше надоедать… принцесса! – разворачивается и уходит. На ходу он срывает перчатку с правой руки, и я вижу, как с его запястья исчезает метка богини Вечности, оставляя под собой лишь клеймо ее сестры, той, что помогала в использовании порталов…

И вот в этот момент я и просыпаюсь…

– Сестра? – слышу встревоженный голос Юнны подле себя. – Что-то не так?

– Нет. – облегченно вздыхаю. – Спи! Кошмар приснился...

А сон ли это был, или предупреждение? – пронеслось у меня в голове и спать резко расхотелось. – Пойду водички попью, - сказала вслух, вставая с постели и тут обнаружила, что Юнна даже ещё не раздевалась.

– Ты даже ещё не ложилась? – спросила я её.

– Переживаю за Артема. – призналась она. – Он до сих пор не вернулся.

Я пристально глянула на сестру.

– Он стал тебе настолько дорог? – тихо спросила её я. В ответ та серьезно глянула на меня и произнесла:

– Сестра не говори глупостей, я не стану между тобой и им… К тому же переживать за друга это вполне естественно. А я считаю его все же своим другом!..

[ image4 ]