Глава 8.

Арина.

Хранительница вновь заглянула ко мне, когда день клонился к закату.

– Рада, что ты вернулась, – заявила она с порога. – У меня есть к тебе одно дело.

– Хорошо, я согласна, – тут же ответила я.

– И даже не спросишь, о чем я хочу тебя попросить? – в голосе Хранительницы прозвучала грустная усмешка… или, может, Хана, как мы ее называли. Что поделать, если даже мы, Небесные Эльфы, не знали ее настоящего имени. А постоянно обращаться к ней «Хранительница» было утомительно. Вот и прозвали мы, тогдашнее поколение юных эльфов, ее коротко – Хана. Она не возражала, и это имя прижилось.

– Ты ведь нечасто о чем-то просишь… А если уж попросила, значит, дело действительно важное, – серьезно ответила я.

– Тут ты права… – кивнула Хана. – Дело и вправду важное… Совсем недавно Артем на землях демонов столкнулся с вампирами…

Я вздохнула.

– Есть хоть одно место, где этот мальчишка еще не успел наследить? – проговорила я. – Мне кажется, такими темпами он скоро сам себе шею свернет.

– Как бы там ни было, я хочу попробовать использовать эту ситуацию в свою пользу, – заметила Хана.

– Я слушаю, – мне действительно стало интересно, что задумала Хранительница.

– Не спрашивай, откуда мне это известно, но я могу предположить, что вампиры не горят желанием участвовать в войне между людьми и демонами. Пока им удается успешно уклоняться и держаться в стороне от конфликта, но рано или поздно им придется выбрать сторону. К тому же, недавно в нашем мире появились еще и дроу. Есть предположение, что они попали сюда как-то иначе, не через портал, который был недавно уничтожен дерзким набегом имперской атакой… Либо тот портал был не единственным.

– А что говорит твоя сестра? – осторожно уточнила я. – Я слышала, вы помирились.

– Да мы особо и не ссорились, – пожала плечами Хана. – Земли демонов в своем большинстве укрыты от ее взора. Она считает, что демонов прикрывает их божество из темного мира, противоположность нашему божественному миру. Так что максимум, что она может в этой ситуации, – это следить за теми, кто имеет ее благословение… Так что и она не знает ответа на этот вопрос.

Я кивнула.

– Я так понимаю, ты хочешь предложить вампирам перейти на сторону людей? – предположила я.

– Сомневаюсь, что они на это согласятся, – покачала головой Хранительница. – Даже если Императрица объявит, что берет их под свою защиту, многие этому не обрадуются… К тому же, подобным заявлением она окончательно настроит против империи эльфов, с которыми удерживается хрупкий нейтралитет.

– К слову, сын мне об этом уже успел рассказать… Подумать только, – печально произнесла я. – Наши старшие братья окончательно помешались в своем тщеславии. – Меня переполняла грусть. – Он также поделился со мной, что те через его папочку пытались диктовать условия и ему, но он отказался, заявив, что не станет поддерживать их. В результате чего он теперь для остальных эльфов изгой и предатель.

– Ты хорошо воспитала сына, – заметила Хана. – Как-нибудь приведи его сюда… Хочу на него взглянуть.

– Не стоит, – покачала головой я. – Так что ты хочешь предложить вампирам, если не союз с империей? – вернулась я к основной теме разговора.

– Я могу предложить им убежище на нижних уровнях Небесной твердыни, а еще свое покровительство и защиту, – заявила Хранительница.

– Хм… для народа, что не хочет участвовать в войне демонов и людей, весьма заманчивый вариант – остаться в стороне от этой междоусобицы, да еще и заполучить столь неплохое убежище, – протянула я, понимая, что имеет в виду Хана.

Прямо под нами… если условно принять находящейся на самой вершине огромной горы (самой огромной в этом мире) Небесный город за нулевой уровень, а все, что под ним, обозначать с приставкой «минус», то получалось, что госпожа говорит о подземном городе на минус пятом уровне. Некогда он принадлежал «горным карликам» и негласно считался их столицей, нося имя Небесная Твердыня. Город, рассчитанный примерно на полсотни тысяч жителей, с садами и озерами, где царил застывший полумрак… из-за чего у моего народа это место получило другое название: Город Вечного Восхода! А его родным именем стали называть все уровни подземелья – гигантской горы, которую народ княжества Русс, на чьих границах она возвышалась, величал Божественной.

К слову, туда… в Город Вечного Восхода вел прямой портал из Зала Порталов.

– Вопрос лишь в том, – продолжила размышлять вслух я, – согласятся ли они на такое предложение.

– Для начала это предложение нужно сделать и дать им возможность самим решить, – возразила Хана. – Основная цель твоей встречи – попытаться убедить их в том, что мы не хотим с ними вражды и готовы предоставить наилучший вариант нашего существования на данный момент… Ну, а если диалог удастся, постараться вытянуть из них как можно больше информации о дроу и о том, как они попали в наш мир.

– Хорошо, – я снова кивнула. – Я готова с ними встретиться и передать ваше предложение.

– Пойдешь туда вместе с Артемом… В этом случае шанс, что вас хотя бы выслушают, будет куда выше… Каким-то образом мальчик заслужил их доверие. И было бы вообще замечательно, если бы переговоры вел именно он, а не ты… Ты там нужна для его защиты.

Я снова лишь кивнула, не имея ничего против… но один момент требовал уточнения.

– А как насчет Артема? – спросила я. – Он сам согласен в этом участвовать?

– Да, я с ним уже переговорила днем, – кивнула Хана. – Как он сам сказал: он в деле!

– Один и без принцесс? – уточнила я, так как уже успела изучить обеих девушек... особенно Нику.

– Один, – снова кивнула Хранительница и чуть усмехнулась. – Те вообще ни о чем не догадываются.

– И когда? – последний уточняющий вопрос, ответ на который я уже знала.

– Я хочу, чтобы вы сходили уже этой ночью, – и я в очередной раз кивнула на слова Ханы.

***

Артем.

Операция под кодовым названием "Миссия невыполнима" достигла своего пика. Мы находились в гостиной, в самом сердце нашего дома. Ника и Юнна, словно две нимфы, укутанные в белоснежные махровые халаты, предвкушали долгожданное погружение в купальню, расположенную прямо под домом. Вся эта картина приобретала оттенок пикантности, ведь по меркам местных обычаев, их наряды были вызывающе непристойными для совместного времяпрепровождения с молодым мужчиной, каким я все еще себя ощущал.

С Никой все было предельно ясно – ее раскованность давно уже не вызывала у меня ни удивления, ни смущения. Но Юнна… обычно скромная и застенчивая Юнна, превзошла все мои ожидания, проявив невиданную доселе дерзость. Раньше она относилась к подобным вещам с куда большей серьезностью, но в последнее время в ней все отчетливее проглядывали черты Ники.

Черт возьми! Я и сам начал реагировать на нее схожим образом, что совершенно не укладывалось в рамки моего понимания. Ведь, казалось бы, из-за метки Шутницы Ника должна была оставаться единственной, вызывающей во мне подобную реакцию. В общем, я был совершенно сбит с толку и не мог объяснить свою тягу к обеим сестрам.

Я же, одетый вполне по-домашнему – в брюки и рубашку – перед предстоящим ужином объявил о своем намерении уединиться с парнями за кружечкой пива. И, кажется, они поверили, не проявив особого интереса к нашим мужским посиделкам.

Юнна наклонилась над столом, потянувшись за сочным яблоком, и я невольно увидел то, чего по идее видеть не должен был. В голове, словно молния, промелькнула мысль: А ведь под этими халатиками на них сейчас совершенно ничего нет!

Миссия, можно сказать, балансировала на грани провала. Впервые мною овладело искушение махнуть на все рукой и пустить события на самотек. Быть женатым – тоже неплохо! Особенно когда твоя жена – одна из принцесс. Вот только разум отказывался делать мучительный выбор между сестрами.

– Что-то не так? – невинно спросила Юнна, словно не понимая, какое действие на меня производит вид, открывшийся в вырезе ее халата.

– А… – окинула меня взглядом Ника, прежде чем я успел что-либо ответить. – Он уже мысленно на мужской вечеринке.

Я и не стал ее разубеждать, а просто откинулся на спинку кресла, пытаясь привести свои мысли в порядок.

– Ты давай, – продолжала поддразнивать меня Ника. – Если сильно нахрюкаешься, домой лучше не приходи… Страдай там, где и пил.

– Само воплощение доброты, – пробормотал я. – Аж слеза умиления наворачивается.

– Сестра, – слегка укоризненно произнесла Юнна. – Зачем ты так?

– Не бери в голову, – попытался я ее "успокоить". – Это она у нас так острить пытается… На самом деле она у нас добрая девочка… когда спит зубами к стенке.

– Вы и вправду оба друг друга стоите, – теперь укоризненный взгляд был направлен на нас обоих. – Порой не пойму, когда вы серьезны, а когда просто шутите.

– Так по-другому и быть не может, – усмехнулась Ника. – К тому же, наши перебранки – скорее игра, чем злость… Столько лет бок о бок, притерлись друг к другу.

Я кивнул, соглашаясь. Мы действительно знали друг друга до последнего шрама и переняли друг у друга лишь самые "прелестные" привычки: я одарил ее своим отборным матом, а ко мне намертво приклеилась ее коронная фраза "вертела я вас всех на бигуди".

Наконец, стол был сервирован.

Предчувствуя бессонную ночь, я с маниакальным упорством набросился на ужин. Даже Ника заметила, что обычно я не отличаюсь таким аппетитом.

– Так вкусно же! – невинно удивился я и вежливо попросил Элис принести мне кофе. Но уже через минуту с дымящейся чашкой появилась Рима, молодая домовиха, помогавшая нашим закаленным в боях горничным по хозяйству, вокруг которой неустанно вились Кузя и Нафаня.

Приняв кофе, я в благодарность погладил мягкую шерстку Римы, приведя ту в неописуемый восторг. Она, едва не подпрыгивая от радости, упорхнула в сторону кухни.

Откинувшись на спинку кресла, я не спеша потягивал кофе, исподтишка разглядывая сестер. Похоже, они так и не заподозрили о моем намерении ввязаться в очередную авантюру. Не будь это личной просьбой самой Хранительницы, я бы ни за что на такое не пошел. А тут… Как тут откажешь, если это первая ее просьба за все время нашего знакомства.

Сразу после ужина девчонки упорхнули в купальню. Перед тем как скрыться за дверью, Ника обернулась и предостерегла:

– Смотри, не переусердствуй с выпивкой. Помнишь, как ты мучился с похмельем в графстве Эрнест?

– Постараюсь держать себя в руках, – пообещал я и тоже двинулся к выходу.

При выходе из дома я столкнулся с Сирой.

– Спасибо, что согласилась прикрыть меня, – тихо поблагодарил я.

– Удачи тебе! – услышал в ответ тёплое напутствие.

Отдалившись от дома, я коснулся магической наручи и мгновенно сменил одежду: теперь на мне был полный комплект бронежилет и весь мой боевой арсенал – секира, винтовка, двустволка и даже короткий клинок за спиной в специальных ножнах. В этот раз я решил не пренебрегать ничем.

Арина… Называть её госпожой или ректором она запретила, сказав, что от такого обращения чувствует себя старухой, хотя по меркам эльфов она ещё молода. Так вот, Арина и Хранительница уже ждали меня у портала.

– Всё хорошо? – спросила эльфийка, её взгляд скользнул по мне с лёгкой заботой.

– В полном порядке, – кивнул я. – Мы идём? Всё по плану?

– Да… – кивнула Хранительница, её голос прозвучал твёрдо, но с ноткой тревоги. – Удачи вам! Если что, сразу возвращайтесь.

Я лишь снова кивнул и первым шагнул в портал, перекинув винтовку на грудь. Почувствовал, как ладонь Арины легла мне на плечо – она вошла следом, не отставая ни на миг.

И вот мы уже в подвале старого, заброшенного поместья, где воздух пропитан пылью и забвением.

Я тут же метнулся в сторону, присел и замер с винтовкой на изготовку, напряжённо вглядываясь в полумрак. Арина пыталась научить меня магии поиска, но пока безуспешно. По её словам, эта магия, хоть и проста, даётся не каждому – для неё нужны особые предрасположенности.

– Всё чисто! – сообщила Арина, её глаза на миг вспыхнули магическим светом, когда она просканировала дом, его окрестности и ничего не засекла.

Я, словно китайский болванчик, кивнул ещё раз и первым двинулся вперёд. Эльфийка не пыталась обогнать меня, предпочитая держаться за спиной – тенью, полной доверия.

Поднявшись по скрипучей лестнице и пройдя по пустому коридору, где эхом отдавались наши шаги, я остановился у выхода. Хоть Арина и заверила, что всё чисто, я тщательно осмотрелся. Она просто стояла позади, не говоря ни слова, не мешая. Когда-то она сама призналась, что магия поиска не безупречна – её можно обмануть. На наших занятиях эльфийка даже показала, как это сделать.

Минут десять я простоял в напряжённом бдении, впиваясь взглядом в окрестности, и наконец мы покинули разрушенное поместье. Кстати, меня давно мучила загадка: кто и с какой целью создал портал в подвале этого дома? И куда он вёл на самом деле?

К гостинице вампиров мы двинулись по той же старой дороге, что и в прошлый раз. Шли быстро, и Арина легко выдерживала мой темп, не выказывая ни следа усталости. Так мы могли бы добраться до цели… но наша встреча случилась куда раньше, чем я ожидал.

– Мы не одни, – внезапно произнесла Арина, её голос стал острым, как клинок. – Пятеро, и они нас окружили.

– Понял, – отозвался я, резко остановившись и сместясь к центру дороги, чтобы обрести пространство для манёвра. Рука скользнула вниз, лёгким движением отстегнув защёлку на ремешке, что удерживало секиру. Теперь, в случае нужды, я мог выхватить её мгновенно.

Те, кто таился в кустах и за стволами деревьев, по нашим действиям явно поняли, что разоблачены. На дорогу вышел… вампир. Я узнал его по крыльям – тёмным, перепончатым, словно тени ночи.

– Зачем ты вернулся? – спросил он, глядя на меня так, будто мы были старыми знакомыми, а в его голосе сквозила смесь удивления и угрозы.

– Поговорить. – просто сказал я.

– Разве мы в прошлый раз все не обсудили? – осведомился вампир.

– Мне кажется в прошлый раз у нас не было времени на то, чтобы все обсудить. – заметил я. – Осталось очень много вопросов, которые я не задал вашей старшей.

Вампир усмехнулся, обнажив ряд острых зубов. Его алые глаза, казалось, пронзали меня насквозь. Остальные четверо оставались в тени, готовые в любой момент броситься в атаку. Я видел, как напряглись мускулы того, что стоял передо мною, чувствовал исходящую от него жажду крови.

– Старшая не любит, когда её беспокоят по пустякам, – процедил вампир. – Если у тебя есть вопросы, задавай их мне. Я передам.

– Боюсь, они не из тех, что можно передать, – ответил я, стараясь сохранять спокойствие. – Они касаются лично её и… её планов.

Вампир нахмурился.

– Ты играешь с огнём, ЧЕЛОВЕК. Ты не понимаешь, с кем имеешь дело.

– Возможно, – согласился я. – Но я должен знать. Слишком многое поставлено на карту.

Вампир издал низкий, утробный рык. Его когти удлинились, прорвав перчатки. Он сделал шаг вперед, и остальные, словно по команде, вышли из укрытий, окружая нас плотным кольцом. Арина оставалась позади меня, сосредоточенная и готовая к бою. Я чувствовал, как она накапливает магическую энергию.

– Мне бы не хотелось прибегать к драке, – проговорил я, принимая решение и забрасывая винтовку за спину, чтобы освободить руки для секиры. Если верить моим знаниям о вампирах, огнестрельное оружие в бою с ними бесполезно.

В этот момент я услышал негромкий шепот из-за спины:

– Зеленые путы! И тут же из-под ног вампиров взметнулись молодые побеги, сплетаясь в мгновение ока и лишая их свободы движения.

– Собственно, я ожидала подобного развития событий, – спокойно пояснила она, обращаясь ко мне и… к вампирам, тщетно пытавшимся вырваться из объятий растительности. – Зубастики, я рискну повторить нашу просьбу о мирных переговорах, – выделив интонацией слово "просьбу", она добавила: – Мы пришли не сражаться, а лишь встретиться с вашей старейшиной, обсудить кое-что и сделать ей предложение, которое, смею надеяться, ее заинтересует.

– Эльфийка! – процедил вампир, пристально разглядывая Арину. – Но ты другая! Не похожая на тех что живут в этом мире... Ощущаешься по-другому.

– Спасибо мой мальчик! – усмехнулась Арина. – Когда-то мой народ называли «небесными эльфами»... и да, мы отличаемся от обычных эльфов. Мы куда более опасны и сильны чем они. А ещё нам небо на уши не давит, и моча в голову не бьет! – заявила она насмешливо.

– Чтобы ты знала, я не мальчик… Мне уже триста лет! – процедил вампир сквозь зубы, оставив попытки вырваться.

– Какой взрослый юноша, – снова усмехнулась Арина. – Ну так как, будем говорить или зубами щелкать?

Вампир замолчал, обдумывая слова эльфийки. Видно было, что ситуация, в которой он оказался, ему крайне не по душе. С одной стороны, он и его сородичи были связаны магией, с другой – перед ним стоял человек с секирой, готовой к бою, и явно не испытывающая страха эльфийка, чьи слова звучали как обещание неприятностей.

– Хорошо, – наконец сказал он, – я передам ваше предложение. Но не обещаю, что она согласится. И если вы попытаетесь обмануть нас или причинить вред, вам не поздоровится.

– Мы лишь хотим поговорить, – повторил я, стараясь подчеркнуть искренность своих слов. – Никаких обманов, никакой агрессии, пока этого не потребуют обстоятельства.

Арина взмахнула рукой, и зеленые путы ослабли, позволяя вампирам высвободиться. Те не спешили нападать, но и доверия к нам не выказывали. Напряжение в воздухе чувствовалось физически.

– Мы подождем здесь, – сказал я, указывая на небольшую поляну в стороне от дороги. – Скажите вашей старейшине, что мы готовы к встрече в любое время.

Вампиры переглянулись, и старший, кивнув, подал знак своим сородичам. Они растворились в темноте леса, словно их и не было. Мы остались вдвоем, в тишине, нарушаемой лишь шелестом листьев и далеким уханьем совы.

[ image3 ]