Глава 7.

Ника.

Вопреки привычному распорядку, утро началось с урока стрельбы, который Артем неожиданно решил нам преподать. Начал он с Юнны, обучая её обращению с «двуствольным обрезом», как он ласково именовал это оружие. Двустволка, несмотря на свою компактность, вблизи оказалась грозным аргументом, способным пробить латный доспех или пехотный щит. Перезаряжалась она и вовсе молниеносно – одно отточенное движение, и оружие вновь готово к бою.

Юнна быстро освоилась и вскоре уверенно поражала мишени. Но я заметила, что Артем чем-то озабочен, хмурится.

– Что-то не так? – спросила я.

– Моя винтовка, конечно, штука мощная, – отозвался он, не отрывая взгляда от изрешеченных сестрой мишеней. – Муравьев из подземелья… да даже змей пуля пробивает насквозь. Но вот в бою с «кристаллическими скорпионами» толку от неё уже мало. А у меня, как назло, ни одной зачарованной пули… ни с огнем, ни с чем-нибудь еще.

– Ну, чего ты хочешь, – пожала я плечами. – Наложить такое заклятье – морока еще та, не каждому магу под силу… да и маны это вытягивает уйму.

– Ты бы могла… – заметил Артем, явно намекая на то, чтобы я потратила время на зачарование его пуль. Перспектива, прямо скажем, не прельщала.

– Предложу кое-что получше, – сказала я и протянула ему перстень, предназначенный для убийства сестры. – Мощный боевой артефакт, трофей с лже-Ботко… Сильный огненный выстрел и сам быстро перезаряжается, наполняясь маной от владельца. Думаю, ты сможешь использовать его раз в полторы минуты. У того наемного убийцы маны было едва ли на второй уровень, поэтому он мог, в лучшем случае, выстрелить только раз в сутки. Потому он и не рискнул против вас… Как выяснилось при допросе, он трус и боли боится, так что все планирует таким образом, чтобы гарантировано отвести от себя все подозрения, или чтобы было куда сбежать.

Артем взял кольцо, повертел в руках и благодарно кивнул.

– Спасибо! Как вариант, думаю подойдет! – поблагодарил он меня за подарок.

– Хоть бы капельку эмоций, – заметила я, с уколом восприняв его благодарность. Слишком уж ровно, без искры.

– Ага… – кивнул он и вдруг пронзительно взглянул на меня. – Мне сказали, именно ты вывела наемника на чистую воду. Ты остановила наставников, когда они рвались за нами через портал… Откуда ты знала, что Бойко – не тот, кем кажется?

– Это… сложно объяснить, – промолвила я, неожиданно не желая посвящать его в тайну своих снов. Не то чтобы я боялась насмешек, нет. Просто что-то внутри противилось этому откровению. Странно, ведь наставникам я открылась почти без колебаний. К слову, они сдержали обещание и не проронили ни слова – даже наставница Ольга своей сестре Зинарии.

– …Он выдал себя, – продолжила я, тщательно подбирая слова. Снова осеклась, понимая, что любое объяснение прозвучит нереально, притянуто за уши… и будет откровенной ложью. А лгать Артему не хотелось.

– Есть причина, по которой ты молчишь? – пока я мучительно искала ответ, он, казалось, уже пришел к своим выводам.

– Есть, – не стала я юлить. – Просто прими это как данность.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Артем и отвернулся.

Я выдержала паузу, глядя на него, но продолжения не последовало.

– А почему я не позволила наставникам организовать спасательную операцию, спрашивать не будешь? – наконец не выдержала я.

– Нет, – ответил он. – Я даже благодарен тебе за это. Иначе пришлось бы спасать уже их самих.

Юнна, закончив упражнения в стрельбе, подошла к нам, бережно держа в руках Артемкину двустволку.

– У вас там, в Восточном Пределе, – произнесла она с придыханием, – потрясающие мастера-оружейники! Создают такое оружие… чудо!

– Над этим оружием не столько оружейники трудились, – хмыкнула я, – сколько Артем донимал их своими идеями. Под его «чутким руководством» и появились все эти новинки… Мастер от его навязчивости уже и на порог своей мастерской запретил ему показываться.

– Так ты у нас, получается, – Юнна внимательно посмотрела на Артема, – талантлив во всем!

– Ага, – рассмеялась я. – Талантлив! Но главный его талант, пришельца эдакого, – бесить людей!

– А почему пришелец? – удивилась Юнна, переводя взгляд с меня на Артема.

Я на мгновение замерла – до меня только сейчас дошло, что она ничего не знает о происхождение парня.

– Ах да, точно, ты же не в курсе, – слегка смутившись покосилась я на парня.

– А в этом и заключается моя страшная тайна, которую я обещал тебе раскрыть, – спокойно произнес Артем. – Я из другого мира.

Юнна удивленно вскинула брови и… прищурилась.

– Вы меня разыгрываете? – уточнила она, снова переводя взгляд с парня на меня.

– Да нет, какие тут шутки, – покачала головой я. – Артема и правда привела в наш мир богиня Шутница… Когда меня похитили, и мне грозило стать жертвой обезумевших демонопоклонников, которые снова пытались втащить в наш мир очередную тварь, богине срочно понадобился кто-то, кто сможет их остановить, а меня спасти… Вот так Артем здесь и оказался. – пояснила я и тут же осеклась. – Я думала, мама тебе уже все рассказала? – осторожно заметила я.

– Скорее всего, «забыла», – иронично усмехнулась сестра. – У нее на некоторые вещи избирательная память.

Сестра бросила на Артема какой-то странный взгляд, но промолчала. Он же протянул ей кобуру для двустволки, ловко скроенную для ношения на бедре, чуть выше колена.

– Вот, – сказал он, – приучись носить ее постоянно… и полсотни пуль в придачу. В любом замесе она должна быть под рукой.

– Говорит мне тот, кто свою винтовку достает разве что пыль смахнуть, да обратно в угол поставить! – съязвила я, но мой сарказм потонул в тишине, словно камень в колодце.

Юнна благодарно кивнула и сама приладила кобуру к бедру. Двустволка вошла в нее как влитая. Убедившись, что оружие не сковывает движений, она достала свой пистолет и, продемонстрировав его Артему, спросила:

– А с ним что делать?

– Если не мешает, носи при себе, – пожал плечами парень. – В бою против обычных бандитов, он не заменим.

– Эй! – возмутилась я. – Вы что, меня игнорируете?

– А что, сестра, – обернулась ко мне Юнна. – Мы должны реагировать на каждую твою глупость? – буркнула она недовольно. – Лично я считаю, что и тебе не помешает носить с собой дополнительное оружие.

– Я боевой маг, – заупрямилась я. – Мне не нужен лишний балласт.

– Кто спорит, – спокойно произнесла сестра, словно уговаривая ребенка, что меня немного задело. – Возможно, ты и опытнее меня, и в бою не растеряешься, но дополнительный аргумент еще никому не вредил.

Я задумалась… и с неприятным удивлением отметила, что она права. Я слишком полагаюсь на магию и свои навыки владения клинком. Но признать это вот так, глядя в глаза сестре и Артему, я не могла.

– Я подумаю, – пробурчала я и, отвернувшись, пошла домой.

***

Артем.

Миновал почти месяц с нашего возвращения в Академию. За это время не случилось ничего из ряда вон выходящего… разве что я стал чаще ловить себя на том, что смотрю на Юнну как-то иначе, и в какой-то момент вовсе перестал видеть в ней принцессу.

Хотя нет… кое-что все же произошло, нечто неизбежное, как восход солнца. Нас навестила матушка обеих принцесс. И навестила тайно, без лишнего шума и помпы… инкогнито. Причину ее визита, пожалуй, и озвучивать не стоит: она очевидна.

В тот день у меня была смена в госпитале Академии (к счастью, довольно тихая смена), и потому домой я вернулся поздно, застав Императрицу в нашей гостиной. Перед ней, словно бравые оловянные солдатики, застыли обе сестры. Судя по их кислым лицам, только что им крепко досталось.

И тут появился я…

***

…И тут в дом, ещё не подозревая, что меня там ждет, вошел я…

Едва взглянув на нашу гостью, чуть было не отпрянул обратно за дверь, но был словно прикован к месту властным взором императрицы. Один мимолетный взгляд – и я оценил всю картину, запечатлел каждого, кто находился в гостиной.

А собралось там немало народа:

Сама Императрица Сиона…

Ее старшая дочь, Адель…

Ее, теперь уже официально объявленный жених, Ямир…

Матушка Зина…

Небесная эльфийка, Арина…

И, смею заметить, в такой компании у любого колени задрожат… и я не стал исключением.

– А Артем! – ласково… с искренней добротой и теплотой улыбнулась мне Императрица Сиона. – Вот и ты! Проходи, присаживайся!

– Ваше Величество! – поклонился я с подобающим почтением. – С Вашего позволения! – и, получив разрешение, присел на самый краешек кресла, стараясь держаться чуть в стороне от этого блистательного собрания.

Ага! Вот он, миг всеобщего внимания! Кажется, до этого момента я был невидимкой, но теперь все взгляды прикованы ко мне, словно я – эпицентр вселенной.

– Артём… – Императрица начала разговор слишком просто, и невольно вспомнились её слова о том, что я рассматриваюсь в качестве потенциального спутника для Ники. От этой мысли мурашки пробежали по коже. – Я вновь должна поблагодарить тебя за то, что сберёг мою Юнну и вернул её в целости и сохранности… Ты, как всегда, был безупречен! Может, всё же передумаешь и примеришь на себя мантию героя? – неожиданно предложила она с лучезарной улыбкой.

– Пожалуй, я воздержусь от подобной чести, – ответил я достаточно твёрдо. И снова эта едва заметная усмешка скользнула по её губам.

– Ты уверен, что сможешь остаться в стороне? – с чисто женским любопытством поинтересовалась она.

Блин, да я и сам уже ни в чём не уверен. Но ведь не зря говорят: мечтать не вредно… вредно не мечтать.

– Кто знает, – уклончиво ответил я.

К счастью, Императрица не стала испытывать моё терпение и закончила:

– Артём, спасибо, что присматриваешь за моими девочками и защищаешь их… Продолжай в том же духе… Если они начнут тебя сильно донимать… – снова эта коварная улыбка. – Я разрешаю тебе их наказать.

– То есть я могу их выпороть? – выпалил я, прежде чем успел прикусить язык. Теперь в улыбке Сион проглядывала явная ирония и насмешка.

– Хм… Полагаю, порка – не самый эффективный метод воспитания в наши дни, – она старалась говорить серьёзно, но в её глазах плясали озорные искорки. – Я бы предпочла, чтобы ты придумал менее… радикальное наказание, – попросила она.

– Как будет угодно Вашему Величеству! – поклонился я.

Затем Сион увела дочерей (всех троих) в их покои для некоего семейного разговора, и я, наконец, смог немного расслабиться.

– Ну, как тебе живётся при дворе? – спросил я Ямира. – Или мне уже стоит обращаться к тебе… Ваше Величество?

– Сделай одолжение, – «ласково» взглянул он на меня. – Заткнись! – помолчав, он добавил: – Скажи мне, как тебе удаётся притягивать к себе все эти неприятности?

– Знаешь, – усмехнулся я. Наши отношения со вторым сыном герцога были… натянутыми. Ничего общего с дружеской связью, что сложилась у меня с Руди, его старшим братом. – Неприятности обычно ходят под знаком «минус». А я – под знаком «плюс». А, как известно, противоположности притягиваются!

– Очень смешно, – проворчал Ямир. – Тогда не удивляйся, что тебя постоянно заносит на тропу героя.

Моя улыбка тут же исчезла. Больная тема. Неужели он думает, что я сам этого не понимаю?

Ямир вздохнул и неожиданно миролюбиво произнёс:

– И всё-таки, спасибо за сестрёнок!

– Не за что, – ответил ему я…

***

…Засиделись мы тогда допоздна. В мерцающем свете свечей, за чашкой ароматного травяного чая, что приготовили нам домовые, я узнал, что Арине предлагали занять кресло ректора Имперской Академии. И предложение это исходило лично от её сына. Но она великодушно отклонила его, словно отказывалась от заслуженной короны, объяснив, что пока не готова вновь взвалить на свои плечи непомерный груз ответственности. Да и её сын, впрочем, как и остальные наставники, прекрасно справляются со своими обязанностями. Максимум, на что она сейчас готова, – помогать им советом и время от времени проводить дополнительные занятия, делясь с учениками забытыми знаниями и открывая новые горизонты.

Тогда же, во время того разговора, выяснилось, что причиной магических недугов дочерей Императрицы стала сама Сион. Беременность далась ей крайне тяжело, и придворный целитель вынужден был постоянно прибегать к целительной магии, дабы облегчить её страдания. Этот непрерывный поток исцеляющей энергии и стал причиной закупорки каналов маны у юных принцесс. Почему же эта участь миновала Нику?.. Можно сказать, ей просто улыбнулась удача.

Арина пообещала лично контролировать процесс исцеления дочерей Сион. Кристалл, мною очищенный от проклятия, было решено передать Адель, старшей дочери Императрицы. Наполненный моей целительной энергией, он, пусть и медленнее, но всё же способен очищать организм Первой принцессы от негативного воздействия, постепенно увеличивая её объём маны. Но теперь Адель должна, по возможности, раз в две недели посещать Академию для тщательного обследования. Юнной же, как и прежде, буду заниматься я сам… к тому же прогресс уже очевиден. Собственный объём маны Второй принцессы увеличился вдвое. Правда, на этом пока было велено остановиться. Стенки мана-каналов ещё слишком хрупки, и внезапный прорыв энергии может нанести им непоправимый вред. Очищение необходимо проводить постепенно, давая каналам маны время окрепнуть.

За прошедший месяц наконец-то дали плоды и мои, постоянные, тренировки с Ариной. Я начал успешно накладывать эффект усиления на других. С барьерами пока ещё не всё гладко, но это лишь вопрос времени.

И вот, к концу месяца, во время четырёхдневных выходных, мы вновь решили навестить Небесный Город и… бывшая небесная эльфийка, разумеется, отправилась с нами…

***

Арина.

Дом, милый дом! – как верно когда-то, подметил Артем. И вот я снова здесь, дома. Столько лет минуло с тех пор, как я покинула эти края, что при выходе из портала меня окатила волна щемящей ностальгии.

И вот она – Хранительница, все так же неизменна, как и в моей памяти. Ее взгляд скользнул по прибывшим, и…

– Все, кроме этой ушастой, – ее голос был строг, а взгляд прикован ко мне, – марш в город!

Когда мы остались наедине, она ткнула в меня пальцем, и в ее голосе зазвучало требование:

– Ну и? Какого лешего ты здесь делаешь и где пропадала все это время? У тебя ровно минута, чтобы выложить все как на духу, или я вышвырну тебя отсюда, как слепого котенка, окаянная девчонка!

Угрозы и жесткость могли бы испугать кого угодно, но только не меня. Я шагнула вперед и заключила ее в объятия.

– Как же я по тебе скучала, моя старая ворчунья! – потёрлась носиком о её щеку

В ответ я оказалась в ее крепких объятиях, и её ладошка нежно гладила меня по головке.

– Ну вот, я дождалась тебя, моя маленькая девочка! – в ее голосе звучала неприкрытая нежность. – Думаю, тебе есть, что рассказать, моя малышка!

– О да! – ответила я, отстраняясь. – История будет долгой… Но хочу заметить, я не пропадала где-то там, бесцельно.

– А это уже мне решать! – усмехнулась Хранительница и взяла меня за руку, чтобы повести в город… так же, как делала это в моем детстве.

Город почти не изменился! И, хоть он уже не казался таким пустынным, как после ухода моего народа, меня это не удивило. Рассказы Артема уже поведали мне о тех, кто нашел приют в некогда величественном Городе Небесных Эльфов.

Но, черт возьми! Как же здесь свободно и легко дышится!

Не знаю, сколько времени мы с нею, вот так, гуляли по городу моего детства... время для меня, словно, остановилось. Но вот мы оказались на пороге небольшого, маленького домика, частью огромного дуба где на меня тут же бросились два домовых Шара и Мара, которые верещали и прыгали вокруг меня выражая свою радость от встречи. При взгляде на них даже я не смогла сдержать слез и разревелась подобно маленькой девочки. Я подхватила своих любимых домовят и прижалась к их мягкой шёрстки, и просто очень долго всхлипывала.