Глава 4.

Ника.

Ночь – не сон, а пытка, кошмар без края. Мысли роились в голове, словно потревоженный улей, отравляя сомнениями каждое принятое решение. А стоило ли все это? Не проще ли было плюнуть на осторожность, метнуться вслед за Артемом и Юнной? Перед глазами вновь вставал тот зловещий сон: Артем, иссушенный, словно выжатый лимон, едва передвигал ноги. Юнна поддерживала его с одной стороны, незнакомая эльфийка – с другой. Его измученный вид отравлял душу тревогой, множил сомнения.

Утро встретило меня раздражением и злостью. Хмурясь, я наблюдала, как несостоявшегося убийцу, с изувеченными руками, уводили здоровенные стражники Академии. Начались сборы в обратный путь.

– Дерьмо! – прошипела я, едва слышно. Бессонная ночь испортила настроение окончательно, я была готова рычать на любого, кто осмелится приблизиться. Ками, кажется, единственная в мире, кого не волновали мои душевные бури. Она даже бровью не повела на мое ворчание, продолжая собирать вещи.

И почему я тогда не пошла за ними?

Этот вопрос вновь и вновь терзал сознание, как заноза. Разум твердил, что все будет хорошо, но сердце ныло от ожидания, раздираемое сомнениями.

А виноват во всем, конечно же, Артем!

Это решение пришло внезапно, словно удар молнии, и раздражение вспыхнуло с новой силой.

– Только посмей не вернуться, – прошептала я, скорее себе, чем кому-то еще. – Ты даже представить себе не можешь, что я с тобой тогда сделаю…

Сборы тянулись мучительно долго. Каждый шорох, каждое движение отзывались гулким эхом в воспаленном сознании. Хотелось сорваться с места, бежать навстречу неизвестности, но здравый смысл удерживал от опрометчивых поступков. Я понимала, что сейчас я мало что могла уже изменить. Даже если брошусь к тому порталу… то вряд ли Артем будет дожидаться меня там... на выходе из портала. Но разве можно было спокойно оставаться на месте, когда сердце разрывалось от тревоги за тех, кто мне дорог?

В итоге, не в силах больше сдерживаться, я отошла в сторону, прислонилась к шершавой стене старого дома и закрыла глаза. Чтобы успокоится, я решила воспользоваться медитацией... и хоть, и не сразу мне удалось слегка успокоить себя и вернуть, хоть какое-то, душевное равновесие.

Наконец-то, где-то спустя получаса, меня окликнула Ками, сообщив, что уже скоро выходим… Прервав медитацию, я вернулась к своим, так и не законченным сборам.

И пусть только попробует Артем попасть в беду. Тогда ему точно не поздоровится.

***

Артем.

Это было словно немая сцена из гоголевского «Ревизора» – не ждали! Наши с Юнной лица, застывшие в немом изумлении.

И лишь когда до слуха донеслось уже знакомое:

– Гуль-гуль! – в голове что-то отчетливо щелкнуло, и из меня само собой, как вырвалось нелепое и неосознанное:

– Привет! А как нам увидеться с вашей главной?

Подле меня Юнна ахнула и начала было вызывать в руке огненный шар, но, к счастью, я успел вовремя ее одернуть:

– Не смей! Этим ты им не навредишь, а лишь разозлишь!

– Гуль-гуль! – произнес один из гулей и, как мне показалось, склонил голову в подобии кивка.

– Гуль-гуль! – «подтвердил» второй.

– Вот-вот, – прозвучал третий голос. – Слушай мальчика. Он у нас здесь уже бывал и знает, о чем говорит… Хотя, признаться, крайне удивлена нашей новой встрече… Тебя что, магнитом тянет в переделки? Хотелось бы услышать, каким ветром тебя занесло в нашу лабораторию и зоопарк?

– А, – понимающе кивнул я. – Теперь это так называется… Вернее, раньше называлось!

– Ну да, – архимаг в обличье гуля подтвердила мои слова кивком. – Когда-то здесь была лаборатория для изучения редких видов монстров. Так как ты умудрился сюда попасть?

– Так через круг портала, а как еще? – удивился я ее вопросу.

– А, через тот самый круг… – пробормотала архимаг. – Так он еще действует! А я-то думала, он давно уже нерабочий… за все это время никто из внешнего мира к нам не заглядывал.

– Может быть, все дело в том, что ваши… питомцы за это время здесь неплохо освоились и совсем не рады незваным гостям, – хмыкнул я.

– А это вполне возможно, – совершенно серьезно согласилась со мной архимаг. – И я так понимаю, тебе снова нужно выбраться наружу? За город…

– Вы абсолютно правы, госпожа, – я склонил голову перед женщиной-гулем.

– Ну что с тобой поделать, – вздохнула она и перевела взгляд на Юнну. – А на тебе, девочка, хоть и измененная, но форма имперской академии. Я не ошибаюсь?

– Да, – кивнул я. – Так получилось, что я теперь там учусь, – сообщил я ей.

– А что стало с той девочкой, что была с тобой в прошлый раз? – поинтересовалась архимаг. – Как она поживает?

– Она тоже учится в академии, – ответил я.

Мы двинулись в сторону выхода из учебного города Дискирлина. С такой сопровождающей гули не смели даже приблизиться, держась на почтительном расстоянии и лишь украдкой выглядывая из полуразрушенных домов-убежищ, провожая нас неизменным «гуль-гуль».

– Так значит, ты у нас теперь боевой маг, – заметила разумная гуль.

– Вообще-то, нет… Я целитель! – скромно произнес я, и реакция последовала незамедлительно. Архимаг резко дернулась и развернулась ко мне всем телом.

– Что ты сейчас сказал? – довольно тихо переспросила она. – Ты сказал – целитель?

– Ну да? – я насторожился. Ее реакция меня сильно смутила.

– Как интересно, – протянула архимаг странным тоном, словно оценивая что-то невидимое. – Хотя… Какой у тебя уровень? – уже более спокойно спросила она.

– Матушка Зина… – я не отрывал взгляда от гули, – моя приемная мать считает, что я переплюну даже сильнейшего мага-целителя империи. Что-то внутри подсказывало: сейчас врать нельзя. И спрашивает она не из праздного любопытства, а из глубокой заинтересованности. – Она уверена, что мой уровень куда выше десятого… Но к чему этот вопрос? – осторожно добавил я.

– Выше десятого, – прошептала архимаг, словно пробуя слова на вкус. – Этого, боюсь, может не хватить… – Она вздохнула, и в этом звуке слышалась тоска. – Пожалуй, потребуется не меньше двух магов с даром целителя, и оба твоего уровня. – Ещё один вздох. – Не бери в голову… Просто несбыточные мечты.

– Объясните, зачем вам это нужно… Может быть, я смогу найти вам достаточно магов-целителей… – тихо, но настойчиво попросил я.

– Это было бы чудесно, мальчик, – грустно произнесла гуль. – Но…

– Всё же скажите, – не отступал я.

– Наше проклятье… – медленно начала она, словно вытаскивая слова из глубины веков. – Запечатано в чёрном демоническом кристалле… Разрушить его нельзя, лишь отменить… Для этого нужна лишь малость: маг-целитель, чья сила превзойдёт ману-проклятье, переполняющую кристалл. Когда-то здесь, в городе, было много целителей, и их объединенной силы хватило бы, чтобы снять проклятье. Но гули лишены целительной маны, мы не можем помочь себе сами. В самом начале были попытки просить людей, обратиться к Императорам с мольбой прислать сильных целителей… Но ответа мы не дождались и перестали надеяться. Да и сильнейшим целителям опасно появляться в этих землях.

Я задумался, переваривая услышанное.

– Если бы матушка узнала об этом… – медленно проговорил я, – она бы ни за что не отказала в помощи… Думаю, она бы собрала необходимое количество целителей для этого.

– Я могу поклясться, что Императрица не получала подобных просьб о помощи… – вмешалась Юнна. – Она бы не оставила это без внимания!

– Императрица должна думать, в первую очередь, о своих подданных, а не…

– Императрица – моя мама, – резко заявила девушка. – И я знаю её как никто другой… Мама бы не проигнорировала такую просьбу! Как минимум, она бы прислала верных людей, чтобы все проверить и доложить ей.

Архимаг взглянула на девушку и тихо произнесла:

– Значит, наша просьба не дошла до неё.

– Значит, я донесу вашу просьбу до кого нужно, – твёрдо пообещал я.

– Спасибо тебе, мальчик! – мягко поблагодарила меня женщина-гуль.

– А если с этим? – неожиданно спросила Юнна, демонстрируя свой медальон. – Насколько я знаю, количество маны в накопителе как раз равно десяти.

Замерли оба – и я и архимаг.

– Неужели… – прошептала женщина, и в голосе её сквозило робкое волнение. – Неужели это и вправду возможно? – Она замолчала, вперив в меня взгляд, полный несбыточной надежды.

– Стоит попробовать, – медленно произнёс я, ощущая, как слова даются с трудом. – В конце концов, мы почти ничем не рискуем. – Я вопросительно посмотрел на гуля.

– Не знаю, – после долгой паузы прозвучал её тихий ответ. – Кристалл проклятия – порождение чуждого мира, и я не могу предвидеть его реакцию… По идее, если твоей маны окажется недостаточно, ничего не произойдёт. – Но в её голосе не было уверенности, лишь тень сомнения.

– И что я должен делать? – после короткого молчания спросил я, чувствуя, как неуверенность сковывает меня. Эта идея переставала нравиться с каждой секундой.

– Ничего… – ответила женщина. – Если твоей маны окажется больше, кристалл признает тебя своим новым владельцем.

– Покажете мне этот кристалл, – я попытался придать голосу решительности, хотя сомнения терзали меня. В глубине души я успокаивал себя мыслью: «Только взгляну, и всё…»

Архимаг-гуль кивнула, и мы двинулись дальше по разрушенным улицам. Гули расступались, освобождая нам дорогу, но при этом постепенно за нашими спинами их собралась, целая толпа. Было такое чувство, что нас провожали на битву с драконом.

Юнна шла рядом, время от времени бросая на меня обеспокоенные взгляды. Я чувствовал её тревогу, но старался не показывать собственных колебаний.

Вскоре мы оказались перед огромными каменными воротами, и забором что огораживал комплекс каких-то зданий... среди которых виднелась полуразрушенная башня, зловеще возвышающаяся над руинами. Справа от башни, большая портальная арка. Она очень старая и естественно не активная. При других обстоятельствах, я тут же бы бросился её изучать, пытаясь понять, могу ли ею воспользоваться для возвращения в Академию. Но сейчас...

– Там, – коротко бросила архимаг, указывая на башню. Войдя внутрь, мы оказались в полумрачном помещении, где в центре на постаменте лежал он – чёрный демонический кристалл. Он пульсировал тёмной энергией, от которой веяло холодом и отчаянием.

Архимаг остановилась в нескольких шагах от кристалла и жестом пригласила меня подойти ближе. Я нехотя сделал шаг вперёд, затем ещё один. Кристалл словно почувствовал моё приближение, и его пульсация усилилась. Юнна крепко сжала мою руку, словно пытаясь меня удержать, но я высвободился и продолжил двигаться вперёд.

Остановившись в нескольких метрах от кристалла, я почувствовал, как внутренняя магия начинает пробуждаться. Я сосредоточился и попытался оценить уровень энергии, исходящей от кристалла. Он был огромным, подавляющим. Но я знал, что должен попробовать. Ради этих существ, ради самой возможности исцеления, я должен был хотя бы попытаться.

Глубоко вздохнув, я протянул руку назад и тихо попросил Юнну:

– Дай мне свой накопитель... пожалуйста!

***

Юнна.

– Дай мне свой накопитель… пожалуйста! – Артем протянул руку назад и ко мне.

– Будь осторожен, – прошептала я, уже сожалея о своей необдуманной идее.

Не говоря ни слова, он взял мой кулон-артефакт и, шагнув к черному кристаллу, приложил к нему ладонь. В тот же миг я вскрикнула от неожиданности. Рука Артема преобразилась, став подобной руке гуля. Но, в отличие от меня, он даже не дрогнул. По черной поверхности кристалла побежали сине-белые сполохи. Однако взгляд мой был прикован не к кристаллу, а к тому, как меняется тело Артема, как он медленно обращается в гуля. Это было зрелище, вселяющее ужас.

Казалось, он сам не обращал внимания на происходящее, продолжая насыщать демонический кристалл, теперь испускавший калейдоскоп разноцветных огней. Я даже не заметила, как мой артефакт в его руке засиял, пульсируя и перекачивая ману в тело Артема. Я неотрывно следила за изменениями, пока в какой-то момент они не прекратились, и он застыл, превратившись в гуля лишь на треть.

– Вы же говорили, что ничего подобного не произойдет? – обвиняюще взглянула я на архимага, застывшую рядом со мной.

Но она молчала.

Мой взгляд снова упал на Артема, но новых изменений я не заметила. Зато кристалл перестал быть черным. Теперь в нем преобладала синева, пронизанная черными всполохами. Вдруг мой накопитель маны перестал реагировать, отдав всю свою энергию Артему. Однако он продолжал питать кристалл собственной маной.

И внезапно камень вспыхнул так ярко, что я зажмурилась. Затем он засиял ровным, нежно-голубым светом. Но сейчас важнее было другое: Артем медленно возвращался к своему прежнему облику. Снова обычные человеческие руки, никаких признаков гуля.

– Думаю, все! – произнес он слабым, усталым голосом. Его ладонь соскользнула с синего кристалла, повиснув плетью. – Госпожа архимаг… – он обернулся к гулю и замолчал. – Что с вами?

Я тоже посмотрела и увидела, как тело архимага рассыпается песком, который закручивается вокруг нее вихрем.

– Да, теперь действительно все! Спасибо мой мальчик! Тебе удалось освободить нас от проклятья! – услышала я ее голос, словно издалека. Но в нем было столько облегчения и радости, что не оставалось сомнений: произошло чудо.

Я заметила, что и остальные гули, толпившиеся у входа, распадаются, превращаясь в черный песок, который закручивается спиралью, поднимаясь в небо. И только бывшая архимаг – женщина-гуль – даже в виде черного песка продолжала кружиться на месте, изгибаясь то в одну, то в другую сторону.

Тем временем снаружи все стихло, и черный песок исчез.

– Что-то она не спешит уходить, – пробормотал Артем. – Эй, госпожа архимаг! – позвал он все еще усталым голосом. – Вы меня слышите? – Он пошатнулся, и я, словно очнувшись, бросилась к нему, поддерживая с одной стороны.

Действительно, с архимагом происходило что-то иное, не то, что с остальными гулями, от которых не осталось и следа.

В какой-то миг, песок, что кружил воздухе, стал притягиваться, собираясь к центру образовывая, что-то наподобие кокона. Но и в таком состояние черный песок продержался недолго. Вот от самого верха он начал снова осыпаться, но не было никакого вращения и чего-то подобного. Он просто осыпался на пол и оставался лежать на нем. А вот то, что до этого было скрыто коконом, меня откровенно поразило. Под ним оказалась вполне себе живой человек с необычным колером волос. Одна половина, чисто белая, а другая черная, с четкою границею по середине. Но в каком шоке я оказался, когда увидел торчащие из-под волос заостренные кончики ушей.

Архимаг оказалась красивою, молодой женщиной, да к тому же эльфийской крови!

***

Ника.

На меня внезапно накатило, когда мы уже, практически вернулись в Академию.

Я ощутила яростный откат маны, словно невидимый насос выкачивал жизненную силу с чудовищной скоростью. Миг ошеломления, и лишь потом память услужливо подсказала причину – наша связь с Артемом. К счастью, этот вампирический акт завершился быстро, не оставив серьезных последствий. Мой верный артефакт, накопитель маны, мгновенно восполнил наполовину опустевший резерв, сведя неприятные ощущения к мимолетному покалыванию.

Ками, неотступно следовавшая за мной, словно привязанная невидимой нитью, почувствовала неладное и вопросительно взглянула.

– Все в порядке, – заверила я ее, – мимолетная слабость.

Но внутри натянулась струна тревоги.

Ради чего Артем опустошил меня настолько?

В памяти всплыл сон, его изможденное лицо после возвращения. Сопоставив недавнюю утечку маны и картину из сновидения, я с четко осознала: мой Артем, в этот миг, должен быть ослаблен до предела. В таком состоянии он не сможет идти без посторонней помощи еще добрых пару часов.

И снова, навязчивой тенью, возник тот мучительный сон.

Не означает ли это, что они с Юной вернутся уже скоро? – с надеждою подумала я.