Глава 3.

Ника.

Наставники… отважные люди! За их решимость броситься на спасение Артема и Юнны я прониклась к ним искренним уважением. Едва закончив вытягивать информацию из наемного убийцы, они тут же принялись организовывать спасательную экспедицию. И слава богам, вспомнили обо мне… вероятно, припомнив, что я не просто декоративный элемент, а полноценный боевой маг, кое-что повидавший. Было бы непростительно, если бы они отправились в одиночку… и сгинули в безвестных краях. Прибыв на место сбора, выслушав их план, я, окидывая взглядом этих смельчаков, безапелляционно заявила:

– Никто никуда не пойдет. Только вас там не хватало!

В их взглядах читалось немалое удивление – явно не ожидали такого поворота. Наверное, думали, я с энтузиазмом соглашусь… и в другой ситуации, возможно, так бы и было, но сейчас, когда сны стали не просто видениями, а зловещими предупреждениями… и зная, что в моем сне Артем и Юнна вернулись сами, я продолжила твердо:

– Пока с Юнной Артем, о них двоих беспокоиться не стоит.

– Госпожа герцогиня! – сдержанно заметил наставник боевой магии. – Ваша вера похвальна, но мы не знаем, куда они могли попасть.

– Мастер, вы меня не слышите, – с легким раздражением повторила я. – Я запрещаю кому-либо отправляться за ними! Даже если там объявится полчище демонов, мне их будет только жаль – не ту жертву выбрали… Артем им не по зубам!

Наставница Ольга усмехнулась, кивком головы подтверждая мои слова. Уж кто-кто, а она отлично знала, на что способен Артем. Вот только убедить этих упрямых наставников будет непросто.

Поэтому, обведя взглядом собравшихся, я властно произнесла:

– Господа, прошу вас покинуть нас… Наставница Ольга, наставники Нортон и Один, полагаю, я смогу объяснить причины своей уверенности, но этот разговор не для посторонних ушей.

И, понимая, что у меня есть только один шанс их убедить, добавила решительно:

– Ками, – обратилась я к молчаливой мечнице. – Проследи, чтобы нам никто не помешал.

Та безмолвно кивнула и отошла в сторону.

– Недавно мне был задан вопрос, как я узнала о причастности наставника Бортко к исчезновению Юнны и Артема, – мрачно напомнила я. – Скажем так, мне приснился сон, в котором лже-Ботко, используя вот этот перстень… – я продемонстрировала трофей. – …убивает вторую принцессу в момент ее возвращения в Академию.

И я подробно рассказала свой сон. Никто и не думал усмехаться – слушали внимательно, не перебивая.

– Именно по этому перстню я и вычислила возможного убийцу принцессы. – закончила я. – А когда я опробовала его и убедилась, что сон и реальность совпадают, что это и вправду сильнейшее магическое оружие, я больше не сомневалась – это был не просто сон.

– И часто вам снятся такие сны? – хмуро спросил Один, погруженный в глубокое раздумье.

– Это второй… Первый сбылся до мельчайших деталей…

Наставник магии медленно кивнул.

– Опишите эльфийку, которую вы видели во сне, – неожиданно попросил он. – Еще раз. Во всех деталях.

И я послушно повторила все, что запомнила о той женщине, все, что всплывало в памяти, связанное с ней.

– Что-то неладно с этой женщиной? – Нортон вперил в мага испытующий взгляд.

– По описанию, словно тень с моей наставницы по боевой магии писали… Мы всей группой звали ее Мегерой, – прошептал Один, словно выдавливая слова по капле. – Но это невозможно… просто немыслимо. – Он тряхнул головой, как от наваждения. – Кажется, я начинаю понимать… Пропавшие студенты должны вернуться сами, без нашего вмешательства. Видимо, Артем и правда не из простых… Но что мы скажем Императрице, когда все раскроется?

Я устало вздохнула. В голове всплыл старый анекдот про ежиков, что плакали, кололись, но с упорством продолжали грызть кактус. Точь-в-точь как я сейчас. Понимаю, что творю черт знает, что, добровольно выдаю свою самую страшную тайню, но поступить иначе не в силах.

– Еще раз напомню: мои слова о снах останутся между нами… Как и то, что последует сейчас. Проболтаетесь… – Я осеклась, не договорив угрозу. Снова вздохнула и произнесла: – С Императрицей… то есть, с моей матерью, если потребуется, я объяснюсь лично.

В повисшей тишине можно было услышать звон в ушах. Даже наставница Ольга, которую я знала много лет, казалось, задыхалась. Рот приоткрыт, глаза вытаращены так, что вот-вот выскочат из орбит. И смех берет… и в то же время горько видеть наставников, словно их всех разом, без мыла… ошарашили новостью.

– А… – неуклюже начал наставник Нортон. – Ваше…

– Тсс… – решительно остановила его я. – Я все та же Ника, младшая дочь герцога Адамадова… Хочу, чтобы вы именно это помнили и забыли о том, что я вам сказала раньше, – настоятельно попросила я.

– Хорошо, – чуть помолчав, медленно произнес Один. – Поступим так, как вы… юная герцогиня, и сказали… Отменяем все спасательные действия. Надеюсь, ваш Артем и вправду справится с защитой принцессы… Надеюсь, хоть он не внебрачный сын Императрицы, – не смог сдержать вздоха.

– Нет, он всего лишь не очень известный на всю империю князь Бегемот! – не удержалась я от смеха, увидев их лица. – Правда, он очень ненавидит это свое прозвище… прямо до зубного скрежета. Так что настоятельно советую не называть его так…

***

Юнна.

Пробуждение нахлынуло свежей волной, но вместе с ним пришло и горькое осознание: меня обманули.

Артем, словно застывшая тень, неподвижно стоял у окна, впиваясь взглядом в утренний пейзаж за пределами нашего укрытия. При малейшем шорохе с моей стороны, его голова резко повернулась, и взгляд, в котором читалось напряжение, встретился с моим. Неуверенная улыбка тронула его губы. Он ожидал моей реакции, но в ответ я лишь грустно усмехнулась и произнесла:

– А Нику ты тоже так, постоянно обманываешь?

– Нет… она давно знает все мои уловки, как свои пять пальцев, – честно признался он и добавил: – Собственно, как и я её.

– Выходит, вы друг друга стоите, – вздохнула я. – Ты вообще не спал ночью? – спросила я, вглядываясь в его лицо, которое, к моему удивлению, не выдавало ни усталости, ни недосыпа.

– Я немного подремал, – ответил Артем, словно пытаясь развеять мои сомнения.

– И что там, снаружи? – поинтересовалась я, поднимаясь с плаща, служившего мне постелью.

– Как ни странно, довольно спокойно, – ответил Артем, снова бросив взгляд в окно... и чуть помолчав добавил. – Относительно спокойно.

Я подошла к нему и тоже выглянула наружу.

Вдалеке, метрах в ста от нашего убежища, цепочка муравьев деловито тянулась между руинами, образуя живую нить. И больше никого. Действительно, тишина и спокойствие царили вокруг.

– И каковы наши планы на сегодня? – спросила я у парня.

– Попытаться выбраться из подземелья, – просто ответил он.

– Отличный план, – с иронией заметила я, заметив кристаллического скорпиона, притаившегося в развалинах одного из домов. Этот был небольшим, и всё его внимание было поглощено муравьиной тропой, пролегавшей мимо его логова.

– Можешь предложить что-то лучше? – вопросительно посмотрел на меня Артем.

– Боюсь, что нет, – признала я.

– Ладно, – он тоже бросил быстрый взгляд в сторону скорпиона. – Предлагаю позавтракать и выдвигаться.

– Хорошо, – согласилась я и вернулась к нашим скромным припасам.

Наш скудный завтрак прошел в тишине, и лишь после того, как Артем начал собирать вещи, готовясь к выходу, я нарушила затянувшееся молчание.

– Я все хотела спросить… – медленно проговорила я, разглядывая его лицо. – Ты знаешь столько песен, и все какие-то особенные, не похожие на те, что обычно слышишь. Во дворце, конечно, гвардейцы тоже пели… Так что я наслышана всяких песен, но твои какие-то незнакомые, немного… чудные. Ты сам их сочиняешь?

Артем замер, словно я застала его врасплох. На мгновение он погрузился в раздумья, и только потом отрицательно качнул головой.

– Нет, таким даром я не наделен… Все песни, что я знаю, созданы другими людьми. Я лишь умею перебирать струны гитары да изредка касаться клавиш рояля, – с легкой улыбкой ответил он.

– Странно… Почему же тогда эти песни не звучат повсюду? – задумчиво произнесла я. – У нас служивые обожают такой репертуар… Им бы точно пришлось по душе… Но я ни разу не слышала, чтобы их кто-нибудь еще пел… Ты уверен, что на этот раз не пытаешься меня обмануть? – с подозрением прищурилась я, глядя на него.

– А что ты вообще обо мне знаешь? – неожиданно спросил Артем, и взгляд его стал каким-то… изучающим.

– Что я знаю? – удивилась я. – Знаю, что ты избранник богини, которая одарила тебя довольно странными дарами. Знаю, что ты непревзойденный маг-целитель и воин. А еще ты телохранитель моей сестры, и моя матушка уже прочит тебя ей в мужья.

– Однако! – Артем выглядел пораженным. – Всплывают такие пикантные подробности, что я, признаться, в шоке, – пробормотал он и снова посмотрел на меня. – Понял, – уверенно констатировал он. – Главного ты обо мне не знаешь. Ладно, – сказал он, и на лице его появилась какая-то загадочная улыбка. – Когда вернемся, обещаю раскрыть тебе страшную тайну моего происхождения! Но сейчас не время для подобных откровений.

– Буду с нетерпением ждать твоей ужасной тайны! – скептически усмехнулась я, ничуть не поверив в его слова. Скорее всего, он снова пытается меня разыграть.

Тем временем Артем разобрал баррикаду, и мы выбрались из дома. Но на самом выходе мы замерли, увидев снаружи скорпиона. Я, разумеется, тут же решила, что он пришел по нашу душу, но скорпион, задрав хвост, вдруг рванулся куда-то и тут же исчез из виду. Однако тут же раздались звуки, напоминающие яростную битву. С осторожностью выглянув наружу, мы стали свидетелями эпического сражения скорпиона и нескольких муравьев. Один рыжий муравей уже лежал полузасыпанный кристаллическими наростами. Но и скорпион был покрыт какой-то неприятной жижей, которой его облевали муравьишки. И исход этой битвы пока оставался неясным.

Вот и второй муравей пал жертвой скорпиона, но тот, словно опомнившись, резко развернулся и дал стрекача, оставив позади поле битвы. Оставшиеся в живых муравьи, ведомые яростью и жаждой мести, ринулись вслед, превратив погоню в неистовый вихрь. Они пронеслись мимо нас, не замечая, словно нас и не было, поглощенные лишь одной целью.

– Ладно, пошли отсюда, пока эта вакханалия не привлекла сюда еще кого-нибудь, – тихо проговорил Артем и, не дожидаясь ответа, первым двинулся вдоль дома по узкому переулку. Его целью была лестница, ведущая из этого мрачного подземелья. Но, возможно, это лишь игра моего воображения, но мне казалось, что он ведет меня совсем в другую сторону…

***

Артем.

Полночи я ломал голову, как нам быть. Чтобы попасть на лестницу, взмывающую ввысь, по идее, нам следовало спуститься к основанию города…

Ах да… как я мог упустить столь важную деталь! Я так и не описал этот самый город, возведенный «горными карликами». Кажется, тогда я упомянул, что он изрядно разрушен, но позабыл уточнить, что город состоял из нескольких – пяти – уровней. В своем воображении я окрестил их ступенями. Коридор, берущий начало в зале с муравейником, выводил на верхнюю, пятую ступень – наиболее пострадавшую от времени и катаклизмов. Тот самый завал, через который мы с Юнной продирались вчера, являлся проходом на четвертую ступень, где разрушения были куда менее значительными. Дом, давший нам приют на ночь, стоял на самом краю этой четвертой ступени.

Ниже простиралась третья ступень – практически не тронутая разрухой, а затем вторая и первая… подобно пятой, погребенные под обломками.

В сущности, это все, что можно рассказать об этом месте… если не вспоминать о его обитателях. Помимо муравьев и скорпионов, здесь обитали и огромные ящерицы… вернее, я видел лишь одну, да и то мельком, проскользнувшую между руин первой ступени.

Теперь о моих ночных размышлениях. Чтобы попасть на лестницу, уводящую наверх – к поверхности или на другой уровень подземелья – нам вовсе не нужно было спускаться к ее основанию. Неужели создатели этого города не предусмотрели способа доступа к лестнице с любой из ступеней? Именно поэтому я и повел Юнну к самой высокой стене, к границе города и ступени.

– Нам действительно сюда? – Юнна осторожно спросила, пробираясь следом за мной сквозь пролом в стене разрушенного дома.

Я остановился, оглянулся и вкратце объяснил ей, что ищу. Юнна задумалась на мгновение и согласилась:

– Вполне вероятно, что ты прав… Это было бы логичным решением, проектируй этот город… ну, например, я или ты.

– Остаётся лишь надеяться, что мы с тобой не исключение из общей массы разумных существ, и все мыслят так же, как и мы, – пробормотал я. Юнна тихо рассмеялась.

И вот мы у самой стены… и вот он, туннель и лестничный проход. Вот только место оказалось занято. Занято, уже знакомыми мне, крупными змеями… правда, эти, по сравнению с теми, что встречались несколько лет назад, были раза в два меньше. С мстительным удовольствием я расстрелял этот змеиный выводок из своей винтовки. Помнится, в прошлый раз мой самострел не пережил встречи, из-за чего мастер-дворф долго дулся на меня. Но в этот раз всё было иначе. Тяжёлые пули дробили головы рептилий, словно перезрелые арбузы, лопающиеся от брошенных камней.

Юнна стояла за моей спиной, освещая проход магическим светлячком, иногда помогая добить подраненных змеёнышей. Вскоре они закончились, и, расстреляв змеиную кладку, мы выбрались по очищенной от паразитов лестнице наверх, к основной лестнице.

Настроение было отличным. Нам всё-таки удалось достичь своей цели с минимальными потерями. Совершенно не хотелось лезть на нижние уровни города, постоянно ожидая нападения местных чудовищ. В какой-то момент я мог просто не успеть среагировать. Поэтому, оказавшись на лестнице, ведущей прочь из этого подземного города, я испытал облегчение. И совершенно неважно было, как я тогда думал, куда ведёт эта лестница – на поверхность или на другой уровень подземелья.

Подъем по лестнице оказался на удивление легким. Ступени были явно рассчитаны на существ куда меньшего роста, но и Юнна, и я довольно быстро приспособились. Магический светлячок, выпущенный Юнной, мягко освещал путь, позволяя разглядеть детали кладки. Лестница обвивала шахту, уходящую ввысь, и казалось, что подъему не будет конца. В какой-то момент я начал ощущать легкую усталость, но не позволял себе останавливаться. Нам нужно было выбраться из этого проклятого места.

Внезапно впереди забрезжил свет. Я прибавил шаг, предчувствуя скорое завершение подъема. Юнна, не отставая, следовала за мной. Вскоре мы оказались у выхода из шахты. Он представлял собой широкий проем, ведущий в просторное помещение. Осторожно выглянув, я убедился, что опасности не видно.

Мы выбрались из шахты. Комната оказалась довольно большой, с высоким потолком и множеством колонн. На стенах виднелись следы древней резьбы, изображавшей сцены из жизни горного народа. В центре комнаты находился огромный каменный стол, на котором лежали какие-то предметы, накрытые тканью.

Юнна подошла к столу и отдернула ткань. Под ней оказались древние свитки, карты и различные инструменты. Судя по всему, это была комната картографов или ученых, изучавших подземный мир. Я почувствовал, прилив любопытства, но решил, что сейчас важнее покинуть это место. Кто знает, что еще таится в его глубинах.

Мы шагнули к выходу и… Упс! Выход из этого место нам перегородили некие создание похожие на оживших дементоров из Гарри Поттера.

– Гуль-гуль...

Гули! Вашу мать! Не ужели мы попали в древний учебный городДискирлин. – пронеслось в голове. – Привет! – слова сами сорвались с моих губ. – А как бы нам увидеть вашу самую главную? – без особой надежды спросил я.