***

Юнна.

Встреча с отцом обрушилась на меня, как лавина, в тот самый миг, когда я меньше всего её ждала.

После дивного и сладкого сна, сотканного из тишины и покоя, я проснулась с легким сердцем, почти забыв о тяготах вчерашнего дня. Мы – Артем, Ника, Ками и я – собрались за завтраком внизу, оживленно обсуждая планы на день. Артем вызвался проводить нас с Никой в замок, а затем, вместе с Ками, вернуться в Академию – у него назревал важный разговор с матушкой. Он обещал вернуться за нами наутро, перед самыми занятиями. И вот, в самый разгар обсуждения наших планов, словно гром среди ясного неба, снаружи раздались голоса, и в дом ворвался отец. Как выяснилось позже, он успел вернуться в замок ещё до рассвета и, узнав о нашем визите, умолял Беллу, маму Рона, доставить его в Небесный город. И вот он здесь, словно вихрь ворвавшийся в мою жизнь.

Артем встал навстречу герцогу, учтиво приветствуя его, но отец, проскользнув мимо, бросил на ходу:

– Позже поговорим! – и заключил нас с Никой в объятия, крепко прижав к себе.

– Мои девочки! – выдохнул он, словно это было заклинание, рассеивающее все тревоги.

Я успела заметить усмешку на губах Артема, прежде чем он вышел из дома, плотно прикрыв за собой дверь. И в этих крепких отцовских объятиях, все недавние тревоги, терзавшие меня в предчувствии нашей встречи, растаяли, словно дым.

***

Артем.

Калита я застал во дворе. Бывший капитан разведки, словно тень сомнения, застыл у порога, не решаясь, подобно герцогу, ворваться в дом. Видно, терзался, не зная, как поступить. Его влекла сюда жажда увидеть приемную дочь, но что-то сдерживало. Впрочем, долго мучиться ему не пришлось. Едва мы успели обменяться приветствиями, как из дома выпорхнула Ками и, заметив приемного отца, озарилась радостью.

– Папа! – выдохнула она и бросилась в его раскрытые объятия. Со стороны и не подумаешь, что их может не связывать кровное родство. В отличие от шумной компании, что, не стесняясь, изливала свои эмоции в доме, эти двое были сдержанны и быстро успокоились.

– Пап-пап! – вдруг выпалила Ками в несвойственном ей порыве. – Ты не поверишь, я синего многорукого демона завалила! – тут же, покраснев, добавила: – Правда, я ему сначала две руки отстрелила… Но я все равно была круче!

– Так, стоп, – Калита был далек от радости. – Синего демона? Когда? – Его взгляд буравил меня. – И ты мне ничего не рассказывал? Во что ты успел впутать мою дочь?

– Даже не знаю, с чего начать, – пробормотал я и кивнул в сторону скамейки и столика, что сам смастерил во дворе. – Пойдем присядем, поговорим… Все равно придется эту тему затронуть.

Рассказал все как было и чем все закончилось вчера.

Калит выслушал меня, не перебивая ни словом. Что-что, а мастерству разведчика внимать и вычленять суть можно было позавидовать. Когда я закончил, он вновь взглянул на дочь, которую все еще прижимал к себе одной рукой, и с неприкрытой гордостью произнес:

– Собственно, я и не сомневался, что ты у меня умница! И что тебе по плечу одолеть синего демона! И неважно, сколько у него рук!

Ками тут же озарилась улыбкой, довольная и счастливая. Но в тот же миг лицо приемного отца омрачилось, и он взглянул на меня.

– Дрянные вести ты принес, – проговорил он. – Значит, где-то есть как минимум еще один портал, о котором мы не знаем… Вернувшись в замок, я, конечно, подниму все отчеты разведчиков, переговорю с ними лично, но сильно сомневаюсь, что мы могли упустить прибытие такого количества темных эльфов в наш мир. Что они собой вообще представляют?

– Увы, трудно сказать, – пожал я плечами. – По одним источникам, они подземные жители… по другим – горные. А в реальности могут оказаться кем угодно.

– Да, не густо информации. – сказал Калит. – И про вампиров, мы сами опростоволосились... Знали же, что они есть в нашем мире, но не придали этой информации должного значения. А они оказываются тот ещё геморрой, который если вскроется, мало не покажется. Мы уже привыкли к тому, что демоны действуют прямолинейно и в лоб, и к встрече с «ночными убийцами», мы явно неготовые.

– В общем, герцогу все новости сообщишь сам, а мне… – я бросил мимолетный взгляд на Ками и решил, что брать её с собой сейчас нет смысла. – Мне нужно вернуться в Академию и переговорить с матушкой… Завтра, на рассвете, я вернусь за девчонками, а пока оставляю все на тебя.

Я уже привстал, но Ками неожиданно меня остановила.

– Подожди… есть еще кое-что, о чем я вчера умолчала, решив, что на фоне остальных новостей это неважно, – сказала она.

– Ты нам расскажи, – мягко произнес Калит. – А мы сами решим, что важно, а что нет.

– Ну… тот демон, с которым я сражалась… он меня узнал, – призналась девушка. – Но я не стала с ним разговаривать и просто зарубила.

– И правильно сделала, – отрезал я. – Да и какая, собственно, разница, узнал он тебя или нет? Что это меняет лично для тебя?

Ками взглянула на приемного отца и твердо ответила:

– Ничего!

– Вот видишь, – я поднялся и, больше не проронив ни слова, направился к порталу, чтобы вернуться в Академию.

Но, не успев добраться до места, столкнулся с мамой Белл, прогуливавшейся с Инаем на руках.

– Здравствуй, Артем! – поприветствовала она меня с мягкой улыбкой. – Ты у нас, как всегда, притягиваешь приключения на свою пятую точку, – в голосе звучала неприкрытая ирония. – Спасибо тебе за то, что я неожиданно для себя стала бабушкой во второй раз!

– Да не стоит благодарности, – с той же иронией отозвался я. – Всегда рад помочь… Хотя, если честно, – улыбка мигом слетела с лица, – сам до сих пор сам в шоке от того чем все обернулось. – И тут же сменил тему: – Что вы знаете о вампирах?

– Ничего, – просто ответила она. – Лишь то, что мы с ними ближе всего по крови и сущности.

Я глянул на младенца на ее руках.

– И вас это устраивает? – осторожно поинтересовался я.

– Пока это устраивает моих сына и дочь, мне жаловаться не на что… К тому же, суккубы одинаково хорошо относятся ко всем детям. – с нежностью глянула на ребенка.

Я лишь кивнул. Мне, человеку без собственных детей, это было сложно понять.

Белла проводила меня до портала и, перед тем как я ушел, тихо произнесла:

– Как бы там ни было, Артем, прежде чем ты станешь настоящим героем, тебе предстоит многое пережить и понять… Так что удачи тебе на этом пути!

Я резко обернулся.

– Еще чего, – огрызнулся я. – Не собираюсь я становиться героем… – Почему-то любое упоминание моей героической сущности выводило меня из себя.

– Не думаю, что это зависит от твоего желания, – усмехнулась суккуб и махнула рукой на прощание.

Интерлюдия.

Императрица Сиона.

Малый рабочий кабинет.

Обычно здесь я, без излишней помпы, решаю насущные проблемы империи. В это помещение, обходя любые дворцовые протоколы и требования этикета, могут попасть лишь самые влиятельные и доверенные министры: финансов, обороны, разведки, экономического развития, здравоохранения, глава министерства чрезвычайных происшествий (или министр ЧП), глава гильдии убийц и министр внутренних дел. Именно эти люди сейчас сидят перед мною.

– Для начала я хочу знать, что за бойня произошла в «нижнем городе», о которой вся столица судачит? – строго и требовательно произнесла я, уже в курсе о произошедших несколькими днями ранее, событиях. «Доброходы» успели мне уже… «настучать».

Министр внутренних дел и глава клана убийц переглянулись.

Немного о последнем. Далёкое прошлое связывает его с тайным агентом стражи, внедрённым в клан, чтобы докладывать обо всём, что творится, и о планах убийц. Агент оказался настолько убедителен, что спустя десять лет ему предложили возглавить ночной клан. Когда же министр внутренних дел сообщил мне эту шокирующую новость, то я потом, целый час истерически смеялась, не в силах сдержать себя. Затем, махнув рукой, я, даже, с гордостью объявила, что какой правитель до меня мог бы похвастаться тем, что даже глава гильдии убийц клянётся верности императору. Так агент стражи возглавил организацию наёмных убийц.

– Нам стало известно о сходке нового клана «ночных охотников». Я помню ваш приказ о его ликвидации; к месту сбора был отправлен усиленный отряд стражи… Но всё пошло не так, как планировалось, – пробормотал министр, гневно взглянув на главу клана убийц. Между ними не то, чтобы был конфликт... трения в некоторых вопросах. Что ни говори, а бывший агент слишком уж вжился в роль главы «клана убийц».

– Я же говорил, что не имею над ними влияния, и они не признают моей власти… - спокойно парировал тот. – К тому же я предупреждал, что в их рядах собрались отъявленные головорезы. Нужно было меня слушать.

– Хватит! – отдернула я обоих, не желая слышать их пререкания. – Кто виноват, разбирайтесь между собой. А пока я должна знать, что там произошло.

– Стражники прибыли к месту сходки, но дальше кошмар сорвался с цепи. – начал свое подробный рассказ главный стражник империи. – Вопреки полученной информации, там собралось не меньше двух сотен отъявленных головорезов, которые обрушились на стражу, едва ли насчитывавшую четыре десятка. Подкрепление вызвали, но в первые же минуты боя полегли двадцать стражников, еще пятнадцать получили серьезные ранения. Лишь подоспевшие вовремя отряды избавили их от неминуемой гибели. К исходу ночной резни мы потеряли убитыми тридцать шесть стражников, и имели около сотни тяжело раненых… Только благодаря целителям Академии удалось спасти всех выживших.

Об этом я уже тоже слышала... О том, как всю ночь целители и лекари Академии боролись за жизни раненных стражников.

– А бандиты? – я нахмурилась, словно собиралась обрушить свой гнев на голову министра стражи. Ну да, неприятно слышать о таких потерях в рядах городской стражи.

– Пятьдесят убиты, около сотни ранены и пленены. Остальным, включая главаря и его ближайших приспешников, удалось сбежать, – мрачно закончил министр.

– Облажались! – отрезала я, и по лицам присутствующих стало ясно, что никто не собирался спорить. – Что намерены предпринять?

– Я уже разослал по клану известие, что «Ночные охотники» отныне вне закона. Отказавшись от покровительства братства, они лишились и права на защиту. А нарушив негласные правила, они, поставив нас под удар имперского правосудия, и поэтому подлежат ликвидации. Все авторитеты клана со мной согласились, и «Ночные охотники» объявлены опасными отщепенцами, не соблюдающими элементарных соглашений, – поспешно доложил глава «Клана убийц», поясняя. – Никто из наших не желает войны с Империей.

Ещё бы они желали, - подумала я.

– Хорошо, это радует. В течение трех дней жду от вас реальных результатов или хотя бы согласованного плана действий, – кивнула я (что толку сейчас было спорить и искать виноватых) и тут же решительно сменила тему. – Итак, как продвигается проект «Защитная стена»?

Теперь уже встрепенулись министр обороны и министр чрезвычайных происшествий, в чьем совместном ведении находился проект.

– В целом, все идет по плану, – осторожно начал министр обороны. – На данный момент полностью завершено возведение тридцати новых боевых сооружений в глубине Пограничных гор. Еще столько же находятся на стадии завершения и комплектации гарнизонами.

– Если я не ошибаюсь, – подал голос министр финансов, – по проекту их должно быть вдвое больше: сто двадцать боевых крепостей и защитных сооружений.

– Есть некоторые трудности, – произнес министр ЧП. Слова финансиста, хоть и неприятные, не стали громом среди ясного неба, было бы наивно полагать, что я не умеет считать. В любом случае, этот вопрос рано или поздно прозвучал бы вслух. – Все объекты заложены, и некоторые даже завершены процентов на сорок… но ответственные за строительство докладывают о недофинансировании и нехватке материалов.

– Имена? – жестко и крайне недовольно, потребовала я. Похоже кто-то из герцогов забыл о своем месте в иерархии империи, и таким образом скоро придется провести показательные чистки в их рядах

– Герцог… ответственный за горный регион Западного Предела. Герцог… ответственный за горный регион Центрально-Восточного Предела. И герцог… отвечающий за горный регион Великого Разлома, – сообщил министр обороны.

Я снова кивнула и перевела взгляд на своего главного контрразведчика.

– Пусть твои люди проведут расследование и выяснят истинные причины задержки строительства. – жестко потребовала от него я.

В ответ тот молча кивнул и что-то пометил в своем блокноте.

Затем я обратилась к министру обороны:

– Передайте этим господам мое последнее предупреждение… Если до конца года все объекты не будут готовы, я всерьез задумаюсь о замене герцогских родов на тех, кто в полной мере осознает возложенную на них ответственность.

– Слушаюсь, моя госпожа! – хищно ухмыльнулся старый вояка. – Я уже предупредил своих верных людей, что командуют боевыми подразделениями в тех герцогствах, чтобы они были, если что на чеку. – Ну что же, старому псу только дай команду «фас» и остановить его будет уже, ой как, непросто. Но порой другого варианта, просто, не остаётся. Если распустить высшую знать, то и остальные начнут думать, что им все дозволено.

Разговор еще не успел исчерпать себя, как в дверь кабинета постучали. На пороге возник гвардеец и доложил:

– Госпожа Зинария требует немедленной встречи.

– Требует! – протянула я, и в моем голосе слышалось легкая насмешка. – Она никогда не меняется. – Я бросила взгляд на гвардейца и с трудом сдерживая смешок, произнесла: – Раз уж требует, пусть войдет. – Затем, повернувшись к министрам, добавила: – Господа, прошу вас подождать снаружи. Наш разговор еще не окончен. – предупредила я их.

Министры, не проронив ни слова, с понимающими лицами начали подниматься со своих мест, готовясь покинуть кабинет. Но уйти им не было суждено. Зинария, словно вихрь, ворвалась в мои покои и, не церемонясь, заявила:

– Задержитесь, господа. Это касается и вас.

– Редкие моменты удостаиваешь меня своим визитом, – проговорила я с деланой задумчивостью. – Я начинаю сомневаться… может, я занимаю не свое место? Не стоит ли мне отречься от трона и передать тебе корону? – предложила той я.

– Оставь себе, – отрезала Зинария, бесцеремонно усаживаясь на освободившееся место главы «клана убийц». – Мне этот геморрой даром не нужен.

Кто бы сомневался! – насмешливо подумала я. – Хотя покомандовать ты всегда любила... старая подруга.

– Может быть, тогда ты хотя бы изредка будешь вести себя как подобает благовоспитанной подданной? – задала я вопрос, правда, без особой надежды на положительный ответ и, как и ожидала, не услышала его.

– Ладно, мы слушаем. Не думаю, что ты покинула Академию, чтобы лишь поздороваться и пожелать мне здоровья. Так что привело тебя сюда? – со вздохом, я перешла к делу, ради которого она сегодня пришла ко мне лично... что надо признать и вправду, происходит не так уж и часто.

– Мой мальчик ввязался на днях в новую авантюру, – начала Зинария, в голосе слышалось облегчение, – и, слава богам, все закончилось благополучно. Но новости он принес… тревожные, мягко говоря.

– В авантюру он ввязался один? – Я, напряглась, бросила на гостью испытующий взгляд. – Или…?

– Или… – уклончиво ответила Зинария.

– Понятно, – Я вздохнула с едва заметной усталой усмешкой. – Прямо как супружеская чета – даже в неприятности лезут вместе… И что же они натворили? – уточнила я, заставляя себя говорить спокойно.

Зинария подробно рассказала о дерзкой спасательной вылазке в демонические земли и ее последствиях.

– Вампиры и темные эльфы… – Глава разведки задумчиво почесал подбородок, когда целительница закончила свой рассказ. – Насколько можно доверять информации вашего… мальчика? – недоверчиво уточнил он.

– Этот «мальчик», как вы выразились, – Я слегка повысила голос, решив, что моим министрам будет не лишним знать это, – князь Николаев… более известный как князь Бегемот… И к его словам стоит относиться со всей серьезностью.

– Хорошо, а кто тогда эта Хранительница? – не унимался главный разведчик. Императрица вновь вздохнула и укоризненно посмотрела на него:

– Поверьте, граф, – обратилась я к нему по титулу, словно намекая тому о недопустимости подобного любопытства. – Вам лучше никогда этого не знать… спокойнее вам будет.

Разведчик на мгновение замолчал, обдумывая услышанное, а затем перевел разговор в другое русло (все-таки он был крайне умным человеком, за что я его и ценила, и держала на этой работе уже столько лет):

– Я так понимаю, вампиры и дроу – это нечто вроде наших разведчиков и диверсантов, которые, по каким-то причинам, не горят желанием вступать с нами в открытый конфликт… И это их нежелание, безусловно, радует. Но основная проблема, как я понимаю, заключается не в этих двух расах, а в вероятном существовании еще одного портала, о котором нам ничего не известно, и который может связывать мир демонов с нашим… Тогда у меня вопрос: нельзя ли, пользуясь неким расположением вампиров к… князю Николаеву, попытаться выяснить у них информацию о других порталах?

– Для начала стоит помнить, что вампиры, насколько я понимаю, – возразил разведчику министр по чрезвычайным происшествиям, – преследуют собственные цели, и вовсе не факт, что согласятся делиться с нами подобной информацией. А предложить им взамен нам совершенно нечего. Учитывая то, какое отношение царит в Империи к демоноидам, предложение о союзе и покровительстве прозвучит для вампиров, мягко говоря, как насмешка.