– Стоп, стоп! – встрепенулась Таисия, словно птица, испуганная резким взмахом крыльев. – Вы что, собрались сейчас в Небесный город?

Я обернулся к Огненной Ведьме, смерив ту взглядом.

– Ну да… Собственно, туда и направляемся, – пожал я плечами, бросив на Таисию вопросительный взгляд, пытаясь понять причину ее внезапного возбуждения.

– Возьмите меня с собой! – взмолилась она, и в голосе ее прозвучало отчаяние.

– А тебе зачем? – удивилась Ника, обменявшись многозначительным взглядом с сестрой, Юнной, которая скромно жалась в тени, храня ледяное молчание.

– Достали! – вырвалось у Таисии, словно крик, вырванный из самой глубины души. Видимо, не сладка участь дочери новоиспеченного графа. – Хочу сбежать, хоть на пару дней, и отдохнуть от всего этого! – Она умоляюще посмотрела на меня.

– И как ты себе это представляешь? – уточнил я, покосившись на невозмутимого стражника за её спиной.

– С вами… и чего тут представлять, собственно.

– Ну-ну, – хмыкнул я. – Вот так просто возьмешь и уйдешь? Никого не предупредив?

Таисия бросила взгляд на командира патруля и ткнула в него пальцем.

– Вот он наябедничает моей матушке! – выпалила она с вызовом.

Тот, застигнутый врасплох, закашлялся. Наконец, приведя дыхание в порядок, он с достоинством поправил:

– Осмелюсь заметить… не наябедничать, а сообщит вашей матушке, что вы с друзьями и дочерью герцога отбыли на пару дней в… Небесный город и должны вернуться к прибытию герцога и графа.

– Вот так ей и скажи, – кивнула Таисия и снова умоляюще взглянула на меня. – Так возьмете меня с собой?

– Возьмем, – решила за меня Ника.

– Возьмем, – развел я руками. – Я сегодня необычайно покладист, на все согласен.

Юнна едва слышно фыркнула, явно намекая на то, что с ее мнением я соглашаться отнюдь не спешил.

Ещё один шаг… и мы в портальном зале, где оставалось лишь дождаться Хранительницу – ключ к последнему порталу, мерцающему вратами в Небесный Город. Она никогда не заставляла себя ждать, являясь словно по взмаху волшебной палочки, обычно не позднее минуты с нашего прибытия.

Вот и сейчас, «бывшая богиня» объявилась, прежде чем новоприбывшие успели оглядеться в таинственном зале.

– Артем… Ника… – прозвучал её дружелюбный голос. – Как всегда, не обходитесь без свиты…

Я лишь развел руками, мол, так уж вышло.

– Ками мне знакома, – Хранительница скользнула взглядом по нашей компании, мгновенно остановившись на Юнне.

– Как интересно, – задумчиво промолвила она. – Дитя моё, как тебя зовут?

Ника тут же шагнула вперед, с решимостью в голосе произнеся:

– Госпожа, это моя сестра! Её зовут Юнна.

– Вот как… – Хранительница казалась слегка изумленной, но развивать тему не стала. – Хорошо, проходите! – она отступила от портала. – Артем, ответственность за гостей, как всегда, на тебе.

Я кивнул в знак согласия.

– …Как и их размещение, – добавила она напоследок.

Я снова кивнул.

– Хорошо, – вопреки обыкновению, Хранительница не стала первой проходить через портал, пропуская вперед наших спутников. Я, как всегда, замыкал шествие. И когда подошла моя очередь, она слегка придержала меня, негромко спросив:

– Эта девушка… Юнна… она действительно сестра Ники?

– Да, – подтвердил я. – Родная.

– Как интересно… – повторила она, погрузившись в раздумья. – Пути судьбы неисповедимы.

– Что-то не так с Юнной? – с тревогой спросил я.

– С ней всё хорошо, за исключением того, что она, похоже, такая же, как и Ника… ГЕРОИНЯ!

Признание Хранительницы, меня немного шокировало.

– Разве такое возможно? – прошептал я, разум отказывался принимать услышанное, лихорадочно перебирая все известные факты.

– Не должно, – эхом отозвалась Хранительница, и в голосе её сквозило сомнение. – Но ощущения… Они идентичны тем, что я испытывала рядом с Никой.

– Может, дело в том, что они сестры? Юнна даже близко не сравнится с ней в магическом плане. Без артефактов, данных вами, она и заклинание толком не сотворит.

– Нет, родство здесь ни при чем. Я не ошиблась, – Хранительница покачала головой, и взгляд её стал отстраненным. – Но если это то, о чем я подозреваю… – она умолкла, погрузившись в свои мысли. – Мне нужно кое-что проверить. Я сообщу тебе позже. А пока, прошу, храни это в тайне.

Теперь уже молча, я кивнул, скрепляя обещание молчания.

***

Ника.

Признаться, я никогда не устану наблюдать за тем, как этот город поражает воображение новичков. Нежный и величественный, будто сотканный из грез, лесной град, некогда принадлежавший эльфам-отшельникам. Впрочем, у них было и другое имя, но я предпочитала называть их именно так – отшельниками, ведь они сознательно отгородились от остального мира, поселившись здесь. И нет, эти эльфы, и те, что живут в обычном мире, никогда не были родственниками. Два совершенно разных народа, хоть и оба носят гордое имя эльфов.

– Так это Небесный Город! – Юнна замерла в восхищении, ее глаза сияли.

– Да! – отозвалась я с гордостью, словно была причастна к созданию этого чуда. – Правда, прелестное местечко?

Высоченные деревья, некоторые такие огромные, что внутри их стволов выдолблены целые жилища! Но даже дома, построенные отдельно от деревьев, казались удивительно органичными и легко вписывались в окружающий пейзаж. Извилистые тропинки, вымощенные камнем, сплетались в причудливый лабиринт, в котором легко заблудиться, если не знать здешних правил. Узкий ручей, рассыпающийся на множество звенящих ручейков, придавал этому месту неповторимое очарование, с множеством перекинутых с берега на берег мостиков. Местами ручей сужался до такой степени, что его можно было перешагнуть, не прилагая усилий, а местами разливался, превращаясь в настоящую речушку.

– Очень мило! – согласилась сестра.

И тут я услышала знакомый голос:

– Ника!.. Юнна!.. Рада вас видеть, девочки!

– Крис! – радостно воскликнула моя сестра и, завороженная, уставилась на малыша, которого держала на руках вечно юная полуэльфийка. – Так это твой сын?! Какой очаровашка!

– Ага! – Крис с гордостью продемонстрировала нам свое дитя. – Он у меня просто ангел! А вы здесь какими судьбами?

– В Академии выходные, вот мы и решили навестить Небесный Город, – пояснила я. – А вы, как я погляжу, тоже решили откосить от своих обязанностей?

– Не откосить, а отдохнуть. – возразила Крис. – Мы с мужем взяли пару выходных. – Кстати, а где твой верный песик? – полуэльфийка слегка наклонила голову.

– Если ты обо мне, – из портала с некоторым запозданием появился Артем, – то спешу заметить, что на милого песика я похож меньше всего… Скорее, на сторожевого волкодава.

– Да нет, – Крис даже не смутилась. – Ты скорее волк, чем волкодав!.. Но как вас сегодня много, – неожиданно заметила она, оглядываясь. – Привет, Шат! – наконец-то обратила внимания на Русса, которого хорошо знала.

– А я уж подумал, что стал совсем невидимкой, – вздохнул тот. – Рон тоже здесь?

– Ага… – она взглянула за спину. – Они с папой дома двигают мебель… – и пояснила. – Затеяли внезапную перестановку. – Она хихикнула. – Я попросила мужа передвинуть комод, а он решил всю мебель в гостиной расставить… как там ты обычно говоришь? – она взглянула на Артема, слегка нахмурив лоб. – Под фэншуй…

– По фэншую, – поправил ее Артем. – Ну и как, у него получается? – слегка улыбнулся он.

– Я в этом сильно сомневаюсь… - хихикнула. – Но чем бы муженёк не тешился, только бы был занят.

Под смех, шутки и восхищенные возгласы мы и дошли до нашего дома. В отсутствие Кузи и Нафани обиталищем заправляли безымянные домовые. Потому, если не считать пустых полок в кладовой, все остальное оставалось нетронутым. Впрочем, съестные припасы вскоре были доставлены – пусть и не быстро и не в тот же миг, но нас эта задержка, ничуть не печалило.

Элис и Сира, наши боевые горничные, тут же взяли хозяйство в свои руки. Они давно освоили искусство общения с домовыми и мигом нашли с ними общий язык, зная все тонкости их быта. Забегая вперед, скажу, что из этой поездки в Академию девушки увезут с собой домового… или домовиху, не знаю, как правильнее… домового женского рода – Риму.

Вскоре на пороге появились Рон и суккубы Тоша (биологический отец Крис) и Мина, которую сопровождал бывший капитан Нур. А под конец прибежали Элика и Ивка, племянницы оборотня Милана, отсутствовавшего в городе. Этим девочкам я была рада даже больше всех. За годы нашего с ними знакомства я особенно сильно привязалась к этим серебровласым волчицам, которым было суждено превратиться в настоящих красавиц. К слову, они неплохо здесь прижились и, целыми днями носясь по городу в волчьем обличье, знали его как свои пять пальцев… хотя, не помню сколько там у волков пальцев на лапах.

Моя сестренка Юнна, поначалу державшаяся настороженно, быстро оттаяла и перестала стесняться новых лиц. Она даже отобрала у Крис ее обожаемого сынишку и теперь сама тискала его, умиляясь пухлым щечкам.

Идиллия, о которой можно было только мечтать!

Этот вечер прошел шумно, весело и с размахом. А утром в Небесный Город вихрем ворвался Милан…

И я тут же вспомнила о своем недавнем сне, который невероятно-неприятным образом, грозился сбыться.

***

Хранительница...

Благо сестра оставила мне скрытую лазейку в небесно-божественные чертоги, и я, ухватившись за неё, поспешила донести до неё весть.

Неожиданно, сестрёнку я застала словно натянутой струной – в лёгком напряжении и взбудораженности.

– Что-то случилось? – спросила я, обеспокоенно глядя на неё.

– Меня уже некоторое время преследу́ет ощущение, будто кто-то пытается за мной подглядывать… До боли знакомый взгляд.

– И чей это взгляд? – уточнила я, прислушиваясь к своим ощущениям, пытаясь уловить чужое присутствие, но вокруг нас царил лишь небесный покой.

– Ты его не знаешь… Один молодой бог, что до своего ухода помогал «богу пророчеств». Однажды, уже после твоего ухода в МИР, он появлялся здесь, и между нами даже вспыхнуло… «понимания», и он даже стал мне помогать, но потом мы разошлись во мнениях, сильно повздорили, и он вновь исчез. И вот, в последнее время, я то и дело ощущаю его близкое присутствие… А ты зачем пожаловала? – неожиданно сменила она тему, бросив на меня быстрый взгляд.

– Сегодня Ника с Артёмом навестили меня в Небесном Городе, – не стала тянуть с объяснением я. – А вместе с ними была одна интересная девушка… сестра Ники, от которой я почувствовала ту же силу, что исходит от самой Ники.

– Две героини! – встрепенулась сестра, мгновенно поняв, что я имела в виду. – Невозможно! Герой может быть только один!

– Невозможно, – согласилась я с ней. – Но факт остаётся фактом… Скорее всего, она и есть тот самый «Якорь», который ты так и не смогла найти.

– А вот это уже вполне возможно, – тут же согласилась со мной сестра. – Надо сообщить об этом Артёму… Работы и забот у него, ох, как прибавится, – вздохнула она, глядя куда-то вдаль.

***

Артем.

В пустой утренней гостиной, словно в коконе тишины, я сидел, увлеченно перебирая струны старой гитары. Легкие, случайные аккорды сплетались с обрывками отрешенных мыслей. Где-то наверху, в царстве сновидений, еще покоились обе принцессы и Ками, которую вскоре предстояло проводить в академию. На кухне, словно пчелки в улье, хлопотали горничные, готовя завтрак для всей нашей компании. Шат с напарником уже разминались во дворе, их движения – танец силы и грации, предвещавший скорое погружение в тепло-приятную глубину гигантского бассейна под домом.

А я… я просто сидел и думал. О жизни, сотканной из дружбы, о вечерах, подобных вчерашнему, наполненных смехом и теплом. Геройство? Нет, это не для меня. Судьба спутника героя? Тоже мимо. На мгновение промелькнула мысль: а что, если Ника найдет себе надежного спутника, сильного мужчину, который станет ее опорой, вечным щитом за спиной?

Мысль вспыхнула и тут же угасла, словно мираж в пустыне. Разум отбросил ее, как нечто невозможное. А пальцы, словно повинуясь неведомой силе, перестали наигрывать случайные мотивы и коснулись струн иначе. Гитара запела, выводя знакомую мелодию, слова песни, хранящей в себе память о чем-то важном.

Если однажды горячее солнце станет холодным как утренний лед,

Если зима жарким летом вернется и на песок белый снег упадет,

Если беда что ничем не измерить, рухнет на землю косою звеня, -

Я буду знать, всё равно, что ты веришь, я буду знать, что ты любишь меня.

Я буду знать, всё равно что ты веришь, я буду знать, что ты любишь меня.

Если друзья мои станут врагами и в суете продадут за пятак,

Я буду грызть эту землю зубами, я буду верить что это не так.

Если я буду оборван как дервиш и стану жить всё на свете кленя -

Я буду знать, всё равно, что ты веришь, я буду знать, что ты любишь меня.

Я буду знать, всё равно что ты веришь, я буду знать, что ты любишь меня.

Если погаснут далекие звезды, высохнет весь мировой океан,

Если спасать этот мир будет поздно, он через час превратится в туман.

Даже уже в раскаленной пустыне, в той, что когда-то, мы звали "Земля"

Знаю, что сердце твое не остынет, я буду знать что ты любишь меня.

Знаю, что сердце твое не остынет, я буду знать, что ты любишь меня.

И глядя ангелом с неба на землю, выберу нам с тобой место в тепле,

Голосу сердце и разума внемля, я упаду, но поближе к тебе.

И через день возвратившись сиренью, я обниму тебя кроной шумя, -

Ты будешь знать, что я - твой добрый гений, я буду знать, что ты любишь меня.

Вслух я, конечно, не проронил ни звука, лишь мысленно подпевал мелодии, терзаясь вопросом: кого я пытаюсь обмануть?

Ника… Она давно стала неотъемлемой частью моей жизни, тем стержнем, без которого будущее казалось немыслимым. Но внезапно, словно порыв свежего ветра, в мою жизнь ворвалась Юнна, посеяв смятение в душе и окончательно меня запутав.

И вот она, словно видение, появляется на ступеньках лестницы, ведущей со второго этажа. Наши взгляды на мгновение встречаются, и я, стараясь звучать непринужденно, произношу:

– Доброе утро.

– Доброе, – кивает она, спускаясь в одном из платьев Ники. – Что это за мелодия? У нее есть слова?

– Не помню, – с легкой ложью отвечаю я, стараясь улыбаться. – Может, и есть, но я их не запомнил.

– А я и не знала, что ты умеешь играть на гитаре, – замечает Юнна, присаживаясь в кресло по другую сторону стола.

– Что ж, – я пожал плечами, откладывая гитару. – У меня хватает умений… да и к новому обучаюсь быстро. Схватываю на лету.

– Это я заметила… – протянула она с легкой улыбкой. – Вчера в Академии только о тебе и судачили… как о новом, невероятно одаренном целителе, проявившем себя ночью.

– Ночью… – эхом повторил я, словно вспоминая что-то важное. – Ночь – это совсем другая история… Скажем так, у меня есть некоторый опыт в оказании экстренной медицинской помощи. Потому и влился в процесс так быстро.

– Да, Ника что-то такое упоминала, – подтвердила Юнна.

На мгновение повисла неловкая тишина, звенящая в воздухе не проговорёнными вопросами. Но тут на лестнице вновь застучали каблуки, и жизнерадостная Ника, ворвавшись в комнату, одарила нас всех своим лучезарным приветствием.

– Всем приветики! Какие у нас планы на этот чудный день?

– А есть идеи?.. – начал было я, но не успел закончить, как снаружи донесся какой-то шум, а секунду спустя в дом ворвался Милан, принявший человеческий облик.

– Артем! – выдохнул он с облегчением. – Слава богам, ты здесь! Случилось кое-что… нужна твоя помощь…

***

Некто без имени.

Очередной мой план был готов! И как всегда он был элегантен и крайне прост. Если удастся все как я задумал, я смогу избавится от прошивки списав все на несчастный случай. Надо только доработать детали и придумать как заманить эту суку, в нужное мне место с минимальным количеством сопровождающих её людей. Ну а потом, древнее подземелье сделает все за меня…