Глава 10_ Земли демонов.

Ника.

С первых же слов меня пронзила ледяная дрожь, тот сон будто ожил в памяти своей зловещей недосказанностью. В нем не было отправной точки, видимого начала, но невесть откуда взявшееся предчувствие сжало сердце в тиски тревоги.

– Успокойся, Милан, и расскажи, что произошло? – мягко попросил Артем.

– Я нашёл… Я нашёл место, где держат двух юных волчат и взрослую самку из моего клана! – выпалил тот, словно выплюнул ком обжигающей правды. – Охраняют всего два синих демона и десяток чёрных адских псов! Мне одному не справиться… Прошу, помоги!

– Ещё раз, спокойно и по порядку, каждую деталь, – настоял Артем. – Ты уверен, что там только те, кого ты видел? И что это за место, где их держат?

– Старое человеческое поместье… – начал Милан, обретая сдержанность. – В подвале дома – портал. От дома до места, где томятся братья мои и волчица, около пяти километров по старой, заросшей тропе…

Не стоит удивляться… Логика серебряных оборотней из иного мира течёт по своим, непостижимым руслам. И когда Артем попросил подробностей, Милан понял это буквально, начав свой рассказ с местоположения портала, через который он попал в проклятые демонические земли.

– …Дом… Скорее, бывшая придорожная гостиница. Во дворе – клетка, в которой мучаются волчата, а рядом, на цепи, – молодая волчица, – продолжил оборотень. – В самой гостинице я видел двух синих, многоруких демонов и небольшую стаю чёрных адских псов, около десяти… Я наблюдал за тем местом не меньше полудня, но больше никого не увидел.

– Их там и вправду немного, – задумчиво произнес Артем. – Несколько хороших бойцов должны с ними легко справиться.

– Я тоже иду с вами! – Ками возникла на лестнице и с ходу заявила о своем участии. – Хочу испытать свои силы в схватке с синим демоном.

– Это не тренировка, – строго одернул ее Артем, но так резко той возражать не стал. – К тому же, тебе нужно вернуться в Академию. – напомнил он.

– Я иду с вами, – с прежней уверенностью повторила девушка. – И я понимаю, что нас ждет не развлечение, а настоящий бой… А академия. – пожатие плеч. – Больше чем выговор и понижения в рейтинге меня не ждет… Отыграю на следующих учениях. – уверенно заявила та.

– Спрошу еще раз… – Артем серьезно взглянул на Ками. – Ты уверена в своем решении?

– Да… – твердо ответила бывшая пустая. – Такой шанс испытать себя в бою с демонами я просто не могу упустить.

– Хорошо, – неожиданно кивнул Артем. – Тогда собирайся… Выступаем через полчаса.

– И кого ты собираешься взять с собой? – негромко спросила я, внутри напрягаясь.

– Думаю, позову Рона и… Нура. Полагаю, на эту шайку демонов нас пятерых должно хватить с лихвой.

Пятеро… – мысленно повторила я. – Артем, Милан, Ками, Нур и Рон… Из них всех я не видела во сне только Нура… Но ведь если я не ошибаюсь, синих демонов в моем сне было куда больше двух… Выходит, Милан все же ошибся?

– Этого количества людей может оказаться недостаточно, – заявила я. – Я иду с вами.

– Нет, – тут же резко возразил Артем. – Нечего тебе там делать. Сами справимся!

И снова я вспомнила свой сон и те последние слова Артема: нужно было брать с собой Нику…

– Не говори глупостей! – довольно резко отрезала я. – Сам должен понимать, что ситуация в тех землях может измениться в одно мгновение, и без магической поддержки тебе не выстоять!

– Вот поэтому я и не хочу тебя туда брать… Попрошу о помощи Таисию! – решительно заявил он. И вроде бы это была моя победа, но…

– Хорошая идея, – кивнула я. – Два мага лучше, чем один!

– Ты серьезно? – Артем был явно удивлен.

– Вполне, – я решительно посмотрела ему прямо в глаза.

Казалось, что он сейчас начнет упрямиться, и…

– Хорошо! – на секунду я даже растерялась от его внезапного согласия.

И тут негромко произнесла Юнна:

– Я так понимаю, мне лучше даже не заикаться…

Взгляд Артема на сестру был более чем красноречив. Юнна даже руки вверх подняла, давая понять, что не собирается лезть не в свое дело. В тот миг меня поразило, насколько она была спокойна и сдержана.

В общем, как только решение было принято, мы тут же принялись его реализовывать.

Артем – Таисия – Я – Ками – Милан – Рон – Нур… неожиданно к нам присоединились Крис и Шат. В общем, нас набралось аж девять человек. Куда больше, чем было в моем сне.

Через открывшийся в нужное место портал мы выдвигались сразу по трое. Первыми на ту сторону шагнули я, Артем и Рон, и в тот же миг мы были атакованы стремительными черными тварями – демоническими псами, которые в большинстве своем передвигались на задних лапах… опускаясь на все четыре только во время стремительного бега.

Не знаю, как бы все сложилось, если бы количество бойцов соответствовало моему сну, но Артем был на высоте. Он не только успел среагировать на атаку, но и первым, одним ударом своей секиры, разрубил пополам первого демонического пса и сразу же, по широкой дуге, подрубил лапы второму псу. Его одним ударом тут же добил Рон. Два оставшихся пса, видя бесславный конец своих собратьев, тут же рванули наутек. Но тут же пали, пробитые насквозь моими огненными пулями.

Артем тут же, без задержек, рванулся к лестнице и мгновенно исчез где-то наверху.

Тут же из портала появились Ками, Таисия и Нур.

Бывшая пустая взглянула на место боя и на четыре свежих трупа демонических псов и негромко вздохнула:

– Могли бы и мне хоть одного оставить.

А ведь, если бы не сверхчеловеческая реакция Артема, мы могли бы так легко не отделаться. – неожиданно подумала я. – Обязательно, кто-нибудь пострадал бы…

На лестнице снова появился Артем, который тут же сообщил:

– Похоже, эти четверо здесь были одни. – сообщил нам он.

Последняя тройка шагнула сквозь мерцающую завесу портала. Шат, нахмурившись, обвел взглядом незнакомое место, испепеляя Минала тяжелым взглядом исподлобья.

– Кажется, кто-то притащил за собой стаю крыс, – проворчал он, в его голосе сквозило раздражение.

Минал, уже обратившийся в волка с шерстью цвета тусклого серебра, виновато опустил морду.

– Похоже, я и впрямь где-то сильно наследил… Они смогли проследить мой путь до самого портала.

– Спасибо Нике, – тихо произнес Артем, с благодарностью взглянув на меня. – Если бы не она, двое последних… – Он запнулся, не договорив. – В любом случае, один из них наверняка бы ускользнул. А это могло бы обернуться настоящей катастрофой.

Его похвала согрела меня, как первый луч солнца после долгой зимы.

И ведь он прав, – подумала я. – Если демонический пес сумел вернуться и предупредить своих, нас бы ждали серьезные неприятности.

– Ну что, будем и дальше изображать из себя статуи? – Крис с лязгом выхватила клинок из ножен. – Может, поторопимся закончить начатое, пока сюда не нагрянул кто-нибудь с подкреплением?

Долго не раздумывая, мы поспешили покинуть мрачный подвал старого, полуразрушенного особняка, одиноко возвышавшегося посреди глухой чащи. Когда-то, возможно, это место и знало лучшие времена, но теперь представляло собой лишь пустую, заброшенную скорлупу, стиснутую со всех сторон неумолимым натиском леса. Еще каких-нибудь десять-двадцать лет, и деревья начнут прорастать сквозь каменные стены, окончательно поглотив дом, превратив его в часть лесного массива. В общем, это место на всех производило гнетущее, давящее впечатление.

***

Артем.

Сам не пойму, как я смог отреагировать на атаку демонических псов-волков. Тело, как бы само среагировало и успело в последний миг нанести свой точный и смертельный удар.

Каким-то чудом мы вывернулись из переделки, не получив даже царапины. Но времени на передышку не было. Даже если ни один из адских псов не успел сбежать из руин, их исчезновение рано или поздно заметят, и тогда… последствия трудно предсказать… возможных вариантов развития больше чем один, но ни один из вероятных исходов не сулил нам ничего хорошего. Риск был неоправданно велик.

До старой придорожной гостиницы, где держали волчат и волчицу клана Серебряных Волков, по словам Милана, оставалось около пяти километров. Его я выслал вперед, чтобы он еще раз проверил обстановку, убедился, что за время его отсутствия ничего не изменилось. Мы же, разделившись на два отряда по четыре человека, поспешили следом, двигаясь по краям древней каменной дороги. Она еще сопротивлялась натиску природы, но молодая поросль кустов уже теснила ее со всех сторон. Местами на дороге вздымались бугры – камень, вытолкнутый из-под земли разросшимися корнями деревьев. Казалось, пройдет год-другой, и корни выдавят камень окончательно, уступая место новым деревьям, которые завершат разрушение дороги. Увы, такова участь всего, что оказывается заброшенным. И этому не воспрепятствовать. Демоны, захватившие эти земли, не заботились о сохранении человеческого наследия.

За два года с тех пор, как мы закрыли портал в мир демонов, ситуация в корне, не изменилась. Империя не могла позволить себе новую военную кампанию и сосредоточилась на укреплении позиций в Пограничных горах, возводя новые оборонительные крепости. Лишь изредка проводились небольшие рейды на земли демонов, чтобы выяснить, как на них повлияло закрытие портала. Но разведывательные данные не вселяли оптимизма. Да и наличие у демонов, как минимум, еще одного сверхдемона – Бегемота – отбивало всякое желание начинать новую военную авантюру.

Мы прошли около километра в быстром темпе, когда Крис, полукровка-суккуб и эльфийка, обладающая невероятно острым слухом, услышала приближающиеся звуки чьих-то торопливых шагов по дороге и тут же предупредила нас о том, что мы здесь не одни. Встреча с догоняющими нас, не сулила ничего хорошего. Благо, в нашем отряде не было новичков, и мы слаженно, до появления чужаков, успели укрыться в придорожных зарослях. И, как оказалось, вовремя.

Из-за поворота дороги, один за другим, появились пять многоруких синих демонов в сопровождении пары «пустых» – людей, чьи тела и сознание захватили паразиты… мелкие демоны, вселяющиеся в живой организм и полностью подчиняющие его своей воле.

На раздумье – лишь мгновение.

Если они соединятся с демонами, засевшими в придорожной гостинице, справиться с ними будет гораздо сложнее.

Эта мысль только зародилась в моей голове, а тело уже пришло в движение.

– Вперед! – вырвалась из моего горла отрывистая команда. Я вывалился из кустов прямо перед носом первого многорукого демона и обрушил на него косой удар секирой сверху вниз.

Лезвие с хрустом рассекло плоть, и мерзкий демон повалился на дорогу, изрыгая предсмертные хрипы. Остальные демоны и «пустые» замерли, ошеломленные внезапностью атаки. Они явно не были готовы к тому, что здесь, далеко от границы, им встретятся люди.

И этого мига хватило, чтобы мои товарищи выскочили из укрытия и ринулись в бой. Крис, словно тень, метнулась к «пустым», нейтрализуя их быстрыми и точными ударами (не убивая, а только выводя их из строя, ударами плашмя). Ей в этом помогала Ками, которая так хотела испытать себя в бою с демонами, но вместо этого при виде пустых, ринулась именно в их направление.

Одновременно, с этими двумя, остальные синхронно и слаженно атаковали демонов.

Бой был коротким, но яростным. Мы не давали врагу передышки, обрушивая на них град атак. Рон в схватке один на один, мгновенно зарубил одного из многоруких, словно соревнуясь со мною в умение убивать их быстро и не менее эффективно.

Нур и Шат, разделили одного демона на двоих и так же довольно легко с ним справились. Нур смог связать его боем. Пока Шат проскользнул снизу, и размашистым ударом клинка подсек тому ноги. Ну а дальше им только и нужно было, что пронзить упавшего врага своими клинками, что они сделали довольно успешно.

Секира в моих руках плясала смертельный танец, разрубая и круша. Демоны оказались сильнее и выносливее обычных противников, но слаженная работа и многолетний опыт сделали свое дело. Один за другим, они падали под нашими ударами.

Последний многорукий демон предпринял отчаянную попытку контратаковать, но будучи уже раненым Роном, его движения были слишком медленными и предсказуемыми. Я уклонился от его удара и вонзил секиру ему в грудь. Он забился в конвульсиях и рухнул на землю.

Победно оглядев поле боя, я удостоверился, что все враги мертвы. Время не ждало. Нужно было спешить в гостиницу, пока демоны не подняли тревогу.

В этой схватке нашим юным волшебницам так и не довелось вступить в бой. Они провели все время в напряженженном ожидании, их взгляды неотрывно следили за дорогой, опасаясь подкрепления для этой группы демонов.

– Ты опередил меня буквально на мгновение! – усмехнулся Рон. – Я уже собирался атаковать их…

– Похоже, мы подумали об одном и том же, – ответил я.

– Возможно, – кивнул он. – Я рассудил, что, если они соединятся с той группой, что засела в старой гостинице, это значительно усложнит нашу задачу.

Я согласился кивком. Принимая свое решение, я подумал о том же самом.

– А что нам делать с этими? – Крис указала на распростертых на дороге «пустых». Я тоже посмотрел в их сторону… Время не ждало, и тратить его на избавление от этой заразы было непозволительной роскошью. Ответ был очевиден… Но, взглянув на Ками, я хмуро произнес:

– Держите их крепче… Я изгоню паразитов…

В общей сложности мы потеряли около двадцати минут, очищая тела «пустых» от демонических червей, а затем убирая с дороги останки павших демонов и едва подающих признаки жизни носителей. Наконец, взглянув на Ками, я тихо сказал:

– Тебе придется остаться здесь и присмотреть за ними.

Ками, без единого возражения, лишь кивнула в ответ и тут же растворилась в придорожных кустах.

– Вперед! – прошептал я, и, не сговариваясь больше ни слова, мы бросились бежать, пытаясь хоть немного наверстать упущенное время.

Пробежали где-то с километр, пока перед нами не появилась небольшая пролезь – полянка не полянка, но чуть больше свободной от деревьев площади. И в этот момент Ника вдруг напряженно выдохнула:

– Всем стоп! – и мгновенно схватился за секиру, подовая сигнал к бою.

***

Юнна.

Как верно, кем-то, подмечено, нет ничего утомительнее ожидания и погони.

Легко было напустить на себя маску невозмутимости, бросив небрежное: я здесь подожду. На деле же, жалкий час превратился в пытку, сотканную из тревоги.

А вдруг…?

А что, если…?

А может быть…?

И рой подобных вопросов терзал мой разум. Запертая, почти одна (горничные на кухни не в счет) в гостиной, в плену у одиночества, я не находила в себе сил ничем себя занять. Потому-то внезапное появление госпожи Хранительницы я встретила с неподдельным облегчением.

– Где все? – осведомилась она, оглядывая просторную комнату и опускаясь в кресло.

В тот же миг в гостиной возникла горничная Сира.

– Госпожа! – поклонилась она Хранительнице. – Не желаете ли позавтракать? – прозвучал вежливый вопрос.

Та, принюхавшись к манящим ароматам, доносившимся из кухни, благодарно кивнула.

– С превеликим удовольствием! От хорошей еды я никогда не отказываюсь.

– А вы, госпожа Юнна? – вопросительно взглянула Сира на меня.

Признаться, от терзавших меня предчувствий аппетит пропал напрочь. Но прежде чем я успела отказаться, Хранительница опередила меня:

– Разумеется, она тоже будет.

Сира, изобразив легкий поклон, проворно удалилась.

– Итак, где остальные? – Хранительница вернулась к своему вопросу.

Я попыталась объяснить, как развернулись события в ее отсутствие… И, как ни странно, ее реакция была исполнена равнодушия.

– Артем – мальчик разумный, – словно оправдываясь, пояснила она. – Да и Ника – весьма сильный боевой маг… Если будущая героиня не сумеет справиться с рядовой ситуацией, значит, мы в ней сильно ошиблись.

Меня уже не удивлял тот факт, что эта загадочная женщина знает о судьбе, уготованной моей сестре. Вчера та успела шепнуть мне, кем на самом деле является Хранительница и кто такая на самом деле её сестра.

– Так что это не повод морить себя голодом и изнывать от волнения… Если уж так беспокоишься, следовало настоять и отправиться вместе с ними, – заключила она.