Глава 9_ Небесный город.

Ника.

На первом уроке в последний учебный день недели, когда наставница Ольга уже начала занятие, Артем безмятежно спал в углу зала, растянувшись на тренировочном мате. И в этом сонном бесчинстве он был не одинок: еще несколько юных лекарей прикорнули на соседних матах, словно птенцы под крылом уставшей матери.

Сестра заместителя ректора лишь бросила взгляд в их сторону и, чуть понизив голос, промолвила:

– Пусть поспят. Им этой ночью пришлось изрядно потрудиться.

О событиях в нижнем городе к началу занятий знал каждый студент Академии. Об этом сегодня не говорил разве что ленивый. Ведь тогда на помощь лекарям и целителям, находившимся в больнице, подняли всех студентов с медицинских курсов. Весть о том, как Артем, наравне с опытными целителями, спасал жизни стражникам, с началом занятий облетела всю Академию. По словам наставницы Ольги, среди учителей ходило негласное распоряжение от директора: молодым целителям и лекарям, помогавшим ночью в больнице, на занятиях делать поблажки и не утруждать их.

– Сегодня работаем индивидуально, в парах и поодиночке… Постарайтесь сохранять тишину, – прозвучал мягкий, но твердый голос сестры госпожи Зинарии.

Словно повинуясь незримому знаку, ученики отступили вглубь зала, где и закипела работа. Юнна и я, образовав пару, немедленно приступили к индивидуальным упражнениям.

Признаться, я даже не заметила, как у нашей пары возник наставник Нортон, которому я все ещё относилась предвзято и раздражение, которому ещё не угасло. Словно тень, он вдруг оказался рядом и, не повышая голоса, прокомментировал наш спарринг:

– Энергию направляете не туда. Слишком много тратите на защиту, забудьте о ней. Атакуйте первыми, не давайте противнику времени на размышления.

Я бросила на Нортона испепеляющий взгляд, но он словно не заметил моего недовольства. Юнна же, напротив, внимательно слушала каждое его слово, стараясь уловить суть. И, надо признать, его советы оказались дельными. Уже через несколько минут наши упражнения стали более эффективными, а движения – отточенными и уверенными.

К концу урока я даже почувствовала некоторую благодарность к Нортону, хотя и не собиралась ему об этом говорить. Мое раздражение постепенно угасало, уступая место профессиональному интересу. Он действительно знал свое дело, и это было невозможно отрицать.

Когда прозвенел колокол, возвестивший об окончании занятия, Нортон слегка кивнул нам в знак прощания и тут же растворился в толпе учеников, словно его и не было. Юнна улыбнулась мне и, хлопнув по плечу, направилась к выходу. Я же прямым курсом направилась будить Артема. Хотя, как оказалось, он и без меня мгновенно проснулся с первым ударом колокола.

Вскочил на ноги так словно и не спал вовсе, и тут же стал будить остальных, напоминая тем о том, что нам уже все пора на другое занятие, в аудиторию к учителю Яне.

Правда до урока они так и не дошли.

Неожиданно в зале появилась госпожа Зинария и мягко улыбнулась молодым лекарям и целителю, произнесла:

– Далеко ли собрались, соколы? – в голосе женщины звучала усталая ирония, обращенная исключительно к юношеской компании.

– Д-да это… на занятия, – промямлил Артем, словно оправдываясь.

– Нужны вы там такие, как есть, – женщина покачала головой и вопросительно взглянула на сестру. – У тебя сейчас урок?

– Нет, – та отрицательно качнула головой. – Целый час окно.

– Идите дрыхните, – распорядилась женщина, обращаясь к парням. – А с Яной я договорюсь. – Она кивнула на сложенные в углу маты. – Пожалуй, и я с вами прикорну. – И сладко, во всю ширь, зевнула.

Так, оставив ночных тружеников на заслуженный отдых, мы отправились на очередной урок.

***

Артем.

Давно я здесь не бывал, – пронеслось в голове, когда я рассматривал небесный дворец в своем сне. И впервые, сколько себя помнил, я очутился не на бесконечной лестнице, уходящей в облака, а у самого порога роскошного хрустального дворца богини Шутницы. И вот она сама – стоит в дверях, погруженная в задумчивость, и смотрит на меня.

– Привет! – как-то слишком просто махнул я рукой.

– Привет! – так же просто отозвалась она и неожиданно спросила: – Ты один?

Я оглянулся, но за спиной никого не было.

– А должен был быть с кем-то? – осторожно уточнил я.

– Да нет… – помолчав, ответила она. – Зачем пожаловал?

Теперь уже удивился я.

– Я думал, это ты меня специально позвала, зачем-то, – честно признался я.

– Я тебя не звала, – нахмурилась она и снова обвела взглядом окрестности. Хотя кого тут среди облаков высматривать? Но я тоже снова оглянулся, словно заразившись от неё синдромом «китайского болванчика».

– Что происходит? – наконец, слегка напряженно спросил я.

– Самой бы понять, – услышал я в ответ и мгновение спустя последовало пояснение: – Я почувствовала знакомое, но давно забытое присутствие… Вышла, а тут только ты…

– И кого ты почувствовала? – с интересом спросил я.

– Неважно, – отмахнулась богиня. – Ну, проходи, раз уж заглянул ко мне, – посторонилась она. – Последнее время у меня нет времени за тобой приглядывать, так что сам расскажи, как там тебе живется. Не женился еще?

Этот ее вопрос прозвучал как изощренное издевательство.

Я продемонстрировал ей татуировку на своем правом запястье и хмуро произнес:

– Твоими стараниями я, если и могу на ком жениться, то только… сама знаешь на ком… Да и похоже ли это на твой брачный браслет?

– Не похоже, – спокойно ответила она. – Только не пойму, чего ты тупишь и упираешься? – удивилась она. – Рядом с тобой такая девка! Неужели ничего не ёкает?

– Да иди ты… – без малейшего уважения послал я богиню, а она мое недовольство, просто, проигнорировала. – Ты поставила нас в ситуацию, когда у нас попросту нет выбора, – огрызнулся я.

– А так ли это? – усмехнулась она. – Для начала, ты не прав, думая, что у вас нет выбора… Отмеренный срок действия моей метки тебе известен… Так что дождись окончания и гуляй на все четыре стороны. К слову, хочу тебе напомнить, что назначение моей татуировки не в том, чтобы свести вас вместе, а в том, что благодаря моей метке ты точно и всегда знаешь, где находится Ника. Можешь подпитывать ее своей манной, а она тебя – своей. При этом ты всегда знаешь, угрожает ли ей опасность или нет… Так что, говоря про ситуацию без выбора, ты сгущаешь краски.

Это так… Она и вправду мне об этом говорила. Но тогда почему я последнее время реагирую на Нику, как пятнадцатилетний пацан на свою грудастую одноклассницу? – пронеслось у меня в голове.

Я взглянул на богиню.

Ни при каких обстоятельствах, никогда я не стану говорить ей об этом. Как говорится, лучше сдохнуть, чем признаться в таком…

– Ладно, – Шутница отмахнулась от меня ладонью, словно от назойливой мухи. – Если просто так приперся – катись колбаской обратно.

– Я же сказал… – начал я и вдруг резко проснулся.

Уставившись в серый потолок тренировочного зала, с досадой пробормотал:

– Черт! Сбила на хрен с мысли…– а я ведь хотел узнать, кого она там почувствовала.

***

Артем.

Как ни странно, мне отлично удалось выспаться, и так что концу занятий я был полон сил, так что, как обычно вышел встретить девочек… и…

– А может, к черту это «ждать до завтра»? – вдруг предложила Ника. – А пойдемте к папе прямо сейчас?

– Вот так сразу? – Юнна удивленно провела ладонью по своей школьной форме. – Это как-то… внезапно.

– А что такого? – Ника пожала плечами. – Мы выглядим вполне прилично, и папочка обрадуется, увидев нас в школьном виде. А в замке, если что, у меня полно нарядов, в которые мы сможем переодеться.

– Ну, не знаю, – неуверенно пробормотала Юнна. – Я еще морально не готова…

– Да ты никогда морально готова не будешь! – отрезала Ника. – Так что решено! Идем прямо сейчас!

Юнна растерянно и умоляюще посмотрела на меня, но на этот раз я не собирался спорить с Никой, так как не видел ничего страшного в том, чтобы отправиться в Восточный Предел уже сегодня. Да и Вторая Принцесса, хоть и спорила с сестрой, казалось, разрывалась от противоречивых чувств – и хочется, и колется.

– Почему бы и нет, – пожал я плечами, прибывая в отличном расположение духа.

– Вот и чудненько! – обрадовалась Ника и, схватив сестру за руку, потащила ее обратно к порталу, через который мы попали в Академию из столицы.

Неожиданно за нами увязалась и Ками. Когда я оглянулся на нее, она пожала плечами и спокойно сказала:

– Я тоже хочу увидеть отца. – как не в чем не бывала заявила она.

– А что насчет дополнительных занятий на выходные? – поинтересовался я.

– Все нормально, – отмахнулась она, не проявляя по этому поводу беспокойства. – Завтра проводишь меня обратно.

Я только кивнул. В принципе, она была права… да и мне не сложно.

К слову, обе наши боевые горничные молча последовали за нами, словно тени. Их я даже не стал спрашивать, прекрасно зная, что в их обязанности входит постоянное присутствие рядом с принцессами. Правда, у самого портала нас нагнал Шат с молодым напарником, бросив на принцессу немного осуждающий взгляд.

– Ваше Высочество, – с укором произнес он. – Хочу напомнить вам, что я отвечаю за вашу безопасность… Не делайте ничего такого, предварительно не поставив меня в известность.

Он и остальные Императорские Гвардейцы, вместе с ребятами из рода Русс, постоянно присутствовали где-то на периферии нашего зрения во время занятий в Академии… держались поодаль, чтобы не резать взгляд и не бросаться в глаза, но всегда рядом, готовые мгновенно прийти на помощь.

– Прости, Шат, – виновато улыбнулась Юнна. – Меня саму поставили перед фактом.

Шат вздохнул и посмотрел на меня, но обратился непосредственно к принцессам.

– Девочки, я все понимаю, но, пожалуйста, не усложняйте нам работу и сообщайте обо всех изменениях в ваших планах вовремя.

В общем, в Восточный Предел мы возвращались в довольно внушительном составе – восемь человек.

Я коснулся арки портала, активируя его и мысленно задавая точку выхода – подземный портал на первом уровне города горных карликов, что находился прямо под замком. И, естественно, первым туда шагнул Шат с молодым напарником и Ками. За ними – принцессы с боевыми горничными, а последним в портал вошел, разумеется, я, чтобы мгновенно оказаться там, где и планировал. И вот…

– Кто такие? Стоять! – появившиеся стражники были мне незнакомы, что неудивительно, учитывая процедуру замены боевого состава в замке. – эти, судя по всему, были из новобранцев графа Камского, которому теперь принадлежал Восточный Предел.

– Не поняла, – удивленно взглянула на них Ника. – Вы чего, совсем страх потеряли? Кто такие? – рявкнула она. – Как вы смеете говорить в таком тоне в присутствии дочери герцога Адамадова?

Те напряглись. Их тон и вправду стал более сдержанным, но старший, хотя и ответил с уважением, но довольно твердо:

– Прошу прощения, но мы служим графу Камскому, и я лично не знаком с дочерью герцога… Поэтому я не могу знать, действительно ли вы та, за кого себя выдаете.

– Если я сейчас спалю тебя прямо здесь, – зажгла в ладони синий огонек Ника, – это будет достаточно веским доказательством? – теряя и без того скудное терпение, хмуро произнесла девушка.

– Эта девушка и вправду дочь герцога Адамадова, – между ними встал Шат. – Ваше Светлость, – обратился он к Нике, – давайте обойдемся без членовредительства.

– Успокойся, – я положил ладонь на плечо девушки. – Ребята просто делают свою работу, – и строго посмотрел на незнакомого стражника, которого раньше здесь не видел, на всякий случай возложив ладонь на эфес своего клинка. – Позови кого-нибудь из старой свиты герцога. Или здесь никого не осталось? – с подозрением спросил я у старшего патруля.

Зная о процессах, происходящих в замке, и о передаче власти, я был спокоен, хоть слегка и насторожился. В конце концов, я не знал этих ребят и вполне мог заподозрить их в том, что они не те, за кого себя выдают. Но это не давало мне права впадать в паранойю и хвататься за оружие. Они вели себя вполне адекватно и сами за оружие не хватались... просто по долгу службы должны были быть начеку.

Возвращаясь к процессу передачи власти. Восточный Предел, хоть и переходил под новое управление, оставался под патронажем герцога Адамадова… Не важно, что эти земли находились далеко от его владений. Все герцоги империи отвечали за свой отрезок границы и следили за ее нерушимостью. А если не справляешься… ничего страшного. Эту обязанность передадут кому-нибудь другому… вместе с твоим бывшим титулом. Безземельных князей хватало с избытком, и любой из них был готов доказать свою полезность Империи и Императрице. Правило простое и понятное. Герцоги – не просто самые крутые имперские вельможи с кучей земель и обязанностей, но и опора и сила Императора (Императрицы). И если ты не способен справиться со своими обязанностями, то зачем ты такой нужен?

В этом плане герцогу Адамадову повезло даже меньше остальных. Земли Восточного Предела находились довольно далеко от его исконных владений, и без хорошего управляющего ему было не обойтись. Так что бывший полковник тяжелой пехоты, Камай, стал для отца Ники, настоящим спасением. И, естественно, новый граф Камский перетащил с собой почти половину своего бывшего полка.

– Ладно, – решительно произнес я. – Сообщи герцогу, что его дочь прибыла навестить его.

И тут я увидел знакомую женскую фигуру, решительно направляющуюся к нам.

– Что здесь происходит? – властным тоном спросила Таисия, старшая дочь графа Камского, еще издали.

– Госпожа Таисия! – командир патруля, казалось, испытал облегчение при ее появлении. – Тут…

– Я вижу… – грубо оборвала его она. – Ника! Артем!.. Шат! Рада вас видеть! – быстро поприветствовала она нас и снова строго посмотрела на патрульного. – Так в чем проблема?

Тот, похоже, после ее приветствия уже и сам все понял и расслабился, и отступил в сторону.

– Да вроде бы, уже никаких, – заявил он.

– Привет, Огненная Ведьма! – обратился я к Таисии, используя придуманное мной прозвище.

– И тебе не кашлять, Бегемот! – огрызнулась она. – Или мне следует добавлять – Князь Бегемот?

Видя, как вытягиваются лица патрульных, которые много раз слышали это прозвище от других, я поморщился и недовольно процедил сквозь зубы:

– Мне не нравится это прозвище.

– А мне не нравится прозвище, которым наградил меня ты, и которое прилипло ко мне, как банный лист, – с не меньшим вызовом ответила она.

Тут мне было нечего возразить, и я только развел руками, признавая ее правоту.

– Хорошо… Таисия! Признаю, был не прав. – легко признал свою вину я.

– То-то же! – самодовольно усмехнулась она, наградив меня победным взглядом. Но, встретившись взглядом с Никой, виновато пролепетала: – А герцога сейчас нет в замке.

– Где же он? – удивление Ники было неподдельным.

– Они с моим папой ещё вчера умчались осматривать пограничные земли, и раньше воскресенья их не жди, – Таисия развела руками, словно извиняясь.

– Вот ведь незадача, – разочарованно протянула Ника. Юнна же, казалось, напротив, испытала облегчение. Видимо, встреча с отцом и впрямь пока тяготила её душу.

– И что же нам теперь делать? – Ника вопросительно взглянула на меня, ища поддержки.

– А мой папа? – тихонько спросила Ками.

– Он с ними… сопровождает их, – снова виноватым тоном отозвалась Таисия. – Там целая свита бывших и нынешних капитанов собралась. – пояснила она, пытаясь сгладить неловкость.

– В таком случае, предлагаю отправиться в Небесный город и отдохнуть там, – произнес я, стараясь придать голосу бодрость.

Ками лишь кивнула в знак согласия, а Ника на мгновение погрузилась в раздумья. Но затем тоже кивнула, признавая:

– Похоже, у нас иного выбора нет.