***

Юнна.

Всё-таки это случилось! Я стояла перед ним, облаченная лишь в банный махровый халат, словно Афродита, вышедшая из пены морской.

Но реакция парня… она едва не разбила мои девичьи грёзы о романтическом конфузе. Слишком уж невозмутимо он взирал на наше с Никой появление, будто лицезрел подобное каждый день.

– Прямо из ванны? – лишь удивился он, прикладываясь к внушительной кружке.

– А ты что тут в одиночку потягиваешь? – Ника бросила на него подозрительный взгляд.

– Ну, не совсем в одиночку, – загадочно усмехнулся Артем, и из-за дивана, словно взбитый комок шерсти, выпорхнуло нечто меховое.

– Хозяйка! – пропищало оно, тут же карабкаясь по сестре на плечо. Я невольно вздрогнула от неожиданности.

– Нафаня! – радостно воскликнула Ника, подхватывая пушистое создание и прижимая к себе. – Смотрю, вы уже проснулись… А где Кузя?

– Комнату хозяина обживает! – тут же выдал домовой. – Сказал, что он теперь хозяина обслуживает, а мне там не место.

– Подумаешь, – успокоила его Ника. – Ты будешь присматривать за нашей комнатой.

Наблюдая за этой сценкой, я неожиданно забыла о своем смущении. Да и Артем, казалось, вовсе не замечал нашего пикантного вида, словно это было для него обыденностью.

Тем временем Ника обогнула диван и принюхалась к содержимому кружки. Лицо её тут же скривилось.

– Ты что, пиво пьёшь? Откуда оно здесь? – недоуменно спросила она.

– Шат заходил, – пояснил Артем. – Он и принёс.

– Шат? – Ника встрепенулась и быстро огляделась, словно выискивая, где же он притаился и наблюдает за нами. В голосе её прозвучало явное напряжение. – Он здесь?

– Да он буквально на минутку забежал… Ушёл уже, – заверил её парень.

Сестра явно выдохнула с облегчением и выпустила из рук край халата. И мне стало ясно, что она далеко не так спокойна, как пытается казаться. Видимо, в таком виде она готова предстать лишь перед Артемом, и ни перед кем больше. Это понимание почему-то подняло мне настроение и позволило окончательно успокоиться.

Интерлюдия.

Пока без имени...

Черт!

Сука!

Как я мог так облажаться?!

Казалось, предусмотрел все, до последней пылинки, но одна злосчастная деталь… Я проник в Академию полтора года назад. За это время вылепил себе маску тихони и скромника. Улыбался и кланялся тем, кого готов был растерзать, и все это время методично готовился к этому дню.

Верные люди сообщили: Вторая Принцесса, чья магическая мощь, внезапно взлетела до небес, поступает в этом году. За месяц до этого дня я подготовил все для решающего момента, спрятав в нужной аудитории магический самострел.

План был прост до гениальности и чертовски эффективен. Один выстрел – точно в цель, и молниеносное бегство, прежде чем стража успеет вычислить место рокового залпа.

И вот, когда все было готово, я засел в аудитории с самострелом наизготовку… Второй Принцессы среди поступивших не оказалось. Рев бессилия рвался из груди.

И снова эта мерзкая девчонка, словно призрак, ускользнула из моих рук! Будто сама Шутница плетет вокруг нее кокон невидимости!

И только потом до меня дошло вся мерзость комизма ситуации. Я, досконально изучивший каждый изгиб принцессы, не смог узнать её в другом обличии.

Какой же я идиот!

Кто мог подумать, что эта гадина в самый ответственный момент вздумает сменить свой образ, словно сбросить старую кожу?! Кто мог знать, что она перекрасит волосы, изменит прическу?! Она была у меня перед глазами, а я ее, слепец, не узнал и упустил свой шанс!

Но я взял себя в руки. Еще ничего не кончено. Нужно лишь отшлифовать план, внести коррективы. Теперь, когда эта змея проскользнула в Академию, у меня будут новые возможности. Нужно лишь набраться терпения, выждать момент. И кто бы там что ни говорил, победа будет за мной… Она просто обязана быть моей.

***

Наставник Нортон.

Похоже, на этот раз я действительно вляпался по самые уши. Выговор от директора, грозный взгляд госпожи Зинарии, внушавшей мне первобытный ужас… И всё из-за того злосчастного поединка. Кто мог знать, что одна из вызвавших меня на бой девиц окажется Второй Принцессой Юнной? Да я её в глаза-то ни разу не видел! Но облажаться так феерично…

А потом ещё и госпожа Ольга, сестра Зинарии, к которой, в отличие от заместителя ректора, я испытывал искреннее уважение и с которой быстро нашёл общий язык… Так вот, Ольга по секрету шепнула, что парень, остановивший нашу схватку, окажется мне не по зубам.

– Я сама за всё время смогла одолеть его лишь однажды, – призналась она с долей горечи. – Да и то он тогда восстанавливался после тяжелого ранения и был не в лучшей форме. После этого мне ни разу даже не удалось его задеть.

– Кто же он такой? – насторожился я.

– Телохранитель дочери герцога Адамадова, – просто ответила она. – Многообещающий целитель и лучший мечник Восточного Предела!

И тут же в моей крови взыграл азарт. Ничего не мог с собой поделать. Серьезные противники всегда подстегивали моё эго и помогали двигаться вперёд. К тому же, до чертиков захотелось взглянуть на этого чудо мечника и испытать его в бою!

Глава 7_ Обычные будни…

Артем.

По обе стороны от меня, на бархате дивана, расположились две сестры-близняшки, словно сошедшие с полотен старых мастеров. Нежные изгибы их тел едва угадывались под мягкими объятиями махровых халатов, но даже это скромное укрытие не могло скрыть дразнящей сексуальности. Влажные после купания волосы, рассыпавшись по плечам, источали едва уловимый аромат экзотических цветов, сводящий с ума. Сохранять невозмутимость в такой близости было немыслимо. Казалось, само естество протестовало, взбунтовавшись против невольного воздержания. Реакция тела была болезненной, острой, как удар хлыста. И ужасало то, что это томление разделялось поровну между обеими сёстрами. Спасением стал столик, прикрывающий собой мой невольный позор.

Я на мгновение сомкнул веки, собирая волю в кулак.

– Слушай, – вдруг загорелась Ника, точно спичка, – а покажи нам свои хоромы!

– Нет, – отрезал я, не раздумывая ни секунды. – Нечего вам там высматривать.

– Жмотяра, – надула она губки.

– Вообще-то, он прав, – вступилась Юнна. – Твоя просьба – все равно что, если бы Артем вдруг возжелал лицезреть нашу девичью обитель.

– Так в чем проблема… – непонимающе пожала плечами Ника. – Могу и показать… В замке я часто навещала Артема в его покоях, да и он ко мне захаживал бес спросу… Что тут такого?

Юнна, казалось, от такого откровения лишилась дара речи.

– Нет, – наконец, замотала она головой. – Ни один мужчина, слышишь, ни один не переступит порог НАШЕЙ комнаты! – отрезала она с непреклонностью железа.

– Опять включила режим пай-девочки, – вздохнула Ника, бросив на сестру взгляд полный сочувствия.

– Заткнись, сестра, – Юнна метнула в нее недобрый взгляд. – Очень тебя прошу, заткнись и не называй меня так.

Ника фыркнула и потянулась к моему пиву. Поднеся бокал к носу, она снова принюхалась, а затем, прежде чем я успел её остановить, сделала глоток и… тут же скривилась, словно от зубной боли, отставив бокал в сторону.

– Фу! – произнесла она с гримасой отвращения. – Как ты вообще это пьешь?

– Через силу, – со страдальческим видом ответил я. – Давлюсь, кашляю, порой украдкой роняю слезу, но пью! – не выдержав, я усмехнулся. – А тебе, к слову, еще рано приобщаться к таким напиткам.

– Клоун, – констатировала Ника, наблюдая, как я забираю свой бокал и допиваю остатки пива. – И все же, не понимаю, что ты в этом пойле нашел?

– Маленьким девочкам не дано познать очарование взрослых напитков! – хмыкнул я, чувствуя, как напряжение начинает отступать.

– О! – снова скривилась Ника. – Тоже мне, взрослый дяденька! – и, изогнувшись в грациозной позе, выставила вперед грудь, так, что сквозь тонкую ткань её халатика четко проступили округлые бугорки. – И как тебе вид, взрослый дяденька?

Юнна пискнула и залилась краской. Довольно забавная реакция на выходку родной сестры.

Я вздохнул и, протянув руку, слегка щелкнул Нику по лбу.

– Хватит паясничать, – строго одернул я её, снова ощущая предательское шевеление где-то внизу живота.

– Больно же! – тут же приняв благопристойную позу, Ника потерла покрасневший лоб.

– Ври больше, – не поверил я ей. – Нафаня, – обратился я к домовому, восседающему на столе. – Отнеси, пожалуйста, остаток моего пива ко мне в комнату.

Было забавно наблюдать, как маленький пушистый комочек, держа непомерно большую бутыль над головой, буквально, ускакал в сторону моих покоев.

– Интересно, – задумчиво произнесла Юнна, провожая необычное создание, взглядом. – Как он вообще смог удержать её и не уронить?

– Обычная бытовая магия домовых, – спокойно пояснила Ника, перестав морщиться.

– Ну что? – обернулась ко мне эта несносная искусительница, словно наслаждаясь тем, как испытывает предел моего терпения. – Какие у нас планы на вечер и на завтра? Чем займемся, мой верный паж?

Сравнение с пажом, я благополучно проигнорировал.

– Завтра у всех нас… священная каторга знаний, – отрезал я, стараясь вернуть беспечных дев в рамки приличия и напоминая, что мы здесь не на увеселительной прогулке. – А сейчас, прошу вас, леди, в свои покои, облачиться в одежды, достойные юных дев… Что же до меня, то и я не откажусь от блаженства горячей ванны.

– Пойдём, сестра, – Юнна поднялась с места, с тихой покорностью в глазах. – Он прав…

Неожиданно, но Ника покорно последовала за сестрой, но уже у лестницы ведущих на девичий этаж, как всегда, не упустила возможности напоследок вставить шпильку. Обернувшись на ступеньках, она бросила кокетливый взгляд и промурлыкала: – Не забудь тщательно потереть спинку, паж… – и со смехом убежала наверх, оставив меня в состоянии легкого оцепенения.

Тяжело вздохнув, я откинулся на спинку дивана. Кажется, отдохнуть и расслабиться в этом доме мне не светит. Эти близняшки – ходячее стихийное бедствие, готовое обрушиться на голову в любой момент. Но, несмотря на творимый ими хаос, признаться, их присутствие вносило в мою размеренную жизнь некую остроту и… очарование.

Поднявшись, я направился в ванную, мечтая о горячей воде и тишине.

Купальня на свежем воздухе, это все же здорово! Эта окружающая меня зелень и запахи... как-то само собой забывалось то, что мы все же находимся в подземелье.

Как бы мне не хотелось, но затягивать с мытьем я не стал. Зная характер Ники, не удивлюсь если она вдруг решит без приглашения забурится в мою комнату. И я даже представить себе не берусь её реакцию на известие о том, что моя комната оказывается совмещена с купальней на свежем воздухе, за стенами нашего дома.

Как оказалось, я успел в самый последний момент.

Когда я выбрался из комнаты, она уже буквально дышала в мою дверь. И если бы не Юнна, крепко державшая незваную гостью за руку, та наверняка бы бесцеремонно вторглась в мое жилище. Она и без того вытягивала шею, словно любопытная цапля, отчаянно пытаясь заглянуть мне за спину.

– А ничего так, – протянула она, оценивающе оглядывая мое скромное обиталище. – Уютненько!

– Рад, что тебе понравилось, – ответил я, поспешно прикрывая дверь перед её настойчивым носом.

Окинув взглядом гостиную, я обнаружил, что в ней неожиданно собрались почти все наши девушки… и откуда-то материализовались обе наши боевые горничные, сменившие свои доспехи на простые платья и уже вовсю колдовавшие на кухне.

– Господин Артем, – обратилась ко мне Сира с приветливой улыбкой, – ужин скоро будет готов! А пока можете присоединиться к остальным.

– Благодарю, – ответил я, бросив взгляд на диван, где уже расположились девушки. – Может быть, я могу чем-нибудь помочь? – на всякий случай предложил свою помощь горничным.

– В этом нет необходимости, – заверила Элис, отмахиваясь рукой. – Нам Кузя помогает!

И правда, домовенок суетился возле них, оказывая всяческую помощь: ловко нарезал овощи, чистил картофель, орудуя острыми ножами быстрее любого шеф-повара. И пусть не обманывает его маленький рост и пушистый вид – в кулинарных делах ему не было равных! Все та же, пресловутая, бытовая магия домовых творила чудеса.

– Хорошо, – сказал я, махнув рукой. – Тогда пойду ждать ужина на диван...

***

Артем.

Первый день в Академии...

Юнна, еще вчера неузнаваемая после радикальной смены имиджа, сегодня купалась в волнах приветствий. Каждый встречный спешил отвесить поклон, одарить комплиментом, восхищаясь новым цветом волос и прической, которые, надо признать, ей безумно шли. Ни грамма лукавства, чистая правда!

Наряд, в итоге, она выбрала в стиле Ники: под короткой юбкой – облегающие штаны в тон, обязательная легкая броня и клинок, покачивающийся на поясе. В Академии даже целителям предписывалось соблюдать строгий дресс-код. Поэтому бело-золотая броня и клинок на поясе, обязательны были и для меня.

Я шел позади сестер, сканируя взглядом каждого, кто осмеливался приблизиться. Вместе со мной бдительность несли Ками и Шери, а также наши грациозные, но смертоносные боевые горничные, вновь облаченные в легкую броню. Элис и Сира, истинные воительницы, искусно владеющие мечом и магией огня, считались восходящими звездами боевой магии. Именно они, в мое отсутствие, будут оберегать сестер. Так что за их безопасность я был совершенно спокоен.

Несколько наследников знатных родов предприняли попытки очаровать девушек, но Юнна, сохраняя внешнюю вежливость, хладнокровно пресекла их ухаживания. Эти отпрыски, испепеляя меня злобными взглядами, словно я был виновен в их фиаско.

Неотесанные чурбаны! Действовать нужно тоньше! Нельзя так беспардонно выставлять напоказ титулы родителей, кичиться их положением. – сморщился я.

В этом плане сестры в десятки раз превосходят этих навязчивых ухажеров. Их титулы и заслуги родителей не значат для них ровным счетом ничего. Так что их злобные взгляды в мою сторону – верх несправедливости.

Наше первое занятие вела классная руководительница, Ями, признанный мастер барьерной магии. Она, не прибегая к демонстрациям, излагала основы дисциплины. И надо признать, её объяснения пленяли воображение, а голос услаждал слух.

Следующий урок проводил наставник Ботко, молодой и слегка рассеянный учитель, чьи мысли, казалось, парили в облаках фантазий. Он преподавал курс по магическим артефактам, новый предмет в академической программе. Ботко говорил с увлечением, но порой внезапно замирал, устремляя взгляд в потолок, будто выискивая там ответы на неведомые вопросы. Забавный чудак, над выходками которого негласно похихикивал весь класс.

Третьим и последним уроком в этот день для многих стали занятия в разных аудиториях. Мне же, вместе с целителями, довелось постигать азы магического исцеления под чутким руководством мамы Зины. Признаться, всё это я уже не раз слышал от неё. Но тем не менее, я с усердием внимал каждому слову, ни на миг не отвлекаясь. Сомневаюсь, что в нашем сборном классе кто-то осмелился бы отлынивать на её уроках.

Сразу после занятий, в коридоре, произошло то, что в мире обычных людей называют "наездом". Началось всё с банальной случайности…

Я направлялся к месту встречи с девочками, когда меня бесцеремонно толкнул один из тех ничтожных юнцов, что тщетно пытались произвести впечатление на юную герцогиню и Вторую Принцессу. Вернее, попытался толкнуть, ибо я успел уклониться, избежав нежелательного столкновения. Однако, этот остолоп вдруг разразился гневной тирадой, обвиняя меня в том, что это я его толкнул! И, словно по сговору, его дружки поддержали эту нелепую ложь. Один из них решил пойти дальше всех.

– Сударь, я вызываю вас на поединок чести! – с пафосом провозгласил он, бросая мне в лицо перчатку. – Вы оскорбили моего друга! Лишь дуэль смоет позор с его незапятнанной чести!