В общем этот "шедеврум" меня порядком достал и я решил от дальнейших иллюстраций отказаться. Устал от этих всех ограничений программы и от попыток добиться от неё что-нибудь путное.

***

Артем.

Внезапно снаружи раздались крики и возня. Выглянув, я остолбенел: передо мной разворачивалась какая-то сюрреалистическая сцена – конфликт между двумя стражниками из рода Русс.

– Тебе здесь не место, – твердо заявил молодой боец, преграждая путь другому Руссу к дому. Клинок в его руке блеснул угрожающе.

– Да что ты заладил! – вспылил тот, кто оказался моим товарищем по оружию по имени Шат. – Я же тебе говорю, я в охране принцессы Юнны!

– Не имеет значения… Охрана принцессы размещена на первом уровне владений госпожи Зинарии, а доступ выше – только с её разрешения. А у меня такого разрешения нет. Так что уходи подобру-поздорову, или…

– Ты что, совсем с катушек слетел? – поразился Шат. – Ты и вправду готов на меня с мечом броситься? – он инстинктивно коснулся обоих своих двуствольных обрезов, в специальных кобурах на бедрах, но тут же отдернул руки.

– Если ты меня вынудишь, – отрезал молодой стражник, полный решимости.

– Что тут происходит? – не выдержал я и поспешил вмешаться, чтобы предотвратить назревающий конфликт.

– Посторонний… – буркнул молодой, не оборачиваясь.

– Командир! – обрадовался Шат, увидев меня. – Скажите же ему!

– Я его знаю, пропусти, – распорядился я.

Но парень и тут не уступил.

– Простите, вы, конечно, сын госпожи… но приказы мне отдает только она!

Мы зашли в тупик. И неизвестно, чем бы это закончилось, если бы на балкон второго этажа неожиданно не вышла сама матушка. Оказывается, она еще не успела удалиться в свои покои.

– Шат, – строго произнесла она, наклонившись через перила. – Что за шум ты тут поднял?

– Госпожа Зинария! – тут же поклонился мой знакомый. – Да вот узнал, что командир здесь, хотел его навестить и… – он многозначительно продемонстрировал сумку, которую держал в руках.

– Что там у тебя? – поинтересовалась матушка.

– Лучшее столичное пиво и кое-что к нему! – с гордостью объявил Шат. – Специально побегал по столичным лавкам, чтобы достать!

– Понятно, – спокойно сказала матушка и бросила взгляд на меня. – Только с пивом не переусердствуйте.

– Ни-ни! – замотал головой Шат. – Мне скоро на службу заступать. Так что только символически, пять капель за встречу!

– Знаю я ваши символические капли, – проворчала матушка и отдала приказ молодому стражнику: – Пропускай! Ему можно… – Она удалилась с балкона, а Шат, обогнув не успевшего отступить парня, радостно полез ко мне обниматься.

– Когда я увидел тебя там, на тренировочной площадке во дворце, глазам своим не поверил!

– А сейчас веришь? – улыбнулся я. – Кстати, куда ты потом пропал?

– Да меня сразу запрягли готовить отряд для сопровождения Второй Принцессы… – вздохнул он.

– А я ведь тебя искал, – вздохнул я в ответ.

– Знаю! – Шат снова потряс своей сумкой. – Поэтому и принес угощение за встречу! Только мне и вправду через час на пост, так что времени не так уж и много…

– Ну, проходи! – я кивнул на дом. – За столом и разберемся.

Шат осторожно заглянул внутрь, убедился, что в гостиной на первом этаже никого нет, и наконец, вошел полностью.

– Роскошно! – прокомментировал он обстановку в доме. – Чтоб мне так жить! – он глянул на лестницу, ведущую наверх. – А там что?

– А туда даже у меня доступа нет, – усмехнулся я и развел руками. – Там женская половина…

– Блин! – Шат снова огляделся. – Я тоже хочу стать приемным сыном госпожи Зинарии! – выпалил он, явно не подумав.

– Ты уверен, что тебе это надо? – уточнил я. И, видимо, осознав, какую глупость он сморозил, Шат тут же замотал головой.

– Простите засранца за длинный язык! Это я ляпнул, не подумав! – поспешил он отказаться от своих слов.

– Я так и понял! – теперь усмехнулся я. Шата, видимо, даже передернуло от одной мысли о том, чтобы стать приемным сыном матушки.

– Я её временами и так боюсь, – признался он. – Так что чур меня за длинный язык! – Он огляделся. – Где сядем?

– Давай прямо здесь, – указал я на стол у панорамного окна.

Он извлек из сумки огромную, трехлитровую бутыль светлого пива, оплетенную веревками, и водрузил её в центр стола.

– В следующий раз принесу чего-нибудь покрепче, – пообещал он, вытаскивая закуску: кусочки вяленой рыбы, нарезанные ломтиками. Именно то, что нужно к пиву. Разлили янтарный напиток по бокалам и…

– Ну, за встречу! – мы слегка чокнулись.

– Ну, рассказывай, как вы здесь? – начал я разговор. – Как все наши?

Примерно треть «мифриловой гвардии» после той памятной битвы в Блистательном городе уехали с Первой Принцессой.

– Разбросало нас по разным подразделениям, – вздохнул Шат. – Императрица многих повысила в званиях и разослала создавать похожие на нашу «мифриловую гвардию» подразделения. При этом все новые отряды подчинены только её приказам… Ну, а меня перевели в отряд охраны Второй Принцессы. За два года я смог дослужиться до должности заместителя командира.

– Думаю, за это стоит выпить! – поддержал я.

И мы выпили… по паре глотков пива.

– А что там Арсений? – спросил я, от которого давно не было никаких вестей и которого в отряде первой Принцессы, я тоже не видел.

– Так он здесь… в охране Академии… Ушел из отряда принцессы, – вздохнул Шат. – Сам ушел… Принцесса Адель пыталась его уговорить остаться… У них даже приватная беседа была… только после неё она резко изменила свое мнение и отпустила его сюда. Так что он уже больше года как здесь… Иногда мы с ним видимся и даже пьем вместе.

– Увидеть бы его, – пожелал я.

– Увидишь, – заверил Шат. – Скоро увидишь… Думаю, он сам к тебе прибежит, как узнает, что ты здесь.

– Так почему он ушел? – уточнил я.

– А это… – улыбка Шата была до ушей. – Так он женился и теперь тоже Росс! – ошарашил он меня новостью. – Он из-за жены ушел… Вернее, это она поставила ему условие, что он должен уйти с опасной службы…

– И Арс так просто согласился? – помня характер парня, удивился я.

– Любит он её, – просто сказал Шат. – Диана – хорошая девушка… Она личная горничная и доверенное лицо госпожи Зинарии… Она его тоже любит и не хочет потерять.

Посидели мы недолго, каких-то половину часика. За это время только и успели осушить по бокалу пива, как Шат, извинившись, засобирался, пообещав навестить меня после дежурства.

– Пиво, – бросил он на прощание, – такого в Восточном Пределе не сыщешь! Внемли сему дару!

– Внемлю! – усмехнулся я, махнув рукой ему вслед. Сам же, не торопясь, наполнил свой бокал и, уютно устроившись на диване, погрузился в созерцание причудливой красоты подземелья, развернувшейся за огромным окном.

Оставшись один, я невольно задумался о столь неожиданном повороте в жизни Арсения. Жениться на горничной матушки!

Этого я никак не ожидал. Арс всегда казался мне человеком, живущим лишь ради долга и… долга, но, видимо, даже в самых отчаянных парнях порой просыпается нежность. И выбор Дианы, как жены, говорит о многом. Если матушка доверяет ей настолько, что сделала личной горничной, значит, девушка и вправду особенная. Интересно, что она в нем нашла?

Глоток янтарного пива вернул меня в реальность. В голову полезли мысли о собственном будущем. Я – приемный сын Зинарии... Ещё я телохранитель будущей Героини и со слов матушки, многообещающий целитель... Если так подумать, перспектива передо мною вырисовывалась на загляденье. Многие о таком и мечтать не смели... Но об этом ли я мечтаю на самом деле? Я ведь не раз и не два говорил, что, просто хочу мирно жить! Весь вопрос только в том, а правда ли я этого хочу? Обычно те, кто хочет тихой и мирной жизни, в ситуации подобно моих не попадёт…

Взгляд упал на недопитый бокал. Пиво и вправду было отменным. Шат не обманул. Легкая горечь идеально сочеталась с ароматом трав и цитрусовых. Именно то, что нужно для расслабления после тяжелого дня. Может, стоит попросить Шата принести еще? А заодно расспросить его подробнее об Арсении и Диане… Или может о таком стоит спросить напрямую матушку? Думаю, она не станет мне отказывать... хотя...

Легкие шаги на лестницу. Даже не оборачиваясь знал кто это ко мне вдруг решил спуститься...

***

Ника.

Все то время, что мы с Юнной принимали ванну, та не переставала ворчать, что молодая девушка не должна появляться перед молодым парнем с неприкрытыми ногами, и что свою грудь ей следует бережно прятать и беречь.

В конце концов, я не выдержала и заявила, что с этого дня буду называть её пай-девочка! Юнна обиделась на целых пять минут, отвернувшись от меня и переключив внимание на флегматично-равнодушную Ками, которая полностью нас игнорировала и просто наслаждалась моментом отмыкания. На фоне нашей триады Шери смущенно металась, явно не зная, куда себя деть; её неловкость не была вызвана моим присутствием – к этому она давно привыкла. Нет, смущение её вызвало присутствие Второй Принцессы и наследницы… то есть Юнны, моей сестры. В её глазах читалось желание сбежать, но вместо этого она вжала голову в плечи и спряталась в мыльной воде по самую шею.

Ками, тем временем, откинула голову на бортик и безмолвно созерцала потолок. Долгие минуты Юнна смотрела на отстранённую от всех девушку, а я в это время разглядывала фигуру своей сестры.

Что ни говори, моя сестричка — настоящая красотка, грудью, не уступающей моей. Да и фигура у неё была подстать моей – одно и то же! Конечно, с небольшими отличиями: природа немного поэкспериментировала с нами. У сестры ушки были слегка заострённые кверху – отголоски эльфийских генов. Ещё у неё глаза были темнее моих, а черты лица чуть отличались, что делало её даже более милой, чем меня. Если бы она не стала перекрашивать свои волосы и менять прическу, наша схожесть при совместном присутствии, вероятно, бросалась бы в глаза. Но сейчас, мне кажется, немногие заметили эту нашу внешнюю схожесть.

– Слушай, – осторожно шепнула Юнна, наклонившись к моему уху. – С ней вообще все в порядке? – и осторожно кивнула в сторону Ками.

– Вполне, – ответила я, бросив взгляд на флегматично-равнодушную девушку.

– Просто она ведет себя так, словно ей на весь мир плевать, – призналась Юнна.

Неожиданно Ками повернула голову и тихо произнесла:

– То, что я не такая, как все, не делает меня ненормальной.

Сестра тут же вспыхнула краской и принялась торопливо извиняться. Я же, наблюдая за этим, не смогла сдержать усмешку.

– Просто, – попыталась оправдаться Юнна, – обычно на меня реагируют совсем иначе. – Она покосилась на Шери. – Особенно когда узнают, что я Вторая Принцесса… В общем, реакция далека от обыденности… А ты… – сестра запнулась, подбирая слова.

И снова, обычно немногословная Ками, нашлась что ответить:

– Ника тоже принцесса, но я всегда общаюсь с ней так же…

И действительно, обе девочки знали о моем происхождении, но продолжали относиться ко мне, как и прежде.

– Ками, ты не будешь против, если я сама все объясню сестре? – решила я вмешаться, сомневаясь, что Юнна поймет, в чем тут дело.

Та лишь равнодушно пожала плечами и снова погрузилась в созерцание пустоты.

– Боюсь, это будет сложно объяснить, но Ками… в прошлом была «пустой»… под полным контролем демонов и паразита. За два года она сильно изменилась и стала гораздо живее, чем прежде. Ей все еще трудно с незнакомцами, и она не считает нужным быть с ними учтивой. Если человек ей сразу не понравился, она даже разговаривать с ним не станет, сколько бы времени ни прошло. По сути она нормально общается только с приемным отцом, мастером-дворфом из нашей крепости и Артемом. А так она вполне нормальная, да еще и превосходно владеет клинком. В тренировочных поединках я обычно проигрываю два раза из трех, – призналась я. – А еще… – я снова взглянула на девушку, казалось, задремавшую. – По нашим данным, она прямая наследница последнего правителя княжества Росс.

Сестренка казалась громом пораженной. Взгляд ме́тался между мной и Ками, словно пытаясь уложить в голове невероятное, услышанное из моих уст.

– Но… значит, она… – Юнна запнулась, бросила еще один, теперь полный осторожного изумления, взгляд на Ками и тихо спросила: – Госпожа Зинария знает?

Ее сдержанность была понятна: госпожа Зинария, пусть пока и негласно, оставалась главой рода Русс.

– Конечно, знает, – спокойно ответила я. – Они даже поговорили. Зинария официально предложила Ками со временем занять ее место, но та отказалась. Сказала, что ее все устраивает.

Ками, словно очнувшись, кивнула в подтверждение моих слов.

В этот момент Шери попыталась незаметно улизнуть, но, угодив под испытывающий взгляд Юнны, тут же снова скрылась под водой, оставив на поверхности лишь покрасневшую голову.

– Я что, настолько страшная? – поинтересовалась Юнна.

В ответ последовало яростное мотание головой.

– Тогда почему ты так странно на меня, реагируешь?

Шери замерла и едва слышно пропищала:

– Ну, ты же… вы же принцесса!

Юнна посмотрела на меня и резонно заметила:

– Ника тоже принцесса, но ты на нее так не смотришь!

И тут Ками, до этого безучастная, вдруг проявила живой интерес, с любопытством наблюдая за смущением Шери. Лицо подруги пылало, словно ее окунули в кипяток.

– Может, ты и со мной будешь вести себя проще? – предложила сестра. – Я бы даже хотела, чтобы ты обращалась ко мне по имени.

О том, что в Академии с этого года будет учиться принцесса, кажется, знали все. Вот только помнили ее совсем другой: с распущенными золотыми волосами. Резкая смена имиджа застала многих врасплох. Настолько, что ее не узнали даже некоторые учителя, что тут говорить про учеников, которые похоже на той линейке, её совершенно не узнали! Взять хоть этого невыносимого мастера боя, наставника Нортона. Мне вдруг захотелось увидеть его лицо, когда он узнает правду.

Кстати, – неожиданно осенило меня. – Артем, судя по всему, узнал сестренку сразу, несмотря на то, что видел ее всего второй раз и с другим цветом волос.

– Сестра права, – неожиданно поддержала Юнну я. – Нам еще долго учиться вместе, так что будет естественно, если мы будем общаться проще… Но, должна признать, твоя реакция на мою сестру, Шери, просто уморительна! Ты, просто, настоящая милашка, когда так смущаешься!

– Дура! – не сдержалась та и тут же, ойкнув, скрылась под водой по самые глаза.

– Значит, говорить по-человечески ты всё-таки умеешь! – констатировала сестренка, лукаво прищурившись. – Может, соблаговолишь называть меня по имени? – вновь предприняла она попытку. В ответ Шери, словно разгневанная русалка, ушла под воду, задержавшись там не меньше чем на десять томительных секунд.

– Ну и как там, в пучине? – с притворной участливостью поинтересовалась я. – Водичка – прелесть?

Шери одарила меня испепеляющим взглядом и, с плеском выбравшись из просторной ванны-бассейна, прошипела:

– Как же вы меня достали! – и, не вытираясь, закутавшись в полотенце, пулей вылетела из ванной комнаты.

– Это значит «нет»? – задумчиво произнесла Юнна, глядя ей вслед.

– Скорее, это означает: «Дайте мне время переварить ваше назойливое внимание», – рассмеялась я и, повернувшись к сестре, добавила: – Расслабься, всё нормально. Нам тоже пора выбираться.

Юнна кивнула в знак согласия. В отличие от Шери, мы не стали устраивать показательные забеги нагишом, а тщательно вытерлись, бережно высушили и расчесали друг другу волосы, наслаждаясь моментом сестринской близости.

– Ты не идешь? – спросила я, взглянув на Ками.

– Я ещё немного посижу, – ответила та, не пошевелившись.

– Как знаешь, – пожала плечами я, и мы с Юнной покинули ванную комнату.

В коридоре Юнна уже было направилась в нашу комнату, но я перехватила её за руку и потянула в противоположную сторону, к лестнице, ведущей на первый этаж.

– Стой! – запаниковала Юнна. – Ты что, так собралась? Это неприлично!

Я остановилась и окинула взглядом махровый халат сестры, скрывающий каждую линию её тела. На мне был такой же.

– Да брось ты, – фыркнула я, вновь увлекая её за собой. Не удержавшись, я съязвила: – Знаешь, я вообще не понимаю, как ты при таком маниакальном отношении к приличиям вообще решилась надеть ту форму.

– Такую многие студентки в Академии носят, – пробурчала Юнна в ответ.