Я даже отстал от лидирующей группы, затерявшись среди целителей отряда, стараясь не привлекать внимания. Лишь украдкой наблюдал за Эндой, застыв в восхищении от её величавой осанки. Супруга Руди держалась с непоколебимым достоинством, взгляд её был тверд и устремлен вперед, несмотря на то, что, казалось, каждый в толпе прожигал её взглядом.

Но в этих взглядах не было злобы. Лишь изумление, любопытство, возможно, толика страха, и… уважение, граничащее с восхищением. Причина, несомненно, крылась в легендах, которыми обросли события двухлетней давности – наш ставший печально известным штурм «врат демонов». О «мифриловой гвардии» гремела слава по всей империи. Тот бой превратился в клубок небылиц и преданий, похоронив правду под слоем вымысла. Чего уж говорить, если обо мне самом шепчутся как о величайшем маге-призывателе, вставшем на пути взбесившегося бегемота и отразившем его атаку. Правду о том, как именно я это сделал, каждый рассказывал на свой лад. Некоторые версии были настолько абсурдны, что мне и вспоминать о них не хотелось.

– Это же огненная Ника! – внезапно выкрикнул кто-то из толпы. – Младшая дочь герцога Адамадова, сильнейший и самый юный боевой маг!

Толпа подхватила имя, скандируя его в восторге. Ника, явно польщенная вниманием, с довольной улыбкой махала всем рукой. В порыве ликования она запустила в небо несколько огненных шаров, которые рассыпались красочными фейерверками высоко над нашими головами.

Восторженный рев толпы заставил меня снисходительно усмехнуться.

– Девчонка! – пробормотал я, невольно кривя губы.

Но расслабиться оказалось преждевременным. В этот самый миг кто-то выкрикнул из толпы:

– А кто же тогда из них князь Бегемот?

Я тут же втянул голову в плечи, пытаясь стать ещё более незаметным.

– Командир, не хотите вкусить свою минуту славы? – с усмешкой спросил Ван, так и оставшийся в нашей команде целителем.

– Только попробуйте выдать меня этой толпе, – мрачно предостерег я. – Прибью, клянусь!

– Да он не шутит, – хохотнул кто-то из воинов. Вряд ли мое предостережение было воспринято всерьез, но к счастью никому и в голову не пришло раскрывать моего инкогнито. Лишь пересекая ворота, ведущие на территорию дворца герцогов Адамадовых, я смог выдохнуть с облегчением.

А во дворце нас ждали гости, прибывшие этой ночью. Ника визжала от восторга, обнимая своего второго брата, Ямира, и старшую сестру, первую принцессу Адель.

Как они сами признались, они прибыли сюда специально ради нас, чтобы лично сопроводить до имперской столицы. Руди воспринял эту новость с явным облегчением, даже не пытаясь скрыть этого.

– Так мне будет куда спокойнее, – сказал он, крепко сжимая руку брата. Я сделал вид, что не понял намека.

Из дальнейшего разговора стало ясно, что нам не придется задерживаться в герцогстве надолго. Уже послезавтра нам следует выехать в столицу, ведь срок подачи документов в столичную академию магии истекает через десять дней, и нам нужно спешить.

Ну а пока… пока можно отдохнуть.

***

Ника.

Не знаю, какие планы вились в голове Артема на этот вечер, но я вытащила его в город почти насильно. Как ни крути, я жаждала увидеть место, которое стало колыбелью для целой плеяды моих предков. По словам отца, еще во времена его прадеда на месте Анараса простиралась обычная, пусть и немаленькая, деревня. Все возражения Артема потонули в волне моего энтузиазма, и к вечерней прогулке приготовилась наша пятерка: я, Артем, Шери, Ками и наставница Ольга. Пару гвардейцев, привязавшихся к нам хвостом, я в расчет не брала – они держались на почтительном расстоянии, не нарушая нашей компании.

Перед выходом в город я и девочки, за исключением несравненной Ольги, сменили доспехи на повседневные платья. Правда, Ками наотрез отказалась расставаться со своим клинком, и ее образ получился… экстравагантным. Впрочем, та, казалось, ничуть не заботилась о впечатлении, которое производила на окружающих.

Я звала с собой и сестренку Адель, но та отказалась, справедливо заметив, что с ней нам не удастся погулять в свое удовольствие.

Артем же, как всегда, щеголял в своей бело-золотой «усиленной куртке» с кольчужной прокладкой. Должна признать, ему она шла невероятно. Чувствовалось, что над дизайном потрудился опытный мастер; каждый шов, каждая деталь говорили о качестве и добротности. А магические руны, вышитые изнутри – защита от грязи, износа и укрепление – превращали эту одежду в сокровище. Видно, как госпожа Зинария прониклась ролью матери для Артема. Да и он, похоже, был не против такой заботы, раз носил ее подарок.

Сам Анарас вызвал у меня странное, противоречивое ощущение. Чистый, с широкими, просторными улицами, он пестрел лавками и магазинчиками, теснившимися практически в каждом доме на первом этаже. Но вот архитектура… здания словно сошли с одного конвейера. Внешне – близнецы-братья! Даже дома знати не выбивались из общего ряда. Странно…

А еще… некоторые дома соединялись на уровне второго этажа каменными мостиками. Причем один из домов всегда был жилым, а в другом первый этаж отводился под торговлю или городские нужды. Позже я узнала, что в домах с магазинами нет прохода на верхние этажи, и мостики служат как раз для того, чтобы жильцы могли попасть в свои апартаменты из соседнего здания. Не знаю, кому в голову пришла такая идея, но выглядело это весьма любопытно!

Демонойды в городе все-таки встречались. Не так много, как в графстве Эрнест, но они были, и, казалось, не особо прятались.

Но истинное настроение города проявилось позже. Зайдя в один из кабаков перекусить, мы стали невольными свидетелями разговора, который ясно давал понять: далеко не все в Анарасе рады демонойдам. В тот поздний час в заведении было немноголюдно - лишь несколько человек за дальним столиком.

– Все-таки не понимаю, зачем молодой герцог решил взять в жены демонойда? – горячился какой-то юнец.

– Тише ты! – одернул его приятель. – Узнают, что ты говоришь о жене наследника – голову снимут!

– Да что я такого сказал? – возмутился тот. – Я же не призываю ее на костер!

– Еще бы ты призывал к этому, – пробурчал приятель.

Кровь закипела во мне. Я уже хотела встать и высказать этому невежественному критикану все, что о нем думаю, но меня опередила госпожа Ольга.

– Смотрю, какой храбрый воробушек здесь расчирикался! – с насмешкой произнесла она, окинув парня презрительным взглядом.

– Чего? – лицо юнца потемнело от гнева, и он начал подниматься из-за стола. Но приятель схватил его за руку и усадил обратно.

– Успокойся, – предостерег он. – Не заводись!

– Вот именно, успокойся, – хмыкнула Ольга. – А то так и обмочиться недолго от избытка храбрости!

– Да что вы себе позволяете! – возмущенно выкрикнул он. – Я не посмотрю, что вы женщина!.. – и осекся, не зная, как продолжить.

– А ты не на нее смотри, а на меня, – обернулся к нему Артем. – Желаешь вызвать ее на поединок – попробуй сначала меня одолеть…

– Не, тогда он точно до поединка со мной не доживет! – вставила Ольга. – Да он и десяти секунд против тебя не продержится, чемпион ты наш! Помнится, ты синих многоруких демонов только так на запчасти разбирал. Не удивлюсь, если ты после того боя для всех синих демонов – личный враг номер один!

– Ну, вообще-то, Рон и ты сама их тогда тоже за милую душу кромсали, – справедливо заметил Артем. – Так что и вы для них враги номер один.

– Так вы что… участвовали в той битве у «демонических врат»? – осторожно спросил приятель несдержанного молодца.

– Битва? – задумчиво повторил Артем. – Можно и так назвать… К слову, та демонойд, жена наследника герцога, в том бою наравне с мужиками строй держала… И воевала так, что многим завидно было, особенно тем, кто отсиживался в тылу и не знает, что нам там пришлось пережить… Хочешь расскажу тебе о том, как тогда каменные горгульи разрывали на части матерых воинов прямо в доспехах? Или может быть хочешь услышать историю про то, как посеченные латники из последних сил сдерживали адских гончих, которые своими клыками разгрызали прочные, обитые металлом щиты? А ведь Энда тогда до конца была рядом с Руди и прикрывала его спину… А чем ты тогда был занят, малыш? – Артем уперся взглядом в юнца. Тот, не выдержав взгляда, покраснел и отвернулся.

– Простите, был не прав! – глухо произнес он.

– Хм… – задумчиво протянула Ольга. – А ты, оказывается, не совсем потерян для общества! – и похлопала его по спине.

Ольга, с лукавой искрой в глазах, подмигнула Артему, после чего ее взгляд скользнул по нашему столику. Шери и Ками, верные своей привычке, хранили безмолвие, иронично наблюдая за разворачивающейся сценой. Во мне же бушевавшее пламя гнева постепенно угасало, уступая место чувству удовлетворения от меткого ответа Артема. Слова его врезались в память, словно острые осколки, и, я надеялась, заставят зарвавшегося юнца задуматься.

Наспех покончив с ужином, мы расплатились и поспешили покинуть злополучное заведение, ощущая на себе задумчивые взгляды парочки друзей за соседним столиком, до которых нам теперь не было никакого дела.

Вырвавшись из душных объятий кабака, мы устремились вглубь вечерних улиц. В мерцающем свете фонарей каменные мостики, соединяющие дома, казались загадочными порталами в иные миры. Я живо представляла, как жители Анараса, спеша по своим делам, скользят по этим воздушным переходам, не касаясь земли, перебираясь из одного здания в другое.

Вскоре мы достигли центральной площади, где бил сердце города – огромный фонтан, украшенный причудливой резьбой, словно кружевом вытканной из камня. Площадь окружали пестрые лавочки, соблазнявшие прохожих разнообразием товаров: от ароматных сладостей до мерцающих украшений. Именно здесь, в этом оживленном водовороте, я ощутила истинную душу Анараса – города, в каждой трещинке которого дышала история моих предков.

Обратно мы возвращались в кромешной тьме. На входе во дворец, словно два мрачных стража, нас поджидали братья, их лица кривились от недовольства.

– О, нет… – простонала я, предчувствуя неминуемую бурю. – Только не начинайте! Мы всего лишь прогулялись по городу. И, к вашему сведению, даже никого не поколотили.

Братья обменялись многозначительными взглядами и, не проронив ни слова, молча развернулись и скрылись в глубине дворца.

***

Ника.

На следующий день я уже прощалась с дворцом предков, который, хоть и поражал великолепием, не смог стать мне родным. Величественный и чуждый, он не согрел сердце домашним уютом.

Из седла я пересела в огромную карету сестры, чрезмерно роскошную, на мой вкус. В кортеже таких карет, словно сошедших со страниц сказок, было целых три. В первой расположились прелестницы из прислуги, к которым присоединились наши боевые горничные. Во второй – суровые девы-воительницы, телохранительницы сестры, приютившие госпожу Ольгу, Шери и Ками. Артем, намеревавшийся сопровождать свиту верхом, был силой затащен мною в наш экипаж. Видели бы вы его недовольное лицо! Готовый сорваться, он, казалось, дышал огнем… Но я применила безотказное оружие – невинный взгляд и трепет ресниц. А затем, воспользовавшись тем, что облачена в платье, а не в доспехи, прильнула к нему своей, уже ощутимой грудью. Прием сработал мгновенно. Артем, ворча себе под нос, все же уселся рядом. Так, в огромной карете мы оказались вчетвером: я, моя старшая сестра, братец Ямир и закованный в броню негодования Артем.

Забегая вперед, скажу, что путешествие оказалось на удивление комфортным. Карету лишь слегка покачивало, словно колыбель, и ни о какой тряске не было и речи. Артем, словно стрела, метнулся в дальний угол и, отгородившись от мира стеной безразличия, мгновенно провалился в сон.

– Не меняется, – фыркнула сестра, бросив взгляд на спящего парня. – Все такой же беспардонный и наглый…

– Пожалуй, – согласилась я, любуясь его мирно дремлющим лицом, – другим я его и не представляю.

– Все же, он мог бы проявлять больше уважения к присутствующей здесь принцессе, – проворчал Ямир, нахмурив брови.

– Брось, – отмахнулась Адель. – Меня это нисколько не заботит.

Адель, хоть и считалась первой принцессой и будущей императрицею, всегда отличалась прямотой и не любила церемоний. Ямир же, напротив, старался соблюдать все правила этикета, что порой казалось утомительным. Но, чего у него нельзя было отнять, так это преданности свой подруге. Он всегда был готов встать на защиту чести принцессе, даже если это и не требовалось.

– Лучше расскажи, как продвигаются дела в столице, – сменила я тему, не желая продолжать дискуссию об Артеме. – Что нового в столице и чего мне от неё ожидать?

Ямир охотно переключился на эту тему, и следующие несколько часов мы провели, обсуждая последние новости и слухи. Адель время от времени вставляла свои комментарии, демонстрируя недюжинный ум и проницательность. Артем продолжал мирно посапывать в углу, словно ему было абсолютно все равно, о чем мы говорим.

К вечеру мы сделали остановку в небольшом городке, чтобы передохнуть и поужинать. Нас разместили в лучшей гостинице, и после скромного, но сытного ужина я устроилась у окна своего номера принялась разглядывать городок.

Городок оказался на удивление оживленным. На площади играла музыка, люди толпились у ларьков и лавочек, закупаюсь к вечернему ужину. В общем обычная городская суета. Но почему-то, наблюдая за всей этой обыденностью, я почувствовала, прилив радости и легкости. Забыв обо всем, я просто наслаждалась минутою покоя и безделья.

Глава 5_ Академия…

Артем.

Пять дней мирной и убаюкивающей дороги, о которой и рассказать-то нечего. Настолько все было ровно и безмятежно, словно полотно, на котором забыли нарисовать хоть что-то, кроме скуки. Ни дерзких набегов разбойников, ни хмельных потасовок в придорожных кабаках, ни наемных убийц, прячущихся в каждой тени… Впрочем, это лишь ирония. Но, по правде говоря, ничего из ряда вон выходящего за эти пять дней пути не произошло… разве что сломанная ось кареты, заставившая нас провести полдня в захолустной деревушке, пока местный кузнец колдовал над поломкой.

А затем снова в путь.

В столицу империи, славный Дарингад, или, как его попросту называли, Рингад, мы прибыли, когда ночь уже вступила в свои права. И по широким, словно реки, каменным улицам, освещенным сонными масляными фонарями, мы двигались в тишине, нарушаемой лишь стуком копыт. В этот поздний час столичные улицы казались опустевшими, словно выметенными метлой. Лишь дозорные городской стражи да редкие запоздалые прохожие изредка попадались нам навстречу.

– Хм, – негромко пробормотал я, не скрывая удивления. – Неужели в столице так рано гаснет жизнь? В больших городах жизнь обычно кипит до самого рассвета… А здесь словно вымерло все.

– Да ты просто не видишь ее! Ночная жизнь в городе бьет ключом, – Адель расхохоталась, словно открывая мне великую тайну.

Я озадаченно вскинул брови, не понимая подвоха, и тут же поймал на себе снисходительно-сочувственный взгляд Ники.

– Что я не так сморозил? – пробурчал я, исподлобья глядя на свою подопечную.

– Знаешь, – задумчиво протянула она, – тебе бы не помешало проявлять больше любопытства. Интересоваться миром не только в аспекте искусства исцеления, фехтования и лазанья по подземельям… Хотя бы из простого интереса. Перед поездкой в столицу мог бы потрудиться прочесть о ее особенностях… Тогда бы не задавал таких наивных вопросов, – нравоучительно закончила она.

– Перестань, – одернула сестру Адель. – Ему простительно не знать. – Она повернулась ко мне, и в ее глазах мелькнул озорной блеск. – Видишь ли, наша столица – это два разных мира. Верхний город, где мы сейчас, и Нижний город, раскинувшийся под землей. Именно там и кипит ночная жизнь. Все увеселительные заведения, бесчисленные кабаки и таверны, лавки торговцев и огромный городской рынок – все это находится там. И поверь, Нижний город никогда не спит!