Глава 4_ Герцогство Адамадовых.

Артем.

Утро вломилось ко мне не рассветом, а молотом по наковальне черепа – жестким похмельем. И ладно бы я, словно затравленный зверь, зализывал раны в своем углу, так нет же, явилась эта наглая пакость, Ника, и принялась пировать на моих страданиях. Обзывала алконавтом, слабаком… И это при том, что Рон и Руди, хлеставшие со мной наравне, уже вовсю бороздили просторы бытия, полные сил и свершений.

Мои жалкие попытки изгнать фурию успехом не увенчались. И если бы не Крис, вовремя возникшая на пороге и буквально за шкирку оттащившая Нику, мне бы и дальше пришлось внимать её язвительным речам. Да и после этого она еще несколько раз пыталась просочиться в мою обитель, чтобы потешиться моим состоянием. В итоге я, спасаясь бегством, укрылся в саду, раскинувшемся под моими окнами. Забившись в самую глушь кустов, я провалился в сон под сенью старой яблони.

Как ни странно, объятия природы сотворили чудо. Я проснулся, чувствуя себя превосходно, словно заново рожденным. Осторожно выполз из-под яблони и, оглядевшись, вдруг заприметил в глубине сада некую каменную конструкцию. Любопытство кольнуло меня, как искра, и я направился к ней.

На небольшой полянке, словно древний страж, возвышалась старая, каменная арка, около двух метров в высоту и метра в ширину. Обошел ее, сразу отметив почтенный возраст, густо увитый мхом. Достав нож, я соскоблил мох с одного бока и, подцепив, сорвал целый пласт.

– Как я и думал, – пробормотал я, увидев то, что скрывалось под зеленым покровом. Древние магические портальные руны. Передо мной стояла древняя портальная арка! Старая, как мир, арка, которую бог весть сколько времени не использовали. Насколько мне было известно, по всей Империи таких древних и недействующих портальных арок насчитывалось не меньше пары тысяч. И это только те, о которых знали и которые официально числились нерабочими. Добавьте к ним еще пятьсот, которые до сих пор использовались по назначению, и получится две с половиной тысячи древних арок.

Я провел ладонью по символам, выгравированным на камне, а затем начал счищать мох со всей поверхности арки, в поисках главного символа, отвечающего за активацию портала.

Следует отметить, что магические технологии, благодаря которым были созданы эти порталы, давно канули в Лету. Нынешние порталы могли перебрасывать грузы и людей только на сравнительно короткие расстояния, были ограничены по весу и действовали совершенно по иным принципам.

Правда, существовали еще так называемые эльфийские порталы, способные на перемещения на куда более дальние расстояния и практически не ограниченные по весу.

Эльфы… ревнивые стражи своих секретов, не желающие делиться ими ни с кем. И, как я убедился, в большинстве своём – они ещё те отморозки. Последние события лишь подтверждают это. Мало того, что в войне с демонами они бросили людей, нарушив вековые клятвы, так ещё и плетут паутину интриг и лжи, словно ядовитые пауки.

Вспомнить хотя бы нашу встречу с Никой… она стала возможной лишь благодаря эльфийскому порталу, через который её похитили и перенесли в земли демонов. А учитывая, с какой неохотой эльфы делятся своими магическими технологиями, невольно задаёшься вопросом: как мобильный портал для перемещений на огромные расстояния вообще попал в руки этих… как их там… демонопоклонников?

А вот и место активации портала! Его ни с чем не спутаешь. Углубление в центре ясно указывало на то, что когда-то здесь покоился магический кристалл активации.

Шаги заставили меня обернуться. Крис, Энда и Ника. Три грации, вышедшие на променад в саду.

– А вот и наш пропащий алкаш! – Ника одарила меня лучезарной улыбкой.

– Слышь, мелочь, не нарывайся, – проворчал я хмуро, с напускной угрозой. – А то я ещё возьмусь за твоё воспитание при помощи ремня.

– Вот на это уж нет, – "храбро" заявила Ника, прячась за спину Крис.

– А ты не лезь, куда не просят, – парировала Энда и тут же повернулась ко мне: – Артём, что ты делаешь? Что ты задумал с этой аркой? Она ведь давно не работает…

– Ты так уверена? – Я обернулся к женщине. – Насколько я вижу, для полной активации не хватает только манопоглощающего кристалла.

– Самой важной детали, замечу, – произнесла Энда. – Ещё мои предки пытались найти ему замену, но безуспешно. Арка слишком древняя, а таких мана-кристаллов сейчас днём с огнём не сыщешь. Мало вырастить подходящий кристалл, его ещё нужно правильно "подготовить и настроить". Современная настройка для манопоглощающих кристаллов попросту не подходит для таких древних арок.

– Вы правы, – согласился я. – Но, боюсь, вы упускаете кое-что… весьма существенное. А именно: если этот портал соединен с аркой, сохранившей кристалл и остающейся активной. Неважно, есть ли здесь аналогичный кристалл. Проход можно активировать с той стороны.

– Если бы это было возможно, – тут же возразила юная графиня-герцогиня, – мы бы давно об этом узнали… За все это время портал ни разу не активировался оттуда… Да и вполне вероятно, что арка ведет не к другой арке, а к приемному кругу переноса.

– И это вариант тоже возможен, – вновь согласился я, и приложил ладонь, отмеченную даром Хранительницы, к холодному камню арки, высвобождая крохи маны. Эффект был ошеломительным! Арка вспыхнула ровным, лазурным сиянием пробужденного портала.

– Вот, – обыденно констатировал я. – Что и требовалось доказать.

– Как? – Энда и остальные были явно потрясены. А у Ники глаза стали величиной с советский металлический рубль с дедушкой Ленином.

Я лишь усмехнулся, отступая на шаг.

– Крис… Ника, думаю, вы тоже сможете. – Я указал на место под перчаткой, где скрывалось тату на запястье. По переменившимся лицам стало ясно, что они мгновенно поняли мой намек.

– Значит… – Крис шагнула к арке и повторила мой недавние действия. Когда портал вновь засветился мерцающим синим светом, на ее лице расцвела ликующая улыбка. – Я должна попробовать! – воскликнула она и, прежде чем я успел ее остановить, шагнула в портал и исчезла.

Я едва успел выругаться, но, поймав встревоженный взгляд Ники, пожал плечами:

– Подождем немного.

Ждать пришлось не больше тридцати секунд. Портал вновь засветился, и из него вышла Крис, взволнованная и возбужденная.

– Все работает! Нужно немедленно рассказать Рону! – И она, не теряя ни секунды, умчалась на поиски мужа.

– Полагаю, - задумчиво произнес я, глядя той вслед. – Ей удалось сразу попасть в «зал порталов».

– Вот оно что, – задумчиво пробормотала Энда, осведомленная о тонкостях использования порталов и даже бывавшая в Небесном Городе, но не удостоенная дара Хранительницы. Та не спешила раздавать такие метки кому попало. Крис и Рон были исключением, за них просил сам Тоша, отец Крис. – Полагаю, таким образом можно активировать любой старый портал?

– Если он не разрушен, то да, – кивнул я.

– Нужно прислать сюда работников, чтобы очистили его от мха… – Она задумчиво помолчала и добавила: – И, пожалуй, стоит подумать об охране портала.

***

Артем.

Пять дней мы провели в графстве Эрнест, и все это время Энда и Руди были поглощены решением насущных местных неурядиц. Одной из самых острых проблем была хроническая нехватка егерей и надежной стражи. Формально, дружина графства насчитывала внушительные шестьсот бойцов, но эта сила была распылена по многочисленным поселениям, подобно тонкой пленке, способной разве что спугнуть одинокого браконьера или мелкого бандита. В случае же серьезного вторжения, пока егеря собирались в значимый отряд, захватчики успели бы посеять хаос и разрушение. К тому же, всего шесть магов в графской дружине – капля в море. Недавнее вражеское нашествие служило горьким напоминанием об уязвимости такой системы охраны.

Поразмыслив, Руди принял неожиданное решение. Он решил оставить в графстве весь отряд демонойдов «мифриловой гвардии» – около шестидесяти воинов, включая Рона и Крис, которых он лично попросил остаться и возглавить реорганизацию местной дружины, а также создать отряды ополчения, способные в любой момент встать плечом к плечу с профессиональными дружинниками. Ведь в том же Еловом, к примеру, было всего двадцать стражников и егерей.

Рон и Крис, на удивление, не стали возражать против такого назначения. Наличие старого портала позволяло им беспрепятственно навещать сына, находящегося под опекой их родителей, а при желании и вовсе забрать его в графство.

Таким образом, спустя пять дней, поредевшая колонна «мифриловой гвардии» покидала графство Эрнест.

Перед отъездом Ника закатила трогательную сцену, обливаясь слезами на плече Крис и клянясь обязательно навестить ее. Я же обнял Рона и тихо попросил его не пропадать, пообещав, что мы еще обязательно встретимся в Небесном городе. Тот, совершенно серьезно, попросил меня не превращать столицу империи в руины и присматривать за Никой. Уже покинув земли графства, я негромко спросил у Руди:

– Ты ведь не просто так выделил именно демонойдов?

– Ты прав, – признался тот. – Чем ближе к столице, тем сильнее неприязнь к демонойдам. Не хочу, чтобы у ребят из-за этого начались проблемы. Пока они вместе со всеми, их никто и пальцем не тронет, но стоит им отделиться… В общем, так для них будет лучше.

Я лишь кивнул, не желая поднимать эту тему.

Враждебность к демонойдам в этих землях Империи дала о себе знать сразу после отъезда из графства Эрнест. Единственной демонойдом, продолжившей путь с нами, была Энда, супруга Руди. Уже вечером, в небольшом городке, где мы остановились на ночлег, разгорелся нешуточный конфликт с местной стражей. И, словно по злой иронии судьбы, искрой, вновь воспламенившей пламя, стали Ника и я.

Вернее, все началось с того, что проходившие мимо гостиницы стражники, заприметив у входа синеволосую девушку с кожей цвета зимних сумерек, тут же попытались её схватить и силой увести с улицы, выкрикивая грубые обвинения в том, что подобным отродьям нет места в их богоугодном городе.

Я не слышал начала перебранки. Вышел из гостиной, где Руди хлопотал с оформлением комнат, в тот самый миг, когда один из стражей грубо схватил Энду за плечо, а второй замахнулся кулаком для удара. Инстинкт сработал мгновенно: один стражник рухнул на мостовую с разбитым лицом, а второй взвыл от боли, держась за сломанную руку, привлекая своими криками, внимание прохожих. Двое оставшихся воинов обнажили оружие, но огненная пуля Ники, вылетевшей на шум, развеял их намерения. Не раздумывая, она обрушила свой гнев на обидчиков, пробив плечо одному из них на сквозь.

Последний стражник, осознав опасность, предпочел трусливо бежать… чтобы вернуться с подкреплением, ведя за собой три десятка озлобленных сослуживцев. Но к этому времени из конюшен, где наши кони обретали ночной покой, стали выходить остальные «мифриловые». Каким же потрясением для городских стражей стало появление почти сотни закаленных в боях воинов, готовых с не меньшей яростью защитить жену своего командира!

Трусость сковала их сердца. В конфликт был вынужден вмешаться сам градоначальник, долго и униженно моливший Руди о прощении и готовый пасть ниц перед его сапогами. Ярость клокотала в душе Руди, и лишь богам известно, какой ценой ему удалось сохранить видимость спокойствия и удержаться от праведного возмездия над теми, кто осмелился угрожать его возлюбленной.

С того дня, десять бесстрашных воинов неотступно сопровождали Энду, словно тень, не отходя от неё ни на шаг.

Так мы ехали еще пять дней, пока не достигли границ герцогства Адамадовых.

Герцогство Адамадовых – государство в государстве, словно драгоценный камень в короне империи. Четыре графства и семь баронств составляли его сердцевину. Могучая армия, почти в десять тысяч клинков, числилась имперской, но подчинялась лишь воле герцога. Когда судьба настигла Кина, нынешнего герцога, и опала Императрицы отправила его в Восточный Предел, над герцогством был поставлен временный управляющий, марионетка в руках трона. Теперь же, когда изгнание было забыто, Руди возвращался домой, полноправным наследником и владыкой этих земель.

На границе их встретил суровый окрик, требующий назвать имена и цель прибытия. Но прежде чем молодой наследник успел промолвить слово, из-за ворот выбежал старик в поношенных, но гордо несущих следы былых сражений доспехах.

– Неужели это молодой господин! – воскликнул он, и в голосе его звенела такая неподдельная радость, что даже Руди не смог сдержать улыбку.

– Здравствуй, дядька Елох! Рад видеть, что ты все еще бороздишь эту землю своими сапогами! И все так же верен долгу.

– Эй, олухи! – гаркнул Елох, повернувшись к стражникам. – Открывайте ворота! Не видите, что вернулся старший сын герцога Адамадова! – Затем, лукаво подмигнув Руди, добавил: – А куда я денусь с этой службы? Кто же, кроме меня, будет держать этих молокососов в узде?

– Это точно, дядька Елох!

Взгляд старика скользнул по девушке с ярко-выраженными чертами демонойда, стоявшей рядом с молодым господином. Осторожно, словно ступая по тонкому льду, он спросил:

– А кем будет эта юная леди?

– Это моя супруга, – Руди слегка напрягся, внимательно наблюдая за реакцией стража.

Однако Елох лишь расплылся в широкой улыбке:

– Бог мой! Молодая госпожа! А вы, господин, смотрю, совсем выросли! Помню вас еще озорным мальчуганом… А теперь уже и женат! Как летит время!

– Дядька, не начинай, – покраснел Руди, смущенно отводя взгляд…

…После небольшой заминке на въезде, и мы снова в пути.

Герцогство раскинулось на сотни квадратных километров плодородной земли. Сердцем его был Анарас, крупный город, официально считавшийся столицей. Помимо него, в герцогстве располагались три города поменьше, но не уступающие Анарасу в великолепии, три небольших городка и около полусотни деревень. В целом, это был богатый и процветающий край.

До Анараса, столицы герцогства, оставались ещё сутки пути, но по дороге мы постоянно делали короткие остановки в каждом поселении. Весть о возвращении наследника рода Адамадовых уже облетела все графства и баронства, и знатные вельможи спешили навстречу, чтобы выразить свое почтение и подтвердить верность.

На это было даже интересно смотреть. Никто не унижался и не проявлял раболепия, напротив, графы и бароны, казалось, искренне радовались возвращению Руди и обращались к нему по имени. Не было и тени презрения в сторону его жены. Хотя, один из графов, старик с мудрым взглядом, чуть наклонившись к уху Руди, прошептал:

– Последние пять лет в герцогстве участились визиты проповедников, сеющих нетерпимость к демонойдам, называющих их исчадиями ада и воплощением зла. Мы стараемся их отлавливать, но молодежь слишком восприимчива к их речам…

Руди серьезно кивнул, внимая предупреждению.

– Разберемся, – тихо пообещал он. – Я не позволю никому обижать свою жену.

– И это правильно! – одобрительно кивнул граф.

На следующий день, ближе к полудню, они въехали в Анарас.

Город впечатлял своими размерами, втрое превосходя Восточный Предел. Он меньше всего походил на крепость, и первое, что бросалось в глаза – отсутствие зданий ниже двух этажей. Да и двухэтажных строений было немного. В основном город застраивался трехэтажными домами.

В городе столпотворение. Весь люд высыпался на улицы во все глаза глядя на то как в сторону герцогского дворца едет колона возглавляемая самолично молодым наследником герцогского рода с развернутым знаменем «мифриловой гвардии» и все поголовно в мифриловых доспехах… исключая меня. Я вообще усиленно делал вид, что, будучи обычным целителем, сюда вообще попал по ошибке