***

Артем.

Как там у Диснея? – "Чип и Дейл спешат на помощь!" – вот и мы ворвались в эту переделку подобно спешащим на помощь бурундукам. Но когда мой отряд влетел в замок, там уже все было кончено, отзвучали последние аккорды короткой схватки. Излат и его ребята даже успели выжать кое-какие сведения из одного из пленников. Завидев меня, Излат поспешил попросить осмотреть вторую пленницу.

– Словно дурман-травой опоили бедолагу, – сказал он, нахмурившись. – И вообще, с её статусом тут что-то мутно.

Я, разумеется, не стал медлить и тут же принялся осматривать полуэльфийку. С первых секунд стало ясно, что Излат прав – девушку действительно опоили каким-то зельем, оставив её в прострации, словно безвольную куклу.

Вспомнилось, как матушка Зина когда-то рассказывала о наркотике, вызывающем подобный эффект. И даже поведала, что делать в таких случаях. Вот уж не думал, что эти знания когда-нибудь пригодятся.

Первым делом нужно было очистить желудок бедняжки. Мама Зина говорила, что этот дурман проникает в тело не через кровь, а именно через желудок – с пищей или водой – и лишь потом медленно впитывается. Поэтому, прежде чем браться за кровь, нужно вычистить источник.

Необходимое снадобье, вызывающее жгучую рвоту, всегда было под рукой в моей аптечке. Скоро девушка судорожно глотала его, а моя задача была не дать ей захлебнуться в собственных извержениях.

И тут, словно вовремя подоспевший герой, появился Руди и сразу же опознал девушку.

– Твою мать! – выдохнул он, побледнев. – Да это же единственная и младшая дочь графа…! – Он бросил взгляд на Излата и отрывисто скомандовал: – Докладывай!

– Со слов этого, – Излат пнул ногой скрюченное тело на полу, – он всего лишь следопыт, которого наняли с отрядом, чтобы вернуть сбежавшую дочь графа… так они и попали в этот замок. Их наниматель – старший брат девушки… Не тот, которого Артем подстрелил здесь, а второй по старшинству… Теперь, после казни старшего брата, он стал наследником. – Излат немного запутался в родственных связях. – В общем… Этот младший братец – просто пешка, которого старший послал вернуть сестру. Здесь они её и настигли, но только не ожидали, что их кто-то едущий мимо замка, заметит… Из-за глупости и юношеской горячности младшего графского сына все и пошло прахом. Вместо того чтобы спрятать сестру и спрятаться самому в тайной нише, которую не так-то просто найти, в нем проснулось чувство мести. Итог – он получил свой выстрел в грудь, чуть пониже горла…

А ведь первоначальный план, надо было признать был хорош: спрятать брата и сестру, а остальным спокойно выйти к отряду, представившись обычными наемниками, которые из любопытства полезли поглазеть на сгоревший замок. Могу с уверенностью утверждать, что вряд ли бы их за это стали сильно осуждать. Но когда этот придурок, младший сын, решил поиграть в мстителя и все испортил, им оставалось только импровизировать… Его и пленницу, которая под действием наркотика была не в себе, запихнули в ту нишу, где едва помещались двое… Ну а остальные пятеро попытались сбежать.

Вот, если вкратце, что я понял из немного несвязанного пояснения Излата, который явно не владел ораторскими способностями. Но, а в конце он уже добавил от себя:

– Судя по всему, мы упустили троих. Они успели покинуть замок через другие ворота.

Но это уже и без его комментария стало понятно.

В общем, слушая в половину уха все эти объяснения, я продолжал процедуру лечения младшей графской дочери, попутно оценивая состояния её плода.

Были опасения, что наркотик и пережитый ужас искалечат жизнь во чреве полуэльфийки, но беглый осмотр и магическая диагностика рассеяли страхи – дитя было невредимо.

– Как она? – Руди вновь буравил меня взглядом.

– Если займёшься делом и оставишь меня в покое, у нее будут все шансы, – огрызнулся я, не оборачиваясь. Терпеть не мог, когда кто-то маячит над душой, сбивая с толку.

Руди послушно отступил.

– Уведите его в лагерь и допросите еще раз, – приказал он, переключившись на пленника.

Я же, перестав обращать на происходящее вокруг, внимание, приступил к очищению крови от ядовитой скверны. Процедура не из простых, требует недюжинного терпения и абсолютной концентрации. Ошибёшься – вместе с отравой вытянешь жизненную силу, превратив кровь в подобие воды. Потому-то и нужна собранность и осторожность. А ещё, постоянная диагностика, чтобы следить за состоянием пациентки. Маны уходит немало, и целителя с небольшим запасом такая процедура высушит минут за пятнадцать. Неудивительно, что принудительная магическая очистка крови – крайняя мера. Большинство целителей предпочитают медикаменты, хоть и приходится ждать несколько дней до полного очищения организма.

– Всё, несите её в лагерь, – произнес я минут через десять, отстраняясь от полуэльфийки. Оглянулся и встретился с хмурым взглядом Ники.

– Что-то не так? – спросил я напрямик, но никак не ожидал услышать в ответ:

– А обязательно было лапать её грудь?

Я опешил от неожиданности и попытался оправдаться:

– Так очистка крови должна происходить как можно ближе к сердцу… так учила меня мама Зина.

– Как удобно, – все еще хмуро процедила Ника. – Заодно и женскую грудь пощупать можно.

– Ника, чего ты взъелась? – искренне не понимал я ее претензий.

– Ничего, – пробурчала она и, отвернувшись, поспешила уйти.

– Командир, – негромко и слегка осуждающе произнесла Юанна. – Ну ты совсем дурной. Она просто ревнует.

– Только этого мне еще не хватало, – пробормотал я, но слова Юанны задели за живое. Я тряхнул головой, отгоняя неуместные мысли, и вместе со всеми направился в лагерь, где уже никто не спал.

Но остаток ночи прошел спокойно, без происшествий. Я даже умудрился немного, часок вздремнуть, после того как еще раз осмотрел то ли нашу пленницу, то ли неожиданную гостью. Даже Руди не мог решить, как к ней относиться.

***

Артем.

Утро началось с обычного завтрака. Быстро собрав лагерь, мы вновь двинулись в путь. Ника вела себя на удивление спокойно и даже дружелюбно, поэтому я отпустил ночные тревоги, решив, что Юанна, вероятно, ошиблась.

Примерно через час мы покинули горные склоны и оказались в объятиях величественного дубового леса, словно шагнули в сказку.

Красота этого места, попросту, захватывала дух!

Могучие дубы, чьи кроны, казалось, касались небес, возвышались на полсотни метров. Было бы их чуть больше, и утро утонуло бы в непроглядной ночи, а так, здесь царил лишь мягкий сумрак. Лес оказался невелик, и мы пересекли его минут за десять, выехав к ухоженным сельским угодьям. Справа от дороги виднелась небольшая ферма, а вокруг простирались поля, покрытые юной пшеницей. Несмотря на ранний час, крестьяне уже трудились, и при виде нашего отряда не бросались врассыпную, а лишь молча и спокойно провожали нас взглядами. Некоторые даже махали руками, и наши в ответ приветливо кивали.

Еще минут двадцать, и мы въехали в довольно крупную и процветающую деревню. Двухэтажные дома и каменные мостовые придавали ей вид небольшого городка. Здесь был даже свой рынок – скромный, но ухоженный и опрятный. Рядом располагалась гостиница, роскошная по местным меркам, хотя и скромная по городским. Мы решили остановиться здесь хотя бы на сутки, чтобы решить, что делать с нашими невольными гостями. Двигаться дальше, не разрешив этот вопрос, было бы неразумно.

Щедрым жестом Руди снял и оплатил все свободные номера. А то, что под определение "свободные" подпадали абсолютно все номера в гостинице – это уже детали. Говорить о том, что владелец заведения был вне себя от счастья, – значит не сказать ничего. Конечно, в двадцати номерах едва ли разместилась половина нашего отряда, но никто не жаловался. В одной из комнат расположились все женщины и девушки, включая полуэльфийку, за которой взялись присматривать наши боевые горничные. Другую комнату занял высший командный состав, в том числе и я. А в остальных номерах наши парни отдыхали по очереди, сменяя друг друга на страже.

Надо ли говорить, что за все время моего существования, кроме Восточного Предела, я почти нигде и не бывал… Ну, если не считать земель демонов, всяких подземелий, кишащих тварями, да ещё, в Небесном Городе. Но это все – так, мимолетные эскапады. В нормальных местах, где никто не пытался меня убить или съесть, я, считай, и не жил вовсе!

Итак, на эту внезапную прогулку по деревне, больше похожей на город, я отправился вместе с Никой, которая вела себя так, словно ничего и не произошло.

Сказать, что я вообще не думал о словах Юанна, было бы наглой ложью.

Думал, и еще как… Более того, я уже какое-то время назад начал воспринимать Нику не как ту двенадцатилетнюю девчонку, которую встретил когда-то, а как…

Да чтоб вас! Я ведь нормальный мужик со своими желаниями и потребностями. Да и я в курсе, о чем шептались за моей спиной в коридорах замка Восточного Предела. Думаете, меня это совсем не беспокоит? Но что я могу поделать, если единственная женщина, на которую я реагирую, как на женщину… это Ника!

Да она за эти четыре года изменилась до неузнаваемости, разве что евнух не обратил бы на неё внимания. И дернул же меня черт за язык когда-то ляпнуть про размер женской груди. Ника словно специально "доводит" свои формы до озвученных мною стандартов.

Вот скажите, как, при таких обстоятельствах, мне продержаться еще оставшиеся шесть лет?

Поэтому я меньше всего желал начинать выяснения отношений с Никой, а тем более заводить интрижки, которые для меня закончатся брачными обязательствами и возможными проблемами с её родителями. Поэтому я всеми силами пытался избегать перехода наших отношений на другой уровень…

Ника была спокойна и будто совсем забыла о произошедшем ночью, и я, выдохнув с облегчением, согласился прогуляться с ней по местному рынку, раскинувшемуся подле гостиницы. Нельзя сказать, что это место было крайне интересным, учитывая, что основной товар здесь – местные продукты, которые меня совершенно не интересовали. Лишь несколько лавочек торговали тем, что могло хоть немного привлечь мое внимание: снаряжением и оружием. Но все, выставленное на прилавках, не вызывало во мне ни малейшего интереса. Некоторые клинки и образцы брони выглядели достойно, но… по сравнению с тем, что делал мастер Норд… здешние изделия сильно проигрывали творениям ворчливого дворфа. Так что я покинул лавку местного оружейника, не найдя ничего достойного моего внимания.

Но тут Ника потащила меня в соседнюю лавку с готовой одеждой. От такого я слегка напрягся, но, как вскоре выяснилось, этот магазинчик не шел ни в какое сравнение с изысканными лавочками, к которым привыкла наша Ника. Разочарование так явно отразилось на ее прекрасном личике, что я не смог сдержать улыбки.

– И все-таки, это деревня, – в сердцах обронила Ника, выходя на улицу.

– Ну а чего ты, собственно, ожидала? – заметил я.

– Ну, не знаю… – неопределенно пожала она плечиками.

В итоге мы вернулись обратно в гостиницу, где на первом этаже, в кабаке, мы с ней и расстались. Ника осталась, присев за столик к своим подругам, а я решил навестить нашу… то ли пленницу, то ли гостью… чей статус до конца еще не определен.

Коридор верхнего этажа в этот момент был совершенно пуст. Все, кто сейчас не отдыхал, либо сидели в кабаке, либо, пользуясь свободной минуткой, слонялись по местному рынку, как мы недавно с Никой. И только подле комнаты девушек одиноко стоял молодой парень, поставленный на охрану.

Именно к этой комнате, где сейчас, помимо горничных, была только наша… гостья, я и направился. Прежде чем войти, я постучался, и только после толкнул дверь.

– Как она? – кивнув на полуэльфийку, спросил я.

– Пока еще не приходила в сознание, – поделилась со мной одна из девушек.

– Хорошо, – сказал я. – Идите тоже отдохните и подкрепитесь, – предложил им я. – А я пока побуду здесь и осмотрю нашу… гостью, – в который раз повторил я это слово, пытаясь сам понять, как же нам следует к ней относиться.

Девушки не стали отказываться и, поблагодарив меня, пообещав быстро вернуться, ушли. А я и вправду начал осмотр и диагностику полуэльфийки.

Естественно, мысль о том, чтобы раздеть её или совершить нечто неподобающее, даже не мелькнула в голове. Насколько я «видел», с девушкой было всё в порядке. Действие яда нейтрализовано, и она вот-вот должна была прийти в себя.

Я как раз закончил осмотр и присел рядом, когда она внезапно вздрогнула и открыла глаза. Мгновение её взгляд был рассеян, устремлён в потолок, но затем она резко села и, увидев меня, испуганно съёжилась. Я остался неподвижен, продолжая сидеть возле неё, словно ничего не произошло.

– Очнулась? – спокойно произнёс я. – Меня зовут Артем, князь Николаев. – Я обозначил свой титул и сразу же добавил: – Я целитель.

Как известно, целители – это уважаемая каста, пользующаяся всеобщим доверием. Облегчение, промелькнувшее на лице девушки, служило тому лучшим подтверждением.

– Слава богам! – прошептала она. – Где я?

– В гостинице небольшой деревни, в нескольких часах езды от замка, где вас нашли… Вы сейчас… – я запнулся, раздумывая, как представить её. – Гостья старшего сына герцога Адамадова… Руди.

И снова я услышал её:

– Слава богу! Я уже не надеялась добраться до Восточного Предела живой! Но что случилось с теми, кто меня преследовал в замке, и… – она понизила голос. – С моим братом?

– Ваш брат мёртв, – я решил не скрывать правду. – Он совершил глупость, напав на нас, и поплатился за это жизнью. – Упоминать, что именно я убил его, я не стал. – Вместе с ним погибли ещё двое наёмников, а один был взят живым. Остальным удалось скрыться.

Известие о смерти брата не вызвало у девушки печали. Напротив, услышав о его гибели, она отреагировала с явным облегчением:

– Собаке – собачья смерть… Он всю жизнь был отмороженным! Верный пёс своего отца!

– А вы, значит, другая, – заметил я. – Ведь не просто так они устроили за вами настоящую охоту, желая вернуть назад… Я правильно понимаю, что ваш отец всё-таки выжил, обманув всех и инсценировав свою смерть в замке?

– Я вижу, ты сам все понял, – произнесла полуэльфийка, в ее голосе звучала усталая констатация факта.

– Что ж, – я пожал плечами. – Несложно догадаться, когда мертвецы, по идее, должны оставаться в могиле, а вместо этого воскресают один за другим… Так что же произошло в замке той ночью на самом деле?

– Отец воспользовался мобильным порталом, который хранился у него в сокровищнице, и вывел из замка большинство верных ему людей… в том числе и нас, его семью, – ответила она. – Пусть он и был редкостным мерзавцем, но семью свою ценил и любил по-своему. Перед тем, как маги герцога Адамадова обрушили свой удар, он приказал раздать всем наемникам на стенах лучшее свое вино… с щедрой примесью дурман-травы. А всю челядь, которую он не планировал забирать с собой, его верные воины просто закололи. Затем, дождавшись огненного удара, они подожгли запасы земляного масла, которым предварительно облили весь двор и коридоры замка… Отец учел все, кроме одного: что его собственный сын вонзит ему клинок в спину прямо у портала, прежде чем сбежать последним из замка… Я только недавно узнала правду обо всем что произошло в замке, случайно подсушив разговор своих братьев, после чего решилась на побег…

Ошеломляющая, шокирующая правда семейных взаимоотношений!

Если верить словам этой женщины, семейство графа – не что иное, как клубок ядовитых змей, сплетенных в смертельном танце. Но прежде чем я успел облечь обуревавшие меня мысли в слова, тишину коридора разорвал приглушенный, полный ужаса вскрик. Дверь распахнулась с яростным, почти звериным рывком, и в комнату ворвались трое теней, закутанные в плащи, а в руках их зловеще сверкнули короткие клинки.