Глава 2_ Полуэльфы.

Артем.

Примерно полтора года назад я мимоходом поделился с Роном тактикой штурмовых групп, используемой при захвате зданий в моем родном мире. К моему удивлению, его это живо заинтересовало. Он предложил разработать что-то подобное для их боевых отрядов, посетовав на отсутствие специальных занятий по тактике боя в ограниченных пространствах. Сначала я отмахнулся от этой идеи, но Рон увлекся ей не на шутку, подключив к делу Нура и Руди. И вот я уже невольно оказался втянутым в работу. Инициатива, как говорится, наказуема… Но, к моему удивлению, процесс меня захватил, и мы разработали, можно сказать, первую в своем роде программу подготовки боевых подразделений для штурма зданий в этом мире.

И вот теперь она нам пригодилась.

В обугленные руины замка первыми ворвались двое бойцов с тяжелыми щитами, служившими укрытием от дальних атак. За ними – стрелки, вооруженные винтовками или арбалетами, но чаще всего, двустволками.

Несколько мгновений на ориентировку, и отряд двинулся по коридору к главной лестнице. Слева и справа зияли темные проемы комнат. Щитоносцы остановились в паре шагов перед каждым входом, чуть смещаясь к центру и пропуская вперед четверых бойцов. Те, осторожно заглянув внутрь, по двое врывались в помещения. Щитоносцы, не теряя ни секунды, устремлялись вперед, минуя входы, и занимали позиции в нескольких шагах за дверными проемами. К двум парам бойцов присоединялись еще четверо. Но комнаты оказались пусты, и отряд продолжил продвижение по коридору.

Кто-то скажет, что это слишком медленно и тактика никудышная. Но когда нас всего десять человек и ни одного мага в команде, разделяться и распылять силы – безумие.

У лестницы нас снова попытались обстрелять. Одинокий стрелок, вооруженный самострелом, похожим на те, что предлагал мастер Норн – здоровенной дурой с барабаном на десять выстрелов, которую я благополучно сломал в подземелье, когда мы с Никой искали Небесный город. Он успел сделать три выстрела, но обитые металлом щиты выдержали, и в следующее мгновение Жох отправил его на тот свет.

За спиной послышались торопливые шаги – прибыло подкрепление, и прочесывание развалин замка пошло быстрее. Но нас ждало разочарование: больше никого не нашли! Хотя каждый из нас был уверен, что нападавших было гораздо больше, чем три найденных тела – одно на лестнице, одно выпало из окна и одно у окна (тот самый незнакомец в плаще, которого подстрелил я). Осмотр первых двух тел ничего не дал – обычные молодые парни. Но мой трофей оказался куда интереснее: у него были заостренные и слегка удлиненные уши… как у Крис!

– Полуэльф! Уши короткие, – определила девушка, коснувшись своих ушей. – Я бы даже сказала, во втором поколении. Скорее всего, дед или бабка были чистокровными… В те времена среди аристократов было модно брать в жены эльфиек. И те, почему-то, охотно шли на союз с людьми.

Подошел Руди и, взглянув на мертвое тело, выругался:

– Младший сын графа… Я помню его! – сразу узнал он убитого. – Значит, в ту ночь кто-то из них все-таки выжил!

– Значит, – произнес Рон, хмуро подойдя к нам, – его не было в замке в ту ночь.

– Исключено, – резко ответил Вал, теперь возглавлявший отряд разведки в «мифриловой гвардии». – До подхода герцога с войском я лично сутки вел наблюдение за этим местом. Могу поклясться, что на тот момент в замке было все графское семейство, кроме старшего сына… которого уже успели повесить в столице за покушение на жизнь младшей принцессы.

– Все страньше и страньше, – пробормотал я, чувствуя, как клубок раздражения сжимается в груди. – Но одно знаю наверняка… терпеть не могу подобные переделки и все эти мистические тайны.

– Ага, – отозвалась Ника, появившаяся в дверях и уловившая последние слова. – Пожалуй, тут я с тобой согласна… Вопрос лишь в том, что-теперь-то делать будем?

Все взгляды обратились к ней в немом вопросе.

– Вы за окно-то гляньте, – посоветовала она. – Минут через десять кромешная тьма наступит.

Руди выругался сквозь зубы и рванулся к выходу.

– Спокойно, братец, – остановила его Ника. – Я уже распорядилась разбить лагерь чуть ниже, на лугу.

– Ника права, – Рон тоже бросил взгляд в темнеющее окно. – Поиски пора прекращать… Да и толку от них уже нет… Здесь больше никого не осталось.

Собственно, выбора у нас не было. И потому, пока окончательно не стемнело, мы собрали бойцов и вывели их из замка через зияющие проломы ворот. К этому времени тьма уже густо сочилась с небес, и только заранее заготовленные факелы спасли нас от участи слепых котят, которых мгла готова была поглотить целиком.

Спустившись по дороге, ведущей мимо замка к лугу, где уже разворачивался временный полевой лагерь, мы с головой окунулись в обустройство: ставили палатки для женщин и разводили костры, чье пламя обещало защиту от ночных хищников и тепло для приготовления ужина. Когда ночная стража была расставлена, а бойцы, разделившись на группы, расселись вокруг костров, в ожидании еды, ко мне и остальным подошли Нур и Вал.

Вал первым нарушил молчание, бросив хмурый взгляд на темную громаду замка, чью вершину уже тронул лунный свет, пробивающийся из-за гор.

– Не верю я в такие совпадения… Помните, как мы безуспешно рыскали в поисках горных проходов, которыми могли пользоваться гоблины, совершавшие набеги на приграничные поселения? А все оказалось завязано на порталах, о существовании которых мы и не подозревали… А что, если и в этом замке есть тайный портал, неведомое нам тайное место, и именно через него сбежала часть обитателей? После пожара, устроенного нашими магами, мы не акцентировали внимание на поисках порталов. Может, стоит поискать сейчас?

– Прямо сейчас? – переспросил я.

– Утром, – поправился Вал. – Сразу, как рассветет. Зная, что искать, нам хватит полутора-двух часов.

– Пожалуй, я согласен, – задумчиво кивнул Руди. – Нельзя это так оставлять… Тело младшего сына графа – красноречивое доказательство того, что сам граф и часть его семьи тогда ускользнули… Более того, утром я отправлю в Восточный Предел гонца с подробным отчетом для отца, чтобы тот был в курсе произошедшего.

В том, что герцогу доложат о случившемся, не было ни малейших сомнений. Но когда заговорил Нур, признаюсь, я удивился его неожиданному предложению.

– Предлагаю выставить в замке секрет… на всякий случай.

Удивляться было чему. Нур – командир, которого уважали и на которого можно было положиться в самый трудный час. Но чрезмерной инициативой он не страдал. Так что, если вдруг он выступал с подобным, значит, был более чем уверен в своей правоте.

– Думаешь, это необходимо? – серьезно взглянул на него Руди.

– Да, – просто ответил Нур. – В замке было куда больше народу, чем эти трое убитых… С верхних этажей по нам вели обстрел как минимум из шести точек. Но остальных мы так и не нашли. И мы не знаем, затаились они или смогли уйти… хотя бы через тот же портал, который мы так и не нашли.

– Хорошо, – кивнул Руди. В отряде он выполнял роль командира, и последнее слово оставалось за ним. – Слушаю твои предложения.

– Послать в замок парней с ночным зрением и обостренными чувствами… чтобы тихо вернулись и организовали засаду на тех, кто попытается ночью туда вернуться.

Говоря про особых бойцов, он имел в виду демонойдов, поголовно обладавших вышеперечисленными качествами. И нет, он к ним не относился предвзято, просто в нем до сих пор были сильны старые привычки. Ведь в центральной империи лишний раз называть кого-то демонойдами, было не принято. А так, он даже по поводу суккубов давно поменял свое мнение… настолько, что в замке шептались о его связи с Миной.

– Допустим! – снова кивнул Руди. – Кого пошлешь?

– Парней сержанта Излата во главе с ним, – и еще один кивок.

Излат хоть и был самым молодым сержантом в отряде, но давно доказал свою полезность и заслужил уважение. Несмотря на то, что в его небольшом отряде из десяти демонойдов и людей стрелков было немного, с клинками они управлялись неплохо. К слову, в его отряде был даже маг! Девушка по имени Юанна. Я помнил её, так как она попала в замок Восточного Предела практически одновременно с Излатом.

– Хорошо! – окончательно принял решение Руди. – Действуй! Как говорится… – он взглянул на меня, – «Бережёного Бог бережёт, а не бережёного конвой стережёт…»

– Блин, – пробормотал я. – Почему из всего, что я говорю, вам запоминается только самое дурное?

– Да потому что они сами дурные, – пробурчала Ника, просидевшая весь разговор молча.

– Вот кто бы о таком говорил, сестренка. – глянул на неё старший брат. – Но только не ты…

***

Излат.

К замку мы возвращались не полным отрядом – лишь шестеро. Остальные пятеро прекрасные бойцы и отличные стрелки, но у всех них есть один значимый минус, который нельзя было игнорировать. Все они были люди! Что поделать, но в полной темноте, все они становились... немного беспомощными не способными видеть, в лучшем случае, дальше нескольких шагов.

Сперва я планировал обойтись и вовсе пятерыми, но Юанна, как истинный маг, настояла на своем участии. Спорить я не стал, понимая, что ее помощь может оказаться неоценимой. В отличие от нас, демонойдов, она, будучи человеком, так же не обладала ночным зрением, и потому до замка я вел ее за руку, словно хрупкую статуэтку, оберегая от каждого спотыкающегося шага.

Я не опасался, что нас заметят. Даже мы, демонойды, унаследовавшие от предков демоническое зрение, различали в непроглядной тьме лишь очертания в паре десятков метров. Что уж тут говорить о людях… Даже маги, способные усиливать свои чувства, ненамного превосходили нас, да и то лишь на короткий миг. Наше передвижение должно было остаться незамеченным. Доспехи, способные предать нас лязгом металла и случайными отблесками, остались в лагере. Нам пришлось довольствоваться лишь тонкой кольчугой под одеждой и даже наши винтовки и самострелы, были обмотаны тканью, как однажды показал и обучил нас Артем, которого я считал своим первым и главным наставником.

У ворот замка мы задержались, вглядываясь в окружающую тьму. Луна только начинала восхождение из-за горных вершин, робко освещая обугленные стены. Но ни признака движения.

Понимая, что лунный свет скоро затопит руины, превратив кромешную тьму в предательскую полутень, я отдал приказ двигаться. Словно осторожные тени, мы скользили по коридорам, прижимаясь к стенам, где нас труднее всего было заметить.

Нашей целью была пустая комната на втором этаже, под каменной лестницей. Отсюда мы могли следить и за лестницей, и за улицей.

В комнате воцарилась тишина. С самого начала операции мы не обмолвились ни словом. Все детали были оговорены заранее. Разделившись на группы по трое, мы замерли в ожидании…

***

Ника.

Уже перевалило за полночь, а сон снова оставил меня. В палатке не было жарко, но веки отказывались смыкаться. Поворочавшись с боку на бок, я решила взглянуть, что происходит снаружи.

Не удивилась, а скорее приняла как должное, увидев Артема, одиноко сидящего у догорающего костра. Без лишних слов опустилась рядом, поближе к угасающему пламени.

Артем лишь скользнул по мне взглядом, заметив, как дрожу от ночной прохлады. Молча подбросил в костер хворост, и пока языки пламени жадно терзали щепки, снял свою куртку и накинул мне на плечи. Она хранила тепло его тела и источала терпкий, чисто мужской аромат, совсем не отталкивающий.

– Собираешься провести так всю ночь? – тихо спросила я, кутаясь в его куртку.

Ответа пришлось ждать долго. Артем сосредоточенно ворошил веткой угли, словно искал в них ответы. Я уже решила, что он проигнорирует меня, но внезапно услышала приглушенный голос:

– Пару часов все же удалось поспать.

– Считаешь, этого достаточно? – Взгляд мой был полон надежды и тайного признания к парню, которого я уже мысленно считала своим.

На этот раз он промолчал. Некоторое время Артем разглядывал замок, залитый лунным светом, и неожиданно спросил о событиях почти двухлетней давности.

– Это место в ночи выглядит еще более зловеще, чем днем… Как вам вообще удалось его так выжечь? Сегодня, когда осматривал руины при свете, мне показалось, что вы даже немного перестарались… Не понимаю, зачем было так яростно уничтожать замок? Местами даже камень оплавился, а такое возможно только при невероятно высокой температуре.

Я тоже взглянула на мрачную громаду замка и, нахмурившись, произнесла:

– Даже объединенной силы всех магов, участвовавших в той операции, не хватило бы, чтобы обратить замок в пепел. В лучшем случае, мы бы слегка опалили стены и скосили часть защитников. Сами были ошеломлены, когда крепость, словно сухой хворост, вспыхнула сразу после нашего удара, и пламя разгоралось с каждой секундой, пожирая все вокруг. Казалось… либо замок подожгли изнутри, либо у самой стены хранились цистерны с горючим земляным маслом, которые разом взметнулись в небо огненным столбом.

– Зачем им столько нефти? – буркнул Артем, по-своему окрестив земляное масло.

– Ну… замок стоял на единственной дороге, ведущей через горы мимо Восточного Предела, и был последней линией обороны. – пояснила я, то что знала с раннего детство. – И хоть ни разу не был задействован в бою, на его территории складировали множество боевых катапульт. А земляное масло использовали в полых снарядах: заливали, поджигали и отправляли во врага… Поэтому нашей целью было уничтожить именно эти катапульты, а не замок. Но вышло то, что вышло…

– Ты рассказала отцу о своих подозрениях? – спросил Артем.

– Конечно, – кивнула я. – Сразу после случившегося… Но он отмахнулся, сказал, что ни один идиот не станет поджигать собственный дом. Скорее всего, сыграла беспечность и неправильное хранение огнеопасной смеси.

Артем нахмурился и замолчал. Мне не нужно было читать его мысли, все и так было написано на его лице. Он не верил в случайность и склонялся к версии умышленного поджога.

Возможно, он бы поделился своими размышлениями, но в этот миг из окна замка в небо взмыл огненный шар и рассыпался фейерверком искр, привлекая всеобщее внимание, словно сигнал тревоги. Стражи, бодрствовавшие в ночи, мгновенно подняли переполох…

***

Излат.

Прошло, наверное, около трех часов, когда тишину коридора нарушил приглушенный звук шагов идущие откуда-то сверху. Шаги становились все громче, и вот, в поле нашего зрения появились двое. Одетые в темные плащи, они двигались осторожно, словно боялись разбудить кого-то. Один из них нес в руках тусклый фонарь, свет которого выхватывал из темноты лишь небольшие участки каменной кладки.

Я подал знак рукой, и наши группы приготовились к атаке. Ждать больше было нельзя. Лунный свет проникал в коридор, делая нас более заметными.

В мгновение ока, из-за укрытий выскочили наши бойцы. Одним точным выстрелом, мой товарищ погасил фонарь, погрузив коридор в кромешную тьму. Завязалась рукопашная схватка. Я ловким движением подсек ноги тому самому чужаку, что и нес фонарь, а мои товарищи, ловко, и даже немного изящно уложили его мордой в пол, стягивая его руки грубыми веревками.

Через несколько минут все было кончено.

– Командир, – голос Жоха прозвучал неожиданно резко, вырывая меня из сосредоточенности. – Это баба! – он ткнул пальцем в сторону второго пленника. – С ней что-то неладное… Кажется, она беременна! И, похоже, её накачали дурью… совсем никакая!

– Юанна! – немедленно отозвался я, бросив взгляд наверх. – Свет!

И словно в ответ на мою команду, над нами расцвел маленький огненный бутон, озаряя площадку перед лестницей мягким, янтарным сиянием.

Я перевел взгляд на пленницу и ахнул. Точно! Она казалась безжизненной куклой, с абсолютно пустыми, стеклянными глазами полуэльфийки (её заостренные ушки были хорошо заметны). В этом отстраненном взгляде не читалось ни капли понимания происходящего вокруг. Будто её душа покинула тело, оставив лишь оболочку. А ещё её руки были связаны спереди и тот которого я уложил, вел её на веревке за собой, подобно племенной коровки.

Снова посмотрев на нашу штатную волшебницу, я тихо отдал приказ:

– Юанна, сигнал остальным…