***

Ника.

Это случилось за два дня до моего дня рождения. Я, в окружении горничных, утопала в шелках и кружевах нового платья. Мучительный процесс примерки подходил к концу, когда в мою комнату, словно вихрь, без стука и предупреждения ворвался Артем. На него порой находило такое затмение, особенно когда он был раздражен. А в тот день я, признаться, была слегка… самую малость, виновата в том, что его "прелесть" искупалась в бочке с водой. Подобного обращения с его драгоценным оружием мой телохранитель не прощал никому. А я еще и совершила дерзкий побег с места преступления! Вернее, меня спешно увели служанки для примерки этого чертова платья.

Итак, он застал меня в самый пикантный момент, когда шнуровку на платье затягивали до предела. От неожиданности он замер в дверях, явно забыв о причине своего визита. Увидев его замешательство, я решила перейти в контрнаступление. Дерзко вскинув голову, я демонстративно выпятила грудь и с вызывающим огоньком в глазах произнесла, едва коснувшись ее кончиками пальцев:

– Ну как, соответствует ли теперь размер твоим запросам? – конечно, она еще не дотягивала до вожделенного им когда-то четвертого размера, но… О да! Судя по выражению лица Артема, я попала прямо в цель. Он смущенно пробормотал что-то невнятное и, так и не ответив, поспешно ретировался.

Инцидент с его винтовкой был тут же забыт, и больше он о нем не вспоминал. Но, что меня совсем не радовало, после этого случая он стал меня избегать. Он мог надумать себе всякой чепухи, а я уже давно решила, что хочет он этого или нет, он будет моим. И спрашивать его мнения я не собиралась. Я даже обсуждала это со своей сестрой Юнной…

К слову о Юнне… Два года назад, когда на нее было совершено очередное покушение, я пришла в неописуемую ярость. Поскольку род одного из покушавшихся на мою сестру владел землями неподалеку от Восточного Предела, отец отправился на разборки с семьей предателя. Ну а я, разумеется, последовала за ним… И там нам пришлось немного повоевать, так как семья предателя категорически отказалась подчиниться отцу… Что ж, это их проблемы.

Но вернемся к моему с Юнной разговору об Артеме и моих намерениях. Сестренка пообещала быть на моей стороне и поинтересовалась, как я планирую завоевывать его сердце.

У меня был только один план: перевести наше обручение в полноценный брак. А для этого нужно было его каким-то образом затащить в постель.

– Артем наивно полагает, что сможет спокойно дотянуть до моего посвящения, а потом будет свободен от всех обязательств. Но я планирую его соблазнить! – уверенно заявила я.

– И каким же образом ты собираешься его соблазнять? – поинтересовалась сестра.

Вот тут я задумалась. Конкретного плана у меня не было, и я затруднилась с ответом.

– Значит, у тебя нет плана, – констатировала сестра. – Когда вы собираетесь на обучение в Академию магии?

– Уже скоро… Правда, по дороге заедем в графство Эрнест и в папины земли, – сообщила я.

– В Академии, я думаю, будет самое подходящее место для соблазнения твоего парня… – уверенно заявила сестра. – Я тоже там планирую учиться и развивать свою магию… поэтому я тебе помогу чем смогу.

В общем, идея сестры пришлась мне по душе. Я жаждала соблазнить Артема, но не знала, как лучше это провернуть. Да и делать это в замке, практически на глазах у отца, было не лучшей затеей. Так что для моих планов Академия подходила идеально.

И вот теперь мы с Артемом направляемся именно туда!

Ах да, я еще не объяснила, почему я решила учиться в академии магии и рыцарского искусства, если уже являюсь дипломированным магом огня. Огонь – моя основная стихия, и я владею ею в совершенстве. Более или менее я владею и стихией молнии. Она во мне тоже сильна, хоть и не так, как огонь. Но вот остальные стихии – ветра, воды и земли – мною практически не развиты, хотя я и имею к ним предрасположенность. Именно эти стихии я и планировала изучить в Академии, доведя их до максимума.

Артем хоть и ворчит, говоря, что ему развиваться особо некуда, но госпожа Зинария считает иначе. Она смогла убедить упрямого парня в том, что его предел еще не достигнут и что в Академии, вполне возможно, его научат, как исцелять самого себя. Правда, к подобной перспективе он относится крайне скептически и с недоверием.

Наш отряд, вытянувшись змеей по узкой горной тропе, слегка растянулся. Женская часть, вступающая в Академию магии, держалась ближе к середине. Так уж вышло, что мы, все девушки и женщины отряда, оказались вместе… словно брошенные своими мужчинами. Крис и Энда ехали по обе стороны от меня, а их мужья… и Артем, возглавляли колонну воинов. Сразу за нами следовала госпожа Ольга, а чуть впереди, словно две тени в легких доспехах, гарцевали Шери и Ками – боевые горничные.

Разговор, как-то само собой, свернул на… мужчин. Сначала обе замужние дамы, перебивая друг друга, наперебой расхваливали своих мужей. Удивительно было услышать от Энды, что мой непутевый братец Руди, известный сердцеед, на самом деле – душка и верный муж. Она говорила о нем с таким придыханием, что я невольно рассмеялась. В ответ Энда, посерьезнев, бросила:

– В замке шепчутся, что Артем… несостоятелен как мужчина.

Я вздрогнула и нахмурилась. До меня такие слухи не доходили. Крис кивнула, подтверждая их существование:

– Я тоже слышала…

– Глупости, – пробурчала я, касаясь тыльной стороны левой ладони, где пульсировала метка богини. За время, что она была со мной, я многое о ней узнала, перерыв отцовскую библиотеку и старинные записи. Конечно, я знала, что слухи беспочвенны, а реальность куда сложнее и запутаннее, чем кажется. Крис и Энда, как и все, кто распускал эти сплетни, не могли знать правды. И все равно мне было неприятно.

– Многие девушки, после преображения Артема, стали проявлять к нему повышенный интерес. Но он их… игнорирует. Отсюда и слухи.

– Еще как минимум шесть лет, – пробормотала я, скорее себе, чем им. – Им не стоит надеяться.

Мои слова лишь подстегнули их любопытство.

– Ты что-то знаешь? – спросила Крис.

Неудивительно, что они не знали всех деталей. Кто станет интересоваться подобными вещами? Я заколебалась, решая, стоит ли открываться. Но в конце концов решила, что стоит. Мне было плевать на чужое мнение, но я не хотела, чтобы близкие люди верили во всякую чушь об Артеме. Мне это было неприятно.

– Дело в наших с Артемом метках, – призналась я, инстинктивно снова коснувшись затыльной части ладони левой руки, скрытой под тонкой перчаткой. – Вы ведь знаете, что они, по сути, указывают на нашу помолвку?

– Да, – кивнула Энда. – Руди говорил, что метки позволят вам чувствовать друг друга и знать, где кто находится. И что после твоего посвящения они исчезнут.

– Да, все так… – подтвердила я. – Еще метки позволяют мне черпать ману из Артема, когда моей не хватает… Но главное, что они – знак нашей помолвки, благословленной богиней. И если мы переступим черту… – я покраснела. – Они станут брачными браслетами, и связь между нами станет нерасторжимой… Смысл в том, что пока татуировка не превратится в браслет, он не захочет ни одну другую женщину, кроме меня. – Я старалась говорить уверенно, но чувствовала, как краска заливает щеки. Мне было сложно говорить о таком без смущения.

– Не знала таких подробностей, – задумчиво и без улыбки произнесла Крис. – Так что там с браслетом? – Она внезапно пристально посмотрела на меня. – Ты хочешь его заполучить или нет?

– Тут без вариантов, – отрезала я, в голосе звучала сталь. – Он будет мой. И надеюсь, – взгляд мой скользнул по замужним подругам, – этот разговор останется между нами. Ни слова вашим мужьям.

– Судя по всему, мнение Артема в этом уравнении не учитывается, – Энда криво усмехнулась. – Мне даже немного жаль беднягу.

***

Артем.

К вечеру мы достигли места, где когда-то возвышалось родовое гнездо графов… вернее, того, что от него осталось после жестокой расправы герцога Адамадова над родом, посмевшим посягнуть на жизнь его дочери. До этого трагического события их дома не связывала вражда. Я не был свидетелем той бойни, но рассказы Рона врезались в память навечно. Он говорил, что, когда боевая дружина герцога подошла к замку, а сам он потребовал открыть ворота и сдаться, в ответ прозвучал лишь дерзкий отказ, сопровождаемый слабой магической атакой. Тогда-то герцог и отдал приказ сравнять замок с землей, уничтожив все живое.

Взять крепость штурмом было бы непросто, но на стороне герцога была Ника, непревзойденный маг огня, а также сорок боевых магов во главе с Шоном, ее бывшим наставником. Защитники замка оказались бессильны перед яростью пламени. У них не было ни единого шанса, ни магов, способных противостоять столь мощной огненной атаке.

Рон живописал, как замок пылал, словно соломенный стог, подхваченный ветром. Его слова рисовали в моем воображении картины апокалипсиса: огонь пожирал все вокруг, пока от замка не осталось лишь огромное, чадящее зарево, багрово освещавшее надвигающуюся ночь.

Когда пламя утихло, передовые отряды, ведомые самим герцогом, вошли в крепость. Среди обгоревших тел не было найдено ни единой живой души. Нижние уровни замка обрушились, поглощенные огнем, и нельзя было с уверенностью сказать, погибли ли все, или кому-то удалось спастись через тайный подземный ход. Разведчики Калита тщательно прочесали окрестные горы, но безуспешно. Возможно, никакого тайного хода и не существовало. В конце концов, разведчики герцога были лучшими следопытами, и если они ничего не нашли, то, вероятно, искать было нечего.

Два года спустя замок, который должен был стать второй линией обороны на пути демонов, прорвавшихся через Восточный Предел, стоял почерневшим и обугленным, никому не нужным, печальным памятником былой трагедии.

Мы не планировали задерживаться здесь и собирались ехать дальше, чтобы успеть до темноты добраться до деревни, где собирались заночевать. Но вдруг мой взгляд выхватил в самой верхней башне едва заметный огонек света.

Инстинктивно я натянул поводья, останавливая лошадь и поднимая руку, подавая сигнал тревоги: внимание!

– Что-то не так? – Рон впился в меня напряженным взглядом.

– На самом верхнем этаже замка… – я замолчал, буравя взглядом зияющие глазницы окон. Ни огонька, ни тени. Ничего. – Мне померещилось, будто там мелькнул свет, словно кто-то крался с факелом или свечой.

– Ничего не вижу, – Руди резко повернулся к руинам. – Уверен, что не показалось? – спросил он с легким напряжением в голосе спустя пару секунд.

Да чтоб меня! Ни в чем я не был уверен!

Хотелось заорать во все горло, но вот только все мое нутро кричало: там кто-то есть. В замке, где не должно быть ни души, кто-то прячется. Но кто? И что ему там нужно?

Мародер? Грабить тут нечего, искать – тем более. Все, что имело хоть какую-то ценность, сожрал огонь. Но если не охотник за сокровищами, тогда кто?

– Там точно кто-то был с огнем, – отрезал я. – Нужно проверить…

– Зачем? – проворчал Рон.

– Нет, Артем прав, – возразил Руди. – Если ему не померещилось… то случайный путник – маловероятно. – Он обернулся через плечо. – Нур… готовь отряд.

– Я сам поведу людей, – решительно заявил я.

К нам подъехали Ника, Ольга, Крис и Энда.

– Что за заминка? – спросила Ника. – Что-то случилось?

– Возможно, – бросил я, не оборачиваясь. – В замке кто-то есть, и мы собираемся выяснить, кто.

– Я с вами! – выпалила Ника, но в ответ услышала громогласное:

– НЕТ! – в унисон заорали я, Рон и Руди.

– Вот это у вас слаженность! – восхищенно протянула Энда, с иронией глядя на надувшуюся Нику.

– Это называется опыт, – назидательно отозвалась Крис, в голосе которой тоже звенел сарказм.

– Очень смешно, – пробурчала Ника и отвернулась, всем видом демонстрируя смертельную обиду.

Но мне было не до этих глупостей. Я выискал взглядом синекожего парня в черных, легких доспехах и окликнул его:

– Излат…

– Есть! – Тот, не дожидаясь продолжения, спрыгнул с лошади и выхватил свою винтовку – аналог моей, но без оптики. Этот молодой демонойд прижился в «мифриловой гвардии» и недавно стал главным среди стрелков-снайперов, вооруженных такими же винтовками.

Оглянувшись, я окликнул еще двоих:

– Жох… Сухот…

Те тоже вразнобой рявкнули «есть», спешились и схватили свои винтовки.

Я тоже слез с коня и взялся за свою винтовку.

– Я с вами! – Руди решительно присоединился к нам. Я кивнул.

Вместе с нами во главе с капитаном Нуром отправилось еще десять опытных бойцов.

Вблизи разрушенный, обугленный замок давил еще сильнее. Всюду пепел и копоть… даже трава здесь не росла. В глаза бросались оплавленные, деформированные механизмы, чье назначение сейчас было трудно определить. Но их состояние недвусмысленно говорило о том, какой силы огонь здесь бушевал, выжигая все вокруг. И как я ни всматривался, не находил ни единого клочка каменной кладки, не тронутого копотью.

Прежде чем идти дальше, мы тщательно осмотрели вход. И первым Излат заметил свежие следы… и их странность.

– Здесь кто-то был, совсем недавно, – указал молодой стрелок-демонойд на четкие отпечатки. – Но странно… они ведут из замка, а потом, не доходя до ворот, разворачиваются и идут обратно.

Действительно, странно. Но это говорило лишь о том, что кто бы здесь ни был, он попал сюда не через главные ворота, которые стояли открытыми и намертво заблокированными.

– Действительно, – Руди наклонился над следами и провел по ним ладонью. – Свежие. Придется признать… в замке кто-то есть.

– Наверху! Берегись! – рявкнул Жох, второй стрелок Излата, чернокожий демонойд-орк с хищным блеском жёлтых глаз и парой внушительных клыков, торчащих из-под нижней губы.

Инстинкт заставил меня оттолкнуть Руди в сторону и отпрыгнуть самому, вскидывая винтовку. Своевременно. Две стрелы вонзились в землю там, где мы только что стояли, выпущенные словно из глазниц сгоревшего замка.

Сбоку раздалось глухое "чпок-чпок", а затем короткий, предсмертный крик. Из одного из окон, кувыркаясь, выпало тело, закутанное в чёрный плащ, капюшон которого скрывал лицо в глубокой тени.

– Там ещё кто-то! – проревел Излат, именно он успевший отправить одного из стрелков в полёт. Судя по стрелам, утыкавшим землю, это были обычные лучники.

Бойцы взметнули щиты над головами, прикрывая себя и стрелков, как раз вовремя. С верхних этажей обрушился новый град стрел. Стрелков там было явно не двое.

В прицеле мелькнула ещё одна закутанная фигура с луком, высунувшаяся из окна. Мгновенный выстрел.

Чпок!

Тело исчезло, словно его и не было. Попал? Не попал? Неважно.

– Вперед! – скомандовал я, и мы, прикрываясь щитами, рванули ко входу в замок.