***

Артем.

О моей реабилитации можно рассказывать бесконечно. О задушевных беседах с гостями, что не покидали меня все десять дней. О самом целительном процессе, пока мама Зина, наконец, не сняла с меня часть артефакта «Короля Феникса», объявив, что дальше я справлюсь сам. Историй накопилось множество… но, пожалуй, перелистну эту десятидневную страницу и сразу перейду к финалу.

Я уже вполне сносно, опираясь на трость, передвигался самостоятельно. Даже несколько раз выходил во двор замка, жадно ловя свежий воздух. С каждым днем возвращались силы, что не могло не радовать. Так что к моменту, когда мне вернули конфискованное оружие и признали выздоровевшим, я чувствовал себя почти прежним.

Стоя перед зеркалом и рассматривая свое отражение, я с грустью осознавал, что к новому облику еще долго придется привыкать. Волосы и глаза заметно потемнели, но я по-прежнему оставался голубоглазым блондином, и с этим, похоже, ничего нельзя было поделать.

Неожиданно дверь приоткрылась, и на пороге появилась…

Помните Дарию, воительницу из отряда Валькирий, которую я, за цвет доспехов, окрестил "белой мечницой"? Она носила белоснежные, с серебрено-золотой отделкой доспехи, вооруженная огромным мечом и массивным щитом. В отряде она была заместителем командира и боевым магом огня. Свою силу она использовала в ближнем бою, пропуская поток маны через клинок, что при контакте с целью выливалось в огненную вспышку, оставляя после себя лишь горстку пепла. Но, как оказалось, огонь был не единственным её даром. Она была еще и целителем! Правда, довольно скромным, её сил хватало лишь на то, чтобы остановить кровь и залечить неглубокие раны. Однако, став ученицей Зинарии, она развила свой талант, достигнув виртуозности в целительстве и неплохих результатов в обычном лечении. В общем, свои белые доспехи она носила не просто так, а по праву признанного мага-целителя…

…Так вот, на пороге моей спальни стояла Дария, держа в руках новые, бело-золотые, облегченные доспехи, созданные из мифрила и адаманта, что делало их невероятно прочными и безумно дорогими. Этот дар стал очередным проявлением щедрости мамы Зины.

– Вот, переодевайся, – сказала она. – Тебя уже ждут…

– Кто и где? – удивился я, глядя на девушку, которая после битвы у портала помогала в полевом госпитале и лишь недавно вернулась в отряд.

– Кое-кто, – уклончиво ответила Дария. – В подземном городе Арахнидов.

– И все-таки, кто? – настаивал я.

– Чего пристал… сам увидишь, – отрезала воительница. – Собирайся, и пойдем уже… Или думаешь, у меня других дел нет, кроме как быть твоей сопровождающей?

Я нахмурился, понимая, что Дария не выдаст тайну, кто ждет меня в подземелье.

Может, из Небесного Города пожаловал очередной чудак, – подумал я. – Тогда зачем из этого устраивать вселенский секрет?

– Тогда будь добра выйти и дать мне переодеться, – попросил я беловолосую девушку. После того унижения, что я подвергся от рук замковых горничных с их комментариями и обсуждением моего достоинства, я ревностно начал оберегать свои… бубенцы… от всяких там посторонних взглядов. Ну появилась у меня такая фобия... надеюсь только со временем это пройдет.

А пока я облачался в новые доспехи, мои мысли занимал не таинственный гость, а внезапное исчезновение Рона, Криса, госпожи Белл и Ники. Обычно они навещали меня с самого утра, а тут…

Закончив, я взглянул на себя в зеркало и не мог не признать – выгляжу просто бесподобно. Только вот радости от этого никакого.

– Настоящий красавчик, – пробормотал я и скривился, словно от чего-то кислого и неприятного во рту. Глянул на свое запястье которое все так же украшало брачная татуировка от богини Вечности. Честно говоря, по началу, когда я её поначалу не увидел, я даже обрадовался. Но она, зараза, словно издеваясь надо мною, в последующие несколько дней проступила у меня на коже… вместе с ключом-пропуском ко всем порталам, что оставила мне Хранительница Всех Путей… или Дорог.

Подхватив с кровати секиру и повесив ее на крепления за спиной, я, опираясь на трость, направился к выходу. Она мне особо не нужна была, но с ней передвигаться пока было проще. Через три дня, на следующей неделе, я планировал вернуться к тренировкам, в щадящем режиме, без серьезных нагрузок. Мама Зина лишь попросила не переусердствовать.

За дверью, помимо Дарии, меня ждали двое бойцов из «Мифриловой гвардии» – теперь это было их официальное название. Отряд решили сохранить, сменив командиров. Я и Рон, как телохранители Ники, покинули его, а старший сын герцога, Руди, возглавил. В битве у портала из моего отряда погибло девятнадцать человек, еще семьдесят прошли через госпиталь. И наши потери были приемлемыми по сравнению с другими подразделениями имперской армии. А ещё нам удалось уберечь всех магов, что в тот миг находились под нашей охраной.

Вчетвером мы спустились под замок, в туннель, ведущий на первый уровень подземелья. По дороге через замок, я обратил внимания, что горничных в замке стало куда меньше чем обычно.

Странно это! У них что, сегодня массовый выходной день?

Честно говоря, этот, сравнительно небольшой путь по туннелю до первого уровня подземелья, успел меня утомить.

– Командир, – заметил мое состояние, один из бойцов. – Может, помочь?

– Маме своей… помоги… тяжелые корзины… с рынка носить, – огрызнулся я, с трудом сдержав более крепкие слова. Парень ни в чем не был виноват.

На мостике, перед спуском на уровень, я отдохнул и осмотрелся. Около портала в другое подземелье появился постоянный пост стражи, десять человек.

Меня не торопили. Помедлив, я вместе со своими спутниками спустился в чрево подземного города. Стражи у портальной арки, завидев меня, отсалютовали копьями.

– Рады приветствовать вас в добром здравии, командир! С возвращением! – прозвучал возглас старшего стража. И хотя я командовал лишь «Мифриловой гвардией», все отряды замка-крепости Восточного Предела начали величали меня командиром еще до начала штурма портала. Я давно перестал обращать на это внимание.

В ответ я лишь молча кивнул, указывая на бездействующий портал.

– Могу пройти? – вежливо спросил я. Кто знает, какие приказы герцог отдал этим солдатам.

– Конечно! – хором ответили стражи, синхронно отступая, пропуская меня к арке.

Дария обошла меня, сама, активируя портал. Мне оставалось лишь шагнуть в мерцающую завесу, где нас уже ждала другая стража.

За время моего отсутствия, это место преобразилось.

За задней частью арки портала пауки успели сплести внушительное гнездо. Но зато остальной туннель был девственно чист. Мусор и обломки исчезли, выбоины в стенах заделаны камнями и свежим раствором. На стенах появились держатели для факелов, и некоторые из них освещали туннель, несмотря на его относительную светлость.

И здесь меня встретили тем же почетом. Стража отсалютовала и поприветствовала. Командира этой стражи я знал хорошо, поэтому приветствие прозвучало более непринужденно:

– Отлично выглядишь, Артем! – воскликнул он. – Хотя к твоему новому облику еще нужно привыкнуть… Говорят, после сильного исцеления такое случается, и просыпаются древние гены предков. – заметил он, явно процитировав то что сам слышал от других.

– Мать моя была блондинкой, – пробормотал я. – И глаза голубые, только темнее. Но я пошел в отца… – И тут же сменил тему: – Как там наверху?

– Тихо, – ответил командир. – После того как маги разрушили храм и закрыли проход, демоны не пытались его расчистить… Арахниды, после договора с герцогом, начали возвращаться в свои старые жилища и заняли ровно половину, ту что по правую сторону… Знаешь, я даже привык к ним. Милые паучки! – Он расхохотался.

Мы еще немного поболтали, и я направился к городу арахнидов, где более десятка домов оставались за людьми. Но вернемся на мгновение в туннель. Завал, через который мы пробирались раньше, расчистили, а стены укрепили, так что теперь не нужно было пробираться сквозь завал.

При подходе к городу в глаза бросалась сюрреалистичная картина. Большая часть города, разграбленная и окутанная паутиной, принадлежала паукам и арахнидам. Дома, остававшиеся за людьми, несли следы косметического ремонта: новые двери и рамы на окнах.

Мы миновали дом, где я и мои товарищи провели почти четыре месяца. Возле него, словно неутомимые дятлы, трудились плотники, возводя новые двери и оконные рамы. Свежий запах дерева смешивался с воспоминаниями о пережитом.

– И куда теперь? – спросил я Дарию, оглядываясь на знакомые стены. – Где тот, кто меня ждет?

– В купальне, – рассеянно ответила она.

– В купальне? – Я замер, удивленный.

– Не в самой купальне, – проворчала она. – На втором этаже, в зале над ней.

– Ах да, – вспомнил я. Там действительно был просторный зал, напоминающий бальный зал в замке герцога. Только вот место встречи казалось весьма странным. Кому же пришло в голову ждать меня именно там? Впрочем, скоро я все узнаю.

Мы поднялись по лестнице, где, как я заметил, красовалась новая деревянная дверь. Двое сопровождавших нас бойцов поспешили вперед, чтобы первыми оказаться у входа.

– Ну что, командир, – дружелюбно произнес один из них. – Пора.

Я нахмурился, заметив довольную ухмылку на его лице. Инстинктивно моя рука потянулась к секире, но в этот момент дверь распахнулась, и я увидел внутреннее убранство зала. Рука разжалась, и я лишь растерянно пробормотал:

– Вот ведь… Что это значит? По какому случаю торжество?

– Так ты же сам обещал, командир, – заметила Дария, подталкивая меня вперед. – Забыл свои слова перед боем? Что желаешь собрать всю нашу компанию и выпить за победу после боя!.. Пришлось немного подождать, пока ты поправишься. Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда!

Зал был украшен с размахом, достойным королевского приема. Длинные столы ломились от яств и напитков, а в воздухе витал аромат жареного мяса и свежей выпечки. Повсюду горели свечи, создавая уютную и праздничную атмосферу. Но самое главное – здесь были они: Рон, Крис, госпожа Белл и Ники. Все четверо, улыбаясь, направились ко мне.

– Артем! Как же мы рады тебя видеть! – воскликнула Ники, первой обняв меня и даже осмелилась чмокнуть меня в щеку. – Мы долго!

– Ты выглядишь потрясающе! – добавила госпожа Белл, оценивающе оглядев мои новые доспехи. – Этот цвет тебе очень идет.

Крис и Рон просто похлопали меня по плечу, сдержанно улыбаясь. В их глазах читалась искренняя радость.

Оказывается, все эти дни они занимались подготовкой этого сюрприза. Решили не беспокоить меня во время реабилитации, чтобы я мог полностью сосредоточиться на выздоровлении. А когда мама Зина сообщила, что я готов к празднованию, они тут же принялись за дело.

***

Ника.

Растерянное выражение лица Артема не оставляло сомнений: сюрприз удался на славу! А этот взгляд… когда я коснулась его щеки поцелуем, мне показалось, он готов был провалиться сквозь землю от неожиданности. Его смущение было столь трогательным, что невольно вызывало улыбку. Впрочем, он быстро пришел в себя и с головой окунулся в атмосферу праздника. Улыбка не сходила с его лица, когда он принимал поздравления с выздоровлением и отвечал взаимностью. Он еще не подозревал, что его ждет впереди.

Одна из горничных, изящно лавируя между гостями, предложила Артему бокал полусладкого красного вина. Он благодарно кивнул ей и, бросив взгляд на Рона с легким укором, произнес:

– Не спорю, сюрприз удался на славу! Но стоило ли так усердствовать и устраивать все это великолепие?

– А как же иначе отметить твое возвращение к жизни? – возразила Крис. – И потом, у нас, – она обвела рукой зал, – есть еще один повод для радости.

– Да, мы выжили, – Артем истолковал ее слова по-своему. Он все еще не замечал важной детали, ярким акцентом украшавшей доспехи каждого воина: имперского орла в короне на груди. Впрочем, его можно было понять, ведь он еще не до конца освоился с нашими традициями и попросту не обращал внимания на символику, украшавшую доспехи. Но ничего, скоро он все поймет… Вот и отец появился в зале, а рядом с ним моя старшая сестра, принцесса Адель.

Сестренка грациозно вошла в зал под руку с моим братом Ямиром, а следом за ними шел Руди, мой второй брат, в сопровождении своей невесты. Отец же вел под руку госпожу Зинарию, также приглашенную на торжество.

В это время Артем беседовал с капитаном Нуром, решившим остаться в Восточном Пределе, оставив свой потрепанный в боях отряд. Его подразделение понесло огромные потери, лишившись почти половины личного состава, угодив в самое пекло сражения.

Артем задержал руку Нура в своей, внимательно рассматривая кристаллическую часть искусственной руки, видневшуюся из-под края перчатки.

– Нужно было тогда послушаться тебя, – спокойно произнес Нур, заметив, куда направлен взгляд друга. – Так что если кто и виноват в случившемся, то только я… Но, если не зацикливаться на этом, то особой разницы между искусственной и настоящей рукой я не вижу.

– Я слышал, ты решил остаться в отряде, – заметил Артем, меня тему.

– Руди предложил мне должность заместителя командира, и я согласился, – ответил Нур. – Правда, от прежнего состава останется не больше трети бойцов. Остальные были прикомандированы временно и скоро вернутся в свои подразделения. Так что личный состав придется формировать практически заново… Я надеюсь на твою и Роном помощь в подготовке нового отряда, чтобы он соответствовал высоким стандартам «мифриловой гвардии».

– Конечно, поможем, – кивнул Артем и добавил: – Правда, мне еще самому нужно восстановиться… Но советом всегда рад помочь. И вот тебе мой первый совет: не стесняйся обращаться за советом к ветеранам, которые составят основу твоего отряда.

В этот момент моя сестра вышла в центр зала и громко привлекла к себе внимание:

– Господа! Прошу внимания! Я хочу завершить церемонию награждения!.. Сами понимаете, вчера на этом мероприятие отсутствовал один важный человек, который, и вы все со мной согласитесь, заслужил свои награды более чем кто-либо... Артем Русс, подойди пожалуйста...

***

Артем.

На мгновение меня охватила растерянность. Не столько из-за внимания Первой Принцессы, сколько оттого, что она назвала меня Руссом. Встретив добрую улыбку мамы Зины, я мгновенно понял причину этой метаморфозы.

Похоже, она всерьез вознамерилась взять надо мной опеку, – промелькнуло в голове. И, странное дело, я не чувствовал протеста. Хотя, мысль о смене фамилии вызывала во мне бурю негодования. Но этот щекотливый вопрос я отложу для личной беседы с мамой Зиной. А пока, повинуясь моменту, я приблизился к принцессе и, как предписывал протокол, преклонил колено.

– Артем Русс! – торжественно провозгласила она. – Указом ее величества, императрицы… от сего числа, вам присваивается высокий титул князя… Николаева.

Я невольно вздрогнул. Оказывается, всё было продумано до мельчайших деталей, не придраться. И снова, поймав довольную усмешку мамы Зины, я понял, что наш tête-à-tête откладывается на неопределенный срок. Впрочем, такой поворот событий меня вполне устраивал.

Далее я произнес заученную фразу благодарности, которую, слава богу, знал наизусть, избежав позора.

– Я, Артем Русс, благодарю Императрицу за оказанную мне высокую честь и клянусь с честью носить дарованный мне титул и впредь верой и правдой служить во благо Империи!

Принцесса одарила меня благосклонной улыбкой и склонила голову.

– Но это еще не все, князь… Как и многие из присутствующих, вы удостоены высокой имперской награды – имперского орла на ваши доспехи!

Я, конечно, видел орлов на доспехах своих товарищей, но даже не подозревал, что это не просто украшение.

А ведь мне что-то говорили об этом… – с опозданием вспомнил я. Снова склонив голову, я поблагодарил принцессу за награду, произнеся ритуальные слова.

– Мастер Норд, – неожиданно обернулась принцесса и взглянула в сторону. Только сейчас я заметил ворчливого дворфа, которого из-за его роста не сразу разглядел в толпе. – Вам не кажется, что доспехи князя нуждаются в доработке?

– Я полностью согласен, госпожа принцесса, – с достоинством склонил голову дворф. – У меня как раз с собой есть все необходимое!

Ага, случайно захватил, – с обоснованным скептицизмом подумал я, не веря в подобные совпадения.

Из ниоткуда он извлек две тонкие бело-золотые пластины с изображением имперского орла и, деловито подойдя ко мне, разместил их на предплечьях, где, как оказалось, были предусмотрены специальные углубления. Немного магии дворфов, и пластины встали на свои места, словно всегда там были. Еще одну Норд установил мне на грудь, а последнюю – на спину.

– Носи этот символ с гордостью! – на прощание напутствовал меня дворф и неожиданно выдал прозвище, которое на долгие годы прилипнет ко мне, как банный лист. – Князь Бегемот!

Кто-то из ближайших гостей подхватил его слова:

– За князя Бегемота!

– За князя!..

– За Бегемота!.. – разнеслось по залу.

– А что, звучит, – задумчиво произнесла принцесса Адель. – Князь Бегемот! Мне определенно нравится это прозвище…