Эпилог (но не конец истории).

Артем.

Почти месяц миновал со дня той памятной вечеринки, где в блеске наград и радости победы мы почтили память павших товарищей. Последние отряды имперских войск растворились за горизонтом Восточного Предела, и жизнь, словно ручей после бури, начала возвращаться в привычное русло. Вместе с остатками войск замок покинула и принцесса, вмести со всей своей свитой.

Я, к счастью, оправился настолько, что трость осталась лишь воспоминанием. Снова, как и прежде, я усердно занимался тренировками, возвращая телу былую силу.

Крис, супруга Рона… её беременность протекала своим чередом, до родов оставалось ещё долгих шесть-семь месяцев. И не стоит смотреть на меня с недоумением, словно я разучился считать до девяти. Крис всё же была полуэльфийкой и полусуккубом, а у таких созданий сроки вынашивания потомства несколько отличаются от человеческих. И те, и другие носят плод целых восемнадцать месяцев. Так что, как говорил классик, "ждём-с"!

Итак, почти месяц спустя я вновь оказался в огромном зале порталов, где выстроились в ряд сотни мерцающих арок, каждая из которых вела в свой, уголок этого мира. И, конечно же, я был не один – меня сопровождала… я бы даже сказал, весьма представительная компания.

Присутствие Ники, разумеется, подразумевалось само собой, и упоминать об этом излишне. Но, помимо неё, здесь находился её отец, герцог, изъявивший желание лично засвидетельствовать свою благодарность таинственной Хранительнице. Госпожа Белла и Мина также присоединились к нам, чтобы навестить суккуба Тошу. Его же собирались проведать Крис и, конечно же, Рон. Мама Зина, всё ещё гостившая в замке, планировала задержаться здесь на целый год. Зинария хотела лично вернуть артефакт Хранительнице и выразить ей свою признательность. А уже в подземелье Арахнидов к нам присоединилась Эмми, арахнидка, жаждущая взглянуть на чужое племя и убедиться, что с той, что ушла с Гошаном, всё в порядке. Именно из-за неё нам пришлось перенести наше путешествие на ночной час. Все же арахниды были больше ночными жителями и солнечный свет был им неприятен.

Итак, нас собралось… восемь разумных существ.

Я, конечно, понимал, что Хранительнице такая экскурсия может не понравиться, и она нас попросту выдворит обратно… о чём я всех и предупредил.

– Хм, – пробормотал герцог, оглядываясь по сторонам. – Какое интересное место!

– И что, все эти порталы куда-то ведут? – удивлённо произнёс Рон, рассматривая бесконечные ряды арок.

– Здесь немного мрачновато, – заметила его жена, поежившись.

– Зато это место абсолютно безопасно, – неожиданно раздался голос Хранительницы, возникшей из центрального портала. – Ника… Артём, рада видеть вас в добром здравии! Но не слишком ли много гостей вы привели? – поинтересовалась она, сохраняя вежливый тон.

С нашей последней встречи её сильная и подавляющая аура ничуть не ослабла. Мы с Никой были к этому готовы, но на остальных её присутствие произвело впечатление – многие даже вздрогнули. Однако мама Зина первой взяла себя в руки, вежливо поклонилась и произнесла:

– Меня зовут Зинария… Я целительница! Я здесь, чтобы поблагодарить вас за вашу помощь и вернуть вашу собственность. – И она протянула вперёд изящную шкатулку, специально изготовленную по её заказу для медицинского артефакта "короля Феникса".

– Я рада, что моя скромная помощь оказалась полезной, – с улыбкой произнесла Хранительница, принимая шкатулку. – Так это вы та самая целительница, что лечила бедолагу Тошу?

Мама Зина кивнула и, указав на Мину, поспешила добавить:

– Вообще-то, над его крыльями мы работали вместе.

Хранительница ещё раз обвела всех взглядом и неожиданно предложила:

– Ну что же, коли пришли не гнать же вас порога. Так что, как говориться, добро пожаловать в Небесный город!.. Но всё своё оружие оставьте здесь. Гарантирую, что оно в целости и сохранности дождётся вашего возвращения. – Она поставила условие, а затем, посмотрев на меня и Нику, добавила: – Вас двоих эта просьба, конечно, не касается. – И, чёрт возьми, приятно осознавать, что мы здесь на особом счету.

– Делайте то, о чём вас просят, – перехватив взгляд Рона, сказал я. – В Небесном городе абсолютно безопасно.

Хранительница, не дожидаясь, шагнула в мерцающий портал. Герцог Адамадов, подавая пример, первым расстегнул ножны и оставил у портальной арки свой клинок и длинный боевой нож. За ним, словно по команде, последовали остальные.

– Ну ладно, я вас на той стороне подожду, – бросила Ника и первой нырнула в зев портала. Следом, не мешкая, ринулся ее отец, а за ними – госпожа Белл и Мина. Арахнида Эмми, чуть поколебавшись, неуверенно скользнула за ними.

Наконец, оставив оружие и взяв супругу под руку, Рон и Крис прошли сквозь портал. В этот момент я почувствовал, как мама Зина крепко берет меня под руку.

– Ты же не против, мой мальчик? – с надеждой взглянула она.

– Совершенно не против, – ответил я, и мы последними шагнули в портал, оказавшись перед ночным Небесным городом. За время моего отсутствия здесь ничего не изменилось. Ночной город дышал неповторимой красотой, озаренный сотнями магических фонариков, плясавших возле каждого дома и вдоль каменных дорожек.

Оглядевшись, я заметил, как в стороне от всех, словно сговорившись, о чем-то шепчутся Эмми и Гошан. Два арахнида решали какие-то свои личные дела, не обращая внимания на окружающих. Но вскоре. Видимо придя какому-то соглашению, они скрылись в ночной тени деревьев.

– Как здесь красиво! – восхищенно выдохнула Крис. – И как легко дышится!

– Добро пожаловать в Небесный город, милая моя девочка! – Тоши возник на центральной городской тропинке. – Очень рад тебя здесь видеть! – и, словно оправдываясь, добавил: – Я сам собирался навестить вас на днях. – Заметив меня, он кивнул. – Артем! Рад видеть тебя в добром здравии… И прости, что тогда не смог навестить.

– Не стоит, – усмехнулся я. – Но позволь поблагодарить тебя за артефакт… Зная твое отношение к людям, понимаю, как непросто тебе далось это решение. – на полном серьезе и без иронии, произнес я.

– И все же я рад, что решился прийти к вам… – улыбнулся суккуб. – Ты оказался прав, говоря, что не все люди одинаковы. Я убедился в этом лично. – Он помахал здоровыми крыльями за спиной.

– Выглядишь просто отлично! – оценил я его вид.

– И ты тоже! – Мы пожали друг другу руки.

– Артем, – напомнила о себе Хранительница. – Веди гостей в свой дом… Я навещу вас позже! – Взглянув на отца Ники, она добавила: – Вы ведь хотите кое-что обсудить со мной, уважаемый герцог? – Тот молча и вежливо склонил голову. – Можем сделать это прямо сейчас… Следуйте за мной. – И они удалились.

Я проводил их взглядом, подумав:

Герцог – мужик со стержнем! Почувствовал ментальное давление Хранительницы, но даже бровью не повел! Красава!

Повернувшись к остальным, я сказал:

– И вправду время позднее, пойдемте в наш дом… Там отдохнем и перекусим.

– У тебя здесь даже есть дом? – удивленно спросила Крис.

– Подарили по случаю, – с некоторой неохотою, пожал я плечами. – Здесь, в городе, дай бог занято домов пять, а остальные пустуют.

– Странно, – заметила Мина. – Место не выглядит заброшенным… Чисто и уютно.

– Домовые следят за порядком, – пояснила Ника. – У нас с Артемом тоже есть свои домовые… Мы вас с ними познакомим! Такие пушистые милашки! – сказала с некоторым умилением.

– Я вам даже завидую! – пробормотала Крис и, внезапно взглянув на Тоши, произнесла:

– Пап, а у тебя тоже есть личные домовые? – Это прозвучало так естественно, что я удивленно посмотрел на них.

– А… – Тоши слегка смутился. – Ну да, есть… трое. За хозяйством следят.

– А можно и мне одного! – умоляюще взглянула на суккуба Крис.

– Дорогая, – тихо одернул ее Рон. – Домовые – не котята.

– Надо у Хранительницы спросить, – задумчиво и немного неуверенно, пробормотал Тоши.

До нашего с Никой дома – да, согласен, звучит двусмысленно – идти было не так уж и далеко. От портала всего шагов пятьсот.

Напомню, наш домик, по местным меркам, – огромный трехэтажный особняк, построенный вокруг гигантского дуба с раскидистой кроной. Он располагался на отдельном островке, омываемом неглубокой речкой, и попасть туда можно было только по дугообразному резному мостику.

– Ну вот, мы и пришли, – сказал я, кивнув в сторону дома.

– Да у вас тут хоромы! – восхищенно протянул Рон.

Едва мы ступили на скрипучий мостик, как из изумрудной кущи сада вырвался ликующий хор:

– Хозяин!.. Хозяйка!..

И в следующее мгновение два вихря меха и восторга обрушились на нас. Я и глазом моргнуть не успел, как Кузя, проворно вскарабкавшись по моей спине, водрузился на плечо и, прильнув щекой к моей щеке, промурлыкал:

– Хозяин, как же мы вас ждали!

Нафаня, в свою очередь, нежно тиранил Нику, осыпая её щеки домовячьими поцелуями. Глядя на эту безудержную радость, я почувствовал укол стыда. Ведь мы здесь всего лишь до завтра, а потом снова надолго оставим их в одиночестве. Судя по всему, Ника испытывала схожие чувства. Не зря в её голосе прозвучала легкая неуверенность:

– Как думаешь, Хранительница отпустит их с нами?

– Завтра же попрошу, уговорю, – пообещал я.

– Ну какие же они милашки! – выдохнула Крис, не отрывая от домовых восхищенного взгляда. – А их можно погладить?

– Вообще-то мы не кусаемся, – обернулся к ней Нафаня, – но лучше не надо. – С этими словами он перескочил на другое плечо Ники и, прильнув к её уху, прошептал: – Ужин готов!

Я… опешил. Изумление – слабое слово для описания моего состояния.

– Как готов? – переспросил я. – Вы знали, что мы сегодня приедем? – осторожно поинтересовался я, чувствуя себя полным идиотом.

– Нет… мы каждый вечер на стол накрываем. Все надеемся, что вы вернетесь.

Мы с Никой в полном остолбенении переглянулись. В её глазах читалось немое: Делай что хочешь, но этих очаровашек мы забираем с собой!

– Ну что же, – медленно произнес я. – Тогда пойдемте в дом… поужинаем…

***

Юнна.

За минувшие два года я почти забыла… Забыла о покушениях, некогда преследовавших меня, наивно полагая, что эта глава моей жизни навсегда закрыта.

Пока закалённые в боях мамины гвардейцы ещё не вернулись из Восточного Предела, их место во дворце заняла так называемая «Дворянская Гвардия» – боевой отряд, состоящий сплошь из надменных отпрысков знатных фамилий.

Назвать этих мажоров элитой, язык не поворачивался. Да, они обладали некими навыками, но ни один из их командиров ни разу не участвовал в настоящих сражениях. Что уж говорить о самих бойцах, чьи амбиции явно превосходили боевые возможности. Их удел – красоваться на парадах, не более. Мама не раз повторяла, что это единственное подразделение в Империи, получившее гвардейскую приставку исключительно «по блату». И пока настоящие воины «Императорской гвардии» сражались на передовой, их место в сердце Империи занимали эти разодетые павлины.

В сопровождении двоих телохранителей, я возвращалась в свои покои через дворцовый сад после очередной тренировки с клинком, как раз мимо этого отряда потешной гвардии. Я скользнула мимо них, даже не удостоив взглядом. Не видела смысла тратить на них своё драгоценное время.

Мы почти миновали их, когда за спиной раздался отчаянный крик одного из моих сопровождающих:

– Принцесса, берегитесь!

Я обернулась в тот же миг, когда оба моих телохранителя, словно подкошенные, рухнули на землю, приняв на себя смертоносные арбалетные болты. Ценой своих жизней они успели заслонить меня от неминуемой гибели.

Отбросив разряженные арбалеты, пятеро дворянских сынков с обнажёнными клинками бросились ко мне. И тут моё тело среагировало на чистых рефлексах. Клинок, который я несла в руках, мгновенно вырвался из ножен, и в ход пошли те несколько разученных мною на несколько лет бесконечных тренировок смертоносных связка. Первый выпад я парировала молниеносно, клинок нападавшего отскочил в сторону, а мой, словно продолжение моей руки, вонзился ему в горло. Даже не успев осознать, что произошло, этот юнец рухнул к моим ногам. Второй подбежал сбоку, размахивая своим мечом как цепом. Я уклонилась от его неуклюжего удара и нанесла короткий, точный укол в подмышку. Он взвыл от боли и отшатнулся, прижимая руку к ране. Следующие трое набросились на меня одновременно.

Я закружилась в смертельном танце, блокируя удары, уклоняясь от выпадов, нанося собственные, быстрые и смертоносные. Клинок пел свою жуткую песню, кровь брызгала во все стороны. Адреналин затуманил разум, оставив лишь инстинкты и отточенные движения. Один за другим, мои противники падали, сраженные моим клинком.

Когда последний из нападавших рухнул к моим ногам, вокруг меня воцарилась тишина. Я стояла посреди окровавленного сада, тяжело дыша, клинок в моей руке дрожал. В голове стучала лишь одна мысль: Снова…

Времени на раздумья не оставалось – ни секунды.

Из самой утробы парка, словно явившийся из преисподней, в меня ударил огромный огненный шар. Инстинктивно взметнув руки, я воздвигла защитный барьер, о который чудовищное пламя разбилось, рассыпавшись мириадами искр. Искры, словно голодные хищники, впились в безупречно подстриженные кусты, мгновенно пожирая их своим огнем. Но я успела заметить мага, выпустившего этот огненный ад, и, вытянув палец в его сторону, ответила своим фирменным приемом.

Огненная пуля.

Любимое заклинание сестры, вырвалось из меня легко и молниеносно.

Выстрел…

Я увидела, как перед магом вспыхнул жалкий, треснувший щит, который разлетелся в пыль, даже не замедлив мой огненный сгусток. Услышала его предсмертный крик, когда пуля пронзила его насквозь.

Не теряя ни мгновения, я создала над головой огромный водяной шар и обрушила его на разгорающееся пламя, утопив пожар в его колыбели.

В следующее мгновение сад наводнили юные воины в доспехах императорской гвардии, во главе с моим наставником. Вмиг я оказалась в кольце живого щита из тел молодых гвардейцев, готовых отдать жизнь за меня.

– Умница! – прошептал наставник, нежно прижимая меня к себе. – Я ни на секунду в тебе не сомневался!

Раненых дворянских отпрысков, скрученных, словно баранки, поволокли прочь. Тех, кому повезло умереть быстро, накрыли саванами, спешно сорванными с клумб. Наставник, словно вулкан, извергал приказы, его голос резал воздух:

– Казармы этих дворянских крыс – блокировать! Разоружить всех до единого! При малейшей попытке сопротивления – уничтожать на месте!..

Приказы сыпались как из рога изобилия.

Наставник говорил спокойно, даже слишком, и внешне казался невозмутимым, но я чувствовала – он кипит от ярости. Он с самого начала был против присутствия этих надменных отпрысков на территории дворца, смел спорить с мамой, требуя не пускать их за священные стены. И ведь отстоял свое!

Из израненного парка-сада меня уводили, словно бесценную реликвию, под охраной десяти гвардейцев, ощетинившихся огромными щитами. А у самого входа во дворец я нос к носу столкнулась с мамой. Ей уже доложили о случившемся, и она неслась ко мне, словно разъяренная львица. Увидев меня, она минут пять кружила вокруг, ощупывая и осматривая, словно куклу, и только убедившись, что я цела и невредима, облегченно вздохнула. Затем, бросив испепеляющий взгляд на моего наставника, произнесла ледяным тоном:

– Ты был прав насчет этих ублюдков… Приказываю немедленно всех арестовать и разоружить. При сопротивлении – уничтожать на месте. Всех, независимо от чинов и званий, прогнать через дознавателей. Если возникнут хоть малейшие сомнения – разрешаю пытать. Семьи тех, кто участвовал в покушении на мою дочь, немедленно арестовать и доставить в дворцовую тюрьму. ВСЕХ! Без исключения, даже младенцев.

– Уже исполнено, моя Императрица, – склонился наставник.

На лице матери промелькнула тень улыбки, холодной и жестокой.

– Не зря ты мой лучший командир! – одобрительно произнесла она. – Я даю тебе полную власть казнить и миловать… Но найди мне всех, кто стоит за покушением на мою дочь… Я сказала – ВСЕХ!

Артем.

Пожалуй, сделаю небольшое лирическое отступление от нашей истории, вернувшись к событиям, о которых запамятовал рассказать ранее. Речь пойдет о магии демонического бегемота, что переполняло мое магическое хранилище. Магия эта была столь необузданной силы, что даже Шутница, в одном из наших разговоров, обронила:

– Просто обнулить силу демона? Кощунство… Хоть от того разрушительного заклинания и осталась лишь половина, её с лихвой хватит, чтобы в мгновение ока стереть с лица земли целую армию.

Памятный разговор состоялся в её дворце, парящем среди облаков. Мы стояли на балконе, и легкий ветерок играл с моими волосами.

– И как же мне сохранить эту мощь? – спросил я, облокотившись на каменные перила и внезапно вспомнив добрый, старый советский мультик, где милые зверушки катались на облаках. Подумать только, почти все мультфильмы той эпохи были пронизаны искренней добротой.

Встряхнув головой, отгоняя наваждение, я пристально посмотрел на богиню.

– Ну, не томи… Уверен, в твоей голове уже зреет очередная… – я чуть было не сорвался на "пакость", но вовремя прикусил язык. – Очередная гениальная идея.

Взгляд, брошенный на меня, был недобрым. На мгновение мне показалось, что сейчас меня сбросят с этого балкона вниз головой, но Шутница лишь вздохнула и произнесла вполне спокойно:

– Есть два варианта… Первый – я могу сделать так, что любая магическая атака, направленная против тебя, тут же отражалась обратно. Второй – она будет просто поглощаться, преобразуясь в дополнительную ману. Выбирай.

Я задумался, серьезно так задумался, взвешивая оба решения. Оба предложения были заманчивы, но имели свои плюсы и минусы. И все-таки, поразмыслив, я выбрал второй вариант. Первый был чреват тем, что при отражении магии могли пострадать невинные люди.

– Второй! – решительно заявил я. – Зачем мне первый, если у меня есть Ника!

– Смешно, – отозвалась Шутница, не дрогнув ни единым мускулом лица.

– Ага… – я и вправду хотел пошутить, но вышло как-то натянуто. Может, поэтому я просто плюнул за бортик.

– Не плюй в облака, – предостерегла меня богиня.

– А то что? – я вопросительно вскинул бровь.

– А то кто-нибудь плюнет в тебя обратно.

Я удивленно посмотрел на неё, но уточнять, как такое возможно, не стал…

В общем, вот такой разговор произошел между нами недели две назад.

Стоя на крыльце своего дома в Небесном городе, я равнодушно смотрел в небо… такое близкое и одновременно такое чужое, непохожее на то что осталось в моем родном мире.

Все мои друзья, включая Нику, сразу после ужина разошлись по своим покоям. А мне почему-то совсем не хотелось спать. Поэтому я решил подождать герцога… вот только он, по какой-то причине, не спешил возвращаться.

Интересно, как там Милан? – неожиданно подумал я. Со слов Тоши, мне было известно, что серебряный оборотень со своими племянницами поселился в доме на противоположной окраине города. Сейчас же его не было в Небесном городе. Неделю назад, оставив девочек, он вновь отправился в земли демонов, не оставляя надежды спасти кого-нибудь еще из своего племени.

Надо бы завтра навестить девочек и узнать, как они там одни живу, – подумал я и снова устремил взгляд в ночную тьму. – И где там запропал герцог? Что-то они слишком долго общаются с Хранительницей наедине… Надеюсь, у них всё в порядке? – подумал я и неожиданно зевнул.

Пожалуй, пора и мне на боковую, – решил я, возвращаясь в дом.

Домовые уже успели прибрать в гостиной, и она сияла первозданной чистотой.

– Хозяин, – на моё плечо откуда-то сверху спрыгнул меховой комочек – Кузя. – А нам правда можно будет с вами уйти? – с надеждой в голосе спросил он.

– Я постараюсь уговорить Хранительницу отпустить вас, – пообещал я домовому. – Завтра с ней обязательно переговорю.