Глава 10_ Надежда.

Слав.

Вот те на, нашествие суккубов, чтоб им! – пронеслось в голове.

Признаться, я был ошарашен, когда этот, на вид, совершенно невзрачный суккуб собственной персоной вышел к нам навстречу. Особенно болезненно резали взгляд его изломанные крылья, словно кто-то намеренно изуродовал их. И тот неприкрытый ужас, что застыл в его глазах при виде нас, недвусмысленно намекал – этот кто-то был из людей. Стало очевидно – он здесь не просто так, его привело сюда некое важное дело. Дрожа всем телом, словно осенний лист на ветру, он всё же решился обратиться к нам за помощью. Одно это заставляло меня насторожиться и отнестись к его появлению со всей серьезностью. И, чего уж греха таить, меня изрядно напрягло то, как он сюда попал. Выходило, что в этом подземелье есть ещё один вход, о котором мы даже не подозревали.

– Итак, чем обязаны столь неожиданному визиту, уважаемый? – сохраняя предельную вежливость в голосе, спросил я.

– Мне поручили передать некую вещь… которая, по словам ВАШЕЙ богини… Вечности, должна помочь… мальчику по имени Артём! – от этих слов меня словно током прошило, и я совершенно по-новому взглянул на нежданного гостя.

– О чём он говорит? – встрепенулся юный боец, стоявший рядом. – Какая ещё богиня Вечности?

Я вздохнул, бросив на него строгий взгляд. Неужели он не знает очевидных вещей? Что ту, которую принято называть богиней Шутницей, на самом деле зовут богиня Вечности. Но во всей этой сумбурной информации меня зацепило другое – упоминание об Артёме и о том, что ему нужна помощь. Лихорадочно обдумав услышанное, я переглянулся со своим напарником и, приняв решение, отдал приказ:

– Бегом назад… Найди капитана Рона и доложи ему, что к нам пожаловал суккуб, который пришёл помочь Артёму… И пусть прихватит с собой свою уважаемую матушку.

– Но… – попытался возразить юнец.

Но я оборвал его громким и властным рыком:

– Боец, выполнять приказ!

И после того, как он в спешке умчался, я вновь обратил свой взор к всё ещё перепуганному гостю, попытался успокоить его и смягчить тон:

– Уважаемый, не стоит меня бояться, – сказал я. – Я не причиню вам никакого вреда. – И добавил: – Мне известно, что суккубы по своей природе не воины, и вся ваша сила, в той или иной форме, связана с целительством.

Суккуб на мгновение замер, а затем склонил передо мной голову.

– Это так, – подтвердил он. – Но, увы, даже среди нас встречаются те, кто обделён этим даром… и я один из них.

– Вы сказали, что здесь по поручению богини Шутницы и принесли что-то, что должно помочь Артёму? – вернулся я к животрепещущему вопросу. – То есть, вы в курсе, что с ним произошло?

– Не совсем, – покачал головой суккуб. – Я не знаю, что случилось с тем мальчиком, с которым меня ненадолго свела судьба… Знаю лишь, что с ним приключилась какая-то беда, и поскольку этот мальчик произвёл на меня достойное впечатление, я, разумеется, согласился отнести ему одну вещицу, принадлежащую моей госпоже, которая, с её слов, должна ему непременно помочь.

Столько неожиданной информации обрушилось на меня, что я на мгновение впал в ступор. Но главное, что я вынес из этого – Артём каким-то образом уже пересекался с этим суккубом. Невероятно, но факт! Такое нарочно не придумаешь. А зная Артёма, я даже особо и не удивлюсь подобному повороту событий.

– Прошу прощения, – осторожно уточнил я. – Вы хотите сказать, что знакомы с Артёмом? Могу я узнать, когда состоялось это ваше с ним знакомство?

Суккуб надолго задумался.

– Около трёх месяцев назад, – назвал он период, когда Артём, по идее, должен был находиться здесь, в этом подземелье. А дальнейшие его слова окончательно повергли меня в состояние шока: – Он тогда со своей спутницей… Никой захаживал в наш Небесный город…

Когда, черт возьми, они только успели?! – потрясенно подумал я, совершенно не усомнившись в услышанном. – И ведь даже словом об этом не обмолвились!

И тут же пришло осознание – если они оба предпочли скрыть это, пожалуй, не стоит распространяться об этом.

– Могу ли я попросить вас, об этом пока никому не говорить, – вежливо попросил я его. Суккуб с неким удивлением посмотрел на меня и кивнул.

– Пожалуй, давайте вернёмся к вашей госпоже, богине Шутнице… и к её просьбе, – предложил я.

– Хм… – слегка смутился суккуб. – Вы меня неправильно поняли… Я не служу вашей богине… Своей госпожой я назвал ту, которая вам известна под именем Хранительница… Насколько мне известно, она и ваша богиня состоят в каких-то… близких отношениях. И именно к Хранительнице богиня Вечности обратилась со своей просьбой.

– Понятно, – снова кивнул я. – И что это за вещь, которую вам нужно передать?

– «Артефакт короля Феникса», – просто ответил он.

– И что он даёт? – я слегка напрягся. Ведь если в процесс исцеления включилась сама богиня Шутница, значит, она заинтересована в скорейшем выздоровлении Артёма. А это даёт нам надежду!

– …

***

Рон.

Весть, переданная мне от Слава, повергла меня, признаться, в секундное замешательство. Однако, поразмыслив, я утвердился во мнении, что он поступил мудро, обратившись в первую очередь ко мне. В вопросах суккубов не сыскать эксперта искуснее моей дражайшей матушки. Понимая, что герцог сейчас поглощен заботами государственными, я решил пока не обременять его известием.

Итак, решившись действовать на свой страх и риск, я поспешил к матери, которую новость, несомненно, изумила не меньше меня. К несчастью, в разгар нашего разговора в покои вошла моя супруга, Крис, отнюдь не обделенная интеллектом и ей хватило обрывочных фраз, случайно сорвавшихся с моих уст, чтобы моментально ухватить суть дела.

– Еще один суккуб? – без обиняков спросила она. – И где он?

Я вздохнул, бросив взгляд на мать. Та же, на удивление, спокойно произнесла:

– Сейчас мы на него поглядим. – Решительность звучала в ее голосе. – Мне самой любопытно, что за суккуб такой с крыльями, сломанными вдрызг… да еще и сам к нам пожаловал… Идемте!

– Мам! – попытался я предостеречь ее. – Я не думаю, что Крис…

– Она вполне взрослая девушка… Пусть смотрит. – Тон не терпел возражений. Зная ее, спорить в такие моменты – себе дороже. И все же я попытался возразить, но в ответ услышал:

– Хватит опекать ее, словно тепличный цветок. – Мать отрезала довольно резко. – Твоя забота постепенно перерастает в навязчивость.

Вот так, отчитав меня, словно мальчишку, мать, чуть ли не за шиворот, повлекла нас в подземелья. По пути я успел дернуть с десяток своих ребят, и вот такой небольшой свитой мы направились в глубины владений Арахнидов, к месту, где, со слов разведчика, они встретили суккуба и где ожидал Слав.

Разумеется, Слав и его нежданный гость уже находились под пристальным наблюдением отряда быстрого реагирования, поднятого по тревоге молодым бойцом, которого Слав отправил ко мне. Правда, парни держались на почтительном расстоянии от парочки, не вмешиваясь в их бурное общение.

При виде суккуба мать вскрикнула:

– Боже мой! Тошик! – и буквально бросилась ему на шею. – Кто же это с тобой сотворил такое? – с ужасом воскликнула она, осторожно ощупывая обрубки крыльев. А упомянутый Тошик, казалось, вот-вот разрыдается, лишь непрестанно шептал:

– Госпожа! Моя госпожа! Как я счастлив видеть вас в добром здравии!

Пока мать воссоединялась с… честно говоря я был в некем затруднение, не зная, как правильно было называть этого суккуба? Судя по всему, она знала его очень хорошо. Я бросил взгляд на Слава и жестом попросил его отойти в сторону, чтобы задать вопрос, который сейчас грыз меня изнутри:

– Так что там насчет Артема? Есть ли хоть малейшая надежда?

Слав пожал плечами:

– Нужно говорить с целителями. Тоша говорил, что артефакт позволяет целителю манипулировать маной пациента, направляя её на лечение самых поврежденных участков. По крайней мере, богиня Шутница, по просьбе которой он здесь, заверила, что он обязательно должен помочь… Но, как я и говорил, без госпожи Зинарии нам не обойтись.

– Значит, будем говорить с ней, – решительно ответил я. Если этот артефакт действительно может помочь Артему, мы обязаны использовать этот шанс.

– Как он вообще смог сюда попасть? – задумался Слав, озвучивая не менее важный вопрос, который нельзя было игнорировать.

– Через закрытый портал… Он утверждает, что пройти через него можно только с разрешения Хранительницы Всех Путей… или что-то в этом роде… И еще, – Слав замялся, оглядываясь по сторонам, и понизил голос до шепота: – Каким-то образом, Артем и Ника уже встречались с ним и с той Хранительницей, когда они были в изоляции, в этом подземелье. Нужно прояснить этот момент и обязательно поговорить с Никой.

– Разберемся, – мрачно пообещал я. Оглянувшись, я посмотрел на мать. – Разместим пока гостя здесь, в наших домах, под присмотром, – решил я и обратился к Славу: – Любыми способами приведи сюда госпожу Зинарию и… Нику тоже притащи, даже если будет упираться.

– А герцог? – уточнил Слав.

Я задумался. Сейчас у герцога и так много работы, лучше пока его не отвлекать. Но все же…

– Пригласи сюда принцессу Адель и Ямира, который от нее не отлипает, – решил я.

– Хорошо, – кивнул Слав и поспешил удалиться.

– Рон… Крис… – позвала меня мать, жестом приглашая подойти.

Мы подошли, и мать, с гордостью обняв нас обоих, произнесла:

– Знакомься! Мой сын и моя невестка!

– В самом деле, – удивленно произнес Тоши. – Я чувствую в вас обоих кровь нашего рода! Как жаль, что мне не повезло встретить тех, кого следовало, в свое время, – с грустью произнес суккуб.

***

Крис.

Беременность не сделала меня ни глупее, ни рассеяннее. Да, порой накатывали волны эмоций, с которыми не всегда удавалось совладать, когда они брали верх… но это были лишь мимолетные приливы, не стоящие внимания. Рон же, напротив, временами до смешного становился мнительным, превращаясь в наседку. Он свято верил, что без его неусыпной опеки я непременно попаду в беду. Иногда это умиляло, а порой начинало нестерпимо раздражать. Пришлось даже пожаловаться на него маме Белл.

Но вернемся к событиям в подземелье.

Суккуб Тоши выглядел… сломленным. Жизнь изрядно потрепала его, обломав крылья, превратив их в жалкое зрелище. Узнав, что это сотворили люди, я почувствовала укол ярости к этим мерзавцам, посмевшим поднять руку на беззащитное существо. Да, именно беззащитное, и спорить тут было не о чем. Глядя на Тоши, сложно было представить его с оружием в руках. Он на все двести процентов не был воином. Мама Белл отзывалась о нем, как об отменном хозяйственнике, который всегда был в курсе всех дел и решал проблемы с невероятной предусмотрительностью, еще до того, как они успевали доставить хоть малейшее неудобство.

Возможно, это покажется странным, но этот суккуб не вызывал во мне ни грамма неприязни.

Мы расположились в просторной гостиной, переоборудованной под общую столовую, в одном из домов, занятых людьми в этом подземном городе. Вскоре к нам присоединились Зинария, Ника и… Руди с Эндой. Адель была занята какими-то делами в городе. И её в этих делах сопровождал Ямир, поэтому быстро найти их не удалось. Именно по этой причине здесь оказался Руди. Графиня же Эрнест прибыла по собственной воле. Надо заметить, ее все чаще можно было увидеть в обществе старшего сына герцога Адамадова. Об их связи уже шептались за спинами, но пока лишь украдкой.

Первым делом Зинария потребовала показать артефакт, а увидев, тихо выдохнула, и в ее голосе прозвучал целый каскад восторженных чувств:

– Это и вправду тот самый легендарный артефакт! – произнесла она с благоговением.

Признаться, я была изумлена.

Неужели этот артефакт настолько могуществен, что даже великая целительница испытывает такой трепет? – пронеслось у меня в голове. Я уже собиралась задать этот вопрос вслух, но Зинария словно прочла мои мысли, и сама ответила:

– Об этом артефакте я могла лишь читать в одной из древнейших книг. На ее пожелтевших страницах сохранился даже рисунок этого чуда!

К слову об артефакте… Он представлял собой парные обручи-браслеты. Один – ослепительно белый, словно сотканный из лунного света, второй – из червонного золота, хранящего в себе отблески солнца. Золотой браслет надевался на руку больного, а с помощью белого начиналось таинство манипуляции маной. На словах – просто, но в реальности – технология создания подобного артефакта была утеряна в глубине веков, погребена под толщей людских поколений.

– Я так понимаю, теперь вы сможете вылечить Артема? – Нику, в отличие от остальных, волновал лишь этот вопрос. На присутствие суккуба она удостоила лишь коротким приветственным кивком, не проявляя ни малейшего интереса.

– Теперь смогу! – уверенно заявила Зинария. – По крайней мере, у нас появился реальный шанс его спасти.

– Тогда может быть, приступим прямо сейчас? – нетерпеливо выпалила дочь герцога, тут же получив легкий подзатыльник от старшего брата.

– Ты ведешь себя слишком грубо, сестра, – строго отчитал ее Руди. – Я понимаю, ты беспокоишься за Артема… И я, последнюю неделю, закрывал глаза на твое поведение, но всему есть предел.

В ответ Ника бросила на брата злобный взгляд и сквозь зубы процедила:

– Еще раз так сделаешь… - и вокруг её ладошке опасно засверкали искры.

– И что? – с вызовом ответил Руди, не отреагировав на угрозу сестры.

Я со вздохом встала между ними, положив ладонь на плечо девушки.

– Ника, – строго взглянула я на нее. – Ты серьезно с помощью магии собралась драться со старшим братом?

Та еще сильнее нахмурилась и отвернулась. Минуту я слышала ее недовольное сопение, но затем, судя по звукам, ей удалось взять себя в руки и успокоиться. Она снова взглянула на суккуба и виновато произнесла:

– Тоши, спасибо тебе за артефакт… и извини за мое поведение. В последние дни я и вправду сама не своя, – сказала она в свое оправдание. Я с удивлением отметила, что она ведет себя с суккубом так, словно давно его знает. Руди тоже это заметил.

– Ничего страшного, госпожа Ника… Я все понимаю! – мягко улыбнулся ей Тоши.

– А не скажешь ли ты мне, сестренка, – снова произнес он, пристально изучая выражение лица сестры, – когда ты успела познакомиться с Тоши?

– Не скажу, – буркнула та, поняв, что выдала себя со всеми потрохами, от чего мгновенно покраснела. И тут же, не дожидаясь других расспросов, вскочила из-за стола и, бросив на ходу – я возвращаюсь, – убежала прочь, прежде чем кто-либо успел ее остановить.

– Значит, это правда, – задумчиво произнес мой муж и посмотрел на Руди. – Чем же вы занимались больше трех месяцев в этом подземелье? И когда Артем с Никой успели познакомиться с Тоши? – Все взгляды, словно по команде, скрестились на суккубе, которому от такого внимания явно не было восторга.

– Не поверишь, сам в шоке. – пробурчал Руди, так же как все разглядывая гостя. – Вроде бы они оба, все время были на глазах…

– Полагаю… – Суккубу было явно не по себе, но он ответил с неожиданной твердостью. – Мне вовсе не следовало затрагивать эту тему. Кажется, я и без того успел наговорить лишнего, не подумав.

Неожиданно на его сторону встала мама Белл.

– Я думаю, – решительно произнесла она, – эти расспросы и впрямь можно отложить. Подобные вещи стоит обсуждать Нику и Артему… А сейчас…

– А сейчас… – перебила ее Зинария, в голосе которой зазвучали властные нотки. – Господин Тоши, позвольте мне осмотреть вас.

– Зачем? – Тоши удивленно и слегка растерянно взглянул на целительницу. В его глазах читалось нескрываемое беспокойство.

– Я хочу составить полную картину ваших повреждений и понять, возможно ли восстановить ваши крылья или же лучше окончательно избавить вас от их остатков… Я вижу, что в нынешнем состоянии они доставляют вам массу неудобств.

Суккуб беспомощно перевел взгляд на маму Белл, словно ища у нее совета.

– Тошик, пусть она посмотрит, – мягко кивнула мама моего мужа. – Если кто и сможет тебе помочь, то это именно она.