***

Полковник Императорской Гвардии.

(Не надо путать Императорскую гвардию с имперской… Императорская гвардия служила непосредственно правителю страны, и никто, ни один генерал, кроме самого Императора (Императрицы) не мог отдать им никакого приказа. А имперская гвардия, это уже были хоть и элитные, но общевойсковые боевые части Империи…)

Сколько лет я в Имперской Гвардии? Кажется, целая вечность минула с того рокового дня! Тридцать лет… Тогда я был всего лишь капитаном, козлом отпущения в чужих интригах, приговоренным к позорной казни. Помню, на эшафоте впервые узрел ЕЁ! Нашу Императрицу. Тогда, юнец, понятия не имел, кто эта девчонка.

Какого черта эта малявка здесь забыла? Жаждет острых ощущений? – промелькнуло в голове.

А потом она, словно вихрь, приблизилась, и никто не осмелился её остановить. Подошла и, вперив в меня взгляд, спросила:

– Хочешь жить?

– А кто не хочет? – ответил я, иронией пронзая её недетские глаза. В ответ лишь кивок, и, обернувшись к моим палачам, спокойно произнесла:

– Я его забираю.

Абсурд ситуации сменился ошеломляющим откровением, когда меня тут же развязали, и эта девчонка повелела следовать за ней. Тогда-то я и осознал, с кем свела меня злодейка-судьба.

Так я и оказался в Императорской Гвардии… Сначала командовал отрядом, а потом вырос до одного из трех командиров!

Я сам вызвался! Когда Императрица выстроила нас, троих, обрисовала задачу, а затем буднично спросила: Кто пойдет? Я первым, не раздумывая, шагнул вперед. И вот я здесь.

Я полностью доверял своим людям, мог на них положиться как на самого себя. Отдавая приказ, знал – повторять не придется, в спину плевать не будут. И даже когда появился этот чертов бегемот, и стало ясно, что нам не завершить начатое, мой приказ – стоять до конца – был выполнен без колебаний. Ни один из моих мальчиков не дрогнул, не побежал.

А потом все завертелось с бешеной скоростью, словно в детском калейдоскопе. Сначала – неясные фантомы-защитники, отделившие нас от демонов, затем – приказ герцога об отступлении. Мы отходили последними, четко держа строй, готовые в любой миг принять бой.

У входа в храм образовалась давка. Пропускная способность лестницы, ведущей в подземелья, и малого мобильного портала, перебрасывающего раненых во временный госпиталь, не справлялись с потоком людей. Два других портала работали на выход из подземелья и были бесполезны.

Оценив ситуацию, я молча отошел в сторону. И неожиданно, без команды, за мной последовали мои парни. А за ними – и остальные, те, кто еще оставался снаружи храма.

И вот, стоя так, мы стали свидетелями гибели гигантского демона. В том, что он издох, у меня не было ни малейшего сомнения. И вот стоя так, мы могли видеть то как умер гигантский демон. А то что он все же сдох, у меня, в тот миг, даже сомнения не возникло. В ожидание неминуемой смерти, я даже успел обрадоваться. И в этот миг, когда огромный шар плазмы приближался, неся погибель, мой взгляд зацепился за фигуру в бело-золотых доспехах целителя, стоящего за спинами призрачных бойцов.

– Какого черта он там стоит?! – вырвалось у меня. – Почему не ушел?!

И тут этот незнакомый целитель совершил безумный рывок навстречу демоническому плазменному шару и…

Что произошло дальше, я не понял…

Я видел приближающуюся смерть, а потом… мгновение – и плазма-шар словно лопнул и тот, словно попав на волнорез, двумя волнами прокатился по обе стороны от храма, испепеляя здания и демонических подручных, вместе с фантомами. На мгновение, нас всех обдало сильным жаром, а потом… все исчезло! А вместе с неминуемой смертью от демонического, магического удара, исчезла и все грозящая нам опасность. Я лишь успел заметить, как где-то там на самом острее, на месте разреза, того самого целителя в своих доспехах, который медленно начали медленно оседать. И тут меня словно что-то дернуло, толкнуло вперед.

– Артем! – мимо меня, буквально пронеся демонойд с желтыми глазами.

– За мной! Вперед! – рявкнул я, бросаясь к тому месту, вслед за тем парнем.

В голове пульсировала безумная мысль:

Не может быть, чтобы этот целитель остановил ту атаку! Это никому не под силу!

Но я же сам это видел! Но другого объяснению, произошедшему у меня, попросту, не было.

И чем ближе мы подходили к месту, где плазменный демонический шар, расколовшись о незримую преграду, обратился в два неудержимых потока испепеляющей энергии, тем сильнее меня охватывал леденящий душу ужас от осознания чуда, свидетелями которого мы стали.

И вот они, белые доспехи, словно выброшенные бурей на берег, покоились там, где и разверзлись смертоносные потоки, лишь чудом миновавшие древний храм. И, вопреки всякой логике, рыцарь в доспехах целителя, обугленный до состояния жареного мяса, подавал признаки жизни! Рядом с ним лежал еще один, лишившийся руки и ноги, но тоже живой.

– Не смей умирать! – орал демонойд склонившись над парнем в белых доспехах. – Ты мне обещал! – который пытался снять с обгоревшего парня часть оплавленной на нем брони. И видя его действия, мне пришлось чуть ли не силою оттолкнуть того в сторону, кивнув на него, чтобы тот не смел этого делать. А потом уже повысить голос на своих застывших в нерешительности парней

– Быстро! – прорычал я своим. – Их обоих немедленно в госпиталь! Шевелитесь!

Искалеченных бойцов бережно подхватили и, уложив на плащи, понесли к храму. А вмести с ними ушел и тот желтоглазый демонойд. Позже они рассказывали, как перед самым входом в храм толпа расступилась, образовав живой коридор, и до самого портала во временный госпиталь им никто не преградил путь, позволив донести раненых ЖИВЫМИ до главной целительницы.

А я стоял, оглушенный произошедшим, потрясенный немыслимым фактом: кто-то сумел остановить смертоносную демоническую атаку. Из оцепенения меня вывел грохот обрушающейся каменной арки демонического портала.

Я взглянул на груду обломков и тихо, не веря своим самому себе, прошептал:

– Миссия выполнена! – повернулся к тем, кто еще стоял за моей спиной, и решительно приказал: – Собрать останки погибших, кого только сможете… Поспешим, парни, – подгонял я их. – Надо закончить до возвращения демонов.

Я снова посмотрел на глубокую борозду, прочерченную плазменным шаром, и на место его разделения, и тихо, почти неслышно, пробормотал:

– Что же за невероятный целитель это был?..

Был… Потому что я отчаянно сомневался, что его вообще возможно спасти в таком состоянии.

***

Зинария.

Паника – вот что было самым страшным врагом на войне, и от чего никто не был застрахован. Даже самые сильные духом порой поддавались ей. С того мига, как до нас донеслась весть о гигантском супердемоне-бегемоте, возникшем где-то наверху, я подспудно ждала, что сейчас оттуда хлынет обезумевшая от ужаса толпа вояк. И… если отбросить все эмоции, бегемот был существом, встреча с которым для нормального человека означала верную смерть. Я помнила пришествие первого демона-бегемота. Тогда закаленные в трехдневных боях солдаты бежали, словно перепуганные мальчишки.

Но вопреки моим ожиданиям, всеобщей паники не случилось. Сначала через портал продолжали поступать раненые, и лишь когда этот поток иссяк, я увидела первых беглецов с поля боя.

Зная, что герцог отдал такой приказ, я отнеслась к их появлению довольно спокойно. Да и выглядели эти юнцы смущенными и растерянными, словно стыдясь того, что они здесь, а не там, в бою. Пришлось даже прикрикнуть на них, требуя освободить госпиталь. Но тут вмешалась принцесса Адель, приказав им организовать оборону прямо здесь, у портала. На мой невысказанный вопрос она пояснила, что нельзя исключать возможности прорыва демонов прямо в госпиталь. Я кивнула, соглашаясь с неизбежностью подобного сценария.

Вскоре сюда доставили дочь герцога, без сознания. Нужно было видеть лицо Первой Принцессы. Но как выяснилось, та не хотела покидать поле боя, и кто-то ее попросту оглушил, чтобы вынести оттуда. Что ж, неплохой способ убеждения. Вот бы кто-нибудь так же «убедил» этого мальчишку Артема. Нечего такому целителю, как он, делать на передовой.

К слову, не сам герцог, не его старший сын с поверхности так и не вернулись. И видя это, второй сын герцога куда-то, вдруг пропал из госпиталя, хотя до этого момента, постоянно находился подле принцессы Адель.

Я слегка нахмурилась.

Странно, что он не вернулся вместе с Никой, – подумала я. Спросила об этом у солдата, принесшего девушку, и услышала в ответ:

– Командир остался там…

Это было то, чего я больше всего боялась услышать.

Поток бегущих с поля брани превратился в безудержную лавину. Каждый второй, задыхаясь, шептал о неминуемом ударе супердемона. Слухи о призраках, возникших из ниоткуда и которые вставших несокрушимой стеной между людьми и демонами, даруя имперской армии шанс на организованное отступление к храму, звучали как сказки. Но в голосах, говоривших о бегемоте, сквозило отчаяние, предчувствие неминуемой гибели. И вот, в мерцающем круге портала появилась новая группа, принесшая весть о том, что бегемот обрушил свою ярость…

Напряжение сковало всех присутствующих. И в этот миг земля взревела под чудовищным магическим ударом, сотрясая древние своды. Но подземелье, хранящее тайны забытых веков, выдержало. Не зря легенды гласили, что древние горные карлики вплетали в камень своих подземных городов мощные обережные заклинания.

И все же портал, вопреки ожиданиям, не погас. А спустя мгновение из клубящейся дымки шагнула очередная группа воинов, принеся с собой невероятную весть: первой атаке демона-бегемота, вопреки всему, удалось выстоять. Вроде бы как, тот промахнулся и не попал по храму. Казалось, само провидение вмешалось в ход битвы.

Но едва забрезжившая надежда успела окрепнуть, как поток отступающих иссяк. Воцарилась тягостная тишина. И вдруг из портала вынырнула группа бойцов, возглавляемая Роном, другом Артема. За его спиной виднелись фигуры в латах Императорской гвардии.

– Госпожа Зинария! — завидев меня, прокричал запыхавшийся демонойд. – Помогите! Артем…

Но я уже сама заметила знакомые белые доспехи на телах двоих воинов, которых бережно внесли в подземелье.

– Кладите его сюда, на стол! – властно распорядилась я. – Второго на другой стол. – А сама я бросилась к телу Артема.

Он был в состоянии, хуже которого я не видела. Броня, сплавившись, намертво въелась в кожу, превратившись в подобие раскалённой маски, сковывающей его движения и дыхание. Лицо представляло собой кровавое месиво, запекшуюся гримасу боли. Но он дышал – хрипло, прерывисто, но дышал!

Мне не раз доводилось видеть жертв огня, обугленных, словно головешки, чудом выживших в пламени. Но состояние Артёма было за гранью всего виденного. И когда я попыталась исцелить его, хоть немного облегчить его страдания, моя магия… словно канула в бездну, не коснувшись его израненного тела. Это не просто шокировало, это потрясло меня до глубины души.

Что с ним не так? Почему магия бессильна? – пронеслось в голове.

Но сейчас не время искать ответы. Бросив взгляд на некроманта, застывшего справа от меня, я отчеканила:

– Закрывай.

– Слушаюсь, госпожа, – он склонился в поклоне, и Артёма тут же окутал кокон тьмы.

– Доставьте его в основной госпиталь, – приказала я двоим санитарам. – За его жизнь отвечаете головой. – предупредила я, не отводя взгляда. И тут же шагнула ко второму столу, где лежал второй раненый.

– Состояние? – потребовала я от целителя-ассистента.

– Критическое… Огромная потеря крови.

– Хорошо, – кивнула я. – Я займусь рукой, ты – ногой… Нужно остановить кровотечение как можно скорее.

– Да, госпожа…

***

Ямир.

Я знал, что своими действиями нарушаю данное мною обещание, поступаю глупо и безрассудно, но иначе поступить не мог. Вокруг одного из мобильных порталов, словно лихорадочные тени, метались маги-портальщики, отчаянно пытаясь заглушить пульсирующие врата, чтобы разобрать площадки и поменять местами верхний и нижний горизонты. Не задерживаясь, я рванул к последнему действующему порталу, заскакивая на его, словно живую, пульсирующую поверхность и выныривая из подземельного мрака в старом храме, где по сути царил первобытный хаос. И прежде чем успел перевести дух, мир снаружи взорвался ослепительным, нестерпимо белым светом, от которого я даже упал на колени.

Вспышка… и тишина.

– Неужели мы выжили? – прошелестел чей-то голос, сорвавшийся с пересохших губ одного из воинов, застывших в напряженной позе. Вдруг, откуда-то от входа прорезал тишину ликующий крик:

– Призраки бегемота завалили!

Затем я услышал властный, четкий голос отца:

– Маги! Я приказал вам эвакуироваться первыми… Остальным – собрать тела павших! Быстрее, парни, пока демоны не вернулись!

Не все подчинились приказу. Некоторые, охваченные паникой, бросились к порталу, ища спасения в бегстве. Но большая часть бойцов двинулась к выходу из храма, и я вместе с ними, жаждущий увидеть отца и старшего брата – ЖИВЫМИ!

– Отец! – выкрикнул я, срывая голос, увидев их обоих, казалось даже не раненых.

В тот же миг на меня обрушился строгий отцовский взгляд.

– Что ты здесь делаешь?

– Прости, я нарушил клятву, – покаялся я, – но я не мог оставаться внизу, зная, что здесь происходит… Позже я приму любое твое наказание.

– Непременно, – отрезал отец, отворачиваясь и устремляя взгляд на дальний отряд бойцов, стоявших у края уцелевшей части города.

И только сейчас, из-за волнения за родных, я заметил, во что превратился бывший Блистательный город. Чудовищный кусок города исчез, превратившись в зияющую пропасть, глубиной в два метра, или был разнесен в щебень. Следы разрушительной мощи магического удара демона-бегемота.

Однако, в двухстах метрах от храма четко виднелось место, где смертоносный поток столкнулся с неизвестной силой, которая рассекла и развела демоническую энергию на два русла. По обе стороны храма не осталось ни одного целого здания, но сам он устоял, словно чудом спасенный.

– Боже мой! – вырвалось у меня, когда я осознал, что мы только что пережили. – Кто это сделал? – прошептал я, думая о маге, который отвратил от нас неминуемую гибель.

Ответ пришел лишь спустя минуту, когда группа воинов в доспехах Императорской гвардии пронесла мимо, на плащах, два тела. На одном из них я узнал белые доспехи. Сознание тут же обожгло:

Артем!

Брат рванулся вперед.

– Что с ним? Он жив?

– Невероятно, но он дышит! – ответил один из носильщиков. – Похоже, именно он остановил удар и спас нас всех.

Я был потрясен. Невозможно поверить… Неужели Артем обладал такой сокрушительной силой, которую он никогда не показывал? Я лишь смотрел, как уносят этого невероятного парня, с чувством глубочайшего изумления и потрясения.

– Раз уж ты здесь, помоги с эвакуацией тел, – хмуро сказал отец. – Думаю, времени у нас немного… А ты, – обратился он к Руди, – организуй оборону храма и его подрыв, чтобы демоны ни при каких обстоятельствах не смогли прорваться за нами к подземным порталам.

Отец был прав. Время истекало. Уже через десять минут демоны вновь атаковали, но их было немного, и мы смогли без потерь отступить к храму. К тому моменту все останки павших, которые удалось собрать на поле боя, были отправлены вниз. Началась массовая эвакуация через мобильный портал, перенастроенный на отход. Последним, вместе с группой бойцов, покидал поверхность мой старший брат, прикрывая тех, кто уносил вниз по лестнице разобранные элементы мобильных порталов. Сверху раздались первые взрывы, разрушающие древний храм и хоронившие под обломками вход в подземелье, стены которого начали сдвигаться, смыкаясь и отрезая выход на поверхность от остального подземелья

Ну что же, – подумал я, глядя на место, где некогда была лестница. – Хоть что-то в нашем плане сработало как надо… Только какой ценой?

Мрачные мысли роились в голове, пока я наблюдал, как через портал эвакуируют раненых, и неотрывно смотрел на тела погибших – и их было непозволительно много.