***

Артем.

Какое невообразимое многообразие цветов и оттенков таит в себе демонический мир!

Не так давно я бы уверенно перечислил: алые, синие, угольно-черные… Погрузился бы в раздумья и, вероятно, на этом бы и остановился. Ведь огры, хоть и причисляются людским родом к демонам, по сути своей ими не являются. Гоблины, суккубы, демона-волки и бесы… лишь последние два вида имеют некоторое родство с истинными демонами, хотя также не принадлежат к их числу.

Почему я вдруг заговорил об этом сейчас? Да просто потому, что за один только сегодняшний день я успел лицезреть изумрудных, каштановых и даже фиолетовых демонов. С последним из них, мы с Роном, как раз затеяли некое подобие зловещего хоровода.

Деревяшка – так я его окрестил из-за внешнего сходства с людьми, двуногим и двуруким. Сам же демон напоминал грубо вырезанную из дерева фигурку, страшного и уродливого человечка. Но, вопреки древесному облику, Деревяшка оказался на удивление проворным и опасным противником. Мало того, что он явился из портала неожиданно, не вышел, а выпрыгнул, словно саранча, так еще и был настолько стремителен, что наши стрелки не смогли поразить его ни разу.

Рон первым вступил с ним в ближний бой. И поскольку весь поединок мой друг был вынужден лишь обороняться, стало ясно, что этот фиолетовый – соперник серьезный. Вооруженный двумя черными секирами, он рассекал ими воздух с яростью урагана. Мое вмешательство в схватку слегка уравняло шансы, и мы с Роном даже начали теснить Деревяшку, наседая на него с обеих сторон и вынуждая перейти от наступления к защите.

А тем временем остальные отражали натиск орд огров, один за другим вываливающихся из портала. Они появлялись по двое-трое и с утробным ревом бросались на наши ряды, стремясь сокрушить их своей массой и чудовищной силой. В обычном бою с обычными воинами у них, возможно, это и получилось бы… но только не сегодня. Наши стрелки и маги потрудились на славу. Да и остальные не подкачали. Особенно отличились три пары бойцов: Руди и Энда, Оля и Таисия, Жаклин и Полина. Действуя слаженно, они довольно эффективно расправлялись с ограми. Главное было сбить громилу с ног, а там уже остальные воины… ладно, шучу! Просто закалывали их пиками.

Но вернемся к Деревяшке.

Как вы, возможно, уже догадались, черные секиры в его руках были сродни моей демонической – оружие, делавшее чудовище вдвойне опасным. Не раз мы с Роном балансировали на грани, чувствуя дыхание смерти от лезвий, рассекающих воздух в миллиметрах от нас. Каждое мгновение могло стать последним. Но дар богини постепенно сводил на нет преимущество Деревяшки. Мой взгляд проникал сквозь хаотичные движения демона, позволяя уклоняться от атак и находить трещины в его обороне. Несколько раз мне удалось задеть его, но древесная плоть выдерживала удары, словно зачарованная, не позволяя нанести хоть сколько-нибудь значимый урон.

Деревяшка изрыгал утробные звуки, похожие… да черт его знает, на что они были похожи! Может, и вправду пытался что-то сказать? Впрочем, какая теперь разница.

Внезапно портал перестал извергать огров, и к нам с Роном, на помощь подоспели Ольга с Таисией, а затем Руди и Эндо. Увидев такое подкрепление, Деревяшка, словно испугавшись, совершил рывок… назад к порталу. Взмах секир – и он исчез.

– Что-то долго вы с ним возились, – констатировала Ольга без тени иронии.

– Силен, зараза, – выплюнул я, словно яд. – Ничего, – пообещал я тут же, – в следующий раз я его на дрова пущу.

– Обязательно порубим, – согласился Рон, вновь поднимая меч. – Ещё лезут…

Из портала действительно продолжали лезть огры, но их натиск уже не был столь яростным и непрерывным. Казалось, словно кто-то перекрыл кран, уменьшив поток. Наверное, Деревяшка, перед тем как сбежать, отдал какие-то приказы. Что ж, тем лучше для нас. Мы быстро разделались с остатками орды, и вскоре поле боя представляло собой печальное зрелище: горы тел, сломанное оружие, багровые лужи крови.

Я оглядел наши ряды. К счастью, серьезных потерь не было. Лишь несколько легкораненых. Да, мы понесли урон, но победа осталась за нами. И это главное... К тому же, судя почти по завершенным на арке портала вязи сияющим символов, этому порталу оставалось существовать совершенно недолго.

***

Ника.

Веки сомкнуты, словно створки раковины, оберегающие хрупкую жемчужину внутри. Шепчу заклинание, сплетая слова в нить спасения. Пальцы впиваются в ладони высших магов, сжимая их до боли, до хруста костей. Не страх сковал меня, нет. Просто не в силах я видеть этот ад вокруг. Кровь, демоны, отчаяние в глазах сражающихся… Боюсь, не выдержу, сорвусь, и заклинание, с таким трудом созидаемое нами, рассыплется в прах.

Как ни странно, слова заклинания, монотонно льющиеся из моих уст в унисон с голосами остальных магов, не забываются. Они текут сквозь меня, словно река, питая неведомое нечто. Чувствую, как мана утекает сквозь пальцы, формируя эту силу, от которой мороз продирает кожу. Неприятно, черт возьми, но сейчас не время обращать внимание на подобные мелочи.

Насрать! Еще чуть-чуть… Держитесь, ребята! Еще немного, и я выпущу всю свою ярость на этих тварей, от них и мокрого места не останется! Только продержитесь!.. Умоляю!.. Артем… Рон… Папа… Братик!.. Не смейте умирать!

Пусть потом, когда все это закончится, кто-то из тех, кто выжил, скажет, что мы бормотали бессвязную чушь, невнятный набор звуков, не понимая, какая мощь заключена в этих словах… Мне плевать, что они скажут потом. Главное, чтобы это сработало, чтобы заклинание, вытянувшее из меня почти всю мою силу, достигло цели.

– Держи его! – крик воина обжигает ухо, он совсем рядом, за спиной. – Руби! Не дай ему пройти!.. Навались! – от этих голосов вздрагиваю всем телом. И тут я слышу голос Артема:

– Ништяк, парни! – его бодрый, почти веселый голос рассеивает мрак. – Смотрите, какого кабана завалили! Ай да молодцы! Да вы пострашнее любого демона будете! – и от его слов разливается тепло по душе, отступает страх. Его голос – это щит, гарантия того, что пока он рядом, с нами ничего не случится.

Как давно я стала цепляться за него, словно утопающий за соломинку? – проносится в голове. С каждым днем он становится мне все нужнее и нужнее.

И вдруг… тишина. Я замолкаю, но не потому, что забыла слова, а потому что моя часть заклинания подошла к концу. Слышу, как один за другим умолкают и остальные маги, завершив свои отрывки.

– Что дальше? – шепчу я в растерянности. – Неужели это все?

И в этот момент чей-то громовой голос разрывает тишину:

– Смотрите на портал!

Я распахиваю глаза и резко оборачиваюсь. Портал… с ним творится что-то невероятное. Он сияет так ярко, как никогда раньше. Даже марево вокруг него пульсирует, словно живое. По поверхности портала бегут светящиеся круги, словно от брошенного в воду камня. И вдруг из арки портала появляется огромная, чудовищная голова гигантского демона… Она просовывается… и застревает. Словно в трясине увязла и не может выбраться. Демон издает яростный рев, полный ярости и отчаяния. Он дергается раз, другой… и вдруг – хруст! Голова отрывается от тела, падает на мостовую и катится в сторону. А на месте портала возникает глухая каменная стена.

– Получилось! – шепчу я, едва слышно. – У нас получилось! – и мой крик, полный восторга, подхватывают и разносят по рядам наших бойцов.

***

Камай.

И вот, кошмар развернулся во всей своей зловещей красе. Нас настойчиво теснили назад, отвоевывая пядь за пядью, словно неумолимая приливная волна. Горгульи… каменные демоны, слепые в своей ярости, презирающие саму смерть. Их шепотом причисляли к прислужникам черных демонов, а порой и к самим порождениям тьмы, но в этих словах была лишь доля правды. Скорее, это были наемники преисподней, продающие свою мощь тому, кто предложит достойную плату, но при этом остающиеся чуждыми любой власти. И пусть я назвал их полуразумными, они, несомненно, занимали почетное место в пантеоне демонических головорезов, чья плата – живая плоть. Плоть, которую они рвали и пожирали прямо на поле брани. Тех, кто попадал в их когтистые лапы, разрывали в клочья на глазах у товарищей, бессильных помочь. Страшная, мучительная смерть, которую не пожелаешь и злейшему врагу.

Но сейчас было не время для ученых классификаций. Их было немыслимо много! Каменная лавина обрушилась на наши ряды. Пики, казалось, лишь царапали их гранитную кожу, словно жалкие зубочистки, изредка находя брешь в защите. Острие, соскальзывая с твердой поверхности, не причиняло тварям ощутимого вреда. Боль, казалось, была им неведома. Даже пронзенные копьями, они продолжали неумолимо рваться вперед, к щитоносцам, и их когти, словно кирки безумного рудокопа, дробили сталь, превращая надежные щиты в изорванное железо.

У стрелков почти иссяк запас магических болтов, а обычные стрелы оказались бессильны против каменных чудовищ.

Маги… наши чародеи, исчерпав запас маны до последней крупицы, стали бессильны. Лишь редкие искры волшебства прорезали тьму, словно угасающие звезды. Седовласую защитницу, поверженную и окровавленную, словно сломанную куклу, унесли в тыл, в заботливые руки целителей. Но вот в чем вопрос: кто теперь защитит нас? Кто станет нашей опорой?

Но мы, все ещё, держались… пока еще держались на краю пропасти.

Наш строй содрогался, но не рушился. Щитоносцы, подобно неприступным скалам, о которые разбиваются волны, принимали на себя основной удар, давая нам, мечникам, возможность наносить короткие, но смертоносные выпады в бреши вражеской брони. Каждая победа доставалась ценой неимоверных усилий. Кровь, густая и липкая, орошала землю, смешиваясь с пылью и осколками камня, отколотого от тел горгулий. В воздухе витал смрад смерти и первобытный ужас, сковывающий дыхание.

Я рубил и кромсал, ощущая, как усталость словно ледяные оковы сковывает мои руки. Каждый взмах меча вытягивал последние силы, но я не смел остановиться. За моей спиной стояли мои товарищи, мои братья по оружию, и я не мог их предать.

Внезапно, словно раскат грома, прорезавший тьму, прямо в гуще демонических горгулий взметнулась целая серия сокрушительных взрывов, превращая каменных чудовищ в груды обломков.

Я, ошеломленный, резко обернулся, пытаясь отыскать спасителей в этом адском хаосе, и увидел их – строй воинов, облаченных в доспехи цвета вороньего крыла, с отблесками червонного золота. Огромные щиты, мерцающие мифриловым сиянием, и клинки, словно сотканные из лунного света, созданные лучшими кузнецами с нанесёнными не них магическими рунами! Такими клинками можно было рубить даже этих мерзких горгулий. Жаль только, что каждый такой клинок стоит как целое состояние и мастеров способных создать такие божественные клинки, можно пересчитать по пальцам одной руки. И все они создают свое оружие для Императрицы… которая сама решает кто достоин такого оружия... Увы, но я не из их числа.

Императорская гвардия! Несокрушимый оплот, личная стража самой Императрицы.

Их появление здесь означало лишь одно: герцог Адамадов бросил в бой последний, самый ценный резерв.

И вот он, сам герцог! В первом ряду, подобно несокрушимой скале! Как и подобает истинному военачальнику, в час смертельной опасности он личным примером воодушевляет измученных солдат.

Под надежной защитой Императорской гвардии израненные пехотинцы отступили, чтобы перегруппироваться и вновь ринуться в бой.

И в этот миг, словно глоток живительного воздуха, над полем брани пронесся ликующий крик:

– У нас получилось! Портал закрыт! Ура!

– УРА! – взревели сотни глоток, и искра надежды, казалось, вновь зажглась в потухших глазах воинов.

– Значит, не зря! – прошептал я, чувствуя, как вновь обретаю силы. – Не зря мы здесь проливали кровь!

Глава 8_ Призыв призрачных союзников.

Капитан Нур.

Вот и всё…

Сквозь внезапно подымающийся ликующий рёв, извещающий нас о том, что демонический портал больше не пропустит в наш мир ни одного демона, в момент самого тяжелого напряжения, когда стая горгулий практически разорвала строй моих измученных бойцов, я успел лишь мысленно попрощаться с жизнью. И в тот же миг, словно из ниоткуда, на пути у мерзких тварей возник Артём. Первым же взмахом своей грозной секиры он рассек надвое двух демонов, чья шкура крепка, словно камень. В этот миг он был великолепен. Наблюдая, с какой яростной грацией он крушит горгулий, я с запозданием вспомнил слухи, ходившие о нём – будто его секира – трофей, отнятый в поединке у великана-огра. До сегодняшнего дня я, признаться, считал эти истории не более чем байками. Да и сам Артём никогда не кичился своей силой. Но сейчас, из последних сил сдерживая натиск горгульи своим изорванным в клочья щитом, я невольно задумался: как он может так легко рубить этих тварей? Неужели слухи – правда?

– Инферно! – услышал я звонкий, юный женский голос и краем глаза заметил младшую дочь герцога, о которой говорили, как о восходящей звезде боевой магии. Не зря же она участвовала в закрытии демонических порталов.

Два мощных вихря пламени, вспыхнув перед рушащимся строем моих парней, в мгновение ока отбросили горгулий в стороны. Огонь, набирая силу, закрутился в огненное торнадо и, пронёсшись вдоль дрожащих щитов, обратил наших врагов в пепел.

– Ура! – мощный крик множества глоток. В образовавшуюся брешь, закрывая её, устремились свежие бойцы, приведённые старшим сыном герцога. Девушка в алых доспехах, с пылающим огненным мечом, играючи разрубила демона, наседавшего на меня, и, не останавливаясь, ворвалась в самую гущу сражения. Вслед за ней промелькнула дева в чёрных доспехах, и они обе, с каким-то упоением, принялись крушить демонов, которые чуть было не пообедали мной и моими товарищами.

– Всех раненых – в тыл! – заорал я, пользуясь мгновением передышки. – Остальным – перестроиться! Сомкнуть ряды!.. Или вы хотите, чтобы эти юные дамы утерли ваши сопливые носы? – рявкнул я провоцируя своих бойцов.

– Да не в жизнь! – и это реально сработало, вдохнув в моих парней желание не проиграть, каким-то там… девушкам. Ведь потом все только и станут говорить, что от минуемого поражения нас спасли, бабы.

Надежда вновь зажглась в моём сердце. Может быть, ещё не всё потеряно. Теперь, когда портал закрыт и подкрепление пришло… вместе с сильнейшими магами Империи, мы сможем победить. Мы просто не имеем права проиграть!

Бой запылал с новой силой. Воодушевленные подкреплением, мои солдаты, ощетинившись копьями и щитами, вновь образовали несокрушимую стену. Ярость и отчаяние уступили место слаженной работе и уверенности в победе. Каждый знал свое место, каждый понимал, что от его действий зависит жизнь товарища.

Артём, словно вихрь смерти, продолжал рассекать ряды демонов, его секира оставляла за собой лишь разорванные тела и искры. Юная волшебница, тем временем, плела новые заклинания, обрушивая на врагов потоки огня и молний. А сестры в алых и черных доспехах, словно две разъяренные фурии, прокладывали себе путь сквозь орды демонов, их мечи сверкали, как молнии в грозу.

В горниле битвы, где ярость и отчаяние сплелись в единый клубок, еще полыхало пламя войны. Портал, запечатанный титаническими усилиями наших магов, зиял как кровоточащая рана в ткани мироздания. И хотя скверна демоническая более не изливалась в наш мир, дабы навеки избавить его от этой мерзости, врата следовало уничтожить. Победа еще не была нашей.

В этот момент я заметил, как Артем, словно пораженный молнией, отшатнулся от сражения и склонился над раненым воином.

Ах да! – словно пелена спала с моих глаз. – Помимо доблести воина, в нем таилось искусство целителя!

Забыв о строе, о кипящей вокруг сече, Артем сосредоточенно колдовал. Его руки, еще недавно обагренные демонической кровью, теперь излучали мягкое, золотистое свечение, словно заряженные самой жизнью. Раненый воин судорожно вздохнул, и на его устах мелькнула слабая, благодарная улыбка. Артем кивнул, поднимаясь и вновь сжимая в руке свою грозную секиру. Он был не просто воином, он был ангелом-хранителем, посланным оберегать своих товарищей в этом адском пекле.

Битва клокотала, захлестывая все вокруг. Демоны, лишенные подпитки из портала, постепенно теряли свою ярость, но их легионы все еще казались бесчисленными. Каждый шаг вперед отвоевывался с неимоверным трудом, каждая отбитая атака – это маленькая победа, оплаченная кровью и потом. Стиснув зубы, я призвал все свои оставшиеся силы. Нужно было выстоять. Нужно было дать шанс магам завершить начатое и, наконец, уничтожить проклятый портал.

Низко наклонившись, я поднял с земли чей-то, почти не тронутый битвой щит и острую пику. Шагнув вперед, занял свое место в поредевшем строю моих выживших бойцов.

Теперь мы были готовы встретить неминуемое.

С помощью освободившихся высших магов и воодушевленных храбростью и надеждаю остальных воинов, мы, казалось, могли продержаться достаточно долго.

Но словно в насмешку над моими мыслями, Блистательный город сотряс жуткий, утробный рев, и леденящий душу ужас сковал меня, когда я увидел вздымающегося над горизонтом чудовищного демона.

Нет, этого не может быть! – в отчаянии пронеслось в голове. – БЕГЕМОТ!