***

Ника.

Я не в состав ни первой, ни второй волне атакующих. Снаружи, судя по яростному грохоту, уже бушевала нешуточная битва, а мы – сильнейшие маги Империи – все еще томились в ожидании у входа в подземелья. Мимо нас нескончаемым потоком шли закованные в сталь имперские штурмовики, среди которых мелькали и маги… Но мы, избранная пятерка, словно каменные изваяния, продолжали чего-то выжидать.

– Чего мы ждем? – не выдержав напряжения, вырвалось у меня, и я бросила вопросительный взгляд на стоящих впереди брата Руди и Рона.

Рон лишь мельком взглянул на меня, сухо процедив:

– Сигнал! – в его глазах читалось явное желание быть там, а не томиться в ожидании здесь.

Брат хранил угрюмое молчание, даже не удостоив меня взглядом. В такие моменты иного от него и не стоило ждать. Зато Таисия, обернувшись, ободряюще улыбнулась. Она и все девчонки из «Валькирии» в полном составе были здесь, охваченные тем же ожиданием. Впервые я видела её в полном боевом облачении – ярко-алой броне.

Энда, Жаклин, Полина, Дария, Яна – все они стояли рядом, внешне собранные и невозмутимые. Как и госпожа Ольга, прибывшая вопреки приказу герцога. Но никто не осмелился перечить ей или требовать её возвращения.

А вот Юанна, юная магичка, заметно нервничала, выдавая себя резкими, суетливыми движениями. В отличие от меня, она была лишена боевого опыта и инстинктивно жалась к моему наставнику Шону, который, казалось, скучал.

Все они ждали. Того самого сигнала.

И вот, оглушительный трубный глас разорвал тишину. Он на мгновение заглушил даже грохот битвы, доносившийся извне.

– Пора! – тихо, но твердо произнес брат, выхватывая клинок из ножен. – Вперед!

И мы сорвались с места, на бегу обнажая клинки. Нас окружали не меньше трех десятков бойцов из отряда Тёмки, вооруженных мощными самострелами.

Снаружи царил хаос. На миг я растерялась, сбившись с шага. Но кто-то подтолкнул меня в спину, рявкнув, чтобы не отставала. Между сражающимися демонами и их прислужниками зиял узкий проход, ведущий к демоническим вратам. Именно по этому коридору, проложенному нашими воинами, мы и должны были прорваться. Я увидела, как огромный красный демон выпрыгнул из-за руин и, приземлившись в десятке шагов от линии щитов и копий, начал формировать в ладонях пылающий шар.

Инстинктивно выбросив руку вперед, я попыталась опередить его, обрушив свой магический удар первой.

– Не смей! – резко одернула меня госпожа Юди. – Береги ману! Она понадобится тебе, когда мы начнем закрывать врата!

Беспомощно опустив руку, я почувствовала, как ярость кипит внутри, хотя разум понимал правоту главы корпуса боевых магов. Но, глядя на демона, я была готова ослушаться приказа. И тут, в это мгновение, в демона врезались сразу два боевых заклинания – огненная и ледяная стрелы. Они не убили его, но нанесли ощутимый урон и нарушили концентрацию. Незавершённый огненный шар взорвался прямо в его лапах, оторвав одну из них. Щитоносцы рванулись вперед, вонзая в чудовище три заостренные пики, и тут же синхронно отступили, оставив оружие в теле демона.

Он взвыл, вырывая уцелевшей лапой одну из пик вместе с кусками плоти. Еще один огненный удар обрушился ему на голову, свалив демона на спину. И после этого удара он больше не поднялся.

– …Доверься своим товарищам по магическому ремеслу, – донеслись до меня последние слова опытной магички. И лишь тогда я осознала, как быстро всё произошло.

И вот они, Врата…

Мы, высшие маги, сомкнулись в круг, и голоса наши слились в едином, невероятно сложном заклинании, призванном запечатать проклятую брешь. Ни единой запинки, ни малейшей ошибки – иначе все пропало. Каждое слово, вырванное из глубин нашей души, вытягивало потоки маны, что струились к демонической арке, образуя по её краю огненный, пульсирующий узор неземной красоты.

Вдруг, словно из преисподней, в брешь в не оконца сомкнутом строю щитоносцев, прорвались синие, четырехрукие твари. Десяток демонов, круша остатки обороны, рвались к нам, чуя в нас главную угрозу.

В тот же миг, словно разряд молнии, раздался залп тяжелых самострелов, и первые пять демонов рухнули замертво, не успев сделать и пары шагов. Второй залп, и еще трое нашли свою погибель. Двое оставшихся столкнулись с братиком Руди и Роном, принявшими на себя первый удар. Желтоглазый демоноид, вооруженный парой клинков, обрушил на своего демона, град смертоносных ударов. Стало ясно — силой он не уступал синим, а в мастерстве владения клинком превосходил их многократно. Брат, на его фоне выглядел куда слабее, но на помощь подоспела госпожа Ольга, и вместе они одолели чудовище, пока Рон, словно вихрь, кромсал второго демона своими клинками.

– Один уходит! – крик пронзил напряженную тишину. Я увидела, как один из раненых демонов вскочил на ноги и, шатаясь, бросился к порталу.

Но… откуда ни возьмись, появился Артем и всадил ему в спину оба заряда своей двустволки. Одновременно с этим кто-то из стрелков успел выпустить выстрелить из своего самострела в спину чудовищу. Демон рухнул, почти достигнув цели, и его тело, подкошенное выстрелами, провалилось в портал… Увы, мы не успели ничего предпринять.

***

Рон.

Проклятье сорвалось с губ.

Потерял бдительность… Увлекся боем с демоном… Как тут не вспомнить слова Артема – моча ударило в голову, захотелось доказать, невесть кому, свою силу. Кому и что я пытался доказать на поле боя? И вот результат: один-единственный демон, даже мертвый, рухнувший по ту сторону портала, неминуемо вызовет переполох среди себе подобных. Они обязательно сунутся сюда, чтобы разузнать, что стряслось.

– Строй! – прорычал я, и наши бойцы, словно единый механизм, начали выстраиваться в защитную линию перед порталом. Пусть кровь из носу, но демонов необходимо сдержать, не дать им помешать магам. Господин Шон, как всегда проницательный, уже понял опасность и что-то втолковывал молодым магам, выстраивая их кругом, чтобы те контролировали все направления и могли мгновенно реагировать.

– Стрелкам приготовиться! Заряжай огненные! – рявкнул Артем, склоняясь над раненым бойцом, исцеляя его пробитое плечо. И не только он, молодые целители тоже не теряли времени… Девчушка, чьего имени я так и не запомнил, та самая, что дрожала подле меня в разрушенном храме, ожидая приказа, сейчас, не колеблясь, оказывала первую помощь раненому воину. Двое молодых мечников с тяжелыми щитами прикрывали её и товарища.

В этот момент по порталу пробежала зловещая рябь, и из него шагнул гигант, метров пять ростом, багровый демон с вытянутой крокодильей мордой.

– Залп! – заорал Руди, опережая команду. Огненные залпы – как вовремя своим приказом Артем заставил всех перезарядить свои самострелы – одновременно вонзились в чудовище, каждая из них неся огненную смерть. Конечно, эффект от такого выстрела не сравнится с мощью магического огненного заклинания, но залп из двадцати самострелов – это сила, с которой нельзя не считаться. В мгновение ока демона разорвало на куски. Одна рука, с зажатой в ней секирой, рухнула прямо к моим ногам.

Но следом за павшим гигантом из портала вышли ещё два таких же исполина.

– Огонь! – проревел сильнейший огненный маг, граф Полевской. И его магическая команда, отточенными движениями, синхронно обрушила на врагов шквал огненных заклинаний. Сказывались многодневные тренировки, закаленные в боях с мерзкой слизью в городе Арахнидов.

Этого с лихвой хватило, чтобы расправится с теми двумя демонами. Ибо давно уже стало непреложной истиной: огонь – бич тварей преисподней.

В наступившей звенящей тишине стрелки спешно перезарядили оружие, а воин завершил построение непробиваемого защитного редута.

Я оглянулся себе за спину, глянув на магов, на которых было возложена миссия по закрытию демонических врат. Те не остановилась продолжали читать то свое заклинание, от которого арка портала постепенно покрывалась огненными магическими рунами. Но как, черт возьми, медленно это происходило!

***

Капитан Нур.

На нас крепко так насели…

Вслед за стаей черных демонов-волков хлынула безумная орда бесов и черных демонов. Последние, уступая в размерах своим собратьям, ничуть не теряли в ярости и смертоносности. За грубую, почти каменную шкуру и перепончатые крылья, словно высеченные из ночи, их прозвали горгульями. Вооруженные лишь острыми клыками и длинными когтями, что по прочности и остроте не уступали лучшим клинкам, они обрушились на нас, своей смертоносною ордой.

Их было не просто много – немыслимо много! Лишь клинки, закаленные в мифриле, могли рассечь их каменную плоть. Горгульи, словно не ведая страха, презрев саму смерть, наседали, теснили, норовили сломать строй.

– Держать строй! – голос сорвался в хрип, но я продолжал кричать, силясь своим примером вдохнуть жизнь в уставших бойцов. И ведь бой, если вдуматься, только начинался. Не прошло и получаса с того рокового и непонятного мне слова: Контакт! А мы уже вымотаны до предела.

Одним взмахом клинка я рассек сразу двух бесов. Слабые, отвратительно слабые, но их полчища нескончаемы: на место каждого павшего встают двое. Отрадно помогали стрелки с двустволками, чьи залпы выкашивали разом десятки этих мелких тварей.

– Ледяные стрелы! – взревел маг, приданный нашему отряду, и в сотне метров впереди, словно по мановению руки, взметнулся частокол ледяных стрел. Обрушившись с небес, они проредили демоническую нечисть. Эта передышка дала измученным воинам первой линии возможность отступить, уступив место свежим силам.

Дерьмо! – пронеслось в голове, словно эхо от взрыва. Кто бы мог подумать, что этот проклятый город кишмя кишит демонической нечистью! Рука ныла от усталости, каждый удар и парирование отдавались острой болью.

– Ледяные пики! – надрывно завопил маг. И в тот же миг из-под растрескавшегося брусчатки взметнулись ледяные клыки, пронзая не менее десятка демонических волков, словно бумажные мишени.

Новичок, салажонок, – равнодушно отметил я про себя. Старые волки от магии давно уже не разбрасываются словами, плетут свои заклинания беззвучно, в глубине разума. А этот, видать, еще молоко на губах не обсохло.

Впрочем, какая разница? Главное, толк от него есть. Пусть кричит, если так ему легче! Да и мне от его воплей как-то спокойнее, словно рядом с костром в ледяную ночь.

***

Зинария.

Из жерла битвы, клокочущей над Блистательным городом, в наш подземный лазарет хлынул поток израненных. Стоя у портала, я отчаянно сортировала их, на лету оказывая первую помощь самым тяжким. Два некроманта, мои тени-помощники, безмолвно колдовали рядом.

Вот и еще один, искореженный войной воин, предстал предо мной. Взгляда на его раны было достаточно, чтобы понять: без чуда он – не жилец.

– Закройте его, – не оборачиваясь, приказала я одному из моих темных ассистентов. Он шагнул вперед, руки взметнулись, и тихое заклинание сорвалось с губ… Мгновенно раненого окутал кокон тьмы, остановив бег времени в его истерзанном теле.

– В главный госпиталь, живо! – скомандовала я носильщикам. И те, не задавая вопросов, понесли свою ношу к порталу, ведущему в подземелья замка на Восточных Пределах. Как ни рвалось мое сердце помочь, лечение этого воина иссушило бы мой резерв маны, лишив возможности спасать других.

Следующий, поддерживаемый товарищем, почти самостоятельно вышел из портала. Если не считать того, что его нога, судя по виду, побывала в пасти адского волка. Лишь броня, должно быть, спасла его от потери конечности. Но даже так, зрелище было ужасающим. Его перехватила другая целительница, сразу же направив к обычным лекарям. Им предстояло очистить рану, омыть ее едкой жидкостью, убивающей скверну демонического укуса. И лишь потом за дело возьмется целитель… Исцелить полностью он не сможет, но кровотечение остановит.

А вот следующий раненый вызвал особый интерес. Носильщики шепнули, что его буквально разрубило надвое, но оказавшийся рядом высший целитель чудом срастил его на поле брани. Я догадалась, кто это мог быть, и невольно преисполнилась гордостью за невероятный дар Артема, к которому за эти месяцы так привыкла, что почти считала своим любимым учеником.

Но даже после этого немыслимого исцеления, воин оставался на грани. Я снова взглянула на своих темных помощников и коротко бросила:

– Закройте его. – И дальше по отработанной схеме: мальчика отправили прямиком в главный госпиталь.

Следующую рану, в плече, я лечила уже сама, а затем, передав воина лекарям, приступила к осмотру следующего… И так до бесконечности.

***

Камай.

Исполинский демон возник из ниоткуда, заслонив собой просвет между домами. В лапах его, словно сгусток ненависти, рождался огненный шар, готовый испепелить моих парней. Но, не долетев до ряда щитов, словно наткнувшись на незримую преграду, шар рассыпался багровым дождем, мгновенно угасшим.

Я резко обернулся к седовласой женщине, магу-барьеров. Именно ее невидимый щит спас моих воинов от участи стать живыми факелами. И пусть седина в ее волосах говорила о мудрости, а не о возрасте – ей едва исполнилось тридцать. Просто жизнь, видимо, слишком рано оставила на ней свой пепельный отпечаток.

Поймав ее взгляд, я лишь молча кивнул в знак благодарности и тут же взревел:

– Арбалетчики, к бою! – в моем отряде не было новомодных самострелов, но в замке щедро предоставил нам новейшие, многозарядные арбалеты, пришедшиеся по душе моим стрелкам… Вернее, стрелки были Тихомирова, но сейчас они прикрывали моих парней и сражались с нами плечом к плечу… Значит, сегодня они мои, и точка!

– Пли! – и дружный залп арбалетных болтов, зачарованных огнем, заставил демона пошатнуться.

– Вперед! – снова рявкнул я, и строй пехотинцев, словно единый организм, ринулся вперед, навстречу чудовищу. Десяток длинных пик вонзились под его брюхо, и тут же, без команды, строй отступил, оставив оружие в теле врага. Демон еще какое-то время балансировал, а затем рухнул наземь с оглушительным грохотом, придавив собой парочку мелких бесов.

Демон-волк, перемахнув через передний ряд щитов, несся прямо на меня. Инстинктивно отступив, я взмахнул своим двуручным мечом, разрубая тварь надвое.

– Вот ведь падаль! – выругался я, стирая с лица брызнувшую кровь.

И тут же, из-за укреплений противника, на нас обрушился ливень стрел.

– Поднять щиты! – в последний миг успел скомандовать я, и щиты мгновенно взмыли вверх, приняв на себя удар с небес.

Первая волна стрел все же пробила нашу оборону, но большую часть задержали вовремя поднятые щиты. Раненых избежать не удалось, но тяжелые доспехи, в своем большинстве выдержали внезапный обстрел. Следующая волна уже стрел разбилась о магический щит.

– Гоблины! – выкрикнул кто-то из моих.

– Стрелки, мать вашу! – заорал я. – Разберитесь с этими зелеными ублюдками!

Впрочем, в моей команде не было необходимости. Заметив гоблинов, лучники и сами открыли по ним прицельный огонь. К тому же маги воздуха, словно вспомнив о своем долге, обрушили на зеленокожих ветряные резаки. Заклинание, прямо скажем, так себе, но гоблинам хватило. Обстрел моих парней прекратился.

Пехота, зализывая раны, перестраивалась, готовая к новому натиску. Я окинул взглядом поле боя. Вокруг валялись тела павших, чадили останки демонов, и повсюду чувствовался запах гари и крови. Победа еще не была одержана, и враг не собирался отступать. Наоборот, их становилось все больше.

Из-за укреплений, словно крысы из норы, высыпали все новые и новые отряды противника. Впереди бежали гоблины, за ними – закованные в природную броню горгульи. Я понимал, что долго нам не продержаться. Ресурсы истощались, люди устали, а враг, казалось, был неиссякаем.

– Маги, готовьтесь! Арбалетчики, цель – горгульи! – скомандовал я, стараясь не показывать охватившую меня тревогу. Нужно было держаться, нужно было выиграть время. Возможно, подкрепление уже в пути. Возможно…