Глава 7_ Штурм.

Артем.

Снаружи царила обманчивая тишина, словно город, некогда блистательный, ныне павший под натиском демонов, вымер окончательно. Казалось, лишь призраки прошлого бродят по его мертвым улицам. Но мы знали правду: город кишит жизнью… жизнью демонической, жизнью тех, кто присягнул им на верность. Блистательный город стал опасным и пугающим местом, где людям больше не было места.

Я жестом отправил вперед первый отряд разведчиков. Словно тени, они проскользнули мимо меня и растворились в полумраке древнего храма, собирая информацию об окружающей обстановке. В их числе – лучшие из бывших разведчиков Калита, ведомые братьями Славом и Валом. Именно им я доверил первоначальную оценку ситуации.

Где-то там, за моей спиной, под бдительной защитой старшего брата и Рона, за спинами моих бойцов укрылась Ника с отрядом поддержки и остальными магами. Их час еще не пробил, а значит им незачем путаться под ногами.

Хотел ли я быть сейчас там, вместе с разведчиками, в самой гуще зарождающихся событий? Пожалуй, мой ответ вас удивит… нет, не хотел! В таких битвах, стенка на стенку – нет место для героев. Здесь им попросту не выжить!

А я?

Я сотню раз твердил, что не герой и не стремлюсь им стать. Я мечтаю о тихой, размеренной жизни, а не о славе на поле брани…

Какую же чушь я сейчас думаю! – поморщился я от собственных мыслей. – Тот, кто жаждет тихой жизни, не стоял бы в первых рядах атакующего отряда… Когда все это закончится, нужно выбить отпуск и сбежать от всего в Небесный город. – твердо решил я.

Вскоре вернулся один из разведчиков:

– Все чисто… Можно начинать вторую фазу.

– Хорошо, – кивнул я и, оглянувшись, жестом отправил вперед стрелков и подготовленные отряды магов-поддержки. Им предстояло занять оборону на верхних этажах древнего храма и держать позицию любой ценой. Ведь потеря храма означала потерю пути к отступлению… а этого допустить нельзя. Сохранение храма под нашим контролем было ключевым элементом плана, гарантией безопасного отхода. Конечно, одними стрелками храм не удержать. Несколько отрядов, включая часть горных гвардейцев Мала, будут стоять насмерть, удерживая для нас этот плацдарм.

Минут через пять после того как стрелки и маги ушли занимать свои позиции на верхних этажах храма, я снова обернулся, глянув на команду магов за моей спиной, в окруженные бойцами, несущих собою элементы мобильных портальных кругов. Едва слышно произнес:

– Ваш выход…

И сам, с группой прикрытия, двинулся вперед. Места для порталов, рассчитанные так, чтобы не мешать развертыванию друг друга, были определены заранее.

Пока маги и их помощники колдовали, складывая части порталов, словно детали дьявольской головоломки, я с пятнадцатью бойцами осторожно приблизился к выходу из храма, оценивая наружную обстановку своими глазами. Снаружи царила обманчивая тишина. Если бы не зияющие врата портала и два демона, застывших по обе стороны, можно было бы решить, что город вымер.

Рядом со мной, присев за колонной, Арс, прошептал:

– Словно на званый ужин приглашают. Рука так и тянется вогнать клинок одному из этих уродцев под мягкое брюхо.

– А ты уверен, что оно у них там мягкое? – усмехнулся я, переводя взгляд на магов. Те, с помощью своих ассистентов, практически завершили работу. Действовали быстро и слаженно – впрочем, чему тут удивляться после стольких тренировок под присмотром опытных наставников, где сборка и разборка порталов доводились до автоматизма, исключая малейшую возможность ошибки.

– Вот и проверим, – хмыкнул Русс.

– Смотри, как бы они не выяснили, насколько твое собственное брюхо мягкое, – предупредил я.

– Хрен им в глотку, а не мое брюхо! – огрызнулся Арс, внезапно жестом указывая в сторону. – Командир, глянь туда!

Я проследил за его взглядом и наконец разглядел то, что привлекло его внимание. Вернее, тех, кто его привлек. В тени дома, словно забытые черные комья, притаились два десятка демонических псов-волков. Казалось, они просто отдыхали, но именно из-за их неподвижности их сразу и не заметишь.

– Молодец, глаз-алмаз! – тихо, одними губами, похвалил я Арсения, после чего сам принялся всматриваться в клубящиеся ночные тени, что прятались у стен домов.

И ведь действительно, улица не была такой пустой и безмолвной, как казалось на первый взгляд. Я осознал это лишь минут через пять, когда в той же зыбкой тьме различил еще парочку неподвижных фигур, принадлежавших «пустым», которые подобно изваяния, вжавшихся в камень. Указав на них Арсу, я тихо приказал:

– Предупреди всех наших. Пусть будут предельны внимательны.

– Сделаю, – прошептал он в ответ, начиная осторожно отползать назад. Впрочем, особого беспокойства я не испытывал. На бесчисленных тренировках каждому бойцу вбили в голову: осторожность превыше всего. И даже если ты не видишь врага, это еще не значит, что его там нет.

Тем временем, с кругами порталов уже закончили, и магам оставалось лишь активировать их, влив немного маны… но этот миг еще не настал.

Я тоже отполз назад и, вернувшись к выходу из подземелья, негромко распорядился:

– Начинаем через полчаса. – Я взглянул на мага, ответственного за активацию порталов. – Сначала все пространство храма заполнится бойцами, ожидающими на лестнице. И как только мы начнем, сразу же активируйте портал.

Маг лишь кивнул и отошел к своим, в свою очередь беззвучно раздавая указания подчиненным. Я же, вновь глянув на бойца, выглядывающего с лестницы, произнес для него:

– Следи за мной! Как только я подниму руку – это сигнал к штурму. Сразу начинайте выдвигаться.

Получив утвердительный кивок, я вернулся к выходу и вновь погрузился в изучение улицы. Как ни странно, меня охватило состояние полнейшего спокойствия, даже отрешенности. Вся тревога, что мучила последние дни, особенно сегодня, вдруг отступила, уступив место холодному расчету и безразличию.

Время тянулось мучительно медленно. Каждая секунда казалась вечностью, наполненной напряженным ожиданием. Я не отрывал взгляда от едва различимых теней, высматривая хоть какое-то движение, любую перемену в окружающей обстановке.

Демоны-стражи у портала оставались неподвижны, словно каменные изваяния, но я даже не сомневался, что стоит нам только начать и их кажущейся пассивной медлительности, тут же придет конец.

Минуты утекали, как песок сквозь пальцы. И наконец, время истекло. За горизонтом появился первый солнечный отблеск.

Время пришло!

Я медленно поднял руку, давая сигнал к началу штурма.

Внутри храма воцарилась тихая суета: бойцы занимали свои позиции, готовые к штурму. Шаги, приглушенные шепоты, бряцание оружия – все это создавало нервную атмосферу, контрастирующую с обманчивой тишиной снаружи. Я знал, что сейчас самое главное – сохранить спокойствие и не допустить ни одной ошибки. Малейшая оплошность могла стоить нам жизни.

Но вот и суета, и какое-либо постороннее движение стихло за спиною, и на мгновение снова тишина.

Я медленно завел за спину руку, ощутил холодную рукоять моей верной секиры, слегка потянул за неё, перехватывая свое верное оружие уже двумя руками, начиная выпрямляется, одновременно напрягаться для рывка вперед.

И вот…

Вырвавшееся из моего горло одно единственное слово вряд ли было понятно окружающим меня людям. Ведь оно не принадлежало этому миру. Но вот мои дальнейшие действия были более чем понятны и характерны.

– Контакт! – тихо произнес я и рывком бросил себя вперед, первым покидая своды храма, устремляясь в сторону портальных врат. А за моей спиною раздался топот сотни ног и… полная тишина. Ни криков «ура» или других боевых кличей, а только молчаливая лавина закованных в сталь брони, бойцов.

Секира описала смертоносную дугу, с хрустом рассекая воздух. Один из пустых даже не успел среагировать, как клинок вошел ему под ребра, разрывая плоть и кости. А я не останавливаясь бежал дальше, стремясь как можно скорее достичь врат и схлестнутся со стражами-демонами.

Я уже не видел, как клинок бегущего за моей спиною бойца, отсек голову второму пустому, который только и успел, что отскочить от стены.

Краем глаза заметил, как Арс, словно разъяренный медведь, бросился на стаю псов-волков, разнося их в клочья своими двумя клинками, которыми мастерски владел. Русс, словно тень, скользил между этими черными тварями, которые только начали просыпаться, вонзая клинки в самые уязвимые части их тела.

Из развалин, словно тень из преисподней, вырвался еще один демонический волк, угольно-черный, жаждущий крови. Но я уже научился читать их звериную ярость. Заметив его прыжок, я инстинктивно пригнулся, и лезвие моего топора, ведомое лишь рефлексом, отделило голову от туловища.

И тут город содрогнулся от оглушительного, пронзительного рева, словно адская сирена провозгласила свою власть. Демоны-стражи… Я резко обернулся к ним и увидел, как один, запрокинув голову к багровому небу, изрыгает этот вопль, а в его когтистых лапах пульсирует багряный огненный шар. Успев лишь предостерегающе крикнуть:

– Берегись!

И раскаленный сгусток, словно комета из преисподней, сорвался с места, несясь прямо на меня. Мгновение… Я ощутил невыносимый жар, предвкушение испепеляющей боли… Но в следующее мгновение огонь просто исчез, растворился в ничто, оставив демона в ошеломленном ступоре. В его глазах плескалось недоверие. И в этот миг я метнул в него свою секиру. В полете, словно повинуясь неведомой силе, она взмыла ввысь, увеличившись раз в четыре, но не потеряв ни грамма смертоносной энергии. Она вонзилась демону прямо между глаз, отбросив его бездыханное тело на несколько метров.

Я и сам был ошеломлен. Не ожидал такой мощи от простого броска. Второй демон, вместо атаки, развернулся и бросился к порталу, намереваясь бежать в свой адский мир и поднять тревогу. Но у меня на это были другие, свои планы.

– Не уйдешь! – выкрикнул я в азарте, и метнул в него тот самый огненный сгусток, что моя способность благополучно изъяла из пространства и поместила в некое пустое хранилище.

Демон издал предсмертный вопль, корчась в объятиях пламени. Его движения замедлились, но он отчаянно пытался добраться до портала. Но в этот момент ледяная стрела, острая, как жало смерти, пронзила его насквозь, пригвоздив к стене дома, словно бабочку к энтомологической коллекции.

Я даже не успел заметить мага, выпустившего этот смертоносный снаряд. Сейчас было не до того. На ходу подхватив свою секиру, которая тут же вернулась к прежним размерам, я бросился навстречу выскочившему из-за угла чернокожему огроподобному существу, вооруженному дубиной размером с небольшое дерево.

Громадная дубина обрушилась на меня с такой силой, что земля под ногами задрожала. Я едва успел уклониться, перекатившись в сторону. Удар пришелся по мостовой, раздробив ее в пыль. Огр взревел от досады и снова замахнулся, намереваясь прикончить меня одним махом. Но я уже был готов.

Поднырнув под замах, я вскочил на ноги и с размаху рубанул секирой по его незащищенной ноге. Клинок вошел, как в масло, перерубив кость. Огр рухнул, издавая утробный вопль боли и ярости. Он попытался достать меня дубиной, лежа на земле, но я был быстрее. Вторым ударом я лишил его руки, а третьим – головы.

Вокруг кипела яростная битва, которые только набирала свои обороты.

Со всех сторон к порталу неслись те, кого поднял по тревоге утробный рык демона… Кого здесь только не было! Но в первых рядах, словно предвестники грядущего хаоса, не сами рогатые исчадия, а их прислужники – злобная стая адских псов и… пустые. Последние, лишь бледной тенью напоминая прежних людей, своей обманчивой внешностью сеяли смятение в рядах воинов. Одно дело – рубить закованных в броню демонов, чья враждебность читалась в каждом движении. Но как поднять меч на существо, неотличимое от ребенка или юной девы, в чьих глазах плескалась лишь вселенская пустота?

– Чего застыли, псы?! – взревел командир Камай, чья сталь обагрилась кровью: огромный клинок снес голову бросившейся на него женщины. Но маленькую девочку, с искаженным от ярости личиком попытавшуюся вцепиться в него зубами, он лишь отбросил, не в силах предать её лезвию своего меча. Какой-то боец из его отряда, не церемонясь, толкнул дитя щитом, а другие подхватили упавшее тело и утащили за строй сомкнувшихся щитоносцев.

– Помните, что это не люди! – орал командир тяжелой панцирной пехоты.

Он вновь обрушил клинок, разрубая матерого демона-волка. Следом, плашмя, свалил очередную пустую, которую тут же уволокли за строй щитоносцев. О негласном приказе герцога никто не забывал: по возможности, когда это не угрожает жизням, пустых старались брать живыми, крепко связывая и затыкая рты кляпом.

– Командир, берегись! – предостерег чей-то крик. Рывком повернув голову, я увидел трех многоруких синих демонов, выскочивших прямо на нас. Первый, взмахом обоих своих клинков, разметал пытавшихся остановить его бойцов, разрубив пополам воина, вставшего на пути. Но тут же в него вонзились, с двух сторон, острые пики, останавливая чудовище. Два других демона ринулись к копейщикам, замахиваясь клинками. Еще мгновение и…

Но я успел первым!

Первый удар здоровенного клинка я отбил секирой. Время для меня ускорилось, а мир вокруг словно замедлился. Ударом снизу я отрубил руку с кривым, ятаганоподобным клинком. Она отлетела в сторону, упав рядом с разрубленным надвое телом бойца, над которым уже склонился кто-то в белых доспехах, тщетно пытаясь срастить половинки.

У меня бы, возможно, и получилось, но сейчас я был занят битвой и не мог им помочь.

Синий попытался достать меня вторым клинком, но следующим взмахом секиры я просто отсек ему голову.

Второй демон, увидев кончину собрата, зарычал и бросился на меня с яростью обреченного. Он крутил своими четырьмя клинками, словно мельница, но я видел каждое его движение, каждую слабую точку. Отбил один удар, уклонился от другого, и вот уже секира описывает смертельный полукруг, лишая демона двух рук. Он взвыл от боли и попытался отскочить, но я был быстрее. Лезвие вошло точно в шею, и синее тело рухнуло на землю, забившись в предсмертной агонии.

Вздохнув, я огляделся. Битва продолжалась с прежней яростью. Пустые наскакивали волнами, а за ними, словно из преисподней, выползали все более мерзкие и сильные твари. Наши щиты держались, но натиск был чудовищным. Потери росли с каждой минутой.

– Держать строй! – заорал я, стараясь перекрыть грохот битвы. – Не дайте им прорваться! Мы же не для того чтобы умереть сюда пришли

Мои слова, казалось, возымели действие. Бойцы с новой силой обрушились на врага, оттесняя его шаг за шагом. Копейщики методично кололи пустых, лучники осыпали стрелами демонов, а мечники рубились в ближнем бою, не давая тварям прорвать линию щитов.

Воспользовавшись передышкой, я метнулся к целителю, который отчаянно пытался вдохнуть жизнь в воина, разрубленного надвое. Не церемонясь, я отстранил его, намереваясь совершить невозможное – срастить разорванное тело. И чудо свершилось! Голубое сияние, словно небесный огонь, объяло зияющую рану, и две половинки начали соединяться, словно повинуясь невидимому дирижеру – кость к кости, сосуд к сосуду, плоть к плоти. Такое исцеление во всей империи подвластно лишь горстке избранных… и теперь я один из них. Неудивительно, что незнакомый целитель смотрел на меня с трепетом и благоговением, будто за моей спиной распустились белоснежные крылья.

Но срастить, это не означало спасти и полностью излечить… Возможно потрать я всю свою ману, я бы и сумел это сделать, но стало бы последним, что мне удалось бы сделать в этой битве.

– Дальше приятель, ты сам, – я слегка пошатнулся, вставая на ноги и увидел, что за то время, чтобы занят, вокруг нас образовался непроницаемый строй из бойцов, которые закрыли нас собою. – Надеюсь ты не позволишь теперь этому парню умереть.

Тот только и смог что кивнуть мне, а я оглядываясь пытаясь оценить обстановку и понять, что изменилось за то мгновение, что я был занят. А изменилось то, что у портала уже работали несколько высших магов, в их числе я увидел Нику и госпожу Юди.

Значит подготовка к запечатыванию портала уже началась. – подумал я и слегка пошатываясь, на ходу доставая укрепляющее зелье и залпом выпивая эту донельзя горькую противную жидкость, после которой по телу тут же разлились волны приятного тепла.

Воспользовавшись кратким затишьем в битве, я ринулся к целителю, тщетно пытавшемуся вернуть к жизни воина, разрубленного надвое. Отстранив его, я решился на невозможное – срастить разорванное тело. И свершилось чудо! Лазурное сияние, словно небесный огонь, объяло зияющую рану, и две половинки начали соединяться в немом танце исцеления – кость к кости, сосуд к сосуду, плоть к плоти. Такое искусство исцеления во всей империи подвластно лишь горстке избранных… и теперь я один из них. Неудивительно, что незнакомый целитель смотрел на меня с трепетом и благоговением, словно за моей спиной распустились белоснежные крылья.

Но срастить – не значит спасти и исцелить полностью… Возможно, истощив всю свою ману до последней капли, я бы и сумел завершить начатое, но это стало бы последним, что я смог бы сделать в этой битве.

– Дальше, приятель, ты сам, – произнес я, слегка пошатнувшись. Поднимаясь на ноги, я увидел, что пока я был занят, вокруг нас образовался непроницаемый строй из бойцов, живым щитом ограждающих нас от врага. – Надеюсь, теперь ты не дашь этому парню умереть.

Целитель лишь кивнул в ответ, а я, оглядываясь, попытался оценить обстановку и понять, что изменилось за то мгновение, пока я был занят исцелением. А изменилось то, что у портала уже колдовали несколько высших магов, среди которых я заметил Нику и госпожу Юди.

Значит, подготовка к запечатыванию портала началась, – подумал я и, слегка пошатываясь, на ходу достал укрепляющее зелье. Залпом выпив эту донельзя горькую, противную жидкость, я почувствовал, как по телу разливаются волны приятного тепла.