***

Рон.

Беременные женщины… ох, эти беременные женщины! Крис в последнее время штормило не по-детски. То вдруг начинала осыпать меня проклятиями, обвиняя в том, что я исчадие ада, гад ползучий, неблагодарный сын суккуба… забывая, что и сама-то не ангел во плоти, а дочь той же породы… и что я, дескать, нарочно заделал её, чтобы поработить её волю. С последним, признаться, сложно было спорить. Узнав о её беременности, я и впрямь испытал ликование. Ведь это обстоятельство железно исключало её участие в грядущем штурме «врат демонов».

Правда, сразу после этих гневных излияний, Крис преображалась в воплощение нежности и кротости, и я вновь становился её любимым, единственным и самым родным!

Едва не дошло до размолвки у Крис и с её лучшей подругой Адель. Причину? Пожалуй, не стану выносить сор из избы и раскрывать девичьи тайны. Главное, что они быстро помирились, и Крис взяла с подруги торжественное обещание стать «крестной мамой» для будущего малыша. В нашем мире подобного института не существовало. О «крестных родителях» нам поведал Артем, рассказывая о своих обычаях. Крис эта идея пришлась по душе, и она твердо вознамерилась обрести для ребенка духовных наставников.

Если с крестной матерью вопрос решился сам собой, то на роль крестного отца был единогласно выбран Артем.

С моей мамой у Крис сложились просто идиллические отношения! Она без стеснения называла её мамочкой и души в ней не чаяла. Мать отвечала ей взаимностью, называла дочкой и ворковала с ней, словно с малолетним ребенком. Как ни странно, Крис нашла общий язык даже с Миной, у которой в последнее время совершенно не было свободной минуты. В Восточном Пределе проживало немало ветеранов герцогской дружины, искалеченных войной, лишившихся рук или ног. Благодаря стараниям Мины, многие из них теперь вновь осаждали герцога просьбами вернуть их в строй, заявляя, что устали от безделья. Артем в сердцах обозвал их психами и умалишенными и категорически запретил герцогу привлекать кого-либо из этой увечной дивизии к участию в боевых действиях.

– Ну, пристройте вы их, после полного восстановления, в городскую стражу, – посоветовал он герцогу. – Хватит им уже однажды испить горькую чашу, незачем им снова лезть на рожон.

Герцог, на удивление, легко с ним согласился, но отложил рассмотрение этого вопроса до окончания эпопеи с «порталом демонов».

В общем, Мина прижилась здесь, в замке, и даже перестала скрывать свою истинную сущность. Она, кстати, совершенно перестала бояться Артема и шарахаться от него. А я, если честно, так и не понял, чем он её так напугал. Сама она мне не рассказывала, а моему другу, похоже такое её поведение, совершенно не задевало.

Недавно Артем с серьезным видом расспросил Крис о том, что ей известно о пленении её биологической матери демонами. С кем-либо другим на эту тему Крис даже разговаривать бы не стала, но для Артема она сделала исключение, так как давно признала его частью нашей семьи. И хотя эта тема была моей жене крайне неприятна, она все же рассказала то, что сама узнала от Императрицы, которая и сама проявляла к этому вопросу некогда живой интерес. Разумеется, я потом поинтересовался у Артема, зачем ему понадобилось ворошить прошлое моей жены. Но тот ушел от прямого ответа, лишь уклончиво заметил, что у него есть кое-какие соображения на этот счет, и пообещал обо всем рассказать мне… нам с Крис, когда все закончится. А пока, дескать, не хочет лишний раз волновать мою беременную жену.

Естественно, такой ответ меня не устроил, и я как следует надавил на Артема. Тот поначалу отпирался, а потом, сдавшись, поведал мне об их с Никой небольшом приключении… Поначалу я испытал настоящий шок от услышанного и даже в сердцах обозвал Артема полным идиотом. Но, выслушав все подробности, я был вынужден признать, что такой шанс выпадает лишь однажды и что риск был оправдан тем, что им удалось в итоге заполучить. А когда я услышал от Артема историю покалеченного суккуба Тоши, я согласился с другом во мнении, что, скорее всего, именно он и является отцом моей Крис! И я так же согласился с тем, что моей жене лучше пока об этом не знать. По крайней мере, до тех пор, пока она благополучно не разрешится от бремени и что на эту тему, лучше всего будет сначала переговорить с моей матушкой.

Сегодня Ольга, словно гром среди ясного неба, ультимативно заявила: завтра, на рассвете, нас ждет поединок. Мои робкие возражения о том, что герцогские указы на меня не распространяются, утонули в пучине её неприступности. Волей-неволей, завтра придется осадить эту нахальную особу.

Артем, выслушав мои жалобы, лишь снисходительно усмехнулся и выразил соболезнования. В ответ я в довольно грубой форме послал его в… подземелья Арахнидов, и сам же отправился следом за ним туда же. Это стало нашим ежедневным, почти священным ритуалом.

Первым, кого мы встретили в лабиринтах, был Шон, погруженный в уныние. Бывший наставник Ники, казалось, совсем забыл о былом увечье. Его новая, кристаллическая нога позволяла ему передвигаться без костылей и трости, чуть ли не вприпрыжку. Причиной его печали была банальная: закончилась слизь. Истребление этой субстанции стало для молодых магов своеобразной практикой, полигоном для оттачивания мастерства.

В этом вопросе мы с Артемом могли лишь выразить ему свое искреннее сочувствие.

Затем мы отправились в город Арахнидов, чтобы оценить, как разместились почти пять сотен воинов, которым через месяц с небольшим предстоит штурм "портала демонов". Пока их приютили в домах, которые впоследствии перейдут в полную собственность членистоногих. Удивительно, но большинство бойцов, прибывших из центральной империи, на удивление легко приспособились к тесному соседству с пауками и арахнидами. Такое соседство не вызывало у них ни страха, ни отвращения. Более того, они даже начали их подкармливать… причиной тому стали излишки провизии, которые начали портиться. А всеядные пауки с удовольствием уплетали слегка подпорченную пищу.

После этого мы направились наверх.

Поднимаясь по лестнице, мы наблюдали за магами земли, готовящими это место к уничтожению. От идеи использовать обычную взрывную магию отказались. Для разрушения лестницы, ведущей в верхний город, решили применить магию смещения скальных пород. Обычно её используют для раздвигания горных массивов, особенно там, где преобладают высокопрочные породы, такие как гранит. Но, как оказалось, эту магию можно использовать и для сжатия. Именно сжать проход планировалось при отступлении и покидании подземелья. Это делалось не столько для безопасности арахнидов, сколько для того, чтобы никто и никогда не смог воспользоваться порталами внизу и проникнуть в замок. Для этого и требовалась тщательная подготовка, нанесение специальных магических рун по всей длине подъема. Работа, кропотливая и требующая времени.

Наверху сегодня царило оживление…

Госпожа Зинария лично руководила доставкой медикаментов и подготовкой временного лагеря. В этой работе участвовали горные гвардейцы Мала… те самые отряды, которые также переселились в подземелье в ожидании штурма. В освободившихся жилищах Арахнидов их также разместилось не менее пятисот бойцов, которые разбили здесь лагерь и несли службу.

Вскоре этот лагерь должен стать плацдармом для всех штурмовых отрядов, которым предстоит обрушиться первой волной на врага.

Наблюдая со стороны за суетой и жизнью, бурлящей в этом месте где нашего участия не требовалось. Мы, получив свежий отчёт от разведчиков, покинули подземелья Арахнидов и вернулись в замок.

В самой глубине подземелья, в скальной породе под замком наверху, там, где располагался в ожидание своего часа, круг портального перехода, кипела работа по развертыванию боевого лагеря. Здесь, в подземном лагере в старом городе Горных Карликов, практически все было готово для того, чтобы принять около трёх тысяч имперских воинов. И, как уже упоминалось ранее, завершалось создание огромного армейского госпиталя, способного единовременно принять более двух тысяч тяжелораненых.

– Я завтра загляну на твой бой, – бросил Артем на прощание, прежде чем наши пути разошлись в лабиринтах замка. – Честно говоря, любопытно взглянуть на эту Ольгу, оценить ее боевой пыл… И, знаешь, постарайся не уступить ей. – С этими словами он поспешил отнести отчет герцогу.

– Это было бы… досадно, – усмехнулся я, предвкушая встречу с женой в тишине наших покоев.

…Утро следующего дня встретило серой хмарью. На тренировочной площадке меня уже поджидала неугомонная Ольга, словно выпущенная из клетки.

– Заставляешь ждать! – прозвучал ее упрек, едва я показался на горизонте.

– Не моя вина, что тебе не спится в такую рань, – проворчал я, окидывая взглядом собравшихся.

Слишком много зрителей для столь раннего часа. – промелькнуло в голове.

Молодая ученица Ольги, Артем, Калит и Ками – их присутствие было вполне ожидаемым. Но здесь же стояли целительница Зинария, несколько командиров, сам герцог, сонная Ника и даже Первая Принцесса. А если поднять взгляд выше, в окне нашей спальни виднелся силуэт моей жены.

– Ну что, готов? – с вызовом спросила Ольга, принимая боевую стойку.

– А у меня есть выбор? – пробурчал я в ответ, поднимая меч и занимая свою позицию.

– Тогда начнем! – воскликнула соперница и ринулась в атаку… Впрочем, ничего иного я от нее не ожидал.

Клинок Ольги засвистел в воздухе, и мне едва хватило реакции, чтобы отразить первый удар. Сила в ней была недюжинная, и я почувствовал, как мою руку пронзает неприятная вибрация.

Не стоит недооценивать ее, – промелькнуло в голове, когда я парировал второй удар, стараясь не отступать. Ольга наседала, ее атаки становились все более яростными, и я был вынужден сосредоточиться исключительно на защите.

Может быть она долгое время не практиковалась, но меньше чем за месяц, она, буквально полностью восстановила свои боевые навыки. И я с уверенностью мог сказать, что слабее она не стала.

Зрители замерли, наблюдая за поединком. Я чувствовал на себе взгляды, особенно взгляд Крис из окна нашей спальни. Нельзя было показывать слабость, нельзя было разочаровывать ее. Собравшись с силами, я перешел в контратаку, стараясь сбить Ольгу с ритма. Наши клинки скрещивались с оглушительным звоном, искры летели во все стороны. Я заметил, как на лице Ольги промелькнула тень удивления, когда я заставил ее отступить на шаг.

Почувствовав небольшое преимущество, я усилил натиск, стараясь использовать свои навыки и опыт. Ольга отбивалась умело, но было видно, что она начинает уставать. Ее движения становились менее точными, а дыхание – более тяжелым. Я понимал, что это мой шанс.

Сделав обманное движение, я вывел клинок Ольги из равновесия и нанес быстрый, точный удар. Лезвие моего меча коснулось ее шеи, и Ольга замерла, осознав, что бой окончен. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь моим прерывистым дыханием и удивленными возгласами зрителей. Я опустил меч, и Ольга, смерив меня взглядом, признала свое поражение.

– Неплохо, – сказала она, вытирая пот со лба. – А ты и вправду стал куда более сильнее, чем был раньше… Признаю! – развернувшись ко мне спиною она было отправилась прочь, и в момент, когда расслабленно тоже повернулся к ней спиною, неожиданно услышал:

– Увидимся завтра!..

Я резко развернулся, чувствуя, как меня заполняет нехорошее такое предчувствие надвигающейся беды.

- Стой, ты что собралась каждый день теперь проводить со мною поединки? – в душе надеясь, что это ни так, осторожно спросил её я.

– Конечно, если я желаю победить твоего друга, то мне нужен достойный противник… И ты на эту роль вполне подходишь!..

– Вот дерьмо! – выругался я. – Я на такое не подписывался!..

***

Ника.

Бой Рона и госпожи Ольги врезался в память, словно отпечаток клейма. После утренней тренировки, поддавшись внезапному порыву, я сама бросила вызов Артему. Знала, что слабее, что вряд ли продержусь против него и полминуты. Но жажда испытать себя в бою, ощутить сталь, пересилила разум.

Артем не усмехнулся, не бросил презрительного взгляда. Лишь отложил в сторону свою секиру, с которой упражнялся с самого утра, и вынул из ножен меч.

– Ну давай, – подбодрил он меня, – начинай!

Но я медлила, словно завороженная, почти минуту разглядывая своего соперника-телохранителя, который постепенно становился для меня чем-то большим, чем просто защитник. От этих мыслей волна раздражения окатила меня.

Не время для этого, – промелькнуло в голове. – Главное – не опозориться в первые секунды…

Я прекрасно понимала, что чуда не случится, и победа над Артемом – несбыточная мечта. Но хотелось хотя бы достойно показать себя, продемонстрировать все, чему научилась у него и Рона за годы тренировок.

С глубоким вздохом я крепче сжала меч и ринулась в атаку.

Первый выпад получился резким и неожиданным. Но Артем легко парировал удар, словно играючи, и тут же ответил своим. Клинок просвистел в опасной близости от моего лица, заставив отшатнуться. Сердце бешено колотилось, адреналин заполнил каждую клеточку тела. Я понимала, что сейчас начнется настоящий бой, где нет места жалости и поблажкам.

Артем не давал мне передышки, наседая с каждой секундой. Его движения были отточены до совершенства, каждое действие – выверенным и точным. Я едва успевала блокировать удары, чувствуя, как слабеют руки. Меч становился неподъемным, дыхание сбивалось, а в голове пульсировала лишь одна мысль: Держаться! Не сдаваться!..

Неожиданно Артем сменил тактику. Вместо прямых атак он начал кружить вокруг меня, словно хищник вокруг добычи. Я пыталась уследить за каждым его движением, но он был слишком быстр. В какой-то момент я потеряла его из виду, и тут же почувствовала резкую боль в плече. Клинок лишь скользнул по коже, но этого хватило, чтобы вывести меня из равновесия.

Я пошатнулась, потеряв контроль над ситуацией. Артем воспользовался моментом и выбил меч из моей руки. Оружие с глухим стуком упало на землю. Бой был окончен. Я стояла, тяжело дыша, и смотрела на Артема, который опустил свой меч. В его глазах не было ни триумфа, ни презрения. Лишь легкое уважение.

– Ты хорошо держалась, – сказал он, подходя ко мне и залечивая оставленную у меня на плече неглубокую царапину. – Но тебе еще есть над чем работать.

Дальше минуты три он разбирал наш с ним поединок, указывая на мои ошибки и на то, как нужно было себя вести в той или иной ситуации. При этом он так же похвалил мою защиту, назвав её не идеальной, но вполне хорошей.

Наш разговор был прерван внезапным появлением Ольги… и её воспитанницы, неотступно следовавшей за ней, словно тень. Лицо Артема исказилось при виде этой пары – об их непростых отношениях знал, казалось, каждый камень в замке. Тем не менее, мой телохранитель, как всегда, начал разговор с вежливой отстраненностью, не позволяя себе ни намека на грубость:

– Ладно, хватит уже, – произнесла Ольга, нарушая привычный сценарий. – Я была не права… Прости!

Искреннее удивление и недоумение отразились на лице Артема. Он явно не ожидал извинений и на мгновение растерялся.

– Да ладно, – слегка неуклюже ответил он. – Так чем могу помочь? – осторожно уточнил Артем, чтобы сменить тему.

– Да, в кое-чем ты действительно сможешь нам помочь, – кивнула она, оглядываясь на приемную дочь. – Шери, покажи ему.

Девочка, державшая в руках деревянную шкатулку, напоминавшую те, что Норд использовал для своих изделий, приоткрыла крышку, демонстрируя содержимое.

– Норд сделал это для моей ученицы. Сказал, что лучшего средства самообороны от всякого сброда ей не найти, – пояснила Ольга. – Только вот он послал к тебе… Утверждает, что научить её правильному обращению с таким самострелом под силу лишь тебе.

Я тоже заглянула в шкатулку и увидела практически точную копию того пистолета, который Артем когда-то подарил мне, а я, в свою очередь, передала Юнне, моей сестре. И, насколько я знала из наших разговоров, она оценила мой подарок и усердно упражнялась в стрельбе.

В этот миг я подумала, что, возможно, мне стоит попросить мастера Норда сделать еще один такой же… для меня.

– Что же, – кивнул Артем. – Он прав… Пойдемте на стрельбище.

Естественно, я не отстала, сгорая от любопытства: как Тёмка будет учить Шери? Но вместо ожидаемой практики, он обрушил на неё получасовую тираду. Объяснял, что ни в коем случае нельзя: направлять пистолет на других… даже в шутку, относиться к оружию легкомысленно, доставать его без твердого намерения использовать, пренебрегать техникой безопасности, держать пистолет не на предохранителе… И всё в том же духе.

К моему удивлению, Шери слушала внимательно, даже серьезно кивала. И правда, девочка она серьезная, ко всему подходит ответственно. Я видела её тренировки с Ольгой, и мне, честно говоря, становилось её немного жаль. А я-то, по своей глупости, считала, что это мне не повезло с наставниками! Да они, по сравнению с Ольгой, просто ангелы во плоти! Нет, серьезно – эта Ольга жесткая и беспощадная женщина. За этот месяц я не раз видела, как после тренировок с Шери возились целители. А она выглядела так, словно её долго и изобретательно избивали. Но Шери никогда не жаловалась, терпеливо снося все удары во время тренировки. Зато потом, когда мучения заканчивались, Ольга мгновенно преображалась, из суровой наставницы превращаясь в заботливую наседку.

Закончив инструктаж, Артем перешел к делу, показывая, что и как нужно делать перед выстрелом. Как снять с предохранителя… Как зарядить… Как разрядить… Как целиться… И, наконец, как стрелять. Он продемонстрировал всё сам, в мгновение ока разрядив пистолет точно в центр мишени.

– Прежде чем выстрелить, ты должна решить, куда именно будешь метить, – наставлял он. – Если хочешь просто остановить противника, целься в ногу или руку. – И тут же показал на примере мишени. – Если хочешь убить… – продолжил он будничным тоном, – то целься в грудь или голову, в зависимости от брони и другой защиты… Попробуй вон на той мишени. – Он указал на чучело в доспехах.

Шери стреляла, а он подсказывал, что она делает не так, давал советы. В итоге она худо-бедно начала попадать по мишени, сильно расстраиваясь из-за промахов. Артем успокаивал её, говоря, что для первого раза получается неплохо, и нужно просто больше тренироваться.

На стрельбище мы проторчали до обеда, когда за Артемом прибежал посыльный, сообщив, что герцог ждет его и других командиров на совещание. Тот выругался, но ослушаться приказа моего отца не посмел и тут же поспешил в замок. Эти совещания в последнее время проводились чуть ли не ежедневно.