***

Артем.

Куда так поспешно упорхнула «Её Величество» Белла, догадаться не составило труда. Нельзя просто так, без предварительного уведомления, приводить в замок еще одну суккуб, не испросив дозволения хозяина. Зная расположение герцога, можно было не сомневаться в положительном ответе, но формальности требовалось соблюсти. Да и внезапное появление гостьи в и без того переполненном замке, было не лучшей идеей. Юную суккуб следовало успокоить, развеять её страхи и убедить, что не все люди – воплощение зла. По крайней мере, не все.

Но сейчас мои мысли занимала не новоприбывшая девчонка. Прежде всего, я представил Нура Калита и объяснил причину его появления здесь с людьми.

– Хорошо, – ответил командир разведчиков после моего рассказа. – Думаю, продолжить разговор лучше на нашей базе.

И мы переместились в дом, служивший им временным пристанищем. Нура и его подчиненных поначалу покоробило обилие паутины. Но Калит успокоил их:

– Здесь нет ни единого паука. – заявил он. – Ночью все они покинули это место. Эмми сказала, пауки-уборщики очистят здание, и оно станет пригодным для работы и нашего здесь пребывания.

– Вот как, – лишь и смог произнести я и направился с Нуром к разведчикам, следившим за поверхностью через артефакты.

– Так вот он, демонический портал, – негромко произнес Нур, заглядывая через плечо разведчика.

Далее, по-быстрому уладив дела с прибывшими и передав их под опеку Калиту, я покинул верхний город и в поисках Рона и его… новоиспеченной сестры, спустился в нижний город Арахнидов. Нашел я их быстро (по крайне мере Рона), у купальни, в компании мастера Шона и Таисии. Оказывается, горничные увели гостью мыться и переодеваться, а Рон, как заботливый старший брат, ждал её у входа.

На мою иронию по этому поводу он лишь пожал плечами и наградил меня растерянным взглядом.

– Я и сам пока не понимаю, как себя вести с Миной. И что я буду говорить Крис.

– Значит, её зовут Мина, – присаживаясь рядом, заметил я. – Она что-нибудь успела рассказать?

– Да нет… я даже не пытался её расспрашивать, – пояснил он, словно оправдываясь. – Она всю дорогу дрожала как осенний лист на ветру.

Присев подле них, я произнес с легким беспокойством:

– Мне не нравится суета вокруг этого подземелья. Слишком много внимания демоны стали ему уделять. Рано или поздно им надоест просто скидывать сюда тех, от кого хотят избавиться. И тогда они займутся этим местом всерьез.

– Хм… – протянул Шон. – В твоих словах… – начал он, но его прервал неожиданный голос, принадлежавший той самой суккуб.

– Вы напрасно беспокоитесь… – услышал я от входа в купальню.

Обернувшись, я увидел её, одетую в простое белое платье, в котором горничные наспех проделали прорези для крыльев.

…– На самом деле их это подземелье совершенно не интересует, – сказала она. – Большинство демонов не любят замкнутые пространства, особенно подземелья, которые не представляют для них реальной угрозы. Для них этот мир – что-то вроде места ссылки для провинившихся и всякого сброда, который их раздражает. Этот мир не очень подходит для их существования. Слишком он для них… – она запнулась, не находя подходящего определения, и закончила примером: – Это как из шикарных плодородных земель с мягким климатом попасть в горы, где холодно и дуют неприятные ветра. Поэтому все демоны здесь – подобие ссыльных.

– Странно, – удивленно пробормотал я, глядя на Рона. – Не припомню, чтобы госпожа Белла хоть раз упоминала об этом.

– Мама никогда об этом не говорила, – ответил друг. – Я впервые слышу. – и взглянул на Мину. – Ты уверена в этом?

– Конечно, – та выглядела слегка удивленной. – Я ведь до недавнего времени жила в мире демонов и лишь недавно попала сюда вместе с хозяином, которого сослали сюда за то, что он прогневал кого-то влиятельного.

– Насколько я знаю, – задумчиво произнес Шон, – госпожа Белла всю жизнь прожила в нашем мире и ничего не знает о мире демонов… Возможно, поэтому она и не упоминала таких подробностей.

– Возможно, – в голосе Рона звучало сомнение. – Про свою королевскую кровь она тоже ни разу не говорила.

– Тут все проще, – ответил уже я. – Скорее всего, она попросту никогда не считала себя кем-то особенным… – после чего с интересом взглянул на Мину. – А как ты поняла, что она… – я задумался, подбирая более точное определение. – Особенная?

– Суккубы прекрасно чувствуют это по отношению друг к другу… Даже я, будучи ущербной по рождению, сразу это почувствовала, как только увидела маму Белл.

Я, не отрываясь, с каким-то задумчивым выражение лица, разглядывал эту юную девушку. Что ни говори, какие бы странные крылья ни трепетали у неё за спиной, она оставалась девушкой… совсем еще юной. Но взгляд ее больше не был испуганным, затравленным, как каких-то полтора часа назад. Сейчас в нем плескалось спокойствие, даже уверенность, что все у нее будет хорошо… по крайней мере, я на это искренне надеялся.

Я чуть подвинулся на скамейке, освобождая немного места между собой и Роном.

– Не стой столбом, – сказал я негромко. – Присаживайся.

Мина, словно нерешительная птичка, слегка замешкалась, но все же примостилась между нами.

– Как ты относишься к демонам? – спросил я осторожно, будто пробуя почву.

Ответ прозвучал мгновенно, без тени сомнения.

– Скажем так… Если бы я вдруг проснулась однажды и узнала, что их нет… совсем нет – исчезли, рассыпались в пыль, провалились сквозь землю или просто ушли навсегда – я бы даже не вздохнула о них и не проронила ни слезинки…

Ее слова неожиданно кольнули меня воспоминанием о моих собственных мыслях в старом мире. Я так же думал о кое-ком. Пожалуй, и сейчас думаю так же, и ни капли об этом не жалею и не раскаиваюсь. Мое восприятие тех событий совершенно не изменилось…

Я тряхнул головой, отгоняя назойливые тени прошлого.

– Я прекрасно понимаю, что вы, люди, чувствуете по отношению к демонам, – продолжила Мина, не заметив моего секундного замешательства. – Даже когда нам твердили, что люди – наши враги, что их нужно ненавидеть, я всегда помнила, что это мы, а не они, вторглись в этот мир как захватчики. Поэтому если я и боялась людей, то только того, что однажды те могут прийти начать нам мстить, не деля на правых и виноватых.

– Разумно, – кивнул Шон, погруженный в свои мысли. – Вот только… – он запнулся, словно передумал говорить. А мне вдруг показалось, что он хотел сказать, что люди не те, кого стоит жалеть, что они могут быть гораздо хуже демонов… Возможно, я ошибался, и Шон собирался сказать совсем другое. Но в тот миг в голову пришла именно эта мысль. Естественно, эти свои мысли я оставил при себе. Мина, думаю, вскоре и сама это поймет, без моего участия.

– Я слышал, что суккубы в вашем обществе – что-то вроде целителей, – продолжил Шон. – А что умеешь ты? – полюбопытствовал он. – Какое исцеление ты практикуешь?

Мина бросила взгляд на его обрубок ноги и тихо произнесла:

– Пожалуй, это будет проще показать, чем объяснить словами… Вы позволите? – и она указала на его покалеченную ногу.

Шон проследил за ее взглядом… вернее, за тем, что осталось от его ноги.

– Ну, давай… Что я должен сделать? – поинтересовался он, не проявляя беспокойства.

Мина опустилась перед ним на колени и осторожно коснулась ладонями его ноги.

– Просто сидите, а я сделаю все сама, – сказала она решительно и начала разматывать защитную повязку с обрубка.

– Наставник Шон, – обеспокоенно дернулась Таисия, которая до этого хранила свое молчание, но Шон жестом остановил ее.

– Все нормально… – сказал он. – Хуже уже не будет… А мне даже интересно, что произойдет.

Я внимательно следил за каждым движением Мины, и когда она, освободив культю, возложила на нее свои ладони, я первым почувствовал мощный выброс маны, который, смешавшись с маной Шона, стал циркулировать по его телу, как единое целое. Мне и самому стало любопытно, что произойдет дальше. И почему-то совсем не было страха за жизнь учителя магии, Ники. И вот я увидел, как на месте, где когда-то была нога, образовался первый кубик льда. Кубики нарастали, увеличиваясь в размерах, наслаивались друг на друга, пока не образовался бесформенный ледяной кусок. Но вот он, прямо на глазах, начал сглаживаться, принимая очертания ноги. И спустя всего секунд тридцать перед нами предстала прозрачная, ледяная нога. Если присмотреться, внутри можно было увидеть подобие человеческих костей, нити кровеносных сосудов, которые быстро наполнялись чем-то алым (скорее всего, кровью), и волокна мышечной ткани.

– Интересно… – задумчиво пробормотал Шон, разглядывая свою ледяную ногу. Он осторожно коснулся прозрачной поверхности.

– Это что, какой-то вид кристалла? – спросил он, глядя на Мину.

– Наверное, – неуверенно ответила она. – Но это очень прочный материал, устойчивый к физическому воздействию и перепадам температур.

– Высококачественный протез! – оценил Шон. – Я не люблю протезы, они больше доставляют неудобств, чем пользы. Поэтому я от них и отказался… Но этот ощущается так, словно это и вправду моя собственная нога, – заметил он и… тут ступня шевельнулась и двинулась.

– Не понял, – озадаченно произнес граф Полевской. – Это что сейчас было?

Ступня снова шевельнулась, а вместе с ней и пальцы.

Он удивленно посмотрел на Мину.

– Девочка моя, – в голосе его прозвучало волнение. – Это ведь не просто протез, я так понимаю?

– Ну, да… Это ваша собственная нога, восстановленная из «памяти тела». Вряд ли вы заметите большую разницу, – спокойно ответила Мина, но тут на ее лице промелькнуло виноватое выражение. – Правда, вид немного специфический, и я не могу сделать ее менее прозрачной и более похожей на настоящую… Простите!

– О чем ты говоришь! – изумленно воскликнул Шон. – Да за возможность просто встать на обе ноги я готов расцеловать тебя… К черту то, как это выглядит! – и тут же взглянул на меня с Роном. – А ну-ка, мальчики, помогите мне встать! – потребовал он. Мы тут же подхватили его и поставили на ноги. Какое-то время мы его поддерживали, но граф жестом велел нам отпустить его, и мы синхронно убрали руки. Шон, хоть и покачнулся слегка, остался стоять.

– Я стою! – в голосе мага слышался безумный восторг. Он взглянул на нас. – Видите, стою! Сам стою!

Он тут же попытался сделать шаг и чуть не упал, но сумел сохранить равновесие и выпрямился. Выражение его лица напоминало лицо наркомана, получившего долгожданную дозу после долгого воздержания.

Он оглянулся на нас и самодовольно сказал:

– Ничего! Скоро я буду бегать не хуже вашего, молокососы! – после чего его взгляд переместился на Мину. – С этого момента, девочка, ты под моей личной опекой. Любого в бараний рог согну и выжму, кто только попытается тебя обидеть! – и я понял, что это были не просто слова. Он и вправду был готов расправиться с любым, кто посмеет причинить ей вред.

– Ну, вот, – только и смог выдавить я. – Похоже, в Восточном Пределе скоро появится еще одна госпожа Суккуб…

***

Ника.

Да чтоб вас всех черти на бигуди закрутили! Какое гадство, какая свинская несправедливость! Обидно – не передать словами!

Спросите, с чего это я такая злая? Да проще простого! Пока я тут, в замке, томлюсь в заточении, самое интересное проворачивалось в подземелье. И узнала я об этом, разумеется, когда все уже закончилось. Но даже так, я, плюнув на надзор, рванула со всех ног в это самое подземелье, воспользовавшись порталом и прихватив с собой двух братцев-акробатов – Слава и Вала. Прямиком в логово Арахнидов!

А там – бегом до города паукообразных, где я нос к носу столкнулась с довольным, сияющим наставником… на двух ногах. Челюсть моя отвисла так, что чуть землю не подмела. От изумления я напрочь забыла, ради чего, вернее, ради кого, проделала этот путь. А рядом с ним, скромно потупив глазки, стояла молоденькая суккуб, видом своим излучая довольство и даже какое-то нескромное счастье.

– Наставник, это вообще вы? – выдохнула я, резко затормозив, и на секунду подумала, что обозналась, и это какой-то самозванец, похожий на него. Ну, сорвалось с языка, что поделать. Я за столько лет привыкла видеть наставника на одной ноге и с двумя костылями, а тут – на двух, да еще один костыль для видимости прихватил.

– Ха! – расхохотался он так, как я отродясь не слышала. – Совсем девчонка страх потеряла перед учителем… Ты лучше скажи, какого лешего тебя сюда принесло?

Я на всякий случай попятилась назад и спряталась за спиной у Артема.

– Он что, протез себе, наконец, прикрутил? – прошептала я Тёме на ухо, приподнявшись на цыпочки.

– Типа того, – буркнул тот. – Мина нам тут всем продемонстрировала свою магическую способность и сотворила точную копию его утраченной конечности.

Из его объяснений я мало что поняла, но это послужило толчком к откровенной наглости. Я, недолго думая, опустилась перед ним на колени и решительным движением задрала штанину на той ноге, где раньше красовалась пустота.

– Вот ведь, – протянул он с нескрываемой иронией. – Неужели вернулись те благословенные времена, когда юные девы сами спешили меня раздеть?

Я проигнорировала его сарказм, во все глаза разглядывая чудо-заменитель. И, судя по увиденному, это нечто действительно в точности копировало его утраченную конечность.

– Дальше раздевать меня не станешь? – продолжал потешаться мой бывший учитель.

– Наставник, да вы просто озабоченный придурок! – выпалила я в сердцах, а он только залился смехом. Но зато теперь все мое внимание было приковано к той самой девушке с крыльями, скромно держащейся в стороне.

– Так это ты – Мина? – спросила я ее, и та кивнула своей светлой головкой.

– Мой наставник порой ведет себя как последний идиот… – начала я и услышала негромкое, задумчивое ворчание со стороны наставника.

– Уже второй раз… Похоже, кто-то совсем распоясался, как я погляжу.

И я снова его проигнорировала.

– Как ты это сделала? – поинтересовалась я у Мины.

***

Мина.

С Никой мы сошлись мгновенно, словно пазлы одной картины, предназначенные друг другу судьбой. Ей было абсолютно все равно на условности и мою личность и на мои крылья… она видела во мне личность. Позже я узнала, что Белла растила её в любви и заботе, как родную дочь, но тогда я просто ликовала, обретя такую подругу. Не прошло и часа, а казалось, что мы знакомы целую вечность. Настолько легко и приятно мне с ней было!

С названым братцем Роном общий язык тоже нашелся на удивление быстро. С первого взгляда он казался хмурым и немного суровым, но на самом деле он оказался таким же открытым и понятным. Я с таким удовольствием стала называть его братцем, что и представить сложно. К счастью, он, кажется, был совсем не против.

Общение с наставником Шоном согревало душу, словно беседа с добрым дедушкой. Его забота и опека были мне очень приятны.

С Таисией, как и с большинством других обитателей этого места, общение у меня не заладилось. Люди не спешили открываться, скорее присматривались издалека. Но откровенной враждебности я не чувствовала. Настороженность, любопытство – сколько угодно, но не ненависть.

Хотя, нет… был один человек, от которого исходило нечто иное, словно он сам не мог разобраться в своих чувствах ко мне. Это был Нур. Последние полчаса он постоянно маячил где-то поблизости, бросая на меня подозрительные взгляды, что изрядно меня нервировало.

А вот близкий друг Рона откровенно пугал меня. И все из-за того, что я совершенно не могла его почувствовать. Словно невидимая стена отделяла его от меня, блокируя любые эмоции, которые я так свободно ощущала от других. Похожее чувство я испытывала рядом с высшими демонами, которых мне доводилось видеть. Их чувства тоже были для меня недоступны. Может, именно эта схожесть и вызывала во мне страх перед… Артемом. Он вроде бы дружелюбен, улыбается, шутит, но я не чувствую от него ничего. А где-то глубоко в его глазах мерцает холод, который не сразу и заметишь. Вот почему он меня пугал.

А потом вернулась мама Белла! Не одна, а в сопровождении местного правителя, которого мой внутренний критик моментально окрестил одним из высших демонов. Тех самых, что вроде бы подчиняются некоему Владыке, которого никто в глаза не видел, но в своих вотчинах они сами себе владыки и творят, что душе угодно. Однако местный… герцог, хоть и излучал хмурую властность, совершенно не внушал панического ужаса. И я, на удивление, охотно отвечала на его вопросы:

– Блистательный город? Сколько там демонов? – переспросила я, задумчиво нахмурившись. – Знаете, вот так сразу и не скажешь… Сам по себе город – это такая… клоака, воронка вокруг портала. Естественно, там кого только нет. По сути, это перевалочный пункт, где в один момент может скопиться несколько тысяч представителей демонических кланов. А может, наоборот, остаться лишь пара сотен. – Помолчав, добавила: – Сейчас в городе около тысячи чистокровных демонов из разных кланов и тысяч десять всякой прислуги… Правда, синие и красные демоны стараются держаться друг от друга на почтительном расстоянии, не нарушая границ зон влияния. Между ними давно тлеет вялотекущая вражда. Красные – сплошь демоны среднего и высшего уровня. Синих хоть и больше раза в три, и в основном они среднего уровня, но количеством берут. Говорят, сам Владыка своим высочайшим указом запретил им воевать между собой. – Я пожала плечами, словно снимая с себя ответственность за чужие разборки.

– Какие именно демоны сейчас находятся в городе? – вопрос Артема заставил меня непроизвольно поежиться. Ответила я как можно подробнее, стараясь не упустить ни одной детали.

– Красные и синие… о которых я уже упоминала. – Я запнулась, подбирая подходящее человеческое определение. – Красных можно классифицировать как… магов! А синие, к которым относятся многорукие и синебородые, в основном – бойцы… Магов среди них немного. А в городе таких вообще нет ни одного. Красных сейчас где-то полторы сотни, а синих – около четырех сотен… Есть еще черные, к которым относился мой бывший хозяин. Они нейтральны по отношению к обоим кланам и торгуют со всеми. Сейчас в городе их около двух сотен, и половина из них – маги среднего уровня. Остальные – бойцы, но они куда слабее синих-многоруких. Зато их магия очень опасна для людей… Они практикуют магию отравленного дыхания. Если созданный ими яд попадет в легкие, – мгновенная смерть. – Я постаралась, чтобы предупреждение прозвучало максимально убедительно. – И еще где-то около ста пятидесяти демонов, которые вообще ни к каким кланам не принадлежат… Этакие вольные стрелки, служат тому, кто больше заплатит. В иерархии демонов они, в основном, занимают низшую ступень.

– А из тех, кто им служит? – снова спросил Артем.

Я быстро глянула на маму Беллу, и ее спокойное присутствие вернуло мне подобие уверенности. Все-таки этот человек меня пугает, ничего не могу с собой поделать.

– Очень много бесов, гоблинов и черных демонических псов. Сколько именно – сказать не могу… И количество постоянно колеблется. – Честно призналась я. – А еще там есть те, кто похожи на людей, но таковыми не являются… Их там постоянно находится чуть больше тысячи…

Я снова покосилась на маму Беллу и подумала, что она вроде бы полностью доверяет другу своего сына и относится к нему с материнской теплотой. Да и он сам с ней крайне уважителен и почтителен.

Может быть, я, зря его боюсь? – Эта мысль промелькнула неожиданно. Я снова посмотрела на него. – Нет, определенно я пока не готова перестать его бояться…

Просто АРТ туннеля подземелья. Не нашел за какой момент зацепится и что рисовать.